Khi ánh nắng mặt trời dịu nhẹ rải xuống mặt nước Eo biển Anh, một chiếc phà hơi được trang trí bằng những lá cờ lộng lẫy từ từ rời bến Dover, hướng về phía bên kia Eo biển – thành phố Calais của Pháp.

Trên tàu, có những hành khách đi công tác, có người đi thám hiểm, và cũng có những người muốn trải nghiệm một chuyến đi lãng mạn. Họ mang theo những câu chuyện và kỳ vọng riêng để bắt đầu hành trình đến một quốc gia xa xôi.

Ánh nắng rực rỡ và bầu trời xanh thẳm không khỏi làm cho tâm trạng mọi người trở nên vui vẻ hơn.

Trên boong tàu, một số phụ nữ trẻ đang nắm tay nhau, trò chuyện vui vẻ; váy của họ bay phấp phới trong làn gió nhẹ.

Một vị quý ông đã lấy ra bảng vẽ của mình, cố gắng ghi lại cảnh biển yên bình và những con thuyền xa xôi.

Các em nhỏ, dưới sự giám sát của cha mẹ, tò mò quan sát những con chim hải âu bay trên mặt biển; thỉnh thoảng, chúng chạy theo những con chim ấy trên boong tàu, vang lên tiếng reo thích thú.

So với các loại phà hiện đại, chiếc phà năm 1832 này có cơ sở vật chất khá đơn sơ, nhưng các khoang hành khách vẫn được phân loại theo mức giá vé khác nhau. Khoang hạng nhất thường được trang bị giường ngủ thoải mái và dịch vụ ăn uống cơ bản, trong khi khoang hạng hai và ba thì có điều kiện thiếu thốn hơn một chút. Các khu vực công cộng trên tàu bao gồm một nhà hàng nhỏ và phòng nghỉ ngơi, nơi hành khách có thể dùng bữa và giao lưu với nhau.

Mặc dù vào thời điểm đó, nước Anh đã bước vào giai đoạn bùng nổ của Cách mạng Công nghiệp, nhưng đối với hầu hết các gia đình bình thường, việc đi du lịch qua Eo biển vẫn được coi là một hoạt động tiêu dùng xa xỉ. Vì vậy, trên chiếc phà này, hầu hết hành khách đều là những doanh nhân, học giả hoặc quan chức có công việc cần giải quyết, giống như Ngài Arthur Hastings. Những hành khách còn lại thì mới chỉ hoàn thành việc học đại học và đang chuẩn bị bắt đầu chuyến du học truyền thống sang Châu Âu.

Không cần phải nói nhiều, những chàng trai trẻ này đều đến từ những gia đình giàu có, có đủ khả năng tài chính để họ đi du lịch khắp các nước Châu Âu, thưởng thức ẩm thực và mua sắm các tác phẩm nghệ thuật. Hầu hết họ đều tốt nghiệp từ Oxford hoặc Cambridge; đôi khi cũng có vài người tốt nghiệp từ Glasgow hay Edinburgh.

Trong nhà hàng trên tàu, các doanh nhân ngồi quanh một chiếc bàn tròn, thảo luận về công việc kinh doanh của mình. Khói xì gà từ tay họ lan tỏa, hòa quyện với làn gió biển bên ngoài cửa sổ. Trong góc khuất, một người du khách ít nói đang một mình thưởng thức trà; trong tay anh ta là một tấm bản đồ Châu Âu đã phai

Hành khách bắt đầu cảm thấy nóng bức và tìm những chỗ mát mẻ để tránh nắng. Một số người chọn ở trong phòng nghỉ của khoang tàu, nơi có quạt gió thổi nhẹ mang lại chút hơi mát.

Trên kệ sách trong phòng nghỉ, có đủ loại sách cho hành khách đọc. Một nhà thơ trẻ đang say sưa với công việc sáng tác của mình, bút của anh bay lượn trên trang giấy, ghi lại những lời ca ngợi dành cho đại dương.

Trong số các hành khách, còn có vài người đàn ông trông có vẻ không dễ gây rối: một người là người đàn ông mập mạp với mái tóc rối bù và miếng xì gà trong miệng; người kia là một thanh niên có vẻ u ám, râu mép dày và đeo một thanh kiếm Tây phương ở thắt lưng.

Còn người cuối cùng, mặc dù trông không nguy hiểm bằng hai người kia, nhưng ai nhìn vào cũng biết rằng trong ba người này, chính thanh niên với nụ cười hiền lành và tay cầm bộ bài poker mới là người có địa vị cao nhất.

Arthur tung ra một đôi 3, nhướng mày và chỉ vào bạn mình: “Lưu Ý, đến lượt em rồi. Hôm nay em có vẻ không ổn lắm, có phải vì càng tiến gần đến Pháp thì em càng lo lắng không?”

Trung Mã hút một hơi xì gà, khói dày đặc bốc lên: “Lưu Ý, đừng lo. Dựa vào những gì tôi biết về Louis-Philippe, anh ta sẽ không làm gì em đâu. Những trò bề ngoài như thế này, anh ta luôn làm rất giỏi.”

Lưu Ý nhìn hai người bạn mình rồi nâng ly rượu lên và uống một ngụm: “Alexander, anh quen biết Louis-Philippe lắm sao?”

Trung Mã gật đầu: “Tất nhiên, tôi quen anh ta rất rõ. Khi anh ta còn là Công tước Orléans, tôi đã từng làm thư ký cho anh ta trong vài năm. Sau đó, khi tôi bắt đầu nổi tiếng trong lĩnh vực sân khấu, tôi đã từ bỏ công việc đó. Lúc đó, Louis-Philippe còn cử người đến chúc mừng tôi và tặng tôi một số quà lưu niệm.”

Nghe vậy, Lưu Ý nhướng mày hỏi: “Nếu như vậy, Louis-Philippe dường như cũng không tồi tệ lắm? Vậy tại sao anh lại cứ mắng anh ta hàng ngày vậy?”

“Điều đó khác nhau,” Trung Mã trả lời. “Nếu nói về mặt giao tiếp giữa con người với nhau, thì Louis-Philippe chắc chắn là một người bạn tuyệt vời – anh ta rất hào phóng và thường xuyên thông cảm với khó khăn của người khác. Nhưng điều đó không có nghĩa là bản chất thật của anh ta như vậy. Nói một cách thẳng thắn, anh ta rất giỏi sử dụng những ân huệ nhỏ để mua lòng mọi người và thông qua việc kiểm soát họ để củng cố vị trí của mình, đồng thời tạo dựng một danh tiếng tốt. Xét từ một góc độ nào đó, thay vì gọi anh ta là một nhà chính trị mưu mô của Pháp, có lẽ anh ta giống hơn với một chính trị gia của Anh

Nói đến đây, Trung Mã không nhịn được mà trêu chọc Arthur: “Ngài Arthur Hastings của chúng ta đã nói thế nào nhỉ? Tìm kiếm sự cân bằng trong những thỏa hiệp, rồi sau đó ngồi yên ổn trên hai chiếc ghế có độ cao khác nhau… Louis-Philip thực sự rất am hiểu nghệ thuật truyền thống này của nước Anh.”

Arthur không để ý đến lời chế giễu của Trung Mã, mà chỉ gom lại những lá bài trong tay và nói:

“Lưu Ý, giống như Alexander đã nói, em hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc chính phủ Pháp sẽ làm gì điều gì có hại cho anh. Trước đây, khi anh và Alexander nói muốn cùng tôi ra ngoài thư giãn, tôi đã sai người đi hỏi ông Talleyrand, và họ trả lời rằng không có vấn đề gì cả.

Nếu anh vẫn còn lo ngại về vấn đề an ninh, thì sau khi chúng ta đến Calais, tôi có thể đưa anh ra khỏi biên giới Pháp và đến Brussels ở Bỉ. Dù sao thì Calais cũng không xa biên giới lắm, chỉ mất nửa ngày là đến nơi.

Anh có thể ở Brussels một thời gian, và trong lúc đó có thể ghé thăm dinh thự của mẹ mình ở Thụy Sĩ. Khi nào anh cảm thấy chán ở Thụy Sĩ, anh có thể bất kỳ lúc nào cũng đến Vương quốc Hanover tìm tôi.”

Nhưng Lưu Ý nghe xong liền từ chối ngay lập tức: “Arthur, anh coi tôi như thế nào vậy? Những người đàn ông của Gia tộc Bonaparte sẽ không bao giờ rời bỏ tổ quốc chỉ vì sợ hãi cái chết. Dù Louis-Philip muốn làm gì với tôi, tôi cũng không quan tâm đến điều đó.”

“Thật sao?” Arthur đùa cợt: “Tốt lắm, Lưu Ý. Sau khi chúng ta đến Paris, anh có muốn đi cùng tôi đến Cung điện Tuileries không?”

“Cung điện Tuileries?” Nghe đến tên này, Lưu Ý lập tức cảnh giác: “Arthur, anh không lẽ đang muốn bán tôi đi à?”

Arthur cười và trả lời: “Lưu Ý, đừng nghĩ xấu về tôi như vậy. Tôi không có thói quen phản bội bạn bè, huống chi việc bán anh đi có thể mang lại lợi ích gì cho tôi chứ? Tôi còn không nhận tiền 5500 bảng Anh của Lionel, vậy làm sao tôi lại vì 50.000 franc của chính phủ Pháp mà đưa anh đến Cung điện Tuileries chứ?”

“Hmm…” Lưu Ý vừa mới yên tâm, nhưng ngay lập tức lại nhận ra có điều gì đó không ổn: “50.000 franc? Anh biết con số này từ đâu vậy?”

Trung Mã nghe cuộc trò chuyện của hai người, không nhịn được mà cười ha hả, rồi hỏi Arthur: “Chính phủ Pháp thực sự đã đưa tiền cho anh à?”

Arthur nhăn mặt và lắc đầu nhẹ: “Đưa tiền? Alexander ạ, ông Talleyrand sẽ không thích cách nói này đâu. Ông ấy nói với tôi rằng số tiền này chỉ là một lời cảm ơn nhỏ bé, nhằm củng cố mối quan hệ bạn bè bền vững giữa Pháp và Anh mà thôi.”

Tất nhiên, Chính phủ Pháp ban đầu đã chuẩn bị sẵn mười vạn franc, nhưng ông Talleyrand nói với tôi rằng ông ta dự định lấy một nửa tiền hoa hồng làm trung gian.”

Lưu Ý vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đồ khốn nạn! Kẻ què kia đã phản bội Gia tộc Bonaparte bao nhiêu lần rồi? Arthur, làm sao anh có thể đi chung một con đường với hắn được?”

Arthur vẫy tay và nói: “Lưu Ý, đừng giận dữ. Tôi không hề nói rằng mình đã đồng ý với Talleyrand đâu. Nếu tôi thực sự đồng ý, thì tôi cũng sẽ không đề xuất ý kiến đưa anh đến Bỉ. Năm vạn franc đó tôi sẽ giữ lại, vì vậy số tiền mười vạn franc này hiện đang nằm trong túi của ông Talleyrand. Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi sẽ hỏi ý kiến của anh, và nếu anh không muốn, thì tôi cũng không biết phải làm thế nào. Nhưng theo lời ông Talleyrand, ông ta cũng không có ý định trả lại số tiền đó. Nếu cuối cùng anh không đến Dinh Tuileries, ông ta có lẽ sẽ báo cáo với Louis-Philippe rằng tôi, một thư ký cấp hai, chỉ nhận tiền mà không làm việc, không có chút uy tín gì cả.”

Trung Mã nhướng mày và cười chế giễu: “Arthur, giờ thì anh đã hiểu được cảm giác khi kết bạn với kẻ què kia rồi đấy phải không? Một lần bị rắn cắn, dù có nói gì cũng không thể chứng minh được sự vô tội của mình!”

Arthur không mấy quan tâm đến điều đó: “Thì sao cơ? Thái độ của Louis-Philippe đối với tôi có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi là thư ký cấp hai tại Đại sứ quán Vương quốc Anh và Ireland tại Vương quốc Hanover, chứ không phải là thư ký trong văn phòng nội các của Vương quốc Pháp.”

Arthur và Trung Mã cứ thế tranh luận mãi, cho đến khi họ nhận ra rằng bầu trời phía xa đang dần đầy mây đen, ánh nắng mặt trời bị che khuất bởi những đám mây dày đặc. Gió biển cũng ngày càng mạnh lên, và sóng biển bắt đầu dâng cao.

Lưu Ý ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con sóng dữ dội đang cuộn trào, và bất ngờ nói: “Nếu Louis-Philippe thực sự muốn gặp tôi, thì tôi sẽ đi cùng anh để gặp ông ấy.”

“Hả?” Nghe thấy điều này, Arthur ngước mày nhìn Lưu Ý.

Ban đầu, anh ta nói ra những lời đó chỉ để dọa dập cậu bé này, để buộc cậu ta trở về Thụy Sĩ thăm mẹ mình một cách ngoan ngoãn. Nhưng anh ta không ngờ rằng vị hoàng đế kiêu ngạo của Pháp lại đồng ý ngay lập tức.

Dù Lưu Ý và chú của mình, Napoleon Bonaparte, có khác biệt nhau đến mức nào, ít nhất thì hôm nay, lòng dũng cảm mà cậu ta thể hiện đã cho thấy một phần phẩm chất của người thuộc Gia tộc Bonaparte.

Nhưng nói cho cùng, nếu Lư

Việc hai danh tính này đan xen vào nhau có nghĩa là nếu Lưu Ý ra lệnh bắt giữ Lưu, điều đó sẽ gây ra một sự cố ngoại giao khá nghiêm trọng giữa Anh và Pháp.

Anh Quốc và Pháp – hai quốc gia vốn là kẻ thù nhưng cũng là anh em, được ngăn cách bởi một eo biển – đều vừa trải qua những biến động xã hội nghiêm trọng vào tháng 6 năm 1832; vì vậy, không ai muốn tạo thêm rắc rối vào lúc này.

Chắc chắn Lưu Ý có lý do riêng khi muốn gặp Lưu tại Cung điện Tuileries, nhưng chắc chắn không phải để giam giữ anh ta.

Phải nói rằng, đôi khi thế giới này thật buồn cười.

Ai có thể ngờ được rằng, hơn mười năm sau khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, chính những người Anh lại là những người đã góp phần hủy diệt đế chế của Napoleon?

Lưu nhìn Arthur mà không nói gì, sau một lúc kiên nhẫn, anh cuối cùng cũng không nhịn được mà nói: “Arthur, Alexander, tôi rất biết ơn sự quan tâm của các bạn. Nhưng gần đây tâm trạng tôi không tốt lắm… Không phải vì sợ Lưu Ý sẽ chặt đầu tôi, mà là… Áo… Tôi vừa nhận được tin từ Vienna. Ban đầu tôi không muốn nói với các bạn, nhưng dù tôi không nói, khi các bạn đến Paris, chắc cũng sẽ biết thôi.”

Arthur hỏi: “Áo có chuyện gì vậy?”

Trung Mã liền nhớ đến những lời chế giễu của Heine dành cho Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây: “Chẳng lẽ Mạt Ni Tây lại bị viêm trĩ Đức gây phiền toái à? Và còn bị tiểu không tự chủ nữa sao?”

Nhưng rõ ràng Lưu không đang đùa; anh đặt tay lên trán và lắc đầu nhẹ: “Anh em tôi… Người con ruột của Napoleon… Hoàng tử Rome của Đế quốc Pháp… Công tước Parma và Công tước Reichenstadt của Đế quốc Áo… François-Joseph-Charles Bonaparte… đã qua đời tại Vienna vì bệnh lao.”

Bên ngoài khoang thuyền, tia chớp lóe lên, tiếng sấm rầm rộ vang lên; ngay khi Lưu vừa nói xong, khoang thuyền lập tức chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Những hành khách khác trong phòng ăn đều do sợ hãi trước những con sóng dữ dội và cơn bão, còn Arthur và Alexander thì vì họ đã nhận ra những thay đổi đang diễn ra bên trong Gia tộc Bonaparte.

Napoléon đã chết… Người thừa kế hợp pháp duy nhất của ông cũng đã qua đời.

Theo luật thừa kế, vị trí lãnh đạo của Gia tộc Bonaparte tự nhiên sẽ thuộc về chú của Lưu – cựu Vua Tây Ban Nha, hiện đang sống tại Cung điện Regent’s Crescent ở London – Joseph Bonaparte.

Và điểm khó hiểu ở đây là, Joseph Bonaparte cũng không có người thừa kế hợp pháp.

Hơn nữa, do sự sụp đổ của Đế chế Napoleon, bất kỳ hoàng gia nào ở châu Âu hiện nay cũng không thể tiếp tục kết hôn với Gia tộc Bonaparte nữa.

Điều này có nghĩa là dòng dõi của Joseph Bonaparte chắc chắn sẽ tuyệt tử.

Khi người anh trai của Lưu Ý qua đời, vị trí lãnh đạo của Gia tộc Bonaparte sẽ được giao cho cha của Lưu Ý.

Cha của Lưu Ý có hai người con hợp pháp, nhưng thật không may, người anh cả của Lưu Ý đã thiệt mạng trong cuộc nổi dậy của phe Carbonari tại Rome vào năm ngoái; vì vậy…

Arthur và Trung Mã nhìn nhau, sau đó họ đặt ánh mắt xuống khuôn mặt tái nhợt của Lưu Ý dưới ánh sáng chớp.

Mái tóc của cậu ấy ướt sũng vì mưa từ bên ngoài xâm nhập vào; không biết là do sợ hãi hay buồn bã, toàn thân cậu ấy, kể cả đôi mắt, đều đang run rẩy.

Hồng Quỷ Ma đặt tay lên vai Arthur, trong khi Agares mỉm cười và nói khẽ vào tai Arthur: “Arthur, nhìn vào ánh mắt đó đi… Đó là nỗi buồn sao? Có lẽ là buồn bã, nhưng theo tôi, cảm xúc chủ đạo trong đó lại là sự hứng thú.”

Chính là Charles-Louis-Napoléon Bonaparte – trợ lý cá nhân của Ngài Arthur Hastings, cựu giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát Hoàng gia London, hiện là Thư ký cấp hai tại Đại sứ quán Vương quốc Anh tại Hanover; đồng thời cũng là người thừa kế thứ hai của Gia tộc Bonaparte, và là người có thứ hạng thừa kế cao nhất trong thế hệ thứ hai của gia tộc này – đang ngồi trước mặt Arthur và Trung Mã, chàng trai với mái tóc ướt sũng kia.

Arthur nhìn chằm chằm vào Lưu Ý, rồi bỗng lắc đầu và đưa chiếc khăn ra: “Lưu Ý, đây thực sự là tin tức đáng buồn.”

Lưu Ý ban đầu ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức cầm lấy chiếc khăn; trong đôi mắt cậu ấy, dường như có ngọn lửa đang cháy bỏng: “Đúng vậy, đây thực sự là một điều không may.”