Bên ngoài biệt thự Albin, mặt biển được bóng hoàng hôn nhuộm thành màu đồng tối; tiếng sóng vang dội, như một tấm màn khổng lồ ngăn cách biệt thự với thế giới bên ngoài. Ánh sáng bên trong nhà, xuyên qua những tấm rèm dày, tạo nên những tia sáng vàng óng ánh.

Kể từ chiều hôm trước, Victoria chưa bao giờ rời khỏi phòng mình nữa.

Theo lời báo cáo của các cô hầu gái, cô ấy “cảm thấy rất khó chịu”, thậm chí còn ngừng viết nhật ký – điều này gần như chưa từng xảy ra trước đây trong thói quen của cô ấy.

Nữ công tước xứ Kent ngồi ở một góc phòng khách, tay cầm chiếc bút thuốc, với vẻ lo lắng nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường lò sưởi.

Trước lò sưởi, Khánh Luân vẫn ngồi yên ở bên cạnh cửa sổ như mọi khi; anh ta đang cầm đôi găng tay trong tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ bực bội kiềm chế… Anh ta dường như muốn che giấu mọi thứ, giống như hàng ngàn lần trước đây.

“Thưa Ngài,” Khánh Luân nói với giọng điệu như thể đang đưa ra một kết luận: “Chỉ là cô bé đang tức giận thôi. Ngài cũng biết tính cách của cô ấy rồi đấy… Mỗi khi không vui, cô ấy lại cố tình giả vờ ốm đau để thu hút sự chú ý.”

Nữ công tước xứ Kent nhẹ nhàng gõ vào nắp chiếc bút thuốc, cố gắng duy trì giọng nói nhẹ nhàng: “Nhưng trông cô ấy thực sự rất yếu… Hơn nữa, Clark là người mà Lêôpolđo đã đề xuất trực tiếp; đó là một bác sĩ có tay nghề cao. Nếu thực sự chỉ là giả vờ ốm, thì để ông ấy kiểm tra một cái là biết ngay mà…”

Khánh Luân vội vàng ngắt lời bà: “Thưa Ngài, Ngài mới là mẹ của cô bé, còn Lêôpolđo thì không. Ngài không nên để những bề ngoài này ảnh hưởng đến quyết định của mình… Sức khỏe của công chúa không sao cả; Ngài hiểu rõ hơn ai hết rằng đây chỉ là những cảm xúc nhỏ nhặt của con gái mình thôi… Ngài cần phải bình tĩnh. Hơn nữa, tôi đã cho Clark trở về London rồi; ngay cả nếu bây giờ gửi người triệu hồi ông ấy, cũng cần một thời gian.”

Ánh mắt nữ công tước xứ Kent hướng ra bãi biển bên ngoài cửa sổ… Dù bà vẫn nghi ngờ những lời nói của Khánh Luân, nhưng bà cũng không muốn xảy ra xung đột trực tiếp với anh ta vào lúc này.

Trong những tháng gần đây, những tin xấu liên tục đến với bà: mối quan hệ giữa Cung điện Kensington và Vua William IV ngày càng xấu đi; ngay cả em trai bà là Lêôpolđo cũng không còn liên lạc với bà nữa… Và chỉ vài ngày trước, người được phong làm Nữ công tước xứ Northumberland còn trực tiếp nộp đơn từ chức trước mặt bà…

Những người từng được coi là

“Công chúa không ăn gì cả.”

“Công chúa luôn nằm trên giường.”

Cho đến ngày thứ ba, vẻ lo lắng trên khuôn mặt khánh Luân mới dần tan biến. Có lẽ ông cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; bởi vì dù Victoria quyết tâm tỏ thái độ bất hợp tác và liên tục năm ngày không rời giường, không ăn uống gì, điều đó vẫn sẽ gây hại cho sức khỏe của cô ấy. Nếu Victoria thực sự gặp phải vấn đề gì đó, giấc mơ trở thành người nắm quyền của ông chắc chắn sẽ tan vỡ.

Điều đáng sợ hơn là, với tư cách là Thái tử Anh, mọi hành động của Victoria đều nằm trong tầm mắt của công chúng. Đặc biệt là tại những địa điểm du lịch như Ramsay Bay, nhiều du khách đến đây vào năm nay chính là để xem “nữ hoàng tương lai” sẽ trông như thế nào.

Không chỉ có du khách, các phương tiện truyền thông cũng đang theo dõi sát sao tình hình tại Cung điện Kensington. Không chỉ có các tờ báo đến từ Fleet Street ở London, mà còn có những tờ báo từ Manchester, Lý Vật Phố, Birmingham… Thậm chí cả các phóng viên từ Edinburgh và Glasgow ở Scotland cũng đã có mặt tại đó.

Những tờ báo đầu tiên phát hiện ra sự bất thường này là những tờ báo địa phương ở Ramsay Bay. Khi họ nhận thấy Victoria đã nhiều ngày không xuất hiện, họ đã đến tìm hiểu nguyên nhân. Khánh Luân buộc phải đưa ra lời giải thích rằng: “Một người hầu trong biệt thự Albin đang ốm, và Công chúa Victoria chỉ bị lây một căn bệnh cảm nhẹ thôi.”

Tuy nhiên, dù Khánh Luân cố gắng hết sức để giảm thiểu tác động, nhưng thời gian Victoria biến mất càng kéo dài, số lượng phóng viên và người dân tập trung bên ngoài biệt thự Albin càng ngày càng tăng. Điều khiến Khánh Luân lo lắng hơn nữa là ông nhìn thấy qua khe rèm cửa, có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc. Trong số đó có cả các phóng viên của tờ *The Times* theo dõi hoạt động của Cung điện Kensington, các cây bút chuyên nghiệp của tạp chí *Economist* đến Ramsay Bay để nghiên cứu về nền kinh tế du lịch, cũng như một số nhà văn nổi tiếng đang nghỉ ngơi tại đây…

Áp lực đè lên vai Khánh Luân ngày càng tăng. Vào lúc này, ông tự nhiên nghĩ đến một người bạn cũ – Ngài Arthur Hastings – người có thể giúp ông thoát khỏi những khó khăn này. May mắn thay, lúc này Ngài vẫn còn ở lại Ramsay Bay, và Khánh Luân được biết rằng cô Flora Hastings hàng tối đều đi dạo trên bãi biển cùng người anh họ của mình.

Tất nhiên, xét đến việc trước đây mình đã từng “đối xử thô bạo” với Ngài, Khánh Luân cũng hiểu rằng liệu Ngài có sẵn lòng giúp đỡ mình hay không…

Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhờ Flora đi xin Arthur, hy vọng rằng Arthur có thể sử dụng ảnh hưởng của mình tại Phố Hạm đội để giúp đỡ loại bỏ những phóng viên đó.

Tuy nhiên, Sir Arthur Hastings rõ ràng đã nhận ra ý đồ của Khánh Luân.

Theo lời Flora kể lại, dù cháu trai cô không từ chối trực tiếp yêu cầu của cô, nhưng anh ta đã nói rất nhiều về tự do báo chí trước mặt cô và ngạo mạn khẳng định: “Vì công chúa tương lai sẽ ngồi trên ngai vàng của Anh Quốc, nên mọi hành động của cô ấy đều thuộc về công việc công cộng của quốc gia này. Và với tư cách là ‘quyền lực thứ tư’ của xã hội Anh, việc đưa ra những bản tin chính xác và đáng tin cậy là trách nhiệm của giới truyền thông; Phố Hạm đội không hề tồn tại chỉ để phục vụ cho việc ban bố những tin tức tốt lành của triều đình.”

Arthur từ chối giúp đỡ, số lượng phóng viên càng ngày càng đông, trong khi tình trạng sức khỏe của Victoria sau khi uống thuốc cũng không hề có dấu hiệu cải thiện…

Cuối cùng, Khánh Luân không thể chịu đựng được nữa.

Sáng nay, anh ta đã sai người gọi bác sĩ Clark về London, nhưng từ buổi trưa trở đi, tình trạng sốt của Victoria ngày càng nghiêm trọng, thậm chí cô ấy còn bắt đầu nói những lời vô nghĩa.

Trong lúc này, Khánh Luân không còn thể chờ đợi sự xuất hiện của bác sĩ Clark nữa; anh ta vội vàng gọi một số người thân cận và hỏi họ liệu ở Ramsgate có bác sĩ nào đáng tin cậy không, đặc biệt là những người có thể giữ bí mật.

May mắn thay, Flora nhớ ra rằng có một người bạn bác sĩ của cô đang làm việc tại Bệnh viện Westminster và đang nghỉ mát ở Ramsgate; vì vậy, vị bác sĩ tên John Snow này ngay lập tức trở thành tia hy vọng duy nhất của Khánh Luân.

Khi John Snow, người đang tắm nắng trên bãi biển, được mời đến Biệt thự Albin, trời đã tối; bên ngoài biệt thự vẫn còn có vài người tò mò đang đứng đó.

Người hầu dẫn anh ta vào phòng khách, nhưng không ngay lập tức đưa anh ta gặp bệnh nhân, mà bảo anh ta chờ một lát.

Snow cởi chiếc mũ lễ và vô thức lắc nhẹ cổ áo để loại bỏ bụi cát bám trên tay.

Suốt quãng đường từ bãi biển đến đây, đôi chân anh ta vẫn còn cảm giác lạnh lẽo do muối biển.

Phòng khách của Biệt thự Albin tối tăm hơn anh ta tưởng tượng; những tấm rèm cửa dày đặc gần như chặn hết ánh sáng hoàng hôn; không khí trong phòng tràn ngập mùi của gỗ cháy và tinh dầu hương hồng; không khí không lưu thông khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

Nữ Công tước Kent ngồi ở một góc ghế sofa, cô liếc nhìn anh ta một cái và nói với giọng điệu kiềm chế sự lịch sự: “Thưa ông Snow, ông đã vất vả rồ

Tuy nhiên, chưa kịp suy nghĩ kỹ, cánh cửa bên hông đã được mở ra, và bà Leisen vội vàng bước vào, ánh mắt đầy lo lắng: “Bác sĩ, tôi phải giải thích cho bác sĩ nghe…”

“Im đi!” Giọng nói của Nữ Công tước vang lên nhọn hoắt và yếu ớt, như một cây kim nhỏ đâm xuyên vào không khí: “Đây chỉ là cơn giận nhất thời của Victoria và sự hoảng loạn của bạn mà thôi.”

Bà Leisen ngập ngừng một chút; rõ ràng bà cũng không ngờ Nữ Công tước lại phản ứng dữ dội đến thế: “Nhưng thưa công tước, tình trạng của công chúa đã…”

“Tình trạng của công chúa đã bị bạn làm cho mọi người trong nhà đều hoảng sợ rồi!” Nữ Công tước cắt ngang lời bà Leisen: “Cô ấy chỉ đang cảm thấy không khỏe thôi, không cần bạn phải làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn nữa.”

Snow cũng bị bầu không khí căng thẳng này làm cho giật mình; ánh mắt anh liên tục lướt qua hai người, dường như đang cân nhắc xem liệu mình có nên nói gì không.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn nhớ đến vị quý nhân đã giúp mình nhập học tại Trường Y Đại học London, nhớ đến những lời mà Sir Arthur Hastings đã nói với mình trước khi rời đi.

“Thưa công tước,” Snow nói một cách bình tĩnh: “Dù tình trạng bệnh nặng hay nhẹ, tôi vẫn cần phải kiểm tra trực tiếp. Những phán đoán y khoa luôn cần dựa trên những quan sát chính xác.”

Nữ Công tước Kent nắm chặt môi, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, như thể muốn coi người bác sĩ lạ mặt này như không tồn tại.

Một lúc sau, bà vẫy tay, như thể đã quyết định một cách miễn cưỡng: “Được thôi, để anh ta làm theo ý muốn của mình.”

Nghe vậy, bà Leisen thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng dẫn Snow lên lầu.

Trong hành lang, mùi hôi của dược liệu và không khí oi bức lan tỏa khắp nơi; ánh nến tạo ra những bóng dáng run rẩy trên tường.

Khi cánh cửa phòng ngủ được mở ra, một làn hơi nóng dày đặc bao phủ ngay lập tức.

Victoria nằm co ro trên giường, khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi môi lại đỏ bất thường; trán cô được đắp bằng khăn ướt, hơi thở gấp gáp nhưng rất yếu ớt.

Đôi mắt cô mở hé, dường như đang cố gắng nhận diện người đến.

“Le… Leisen, là cô sao?”

Bà Leisen đến bên giường, cúi xuống và nói nhẹ nhàng: “Đúng vậy, thưa công chúa. Và còn có bác sĩ Snow nữa; ông ấy là bạn của Flora, đặc biệt đến thăm công chúa.”

Ánh mắt Victoria từ từ hướng về phía Snow, đôi mắt cô trông mơ hồ và mệt mỏi, như thể đang nhìn người qua một lớp sương mù mỏng.

Cô cử động môi, phát ra một tiếng thì thầm yếu ớt: “Bạn… của Flora?”

Giọng nó

Leizen nhẹ nhàng vuốt lưng bàn tay cô ấy và an ủi: “Công chúa, ông ấy chỉ đến để thăm công chúa mà thôi.”

Tuy nhiên, Snow không vội vàng chạm vào tay cô ấy, mà cúi người xuống gần đến mức chỉ cách vài hơi thở, rồi thì thầm vào tai cô ấy bằng giọng độc nhất Victoria có thể nghe được: “Là Tướng Arthur Hastings đã sai tôi đến đây.”

Bàn tay của Victoria đặt dưới chăn run rẩy một cách khó nhận ra: “Ông ấy biết tôi đang ốm à?”

“Không, nhưng ông ấy có những suy đoán tương tự,” Snow trả lời một cách bình tĩnh: “Vì vậy, ông ấy yêu cầu tôi phải tự mình kiểm tra tình trạng sức khỏe của công chúa mới yên tâm.”

Nghe vậy, Victoria yên tâm nhắm mắt lại, sau đó từ từ giơ chiếc tay lạnh lẽo ẩm ướt của mình lên, đặt lên chăn, đồng ý cho Snow kiểm tra.

Snow đặt chiếc túi thuốc lên cái bàn nhỏ bên cuối giường, ngồi xuống ghế bên cạnh giường, sau đó lấy chiếc khăn ướt trên trán Victoria xuống và nhẹ nhàng áp lưng bàn tay mình lên trán và cổ cô ấy.

Chỉ trong chốc lát, Snow đã cau mày: “Sốt rất nặng…”

“Công chúa…” Anh hạ giọng xuống, cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên an ủi hơn: “Xin công chúa hãy cố gắng trả lời vài câu hỏi của tôi. Công chúa có đau đầu rất nặng không?”

Victoria nói với giọng yếu ớt: “Giống như… giống như bị siết chặt vậy.”

“Cổ họng có đau không? Ngực có cảm thấy nghẹn không?”

“Không nghẹn.”

“Bụng có đau không?”

“Phía dưới bên phải… hơi đau.”

Leizen đứng ở phía bên kia giường, nghe thấy những câu hỏi của Snow, không nhịn được mà thêm vào: “Từ ba ngày trước, công chúa liên tục sốt cao, hầu như cả ngày đều ngủ liệt, và ngay cả khi tỉnh dậy cũng nhanh chóng lại ngủ thiếp đi. Hôm qua đêm, công chúa còn bắt đầu nói những lời vô nghĩa.”

Cô dừng lại một chút, nhìn về phía cửa phòng phía sau, đảm bảo rằng cửa đã được khóa chặt, rồi tiếp tục nói thấp giọng: “Apétit gần như không còn, trong ba ngày này công chúa chỉ uống vài ngụm trà có đường, cảm giác ăn uống rất kém, thường xuyên nhíu mày và ôm lấy bụng. Đã bị tiêu chảy hai lần rồi; tôi lo rằng nguồn nước có vấn đề, nhưng mọi người trong biệt thự đều uống cùng một nguồn nước từ giếng, hiện tại vẫn chưa ai khác bị ốm.”

Nghe vậy, Snow nhíu mày một chút, anh đặt lại chăn cho Victoria và tiếp tục hỏi: “Đêm qua có đổ mồ hôi nhiều không?”

Leizen gật đầu: “Có, nhưng ngay sau đó lại lạnh đến mức run rẩy, phải quấn chặt bằng chăn. Hơi thở luôn gấp gáp, và… tiếng ho có vẻ khô ráo.”

Snow không vội vàng nói gì, mà bảo Leisen đưa chiếc đèn cầm bên giường lại gần hơn để quan sát kỹ lưỡng lưỡi của Victoria. Trên lưỡi cô có một lớp rêu vàng nhạt phủ kín, mép lưỡi hơi đỏ ửng.

  Snow ngồi thẳng dậy và nói khẽ với Leisen: “Những triệu chứng này – sốt cao, mạch đập nhanh, hôn mê, kèm theo đau bụng và tiêu chảy – khiến tôi nghi ngờ công chúa có thể đã mắc bệnh thương hàn. Loại bệnh sốt này nếu không được hạ sốt và bù nước ngay lập tức thì rất nguy hiểm, có thể cướp đi mạng sống của người bệnh. Hãy đi bảo mọi người mở cửa sổ để thông gió, và cũng phải tắt bếp trong phòng đi. Mỗi giờ một lần, nhớ sai người dùng khăn sạch lau cho cô ấy các bộ phận cơ thể, và trong lúc đó hãy cho cô ấy uống nước muối đã đun sôi; không được để cô ấy bị mất nước nữa.”

  Nói xong, Snow cúi xuống bên cạnh cái rương thuốc, mở khóa và lấy ra một túi nhỏ chứa muối cùng một thìa bạc, rồi yêu cầu bà Leisen đi lấy một ấm nước nóng vừa đun sôi từ bếp. “Mỗi pint nước mất, chỉ cần cho một thìa muối thôi, không ít hơn cũng không nhiều hơn. Đây là tỷ lệ tối ưu mà Sir Arthur Hastings đã nghiên cứu ra khi kiểm soát dịch tả ở Lý Vật Phố; bạn nhất định không được nhầm lẫn.”

  Anh ta dùng đầu thìa trải đều lớp muối, sau đó đổ vào ấm sứ và khuấy nhẹ. Khi mặt nước bắt đầu tạo ra những gợn sóng nhỏ, hạt muối nhanh chóng tan hết, chỉ còn lại mùi mặn nhẹ.

  Tiếp theo, anh ta lấy ra một chai thủy tinh nhỏ, bên trong có những tinh thể trắng xóa. Anh ta dùng thìa bạc múc hai gam bột ra, cho vào một cốc sứ chứa nước ấm, rồi bảo người hầu thêm một thìa mật ong: “Đây là loại thuốc hạ sốt Quinine rất hiệu quả, nhưng vị của nó rất đắng; vì vậy trước khi pha, nhớ thêm một chút mật ong để giảm độ đắng.”

  Snow đưa cốc nước có vị đắng nhẹ đến gần miệng Victoria, và Leisen giúp cô ấy nhấp một ngụm một cách cẩn thận.

  Khi vị đắng len vào cổ họng, Victoria nhíu mày nhưng vẫn cố gắng nuốt xuống.

  Sau khi cô ấy uống hết, Snow mới đặt cốc xuống bên cạnh giường và ra lệnh: “Hai giờ sau, hãy cho cô ấy uống thêm một ngụm nhỏ nữa. Nếu cô ấy nôn ra trong quá trình uống, đừng ép buộc cô ấy; hãy đợi đến khi cô ấy hồi phục rồi thử lại. Trước khi sốt giảm, cô ấy cần phải được bù nước và uống Quinine đều đặn.”

  Ngay lúc đó, từ tầng dưới truyền đến tiếng la mắng và tiếng bước chân của Khánh Luân; rõ ràng ông ấy đã biết rằng bác sĩ