“Làm thế nào mà tôi có thể leo lên vị trí này, và làm thế nào bạn cũng có thể làm được điều đó?” Arthur nâng ly rượu vang lên chạm vào ly của Talleyrand, phát ra tiếng kêu trong trẻo: “Bạn cũng giống như tôi, đã bán linh hồn cho quỷ dữ sao?”

“Không, còn tồi tệ hơn thế nữa.” Tallyrand nói một cách thoải mái: “Tôi đã bán linh hồn của mình cho rất nhiều người… Đầu tiên là Lafayette, sau đó là Ngài Talleyrand, và tất nhiên, bây giờ linh hồn của tôi thuộc về Nhà vua. Còn bạn, Arthur, nếu chỉ là bán linh hồn cho quỷ dữ, theo tôi thấy, bạn may mắn hơn tôi rất nhiều.”

Agares cũng cười ha hả, nâng ly lên chạm vào ly của Tallyrand, và Hồng Quỷ Ma cũng vui vẻ đáp lại: “Nói đúng lắm, cậu bé này thông minh hơn cái đồ khốn nạn Arthur nhiều. Nếu không phải vì tôi ghét những kẻ lùn, chỉ riêng vì lời khen ngợi này thôi, tôi cũng sẵn lòng ký kết giao ước với bạn.”

Arthur liếc nhìn con quỷ “De Gaulle” kia, cười và chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Tallyrand: “Trước đây bạn nói rằng mình giỏi quan sát thực tế và hành động theo xu hướng của xã hội… Bây giờ thì có vẻ như bạn đã làm được điều đó. Đầu tiên là Lafayette, sau đó là Talleyrand, và cuối cùng là Nhà vua. Bạn hiểu rõ nguyên tắc tiến triển từng bước một… Giống như Julien trong cuốn *Đỏ và Đen* vậy. Nếu tài năng của một người vượt quá yêu cầu của môi trường xung quanh, thì họ chắc chắn sẽ gặp phải bất hạnh. Ban đầu, bạn khiến Lafayette nghĩ rằng mình có thể kiểm soát bạn; sau đó, Ngài Talleyrand cũng tin rằng mình có thể làm điều đó; và bây giờ, Nhà vua cũng nghĩ rằng bạn là một người trung thành mà họ có thể kiểm soát được.”

Lời nói của Arthur không hề dễ nghe chút nào; đối với những người đứng xem, chúng thậm chí còn có vẻ cay nghiệt. Nhưng đối với một người như Tallyrand – người đã bắt đầu từ con số không – thì những lời đó chính là lời khen ngợi cao nhất dành cho anh ta. Dù miệng anh ta không thể thừa nhận rằng Arthur nói đúng, nhưng trong lòng anh ta biết rằng hôm nay mình đã gặp được một người đồng chí.

Arthur Hastings chính là Adolf Talleyrand của Anh Quốc. Và Adolf Talleyrand chính là Arthur Hastings của nước Pháp. Hai người không thể gọi là bạn bè, nhưng những trải nghiệm giống nhau đã giúp họ tìm thấy điểm chung để trò chuyện với nhau.

Talleyrand phủ nhận: “Arthur, bạn đang nghĩ quá u ám về tôi rồi. Dù là Marquis Lafayette, Ngài Prince Talleyrand, hay Nhà vua, chúng tôi đều có một mục tiêu chung: làm cho nước Pháp trở nên tốt đẹp hơn. Chúng tôi đang làm việc vì lợi ích của tất cả công dân Pháp. Còn việc bây giờ tôi và một số đồng đ

Anh ta trực tiếp chế giễu: “Ông đang nói rằng mình không có tham vọng cá nhân à?”

“Tham vọng ư?” Tự Đức đặt xuống dao nĩa và dang rộng hai tay: “Thưa ngài, tôi chưa bao giờ cho rằng mình có tham vọng gì cả. Nếu ngài nhất quyết muốn nói rằng tôi có tham vọng, thì tham vọng của tôi chính là sự trỗi dậy của toàn dân Pháp. Tôi sẽ dành cả cuộc đời mình và mọi khả năng để đưa đất nước Pháp trở lại vị trí mà nó từng có ở châu Âu trước năm 1815.”

Arthur thấy họ tranh luận với nhau, không biết là để giải quyết mâu thuẫn hay thực sự bày tỏ suy nghĩ của mình, anh liền hỏi lại: “Tại sao mọi người lại coi tham vọng là một từ ngữ mang tính tiêu cực? Theo tôi, mặc dù tham vọng không được ghi nhận trong tinh thần hiệp sĩ, cũng không nằm trong danh sách bảy đức tính lớn, nhưng nó lại là đức tính vĩ đại nhất trong tất cả các đức tính đó.”

“Tại sao lại như vậy?” Lưu Ý rất tò mò.

“Bởi vì một người không thể quyết định được việc mình sinh ra ở đâu, nhưng tham vọng lại có thể quyết định cách anh ta sẽ qua đời. Tham vọng nắm giữ quyền lực của số phận, chi phối mọi hành động của con người, định hình mục đích sống của họ, và cả những phương tiện mà họ sẽ sử dụng để đạt được mục đích đó.”

“Số phận… Số phận…” Tự Đức lẩm bẩm câu này, rồi bỗng nhiên cười nói: “Có vẻ như ngài rất thích đọc cuốn *Đỏ và Đen*, đến mức những tư tưởng trong cuốn sách đó đã ảnh hưởng đến ngài. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng đó là một cuốn sách tuyệt vời. Nó bị cấm không phải vì nội dung kém, mà ngược lại, chính vì nội dung quá xuất sắc. Chỉ là nó được viết vào thời điểm, địa điểm và bởi người không phù hợp, nên mới phải chịu số phận bị cấm. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn nhắc nhở ngài một cách lịch sự rằng, khi một người bắt đầu suy nghĩ về số phận của mình, điều đó thường báo hiệu rằng anh ta sẽ gặp phải nhiều rắc rối không mong muốn.”

Arthur thay đổi đề tài: “Tôi thích *Đỏ và Đen* không chỉ vì nội dung hay, mà còn vì nó đã giúp chúng tôi kiếm được rất nhiều tiền. Ông Stendhal là một nhà văn vĩ đại; những nhà văn vĩ đại thường nhận được nhiều lời khen ngợi, nhưng ít khi bán được nhiều sách. Tuy nhiên, chúng tôi rất vui mừng khi phát hiện ra rằng ông Stendhal là một ngoại lệ.”

Cốc rượu của Tự Đức dừng lại một chút: “Ngài… cũng làm việc trong ngành xuất bản à?”

“Chỉ là một công việc nhỏ thôi.” Arthur tập trung cắt thịt hầm trong đĩa: “Tôi có một số cổ phần trong một tạp chí

“Cuốn sách của tôi sẽ được xuất bản bằng tiếng Anh ư?” Tillyer thực sự không ngờ Arthur lại đề cập đến chuyện này: “Điều này…”

Arthur không muốn để Tillyer có thêm thời gian suy nghĩ. Đối với một nhà sử học nổi tiếng khắp châu Âu như Tillyer, ngay cả theo các tiêu chuẩn thông thường, quyền phân phối mỗi cuốn sách của ông ấy cũng có thể mang lại khoản thu nhập lên đến từ tám nghìn đến mười nghìn franc tại giới xuất bản London.

Vì vậy, số tiền cơ bản là mười nghìn franc hoàn toàn có thể do tạp chí “Người Anh” chi trả; còn phần tiền cao hơn so với mức cơ bản thì Arthur dự định tự bỏ túi ra chi trả.

Mới đây, ông ta vừa nhận được một khoản thu nhập là mười hai nghìn một hundred franc từ giới xuất bản Paris, và với tính cách hào phóng của mình, Ngài Arthur Hastings đã quyết định dùng toàn bộ số tiền này cho Tillyer, thậm chí ông còn định bổ sung thêm một vài miếng bít tết nữa.

“Mặc dù danh tiếng học thuật của ông rất tốt, nhưng vì chỉ có một phần nhỏ độc giả Anh biết tiếng Pháp và đã đọc các tác phẩm của ông, vì vậy chúng tôi cũng dự định tiến hành việc xuất bản một cách từ từ. Cuốn sách tiếng Anh đầu tiên của ông, theo tôi nghĩ, bộ sử “Lịch sử Cách mạng Pháp” gồm mười tập sẽ rất phù hợp. Tuy nhiên, vì tạp chí này không do tôi điều hành một mình, nên theo quyền hạn của tôi, hiện tại chúng tôi chỉ có thể đưa ra mức giá 3000 franc cho mỗi tập. Chúng tôi có thể ký hợp đồng cho năm tập đầu tiên trước; nếu doanh số bán hàng tốt, chúng tôi sẽ tăng mức giá cho năm tập còn lại. Tất nhiên, nếu ông không muốn qua nhiều thủ tục như vậy, tôi cũng có thể ký hợp đồng cho cả mười tập với mức giá 2500 franc mỗi tập.”

Khi đề xuất này được đưa ra, Tillyer thực sự bị sốc trong một lúc.

Đây là một hợp đồng rất lớn; ngược lại, đối với một nhà văn không chuyên về văn học phổ thông, mức giá mà Arthur đưa ra thực sự rất cao.

Năm tập với giá mười lăm nghìn franc, hay toàn bộ bộ sách với giá hai mươi lăm nghìn franc – đó là những con số mà chỉ những tác giả tiểu thuyết bán chạy nhất châu Âu mới có thể nhận được.

Nói một cách thẳng thắn hơn, Arthur đang “tặng tiền” cho Tillyer.

Nhưng khác với những người thương gia luôn tỏ ra thanh lịch bằng cách tặng tranh vẽ hay đồ cổ, lý do Arthur tặng tiền này hoàn toàn chính đáng.

Và Tillyer cũng khác hẳn những kẻ quan lại ngu ngốc kia; bởi vì những cuốn sách của ông thực sự có giá trị và chắc chắn sẽ bán được với giá cao, nhưng chắc chắn không thể đạt đến mức giá mà Arthur đề xuất.

Hơn nữa, theo lời Arthur, đây chỉ là “lần hợp tác đầu tiên”

Nghe lời Arthur nói, có vẻ như cuốn “Lịch sử Cách mạng Pháp” chỉ đơn giản là được thử nghiệm trên thị trường xuất bản tại London trước; nếu doanh số bán hàng tốt – thực ra chắc chắn sẽ rất tốt – thì trong các hợp đồng xuất bản sau này, họ chắc chắn sẽ tiếp tục đưa ra mức giá cao hơn.

Nghĩ đến điều này, thái độ của Thiers đã trở nên thân thiện hơn nhiều. Trước đây, ông ta cư xử lịch sự với Arthur chỉ vì muốn giữ thể diện cho Talleyrand, chứ không phải vì ông ta coi người thư ký cấp hai này quan trọng đến mức nào. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác đi rồi. Arthur Hastings thật sự là bạn bè thân thiết của ông, Adolphe Thiers, và ông cũng cuối cùng hiểu được tại sao Talleyrand lại có thể kết bạn với Arthur Hastings.

Thiers cười ha hả, đặt tay lên vai Arthur và nâng cốc chúc mừng: “Thông thường, đối với một nhà sử học nghiêm túc, việc xuất bản các tác phẩm riêng luôn được xem xét một cách cẩn thận…”

Arthur gật đầu đồng ý: “Tất nhiên, Adolphe. Điều tôi đánh giá cao chính là điểm này. Tại London, nhiều người cho rằng tạp chí “Người Anh” của chúng ta thiếu sự sâu sắc và văn hóa. Người biên tập trưởng của chúng tôi rất nóng vội, ông ấy muốn thay đổi danh tiếng của tạp chí trong mắt độc giả. Vì vậy, khi ông ấy nhắc đến chuyện này trong thư, người đầu tiên tôi nghĩ đến chính là anh. Là một thành viên mới của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp, nếu tác phẩm của anh không có sự sâu sắc và văn hóa, làm sao anh có thể trở thành một “người bất tử”? Nếu Viện Hàn lâm chỉ đơn thuần muốn chọn những tác giả có sách bán chạy nhất, thì những người được chọn chắc chắn sẽ là Alexander Trung Mã hay Honoré Bác Xá Kách chứ.”

Lưu Ý nghe vậy liền nhìn Arthur một cách kỳ lạ: “Tôi không chắc lắm… Có lẽ một ngày nào đó họ thực sự sẽ được chọn?”

“Ồ? Thật sao?” Arthur nhướng mày hỏi Lưu Ý: “Nếu vậy, thì Pháp chắc chắn sẽ bị họ hủy diệt.”

Thiers cười ha hả nói: “Quý ông Napoleon nói đúng, tôi cũng rất đánh giá cao tài năng của Bác Xá Kách và ông Trung Mã. Chỉ cần thời gian, họ chắc chắn sẽ được chọn vào.”

“Nhưng những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là anh, Adolphe,” Arthur nói: “Anh mới chính là thành viên thực sự của Viện Hàn lâm, một “người bất tử”. Chúng tôi thật sự may mắn khi có thể mời anh gia nhập. Nếu được, tôi cũng hy vọng anh có thể giúp chúng tôi liên lạc với ông Guizot; chúng tôi cũng rất quan tâm đến cuốn sách của ông ấy.”

“Ồ, Guizot!” Thiers đồng ý ngay lập tức: “François là một nhà sử học xuất sắc hơn tôi, nhưng thật đáng tiếc,

Arthur nói lời cảm ơn và nắm chặt tay của Thiers: “Thật sự rất biết ơn. Trước khi gặp ông, tôi cứ nghĩ ông là người khá lạnh lùng, không thân thiện với mọi người. Nhưng sau khi trò chuyện với ông, tôi mới nhận ra rằng, dù đã là Bộ trưởng Nội vụ, ông vẫn không bao giờ quên quan tâm đến cuộc sống của người dân.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi,” Thiers đùa cợt. “Một ngày nào đó tôi sẽ mời ông đi ăn tối tại nhà mình. Không giống lần trước, lần này sẽ là một buổi tiệc riêng tư, với số lượng khách mời không nhiều, toàn là những người bạn đáng tin cậy. Tôi nghe nói ông cũng học lịch sử, chắc chắn chúng ta sẽ có rất nhiều chủ đề để trò chuyện.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ thông báo từ ông.” Arthur cười duyên dáng, rồi lấy danh thiếp ra nhưng lại ngay lập tức cho vào túi lại: “Ông biết tôi ở đâu rồi mà, không cần danh thiếp đâu. Dù sao ông cũng là Bộ trưởng Nội vụ mà.”

Thiers liếc mắt với Arthur và nói: “Tôi cũng không phải biết hết mọi thứ đâu. Cảnh sát Paris khác với cảnh sát London; đôi khi họ có những việc làm riêng mà không báo cáo cho tôi biết, và không ai khác ngoài vua cũng không biết được. Tất nhiên, đôi khi ngay cả vua cũng không hề hay biết. Dù sao thì Cục Cảnh sát Đô thị Paris trước đây cũng do Phù Hạ quản lý… Ông cũng biết Phù Hạ là người như thế nào mà; ngay cả Napoleon cũng không thể kiểm soát hoàn toàn ông ta, và cảnh sát Paris vẫn kế thừa nhiều thói xấu từ ông ấy, đến nay vẫn chưa có dấu hiệu thay đổi.”

Arthur lấy đồng hồ ra xem giờ, rồi nói lời chia tay với Thiers: “Thời gian cũng gần đến rồi; tôi còn có hẹn với Lưu Ý nữa, vì vậy tôi xin phép đi trước.”

“Không sai chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một buổi xem!” Thiers vừa uống rượu vừa nhìn Arthur và Lưu Ý đứng dậy, rồi bỗng nhiên hỏi: “Có phải ông có hẹn với một số người bạn đến từ Anh không?”

Người của Arthur bất ngờ căng lên, sau đó anh nhìn Thiers với ánh mắt đầy suy nghĩ.

Quả nhiên, người này không phải là người không biết gì cả…

Nhưng Arthur cũng không ngờ rằng người này lại biết đến mức độ đó.

Anh thử đáp lại một cách thăm dò: “Anh Quốc chỉ là một số hòn đảo nhỏ thôi; không thể nói là quá vĩ đại đâu. Quy mô của chúng tôi thực sự khá nhỏ.”

“Ừm… Anh Quốc. Nhưng tôi thường không thích gọi như vậy, bởi vì điều đó có phần xúc phạm đến các nước bạn.” Thiers vẫn tiếp tục cắt thịt cừu b

“Có vẻ như ngài đã dành rất nhiều công sức cho chuyện của chúng tôi.”

“Không đến mức đó đâu, nhưng nếu tôi phát hiện ra, thì tôi buộc phải can thiệp.” Từ Đạt nói xong, rồi đổi hướng câu chuyện: “Tuy nhiên, nếu tôi không biết gì cả, thì điều đó cũng không liên quan đến tôi. Bạn biết đấy, Arthur, đôi khi, việc ‘mù lòa’ cũng có thể được coi là một loại nghệ thuật… Nhưng điều kiện tiên quyết để thực hiện loại nghệ thuật này là bạn đừng cố tình ‘đào mắt tôi’ nhé.”

Góc miệng Arthur hơi nhếch lên; với lời cam kết từ Từ Đạt – vị Bộ trưởng Nội vụ cao cấp nhất của Pháp – anh ta cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm.

“Vậy thì, Adolf, gần đây có ai đó cố tình ‘đào mắt’ bạn không?”

“Không hề có chuyện đó đâu.” Từ Đạt ngồi xuống ghế và nói đùa: “Những việc họ đã làm trước đây đều được đổ lỗi cho vị Bộ trưởng Nội vụ trước đây; tôi không hề liên quan gì đến chuyện đó cả. Thậm chí, tôi còn cảm thấy hơi biết ơn những hành động của các bạn nữa đấy…”

“Các bạn ư?” Arthur lắc đầu: “Adolf, không có cái gọi là ‘các bạn’ đâu; đó chỉ là hành động cá nhân mà thôi.”

“Hành động cá nhân à?” Từ Đạt có vẻ ngạc nhiên: “Vậy thì nó không liên quan gì đến Bộ Ngoại giao của các bạn sao?”

“Làm sao có thể liên quan được? Đêm hôm đó, người của chúng tôi cũng có mặt ở đó mà.” Arthur nói đùa. “Hơn nữa, ngay cả nếu thực sự có liên quan, Bộ Ngoại giao cũng sẽ không thừa nhận đâu.”

“Đúng là vậy.” Từ Đạt đứng dậy và tiễn Arthur: “Bạn tôi ạ, hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Tôi biết rằng con đường bạn đã đi đến đây không hề dễ dàng chút nào; vì vậy, bạn phải hết sức cẩn thận, đừng vì những chuyện nhỏ mà phá hỏng tương lai của mình.”

“Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, Adolf.” Ánh mắt Arthur hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía những chiếc xe ngựa đang theo dõi Lưu Ý: “Vậy… theo ngài, những người đó…”

Từ Đạt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Điều đó không nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi… Nhưng nếu bạn hứa với tôi rằng sẽ không còn những hành động cá nhân nào khác nữa, thì tôi sẽ ngồi đây ăn uống thoải mái, đợi các bạn trở lại, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau quay về. Mặc dù tôi rất quan tâm đến việc xuất bản sách, nhưng bạn cũng phải hiểu rằng vị trí hiện tại của tôi cũng không hề dễ dàng đâu… Nếu bạn có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này, sau này khi các bạn phát hành cuốn “Đỏ và Đen” tại Paris