Hai người cảnh sát kia ăn xong gần như đồng thời, vội vàng đặt chiếc khay thiếc xuống, lấy ra vài đồng xu để lại cho chủ quán rồi bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm với nhau. Những đôi giày của họ giẫm trên con đường đá ướt át, tạo nên những vệt nước nhỏ bắn tung tóe, nhưng không lâu sau đó, chúng cũng biến mất trong làn sương mù.

Bên kia quầy hàng, trên một chiếc ghế gỗ dài vốn không ai để ý đến, có một người đàn ông mặc trang phục bình thường đang ngồi đó.

Anh ta đội một chiếc mũ cao cổ, chiếc áo khoác len được cài khóa từ trên xuống dưới một cách gọn gàng, bên cạnh chân anh ta là một cây gậy được đánh bóng sáng loáng.

Anh ta lặng lẽ nhấp một ngụm trà đã nguội hẳn, sau đó từ từ đặt chiếc cốc xuống, ngón tay gõ nhẹ vào miệng cốc, tạo ra tiếng vang nhẹ.

Chủ quán nhìn qua và nhận ra đó là khách quen thường xuyên, ông Hasting, liền mỉm cười không nói gì, chỉ lấy một miếng bánh mì mới nướng đưa đến.

Arthur nhận lấy miếng bánh mì còn nóng hổi, chưa kịp cảm ơn thì đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã của ai đó đập trên đá ở cuối con phố đang phủ sương mù.

Chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người đó, giọng nói của họ đã vang đến tai Arthur trước.

“Chết tiệt! Thời tiết quái gì thế này ở London! Tôi vừa rời nhà chưa đầy nửa giờ, cái mũ của tôi đã ướt sũng, như thể vừa được vớt lên từ sông Thames vậy!”

Chủ quán ngẩng đầu nhìn, vội vàng mỉm cười tiến lên chào hỏi: “Ông Carter! Sáng sớm đã đến đây rồi à? Vẫn như mọi khi phải không?”

“Tất nhiên là như mọi khi! Giac-mô, ngoài hai miếng bánh mì này, còn có thể gọi thêm bít tết bò Pháp không?” Eldert lẩm bẩm, vừa vung vẫy chiếc áo khoác để làm bay hết những giọt sương.

Arthur thấy người bạn cũ đến, liền vẫy tay gọi: “Eldert, đến đây.”

Eldert ngồi xuống một cách phô trương, chiếc ghế kêu lên kèo kẹt.

Anh ta vứt chiếc mũ ướt sũng lên bàn, nhận lấy miếng bánh mì mà chủ quán đưa cho, cắn ngấu nghiến: “Này Arthur, ngồi đây như một tu sĩ già vậy, từ từ cắn bánh mì. Cậu có biết không? Những ngày gần đây, tin tức lan truyền khắp Bộ Hải quân, nói rằng Nữ hoàng định trao tặng danh hiệu nam tước cho một số người trước lễ đăng quang, và tên của cậu cũng có trong danh sách đó.”

Arthur ngẩng đầu nhìn anh ta, rồi cầm cốc trà nói: “Những tin đồn từ Bộ Hải quân… ehm, có lẽ cũng không chính xác lắm so với thời tiết ở London đâu.”

“Chết tiệt, cậu còn giả vờ nữa!” Eldert cắn một nửa miếng thịt xông kh

“”

  Arthur nhấp một ngụm trà đen: “Tất nhiên là không đáng tin cậy rồi.”

  “Cái gì không đáng tin cậy chứ?” Eld không hề tin tưởng: “Những thông tin từ trong cung điện mà cậu còn dám nói là không đáng tin cậy à?!”

  Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách bình thản: “Bởi vì tôi đã từ chối nó.”

  Trong chốc lát, không khí ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

  “Cậu…”, Eld suýt nữa bị miếng bánh mì làm nghẹn thở, anh ta vỗ ngực mãi mới lấy lại được bình tĩnh: “Cậu có phải điên rồi không? Đó là một tước hiệu từ nam tước mà! Dù chỉ là một tước hiệu kế thừa tầm thường nhất, nhưng cũng đủ để giúp gia đình cậu được ghi danh vào lịch sử. Cậu không muốn sao? Cậu có biết bao nhiêu người đang mong muốn có được nó không? Robot Bì Nhĩ cũng chỉ là một nam tước mà thôi.”

  “Vậy thì tôi sẽ đi nói với Nữ hoàng, để bà ấy ban cho cậu cái tước hiệu đó.” Arthur nói một cách bình thản: “Một nam tước ư, gia đình Carter sẽ thật sự được vinh quang rồi đây.”

  Eld ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó đập mạnh vào bàn, suýt nữa làm đổ cả chiếc cốc trà.

  Anh ta nói một cách oai phong: “Arthur, cậu coi tôi như thế nào vậy? Một tước hiệu từ nam tước nhận được một cách dễ dàng như vậy, thật sự là xúc phạm đến phẩm giá của tôi, là sự xâm phạm đến vinh quang hàng trăm năm của gia đình Carter! Gia đình chúng ta, dù không phải là quý tộc kế thừa của Anh, nhưng ít ra cũng là một gia tộc quý tộc có nguồn gốc từ Ireland, đã sản sinh ra các nghị sĩ, tướng lĩnh, chủ đất và nhà lãnh đạo chính trị; từ đời này qua đời khác, chúng ta luôn sống trong sự trong sạch và dựa vào năng lực của mình để thành công!”

  Anh ta càng nói càng hào hứng, thậm chí không quan tâm đến ấm trà mà người bán hàng mang đến, tiếp tục la hét trên bàn.

  “Ông cố của tôi, Thomas Carter, khi thành phố Dublin bị bao vây, ông ấy đã đứng canh trên tường thành! Trong suốt 105 ngày, mọi người trong thành phố đều phải ăn dây thắt lưng, nhưng ông ấy vẫn dùng ống thuốc để chặn không cho quân đội của James II leo lên tường thành! Sau đó, trong trận chiến sông Boyne, ông ấy đã cùng William III xông pha vào trận chiến, đánh bại hoàn toàn quân đội của James II và quân viện Pháp, tiến vào chiến trường và tự mình thu giữ các tài liệu và con dấu của James II.”

  “Còn ông ngoại của tôi, Thomas Carter, ông ấy đã từng giữ chức vụ thẩm phán chính và bộ trưởng quốc gia của Ireland, cùng với Chủ tịch Hạ viện Henry Boyle và Tổng kiểm sát viên Ireland Anthony Malone, họ đã thành lập liên minh ba người tại Hạ viện Ireland, và ông ấy cũng là một trong nh

Là chủ nhân của lâu đài và trang trại Martin, ông ấy cũng là kiểu người mà bất kỳ ai gặp ở tòa thị chính Dublin đều phải cúi chào ngay lập tức. Bà cố của tôi là một góa phụ thuộc gia đình Shannon; bà ấy có dòng dõi quý tộc Annaly chính thống. Khi kết hôn vào gia đình Carter, bà đã mang theo hàng trăm mẫu đất cùng với một đống rắc rối liên quan đến các người họ hàng xa.

Tiếp theo là chú tôi, John Carter. Ở tuổi 13, anh ấy đã gia nhập Hải quân Hoàng gia và phục vụ trên tàu Excellent thuộc Hạm đội Địa Trung Hải. Sau đó, với tư cách là sĩ quan tập sự, anh ấy đã tham gia chiến dịch phong tỏa Malta trên tàu Panelope, và đã bắt giữ được tàu chiến hạng hai của Hải quân Pháp là tàu William Tell. Sau đó, anh ấy tiếp tục phục vụ trên tàu Victory cùng với Đại tướng Horatio Nelson trong các trận chiến ở Ai Cập và trận Chiến tranh Trafalgar. Cho đến nay, trên tường nhà anh ấy vẫn treo thanh kiếm và ống nhòm mà Đại tướng Nelson tặng cho anh ấy…

Elder nói càng lúc càng hào hứng; bộ râu mới cạo sạch sáng nay dường như lại muốn mọc trở lại ngay trên cằm ông ấy. Đúng lúc ông ấy chuẩn bị kể tiếp câu chuyện về việc Đại tướng Nelson đã trực tiếp đưa ống nhòm cho chú mình, thì Arthur bên cạnh bỗng nói: “Thôi đi. Vì bạn cũng không quan tâm đến những danh hiệu đó, thì sau này khi tôi vào Cung điện Buckingham, tôi sẽ giúp bạn trả lời nhé, nói với Nữ hoàng rằng bạn không muốn nhận bất kỳ huy chương hoàng gia nào nữa.”

Elder đang chuẩn bị kể cho Arthur nghe về những công lao anh dũng của gia đình Carter, nhưng ngay khi ông ấy bắt đầu nói, Arthur vừa dứt lời, ông ấy bỗng nghẹn ngào như bị sét đánh, cứ đứng im bất động như một khúc gỗ.

“Khoan đã… bạn nói gì vậy? Huy chương gì?”

Arthur từ từ rót một nửa cốc trà: “Huy chương hoàng gia, Royal Medal. Không phải là danh hiệu, không phải là huân chương, cũng không phải là thành viên của Hội Hiệp sĩ, nhưng ít ra đó cũng là thứ được đóng dấu quốc kỳ, do Nữ hoàng ban hành và mang tên của Kiều Trị Tứ Thế. Hiện nay, nó đang được treo tại Hội Hoàng gia, và cuối năm này họ sẽ tổ chức cuộc họp để quyết định việc trao tặng. Ban đầu, danh sách được đề xuất bởi Hội Hoàng gia chỉ có tên Sá Châu; ngày danh sách được gửi đến Cung điện Buckingham, tôi tình cờ có mặt bên cạnh Nữ hoàng, và bà ấy đã hỏi ý kiến của tôi về danh sách đó.”

“Tôi… tôi yêu quý Arthur…” Elder lẩm bẩm, miệng mở ra như một con cá bơn mắc cạn trên bờ biển: “Bạn vừa nói… cái tên Sá Châu đó… là ai vậy? Là Sá Châu Darwin, người đàn ông hói đầu kia sao?”

“Không phải Sá Châu Darwin… thì liệu có thể là Sá Châu

Eld không thể kìm nén được sự hứng thú trong lòng, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Vậy… Công chúa đã nói gì về chuyện này?”

  “Tôi đã nói với bà ấy rằng những đóng góp xuất sắc mà ông Charles Darwin đã thực hiện trong suốt chuyến hành trình trên Con tàu Beagle là điều không thể bỏ qua, nhưng cũng cần phải xem xét đến vai trò lãnh đạo của Thuyền trưởng FitzRoy và sự hỗ trợ của ông Eld Carter. Vì vậy, công chúa đã viết thư cho Hội Hoàng gia, bày tỏ mong muốn đưa tên hai người vào danh sách đề cử cho huy chương hoàng gia.”

  Nghe vậy, Eld gần như nhảy dựng lên khỏi ghế: “Nghĩa là… ý anh là… Tôi, Eld Carter, sẽ trở thành người nhận huy chương hoàng gia vào thời điểm này năm sau à?”

  Arthur gật đầu: “Gần như vậy, nếu Hội Hoàng gia không phản đối.”

  “Họ… chắc hẳn sẽ không phản đối chứ?”

  “Ừm…” Arthur nhíu mép suy nghĩ một lát: “Khó nói lắm.”

  Eld cảm thấy như có ai đó đổ nước lạnh từ đầu đến chân mình, bỗng nhiên cứng đờ lại: “Khó nói? Anh đang nói cái gì vậy?! Chẳng lẽ chỉ vì bố tôi, ông nội tôi không phải là thành viên của Hội Hoàng gia như bố và ông nội của Charles, nên tôi mới không đủ điều kiện sao?”

  Arthur ung dung uống một ngụm trà và nói: “Cũng không hoàn toàn vì lý do đó. Nhưng xét cho cùng, bạn chưa bao giờ công bố bài báo nào về triết học hay khoa học tự nhiên, không thuộc về bất kỳ trường phái học thuật nào, cũng chưa từng tham gia bất kỳ buổi họp bàn học thuật nào; thậm chí trong hồ sơ của Hội Hoàng gia cũng không hề có thông tin gì về bạn…”

  “Vậy những bản đồ tôi vẽ thì sao?” Eld bỗng nhiên sốt ruột, vừa gãi đầu vừa phàn nàn: “Bộ Bản đồ ven biển Nam Mỹ mà tôi vẽ kia! Ngay cả Charles kia cũng đã mượn chúng để tham khảo nhiều lần đấy! Làm sao có thể coi đó là không có thành tích học thuật được? Arthur, bạn phải biết rằng những bản đồ tôi vẽ còn được tôi dành nhiều tâm huyết hơn cả những báo cáo mà bạn viết đấy!”

  “Dù bạn có dành nhiều tâm huyết đi nữa…” Arthur cười và nói: “Nếu như bạn không vẽ những con quái vật do bạn tự sáng tạo ra lên những bản đồ đó, và cũng không ghi chú ‘Quái vật Carter xuất hiện ở đây’, thì có lẽ chúng mới có thể được coi là thành tích học thuật.”

  Eld mặt đỏ bừng, kiên quyết biện hộ: “Bạn không hiểu đâu! Đó là những chi tiết hài hước mang tính khoa học mà!”

  “Nhưng bạn cũng biết đấy, Hội Hoàng gia có lẽ sẽ không chấp nhận loại hài hước đó đâu.”

  “Chết tiệt!” Eld vung tay đập vào bàn, nhưng lần này

Vậy thì tôi sẽ sao chép lại bản vẽ đó một lần nữa, và còn có thể thêm một bìa cứng cho nó nữa. Đồng thời, tôi sẽ vẽ hình con cá tên Carterlong một cách trang trọng hơn một chút, rồi xuất bản lại… Chết tiệt… Tất cả đều là lỗi của Alexander! Kẻ mập kia đã nói với tôi rằng độc giả có thể sẽ thích kiểu thiết kế kỷ niệm này đấy.”

Arthur ngước nhìn anh ta: “Nhưng lúc nãy anh không phải cũng nói rằng các danh hiệu và huân chương đó đều là sự xúc phạm đối với nhân cách của anh sao?”

Elder bất ngờ, mắt anh ta quay nhanh hai vòng, rồi lập tức thay đổi thành vẻ mặt đạo mạo: “Arthur, tôi đang nói về chức vụ Nam tước mà! Những thứ như Nam tước ấy chỉ dành cho những kẻ nuôi chó lông xù hoặc dùng mối quan hệ để kiếm sống thôi! Còn những huân chương hoàng gia thì khác… Đó là vương miện của trí tuệ, là biểu tượng của tinh thần đế chế, là vinh dự dành cho những nhà triết học tự nhiên… Tôi không thể làm thất vọng Nữ hoàng, cũng không thể làm thất vọng bạn, Arthur… Dù sao thì cũng là bạn đã đề nghị tên tôi vào đó mà!”

Arthur thở dài nhẹ một tiếng, rồi lập tức ra lệnh: “Vậy thì anh phải nhanh lên đi. Hội nghị hàng năm của Học viện Hoàng gia được tổ chức vào tháng Chín, họ cần chuẩn bị sẵn tất cả tài liệu đề cử cho các ứng viên một tháng trước đó. Nếu bản vẽ của anh vẫn còn được gói trong túi giấy da bò, thì tôi khuyên anh đừng đợi đến tháng Tám mới bắt đầu làm việc.”

Elder đã bắt đầu lục lọi trong túi mình, như thể muốn lấy ngay giấy bút để bắt đầu soạn thảo kế hoạch: “Arthur, ý anh là tôi nên vẽ đường đi từ Plymouth đến Quần đảo Falkland, sau đó qua Đảo Fire và Quần đảo Galapagos, hay là chọn ra một vài bản đồ biển đại diện? Nữ hoàng thích loại đen trắng hơn, hay là loại có màu nước? Tôi có thể nhờ em gái mình giúp tôi vẽ vài bản đồ mới; cô ấy đã học vẽ màu nước khi còn nhỏ…”

Arthur nhìn anh ta đi đi lại lại bên quầy hàng như một chiếc bánh xe quay, không nhịn được mà trêu chọc: “Nhưng nếu anh thực sự nhận được huân chương đó, đừng nói với mọi người rằng anh nhờ tôi mà được đâu nhé… Dù sao thì tôi từ chối chức vụ Nam tước cũng chỉ là để tránh gây hiểu lầm mà thôi.”

Elder hoàn toàn không để tâm đến lời nói của Arthur, anh ta vừa suy nghĩ về cách vẽ bản đồ vừa trả lời: “Anh yên tâm đi… Tôi thề với anh, nếu tôi thực sự nhận được huân chương đó, tôi sẽ treo một tấm biển ngay trước cửa nhà mình, viết rõ rằng ‘Huân chương này không hề được nhận nhờ mối quan hệ, mà là nhờ vào năng lực và kiến

“Chủ yếu là tôi không muốn đứng cùng với Ngài John Khánh Luân để nhận danh hiệu này,” Arthur nói một cách bình thản: “Điều đó rất dễ gây ra những suy nghĩ không đúng đắn ở người khác, nhất là trong bối cảnh ông Faraday đã từ chối lần nữa việc được hoàng gia phong làm nam tước.”

“Faraday từ chối nhận danh hiệu?” Eld nghe xong cảm thấy rất bối rối: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Arthur nhìn vào thời tiết và thấy vẫn còn sớm, liền kiên nhẫn giải thích cho Eld: “Anh cũng biết đấy, việc phong một người làm nam tước cần có lý do cụ thể. Lý do John Khánh Luân được phong là vì những năm tháng phục vụ trung thành cho hoàng gia…”

Eld, người đã cùng Arthur trải qua sự kiện Ramsgate, lập tức hiểu ra: “À, tôi biết anh chắc chắn không muốn sử dụng cùng một lý do đó.”

“Đúng vậy, và Nữ hoàng cũng không muốn dùng lý do đó,” Arthur nói tiếp: “Vì vậy, Bà ấy đã nghĩ ra một lý do khác, đó là vì những đóng góp xuất sắc của tôi trong lĩnh vực triết học tự nhiên, đặc biệt là trong lĩnh vực điện từ học. Nhưng trên thực tế, có rất nhiều người khác xứng đáng hơn tôi để nhận danh hiệu nam tước trong lĩnh vực này, đặc biệt là ông Faraday. Nếu ông ấy từ chối, thì làm sao những người khác trong lĩnh vực điện từ học có thể dám nhận danh hiệu đó từ tay Nữ hoàng được?”

Khi nghe nói Faraday từ chối danh hiệu nam tước, Eld còn sốc hơn cả khi nghe Arthur từ chối nó. Dù sao thì với mối quan hệ giữa Arthur và Nữ hoàng, nếu lần này bỏ lỡ cơ hội này, vẫn còn lần sau. Nhưng đối với Faraday mà nói, cơ hội này có thể sẽ không bao giờ quay lại nữa. Nếu không phải vì Nữ hoàng muốn phong Arthur, thì những người khác trong lĩnh vực triết học tự nhiên cũng chưa đủ điều kiện để nhận danh hiệu đó.

“Ông ấy điên rồi à?” Eld há hốc miệng, trông như thể bị những lý thuyết của Darwin làm cho choáng váng: “Tôi cứ tưởng chỉ có những kẻ kỳ quặc như anh mới làm ra chuyện như vậy… Ông ấy đã trả lời Nữ hoàng thế nào?”

“Đừng ngạc nhiên quá, vào năm 1830, Vua đã từng cố gắng phong ông ấy làm nam tước, và lúc đó ông ấy cũng đã từ chối rồi,” Arthur giải thích: “Ông Faraday nói rằng: ‘Là một khoa học gia, tôi không muốn vì một công trình nghiên cứu thuần túy về mặt học thuật mà nhận được những vinh dự nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của mình.’ Khi Nữ hoàng thấy ông ấy từ chối, Bà ấy đã đề nghị ông ấy trở thành cố vấn khoa học cho hoàng gia, nhưng ban đầu ông ấy cũng từ chối. Tôi đã phải thuyết phục ông ấy gần nửa tháng trời, cuối cùng ông ấy mới đồng ý, nhưng với điều kiện không nhận lương, không mặc đồ

Bởi vì ông ấy nói rằng, ông chỉ muốn phục vụ như một người hầu của triết học tự nhiên, chứ không muốn trở thành tôi tớ của bất kỳ thế lực nào khác.”

Eld đưa mày lên: “Nghe cách ông ấy nói… Cảm giác như những lời này không chỉ dành cho Nữ hoàng bệ hạ, mà còn dành cho cậu nữa đấy?”

Arthur không ngay lập tức trả lời, chỉ cầm chiếc cốc trà và thổi nhẹ vào hơi nước đã nguội đi: “Có lẽ vậy… Có vẻ như ông Faraday có phần thất vọng về tôi. Vì trong lĩnh vực nghiên cứu triết học tự nhiên, ông ấy luôn cho rằng tôi nên trở thành một khoa học gia, chứ không phải là một quan chức của Bạch Sảnh.”

Eld lắc đầu: “Thật là ông ấy không hiểu rõ lắm… Làm quan chức của Bạch Sảnh thì bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành một khoa học gia, nhưng ngược lại, muốn từ một khoa học gia trở thành quan chức của Bạch Sảnh thì không đơn giản chỉ là nói một câu là xong đâu. Bây giờ, nếu cậu muốn có được tư cách thành viên của Hội Hoàng gia, việc đó cũng không hề khó chút nào phải không?”

Nghe vậy, Arthur bỗng hỏi lại: “Nhân tiện, công việc của cậu tại Cục Đo đạc Bản đồ thì sao rồi?”

Khi nói đến công việc, Eld liền than phiền không ngớt: “Nếu tôi biết trước rằng công việc của mình tại Cục Đo đạc Bản đồ chỉ là sắp xếp các tài liệu thu thập được từ chuyến vòng quanh thế giới của Con tàu Beagle, thì khi lên bờ lần đầu tiên, tôi đã nên đốt hết những thứ đó đi! Tuy nhiên, nhờ có Sá Châu, ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong suốt năm vừa qua.”

“Ừm…” Nghe Eld nói mọi chuyện đều ổn thỏa, Arthur cũng yên tâm hơn nhiều: “Nhân tiện, cậu đã giữ chức vụ Thư ký cấp ba được hai năm rồi phải không?”

“Gần như vậy.” Eld tựa lưng vào ghế: “Mỗi ngày ở Bộ Hải quân, tôi cứ đếm ngày trôi qua… Nếu cậu không nhắc đến, tôi còn tưởng mình đã bị giam giữ ở đó suốt hai mươi năm đấy.”

Nghe vậy, Arthur cười nhẹ: “Vậy… sau khi nhận được huy chương Hoàng gia, trong cuộc điều chỉnh chức vụ tại Bộ Hải quân năm nay, cậu có ý định thay đổi công việc không?”