Do không ai quan tâm hay hiểu rõ những gì Nga đang làm, người Nga đã đạt được nhiều tiến bộ đặc biệt trên nhiều lĩnh vực. Để ngăn chặn sự mở rộng lãnh thổ của Nga, chúng ta cần tập trung vào hai mặt trận. Mặt trận thứ nhất là duy trì toàn vẹn lãnh thổ của Ô-xơ-man Đế-quốc, nhằm ngăn chặn sự lan rộng của Nga ở khu vực Trung Đông và Tây Á, từ đó bảo đảm an ninh cho Địa Trung Hải, Biển Đỏ cũng như tuyến đường bộ từ Vịnh Ba Tư đến Ấn Độ. Mặt trận thứ hai là tiến hành mở rộng lãnh thổ và ảnh hưởng từ Ấn Độ về phía tây bắc và đông bắc, thiết lập một khu vực đệm ở Afghanistan để chặn đứng sức mạnh của Nga khi chúng tiến xuống phía nam, nhằm bảo vệ biên giới phía bắc Ấn Độ. Dựa trên lợi ích quốc gia thực sự của Anh Quốc, việc ngăn chặn chiến lược xâm lược phía nam của Nga là điều cần thiết. Để thực hiện điều này, chúng ta cần một Ô-xơ-man Thổ Nhĩ Kỳ mạnh mẽ và ổn định, chứ không phải một quốc gia yếu ớt ở Tây Á. Chúng ta cũng cần một chính quyền trung ương mạnh mẽ ở Afghanistan, thay vì tình trạng các lực lượng quân phiệt địa phương tranh giành quyền lực.

Về Ô-xơ-man Đế-quốc, tôi biết rằng hiện nay Sultan Ô-xơ-man đang gặp khó khăn trong việc cải cách. Nhưng tôi tin rằng, nếu ông ấy có thể sống trong hòa bình trong vòng 15 đến 20 năm dưới sự bảo vệ chung của bốn cường quốc Anh, Pháp, Ô-xơ-man và Đức, và trong thời gian đó các nỗ lực cải cách nội bộ được triển khai một cách hiệu quả, thì không có lý do gì để nghi ngờ rằng Ô-xơ-man lại không thể trở thành một cường quốc được tôn trọng một lần nữa.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý là, như Lãnh sự Strathford Cunningham tại Constantinople đã nói: sau khi Hiệp ước Angkor-Skelyesi được ký kết, đại sứ Nga gần như đã trở thành “Wazir Đại tài” của Sultan Mahmut II. Nếu chúng ta không tìm cách loại bỏ ảnh hưởng của hiệp ước này, không đưa eo biển Dardanelles trở lại dưới sự giám sát quốc tế, và không thu hút được sự ủng hộ của phe pro-Anh trong nội bộ Ô-xơ-man, thì việc cải cách nội bộ của Ô-xơ-man sẽ không thể diễn ra. Bởi vì chúng ta mong muốn một Ô-xơ-man mạnh mẽ, nhưng một Ô-xơ-man yếu đuối lại chính là điều mà Nga cần.

Còn về khu vực Afghanistan, tôi biết rằng hiện nay có nhiều ý kiến khác nhau; một số người muốn can thiệp quân sự trực tiếp, trong khi những người khác lại muốn hỗ trợ một trong ba vương quốc độc lập ở Afghanistan. Nhưng ít nhất theo những thông tin tôi biết, tôi ủng hộ quan điểm thứ hai. Việc biến Afghanistan thành một quốc gia đệm giữa sức mạnh của Nga và Ấn Độ Anh s

——**“Bức thư tay của Tướng Arthur Hastings gửi cho Công tước Wellington năm 1834”**

Bầu trời London bị những đám mây đen dày đặc phủ kín; những hạt mưa nhỏ li ti rơi trên đường phố. Ánh sáng u ám xuyên qua những tấm rèm dày của Cung điện St. James, tạo nên những vệt sáng loang lổ.

Vua William IV ngồi thẳng trên chiếc ghế bọc gỗ hương với vàng; ngón tay ông vô thức vuốt ve chiếc nhẫn đá lam được đính trên ngón tay. Vị vua già với mái tóc bạc phơ nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, thỉnh thoảng lại cau mày, rõ ràng là đang bận tâm về điều gì đó.

Lửa trong lò sưởi reo lách cách, cố gắng xua tan không khí lạnh lẽo trong căn phòng, nhưng bầu không khí nặng nề, căng thẳng khiến cái ấm áp đó trở nên yếu ớt.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng họp được các người hầu của cung điện mở ra từ hai bên; Công tước Wellington, mặc bộ quân phục màu đen và khoác áo choàng, cúi đầu xuống, tháo chiếc mũ đã bị mưa ướt ra và bước vào từ từ.

Mặc dù đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng bước đi của công tước vẫn vững vàng, thân hình thẳng tắp như xưa, giống hệt vị tướng chỉ huy phe Đồng minh oai phong trên chiến trường Waterloo ngày nào.

Khi nhìn thấy vị tướng này, ánh mắt vô hồn của vua William IV lại trở nên tập trung; trên khuôn mặt ông cũng hiện lên nụ cười: “Wellington, ông đến rồi à?”

Công tước Wellington cúi chào sâu trước mặt vua, sau đó đứng thẳng lại: “Thần thiếp triệu tập, thần không dám trì hoãn.”

Vua William IV ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào vị tướng được toàn nước Anh kính trọng nhất này. Mặc dù bây giờ ông không còn là Thủ tướng hay lãnh đạo đảng Bảo thủ nữa, nhưng ông vẫn là một nhân vật chính trị quan trọng tại Thượng Viện.

Vua William IV thở dài, nhưng giọng nói của ông vẫn ẩn chứa niềm vui khó che giấu: “Ngày của Grey đã đến hồi kết thúc rồi.”

Công tước Wellington gật đầu nhẹ, trên khuôn mặt không hề có vẻ ngạc nhiên: “Tôi đã từng cảnh báo Grey đừng can thiệp vào Ireland, nếu không thì sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ gặp phải thất bại, giống như tôi. Nhưng ông ấy nghĩ rằng mình có thể thúc đẩy cuộc cải cách quốc hội, và cũng có thể buộc giáo hội phải tuân theo ý mình. Kết quả thì mọi người đều thấy rồi: những bất đồng lớn trong nội bộ đảng Whig đã đủ khiến ông ấy rối bời, thậm chí không cần đến sự phản đối của tôi và Bì Nhĩ.”

Vua William IV đứng dậy và đi đi lại lại; ông lẩm bẩm một tiếng, không hề cảm thấy tiếc nuối cho tình cảnh hiện tại của Bá tước Grey. Có lẽ đối với những người

Điều này không hẳn là anh ta tự cao tự đại, bởi vì năm ngoái, mà không hề chịu bất kỳ áp lực nào từ phía trong, anh ta đã chủ động ban hành một bản hiến pháp tự do nhất trong toàn khu vực Đức cho Vương quốc Hanover – một trong những lãnh địa của mình.

Tuy nhiên, chính một vị vua tiến bộ như vậy lại liên tục phải đối mặt với sự áp đặt từ Bá tước Grey trong suốt quá trình cải cách quốc hội.

Lúc bấy giờ, các phiếu bầu về cải cách quốc hội liên tục bị khước từ tại Thượng Viện, vì vậy Bá tước Grey đã yêu cầu William IV tạm thời phong cho hơn một trăm quý tộc ủng hộ cải cách vào Thượng Viện để đảm bảo dự luật được thông qua.

Là một người Anh truyền thống, William IV cảm thấy yêu cầu này thật là quá đáng.

Nhưng xét đến tình hình chung, ông vẫn đồng ý mở rộng Thượng Viện. Tuy nhiên, để tránh việc tạo ra một Thượng Viện quá cồng kềnh, William IV đưa ra một điều kiện: những quý tộc mới được phong phải là người thừa kế trực tiếp hoặc gián tiếp của các quý tộc hiện có.

Không ngờ khi biết đến điều kiện này, Bá tước Grey đã đe dọa rằng nếu nhà vua trì hoãn việc phong tước, phe Whig sẽ đưa ra quyết định từ chức toàn bộ nội các.

Câu trả lời này tự nhiên làm William IV tức giận. Mặc dù ông là một vị vua theo chế độ hiến pháp và không sở hữu quyền lực lớn như Sa hoàng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không có tính cách.

Cuối cùng, William IV đã quyết đoán từ chối yêu cầu của Bá tước Grey và các thành viên phe Whig, chấp nhận đơn từ chức của họ, và ra lệnh cho Công tước Wellington thành lập nội các.

Về những gì đã xảy ra sau đó, mọi người đều đã rõ.

William IV đã phải chịu đựng quá nhiều sự áp đặt từ Bá tước Grey và phe Whig; tất nhiên, ông không thể đối xử tốt với họ: “Người này tính cách ngang ngược, nhưng cũng có một điểm đáng được khen ngợi: ông ấy không phải là người sẵn lòng vật lộn trong bùn lầy chính trị. Ông ấy giữ vững phẩm giá và lòng tự trọng của một quý tộc; khi lý tưởng của mình bị thất bại, ông ấy không ham muốn quyền lực, mà thà rời đi một cách đàng hoàng.”

“Thưa Hoàng gia,” Công tước Wellington nói một cách từ tốn: “Nếu Bá tước Grey từ chức, chính phủ của Ngài chắc chắn sẽ cần được tái tổ chức. Xin phép tôi xin phép hỏi, liệu ông ấy có đề xuất ai đó để kế nhiệm không?”

William IV nhăn mày, ngồi xuống lại, đặt hai tay lên đùi, rõ ràng ông cũng nhận thức được vấn đề này: “Bì Nhĩ thì sao? Liệu ông ấy có thể lãnh đạo đảng Tory không?”

Công tước Wellington lắc đầu nhẹ: “Tôi đã làm việc cùng Bì Nhĩ trong nhiều năm và hiểu rõ về con người cũng như năng lực của

Nghe vậy, ánh mắt của Vua William IV lấp lánh một chút, như thể ông đang đánh giá xem Bì Nhĩ có đủ sức ảnh hưởng không.

Dù ông không phải là một vị vua quyết đoán, nhưng việc thấy phe Whig coi chiếc vương miện của mình như không đáng kể khiến ông khá bất mãn. Nếu có thể, ông hoàn toàn không muốn bổ nhiệm thêm một thủ tướng thuộc phe Whig nữa.

Tuy nhiên, cá nhân dù có thích hay không thích đi nữa, cuối cùng cũng không thể đặt lên trên sự ổn định chung của đất nước. Đặc biệt là sau cuộc cải cách quốc hội năm 1832, Vua William IV đã trở nên thận trọng hơn rất nhiều.

Ông thở dài nhẹ và nói: “Chẳng lẽ không có cách nào dung hòa sao? Tôi không muốn bổ nhiệm một thủ tướng cực đoan như Grey, nhưng đồng thời, tôi cũng không muốn chứng kiến chính phủ rơi vào tình trạng trì trệ. Grey đã làm cho Ireland rối loạn hết cả lên; lúc này, đất nước cần những người có khả năng duy trì sự ổn định.”

Công tước Wellington hiểu rõ những gì vua đang băn khoăn. Sau một lúc suy nghĩ, ông cuối cùng nói: “Thưa Hoàng thượng, có lẽ hiện nay vẫn còn một giải pháp tạm thời. Chúng ta có thể bổ nhiệm một thành viên phe Whig có quan điểm ôn hòa để thành lập chính phủ chuyển tiếp, nhằm duy trì sự ổn định trong tình hình chính trị. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể giao trọng trách lãnh đạo cho Bì Nhĩ.”

“Ừm… Nghe có vẻ khá hợp lý.” Vua William IV nhéo cằm suy nghĩ: “Vậy theo anh, ai mới là người phù hợp để đảm nhận trọng trách này?”

Rõ ràng, so với những ứng cử viên mà Bá tước Grey đã đề xuất khi nộp đơn từ chức, Vua William IV tin tưởng vào sự đánh giá của Công tước Wellington hơn nhiều.

Công tước Wellington không do dự mà đưa ra đề xuất của mình: “Thưa Hoàng thượng, liệu Ngài có xem xét đến Tử tước Melbourne không?”

“William Lamb?” Vua William IV vội vàng đáp: “Kẻ ngủ gật già kia ư?”

Vua William IV cau mày, rõ ràng ông rất ngạc nhiên trước đề xuất của Công tước Wellington.

Mới nhất được đăng trên sách số 69!

William Lamb, Tử tước Melbourne, luôn được biết đến với quan điểm ôn hòa và phong cách cá nhân thờ ơ trên chính trường. Là một nghị sĩ đã phục vụ tại Hạ viện trong 25 năm, ngoài chuyện rắc rối với Bá tước Byron liên quan đến vợ ông, thì việc ông thường xuyên buồn ngủ trong các cuộc tranh luận quốc hội cũng là điều mà mọi người biết đến.

Vua William IV nghi ngờ: “Trong lúc này, việc để một người như vậy điều hành chính phủ, chẳng phải là một lựa chọn vô lý sao?”

Nhưng Công tước Wellington vẫn giữ vững thái độ của mình. Ông đứng thẳng, hai tay chắp lại trước ngực, và giải

Ông ấy là người có khả năng duy trì tình hình và giữ cho chính trường ở trạng thái cân bằng. Lúc này, đây chính là loại Thủ tướng mà Ngài cần.”

Vua William IV nhếch môi, vừa nghi ngờ vừa suy nghĩ: “Nhưng tôi nghe nói, ông ấy là người thiếu kiểm soát bản thân; người vợ của ông ấy – Caroline Lamb – thực sự là một kẻ điên rồ.”

“Caroline Lamb đã qua đời rồi,” Công tước Wellington nhắc nhở. “Mặc dù trong cuộc sống riêng tư, Tử tước Melbourne có lẽ không quá nghiêm túc, nhưng thái độ chính trị của ông ấy lại rất thực dụng. Ông ấy không hề cuồng nhiệt như Grey, cũng không cứng đầu như một số người thuộc Đảng Bảo thủ. Quan trọng nhất là, ông ấy có thể nhận được sự ủng hộ của đa số thành viên trong Đảng Whig, đồng thời không làm phật lòng các quý tộc tại Thượng viện, và càng không gây ra mối đe dọa đối với Ngài.”

Vua dùng ngón tay gõ nhẹ vào đầu gối, vẫn còn e ngại: “Nhưng liệu ông ấy có đủ khả năng không? Tôi nghe nói ông ấy thậm chí không thể kiểm soát được các nhân viên dưới quyền mình, tính cách của ông ấy rất yếu đuối. Arthur Hastings… Ngài còn nhớ chàng trai đó không? Khi còn dưới sự chỉ huy của Melbourne, anh ta đã gây ra không ít rắc rối; nếu không phải vì báo cáo sau này của La Vạn, tôi còn không biết anh ta lại khó đối phó đến thế.”

“Bất kỳ người có năng lực nào cũng đều khó để quản lý, nhưng chàng trai đó đã được coi là người khá ôn hòa rồi đấy. Ngài còn nhớ Tướng Thomas Picton, người đã hy sinh trên chiến trường Waterloo không? Nếu chỉ xét về tính cách, Picton là một trong những kẻ tồi tệ nhất mà tôi từng gặp; ông ấy là một kẻ thô lỗ, hay chửi bới, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tài năng chiến đấu xuất sắc của ông ấy, cũng không làm giảm đi sự kính trọng mà mọi người dành cho tài năng và lòng trung thành của ông ấy.”

Wellington mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm của ông lấp lánh ánh sáng của người giàu kinh nghiệm: “Hơn nữa, Ngài ơi, tính cách yếu đuối và không thể kiểm soát được nhân viên cũng chính là một ưu điểm khác của Tử tước Melbourne. Ông ấy sẽ không hung hăng như Grey, không ép buộc thực hiện bất kỳ cuộc cải cách cực đoan nào, cũng không cố chấp đến cùng trên những vấn đề quan trọng. So với Grey, ông ấy giống một nhà quản lý hơn là một nhà lãnh đạo. Hơn nữa, ông ấy đã hai lần được mời đảm nhận chức vụ Toàn quyền Ireland trong các nội các của Đảng Bảo thủ do Cunningham và Godrich lãnh đạo, vì vậy ông ấy biết cách tiếp cận vấn đề Ireland một cách thận trọng. Trong thời gian giữ chức Bộ trưởng Nội vụ, ông ấy đã tiếp nhận lời khuyên của Bì Nhĩ và Hastings, và xử lý những hậu qu

Ông hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Wellington: Tử tước Mạc BẬn sẽ không thách thức quyền lực hoàng gia, cũng không cứng đầu đến mức buộc vua phải từ bỏ ngai vàng như Grey, và cũng không khó kiểm soát như Bì Nhĩ.

Nếu suy nghĩ kỹ, có vẻ như Mạc BẬn thực sự là một lựa chọn không tồi.

Vua đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài cung điện và thở dài nhẹ: “À, có vẻ như ta thật sự không còn lựa chọn nào khác.”

Ông quay đầu nhìn Wellington, dưới làn da đỏ ửng do uống rượu quá nhiều, nụ cười mỉa mai hiện lên trên khuôn mặt ông: “Ngươi đã đoán trước rồi phải không, rằng cuối cùng ta sẽ chấp nhận lời đề nghị này?”

Công tước Wellington mỉm cười nhẹ nhàng, cúi đầu: “Thưa Hoàng thượng, tôi chỉ đưa ra những gợi ý phù hợp nhất với tình hình hiện tại mà thôi. Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Ngài.”

William IV không nhịn được mà phàn nàn một tiếng, vẫy tay như muốn xua tan nỗi bực trong lòng: “Được thôi, ta sẽ triệu tập Tử tước Mạc BẬn để xem liệu ông ta có thể gánh vác trọng trách này hay không.”

Ánh mắt ông nhìn về phía Wellington và nói một cách đùa cợt: “Nhưng ngươi phải hứa với ta, nếu cái kẻ lười biếng này thực sự không làm được việc, lúc đó ngươi không được từ chối, mà phải đảm nhận trách nhiệm thay.”

Công tước Wellington dừng lại một chút, cúi đầu sâu trước vua: “Tôi sẽ không làm phụ lòng Thưa Hoàng thượng.”

Khi công tước đang chuẩn bị từ biệt vua, William IV bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Khoan đã, Wellington, ta còn có một việc muốn hỏi ngươi.”

Công tước Wellington dừng bước lại: “Rất mong được giúp đỡ Thưa Hoàng thượng.”

William IV ra hiệu cho người hầu rót cho công tước một ly rượu sherry: “Nói về chuyện này, ngươi có biết vợ của em trai ta, Victoria xứ Sachsen-Coburg-Salzburg không?”

Trong lòng công tước, tim ông bỗng nặng nề: “Phu nhân Công tước Kent có chuyện gì sao?”

William IV phàn nàn một tiếng, với giọng điệu giận dữ của một vị vua già: “Con đĩ kia! Nó dám ngăn cản ta gặp người thừa kế ngai vàng của mình, cô cháu gái yêu quý của ta, Victoria!”