“Nói xấu Thủ tướng ư? Tôi làm sao dám chứ? Tôi chỉ là một chàng trai nghèo khó từ vùng quê Yorkshire thôi… Một kẻ lao động vất vả, mồ hôi nhễ nhại… Chỉ là một người thực hiện công việc tử hình dưới Tháp Luân Đôn, hay là một kẻ gây rối trong Bộ Ngoại giao và Whitehall mà thôi…”

“Còn nói không phải là để nói xấu người khác à? Nhìn vào lời nói của cậu, cái vị chua chát trong đó đến nỗi suýt tràn ra ngoài rồi đấy.”

“Bàn-chi-bình, cậu còn bảo tôi có định kiến về cậu nữa à? Cậu cũng có không ít định kiến về tôi đấy.” Arthur đặt chiếc ống thuốc xuống và nói: “Khi tôi đến Cung điện Buckingham, tôi không hề nói xấu bất kỳ ai cả; ngược lại, tôi còn phải giúp Thủ tướng giải quyết những rắc rối nữa đấy.”

Đức Thái Lai cũng là một người thông minh: “Ý anh là những bài báo ám chỉ gần đây ấy phải không?”

“Ừm,” Arthur nói một cách bình thản: “Những bài báo mô tả Nữ hoàng như một cô gái mới biết yêu, và Mạc BẬn như một ông già đang sắp nghỉ hưu…”

“Những thứ đó ư?” Đức Thái Lai thờ ơ vẫy tay: “À, đó cũng chẳng phải là chuyện gì to tát đâu. Trừ khi có ai đó cố tình kích động, nếu không loại tin tức phiếm đàm này vài ngày sau sẽ chẳng còn ai nhớ đến nữa. Có gì đáng lo lắng chứ?”

“Cậu nghĩ như vậy, nhưng Nữ hoàng không hẳn nghĩ vậy đâu. Bàn-chi-bình, chúng ta sống nhờ vào công việc này, nên chúng ta biết rõ rằng tin tức phiếm đàm không kéo dài được lâu. Nhưng Nữ hoàng thì khác… Bà ấy chưa từng trải qua những chuyện như thế này, bà ấy còn trẻ, và lại được giáo dục theo kiểu truyền thống… Những cô gái như vậy thường rất coi trọng những điều đó.”

“Vậy phải làm sao đây? Bà ấy bảo anh bắt hết các nhà báo à? Đó không phải là một ý tưởng hay đâu.”

“Tôi đã dạy bà ấy một vài mẹo nhỏ trong ngành báo chí.” Nói đến đây, Arthur thay đổi giọng điệu: “Bàn-chi-bình, về Dự luật Cảnh sát mới này, cậu có nghe được tin gì không?”

“Dự luật Cảnh sát ư? Bì Nhĩ khá quan tâm đến vấn đề này.”

Thông thường, Đức Thái Lai không mấy quan tâm đến các vấn đề liên quan đến an ninh; vì ghế nghị sĩ của ông ở khu vực Tolham Ritz, nên ông chủ yếu quan tâm đến những vấn đề có ảnh hưởng đến lợi ích của cử tri địa phương – những người chủ quán rượu, nhà thầu bến cảng, chủ nhà máy v.v. Những người này dù thường xuyên tiếp xúc với cảnh sát, nhưng những điều khoản trong Dự luật Cảnh sát mới đó đối với họ thì chẳng quan trọng lắm.

Arthur h

Dù sao thì Scotland Yard cũng là thành quả do chính ông ấy tạo dựng nên; có lẽ đó cũng được coi là một trong những thành tựu quan trọng nhất mà ông ấy đạt được trong suốt những năm qua. Tôi nghe nói rằng, vì dự luật cải cách cảnh sát mới này, hiện nay ông ấy đang bận rộn không ngừng nghỉ.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai còn bày tỏ thêm: “Cậu yên tâm đi, dự luật cải cách cảnh sát mới này chắc chắn sẽ được thông qua. Với sự dẫn đầu của Đảng Whig và sự ủng hộ của Đảng Bảo thủ, việc mở rộng quyền hạn cho Scotland Yard là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Vấn đề duy nhất hiện nay là… quyền hạn đó sẽ được mở rộng đến mức nào.”

“Tôi tất nhiên biết điều đó,” Arthur nói và lấy ra một bản dự thảo ý kiến từ trong túi: “Theo anh, những nội dung trong bản dự thảo này, có bao nhiêu điểm có thể được Bì Nhĩ chấp thuận?”

Đức Thái Lai liếc nhìn bản dự thảo đó.

Chỉ là một cái nhìn thoáng qua thôi, nhưng ông ta cứ như bị sét đánh vậy – cổ họng cứng lại, lông mày nhấp nhô hai cái, thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm không.

“Arthur, London không phải là Paris đâu… Cậu định chuyển trụ sở chính quyền thành phố London về Scotland Yard à?”

Arthur nhẹ nhàng trả lời: “Không đến nỗi nghiêm trọng như cậu nói đâu; Bộ trưởng Cảnh sát của nước Pháp còn quản lý nhiều việc hơn thế nữa kìa.”

“Cậu thực sự muốn trở thành Phù Hạ à?” Đức Thái Lai nhắc nhở: “Nhưng Napoleon thì không thể tồn tại được ở Anh đâu.”

“Ai nói không thể? Lưu Ý đang sống tại Tòa nhà Mặt Trăng Chúa tể mà…” Arthur nhấn mạnh: “Có khi lúc này ông ấy cũng đang ghé thăm Lãnh địa công tước LondonĐức Lý đấy… Hai người họ gần đây khá thân thiện với nhau.”

Đức Thái Lai bỗng im lặng; ông ta chỉ vào bản dự thảo và nói: “Việc tăng cường sự trao đổi thông tin giữa các cơ quan cảnh sát trên toàn quốc thì cũng còn hiểu được… Nhưng việc cho phép Scotland Yard trực tiếp điều động lực lượng cảnh sát của các hạt giác quanh thì sao? Arthur, cậu đang nghĩ gì vậy? Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để các hội đồng địa phương phản đối dữ dội rồi… Và cái gọi là ‘mở rộng quyền điều tra đối với các hoạt động có nguy cơ tiềm ẩn’ là ý gì? Cậu muốn nói rằng, chỉ với một câu nói của mình, cậu có thể giam giữ nửa London trong các trụ sở tạm giam sao?”

Đức Thái Lai đặt tay lên ngực, ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng người bạn của mình lại có tham vọng lớn đến thế: “Arthur… Dù Bì Nhĩ có không quan tâm đến những điều khoản này và không phản đối việc mở rộng quyền hạn cho các bạn, nhưng

“Tôi chỉ viết ra thôi; nếu có tới ba mươi phần trăm được chấp thuận, thì đã là may mắn lắm rồi.”

Đức Thái Lai xoa nhẹ hai bên thái dương: “Dù nói vậy, nhưng bản đề xuất này của cậu giống như kế hoạch tiến hành cuộc đảo chính vậy. Không đúng… Nếu nó thực sự được thực hiện, thì cậu quả thật có đủ điều kiện để làm điều đó.”

Arthur nhướng mày: “Vậy thì hãy nói xem, theo anh, trong số những ý kiến này, có bao nhiêu cái có thể được Bì Nhĩ chấp thuận?”

“…”

Đức Thái Lai hít một hơi thật sâu: “Việc có bao nhiêu ý kiến được chấp thuận không quan trọng; quan trọng hơn là cậu phải tỏ ra như một con cừu non, khiến Bì Nhĩ tin rằng cậu không có tham vọng gì cả.”

“Nhưng ông ấy biết tôi có tham vọng.”

“Vậy sao cậu lại cứ phô trương như vậy chứ?!”

“Tôi đâu có tranh cử vào quốc hội; tôi sợ gì chứ?” Arthur nói một cách bình thản: “Hơn nữa, Nữ hoàng đã quyết định ủng hộ bản đề xuất này một cách riêng tư rồi.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu: “Khoan đã… Khoan đã!”

Anh ta chỉ vào Arthur và hỏi: “Ý anh là… Nữ hoàng ủng hộ bản đề xuất của anh?”

Arthur nhét chiếc ống thuốc vào miệng, tỏ vẻ bực bội: “Ừm.”

“Ừm?! Anh vẫn chỉ nói ‘Ừm’ thôi à?” Đức Thái Lai đứng dậy, suýt chút nữa đập đầu vào trần xe: “Sức mạnh của bản đề xuất này lớn đến mức có thể lan từ London đến Edinburgh, khiến mười tờ báo phải làm thêm công việc suốt ba tháng, và viết hàng chục bài tin đặc biệt về nó. Vậy mà anh lại nói rằng một cô gái mới mười tám tuổi vừa lên ngôi sẽ ủng hộ điều này? Anh đã cho cô ấy uống loại thuốc gì mà khiến cô ấy làm vậy chứ?”

“Tất nhiên, bà ấy sẽ không công khai ủng hộ.” Arthur nói một cách lười biếng: “Tôi đâu ngây thơ đến thế.”

“Vậy thì cái gọi là ‘ủng hộ’ mà anh nói đó là gì?”

“Là ủng hộ một cách riêng tư.” Arthur gõ nhẹ vào bản đề xuất: “Tôi đã nói rất rõ với bà ấy; bà ấy cũng biết rằng nếu bản đề xuất này được công bố, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn… Và khi dư luận đang ở giai đoạn căng thẳng nhất, bà ấy sẽ lên tiếng bác bỏ những điểm gây tranh cãi nhất, khiến mình trông giống như người kiềm chế quyền lực. Như vậy, vừa có thể dập tắt những tin đồn phiếm, vừa giúp bà ấy thể hiện được tính nguyên tắc, lập trường và khả năng đưa ra quyết định độc lập trước công chúng… Vừa tôn trọng truyền thống tự trị của Anh, vừa thể hiện tinh thần tự do.”

M

“Ý cậu là, cậu đã viết một bản đề xuất như vậy, có thể khiến Phe Tự Do sợ đến mức tim họ đập loạn xạ… Mục đích không phải vì bản thân mình, mà là để giúp Nữ hoàng che đậy những điểm yếu của bà ấy?”

“Ừm.” Arthur nói trong lúc hút thuốc: “Bàn-chi-bình, cậu hiểu tôi mà… Tôi này rất trung thành với bạn bè.”

“Arthur!” Anh ta không kìm được mà nắm lấy cánh tay của Arthur: “Việc Nữ hoàng công khai phản đối một số đề xuất của cậu trước giới truyền thông thì quả thực có thể giúp bà ấy tăng uy tín và xây dựng hình ảnh… Nhưng cậu có nghĩ đến việc điều này sẽ khiến mọi người cho rằng Nữ hoàng không tin tưởng cậu, và còn khiến người khác gắn mác ‘độc đoán’ cho cậu không?”

Tất nhiên, Arthur biết tất cả những điều đó… Nhưng đó cũng chính là một trong những mục đích của anh ta.

Dù sao thì, tin đồn về mối quan hệ giữa Tử tước Mạc Bẫn và Victoria đã lan truyền khắp giới thượng lưu rồi… Mặc dù hiện tại vẫn chưa có tin gì về Arthur và Victoria, nhưng phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra luôn là điều đúng đắn.

Dù sao thì, việc Tử tước Mạc Bẫn không lo lắng về những tin đồn đó không có nghĩa là Arthur cũng không lo lắng.

Dù sao thì, anh ta cũng không có sức mạnh như Tử tước Mạc Bẫn… Và người từng bị đày đi Ấn Độ, giữ chức tổng đốc Madras, thì đến bây giờ vẫn chưa trở lại…

Còn về cái mác “độc đoán” ấy?

Ha, điều này thì anh ta chẳng hề sợ chút nào.

Bởi vì đây không phải lần đầu tiên anh ta bị gắn cái mác đó.

Lần này, nói chung cũng chỉ là việc anh ta tái hiện lại thói quen cũ mà thôi.

Arthur, người đã trải qua rất nhiều sóng gió, cảm thấy rằng cái mác đó thực sự không quá đáng sợ.

Nếu cần, anh ta chỉ cần đổi sang cái mác “chủ nghĩa tự do” là xong… Chẳng đáng phải làm ầm ĩ đâu.

Dù sao thì, ai cũng biết rằng người dân Anh giống như những con cá… Họ chỉ nhớ được những điều mới xảy ra trong vòng năm giây mà thôi.

Hơn nữa, sau khi thực hiện kế hoạch này, ngay cả khi 70% nội dung của Dự luật Cảnh sát phiên bản cấp tiến bị xóa bỏ, thì vẫn còn 30% còn lại.

Và 30% đó cũng đã nhiều hơn so với phiên bản bảo thủ rồi.

Chưa kể đến việc, từ nay về sau, hình ảnh của anh ta trong mắt Victoria sẽ càng được nâng cao hơn nữa.

“Lạy Chúa…” Đức Thái Lai cuối cùng cũng lẩm bẩm: “Arthur, tôi chưa bao giờ biết rằng cậu lại coi thường danh tiếng của mình đến thế.”

Arthur từ từ thổi một vòng khói: “Bàn-chi-bình, câu nói của cậu thật là thiếu hiểu biết.”

Anh ta đập chiếc ống thuốc xuống

」

  Đức Thái Lai mở to mắt: “Kinh doanh ư? Nếu làm như vậy, danh tiếng của anh sẽ bị hủy hoại hoàn toàn đấy! Dù người Anh có kém nhớ lắm đi nữa, ít ra anh cũng phải biến mất khỏi tầm mắt họ trong một thời gian.”

  Arthur không đồng ý với quan điểm của Đức Thái Lai: “Ở Anh, danh tiếng của chủ nghĩa độc đoán quả thực không tốt cho lắm, nhưng để có được cái danh đó thì khó hơn nhiều so với việc giành được danh tiếng của chủ nghĩa tự do đấy.”

  Đức Thái Lai không tin vào lời nói của Arthur: “Thôi đi! Vậy anh định làm thế nào để có được danh tiếng của chủ nghĩa tự do đây?”

  “Có gì khó đâu?” Arthur trả lời: “Anh có biết việc Bá tước Dalham từ chức Tổng đốc Canada dưới không? Tôi đoán lúc này ông ấy đã trên đường trở về nước rồi… Chỉ khoảng nửa tháng nữa thôi, tôi sẽ gặp ông ấy ở London.”

  Đức Thái Lai cau mày và đoán xem: “Anh định để Bá tước Dalham đứng ra bênh vực mình à? Đừng đùa nữa, Arthur… Việc ông ấy không truy cứu anh vì chuyện ở Nga đã là quá khoan dung rồi đấy. Tôi không muốn nói xấu, nhưng với tư cách là học trò của ông ấy, những việc anh đã làm ở Nga thực sự không công bằng chút nào.”

  Nghe lời chỉ trích của Đức Thái Lai, Arthur không hề tức giận, mà thay vào đó lại thở dài, như thể thực sự đang tự trách mình vậy.

  “Bàn-chi-bình, lời anh nói có vẻ không hay cho lắm, nhưng…… đây chính là câu nói chân thực, đau lòng và đúng đắn nhất mà tôi từng nghe trong đời này.”

  Đức Thái Lai bỗng ngẩn ngơ: “Hôm nay anh có chuyện gì vậy? Lương tâm của anh đột nhiên trở lại rồi sao?”

  Arthur nói một cách nghiêm túc: “Tôi nói thật đấy! Những việc tôi đã làm ở Nga, Bá tước Dalham thực sự đã bị ảnh hưởng. Trước đây tôi không sửa sai vì tôi quá yếu thế, dù xin lỗi cũng không thể gì thay đổi được tình hình. Nhưng bây giờ, dù tôi vẫn chỉ là một kẻ vô danh, ít nhất tôi cũng có một số ảnh hưởng ở London, ở Whitehall, ở Fleet Street… Vì vậy, tôi càng nên làm gì đó để bảo vệ ông ấy.”

  Đức Thái Lai rõ ràng không tin. Là những chính trị gia, ông hiểu rất rõ tính cách của Arthur: “Vậy anh định làm gì? Đăng một bản tuyên ngôn lớn trên tờ *The Times* để minh oan cho ông ấy à?”

  Arthur lắc đầu: “Chỉ dựa vào báo chí thì quá hời hợt, giống như chỉ qua loa mà thôi, không chứa đựng tình cảm thật sự.”

  “Vậy anh định làm gì?” Đức Thái Lai nghi ngờ hỏi:

」

  Đức Thái Lai bật cười: “Việc bênh vực người khác mà lại sợ bị xúc phạm ư?”

  “Tất nhiên rồi.” Arthur nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghĩ xem, Bá tước Darramo là một trong mười người giàu nhất nước Anh, xuất thân cao quý, niềm tin kiên định, và từ lâu đã trở thành biểu tượng của chủ nghĩa tự do. Còn tôi thì sao? Tôi chỉ là một kẻ theo đuổi chế độ độc tài, Arthur Hastings… Làm sao tôi có quyền đứng ra bênh vực ông ấy trên báo chí được? Tôi thực sự không xứng đáng.”

  Đức Thái Lai buộc phải thừa nhận rằng, lập luận này quả thực… giống hệt phong cách suy nghĩ của Arthur.

  “Phố Fleet thật sự không công bằng… Mọi người đều nói tôi là kẻ hay diễn kịch, nhưng Arthur ơi, thực ra chính bạn mới là kẻ diễn kịch thực thụ đấy.” Đức Thái Lai châm thuốc, nhấp một hơi: “Bạn định làm gì thực sự?”

  Arthur ho khan một tiếng, hạ giọng nói: “Tôi muốn tìm một cơ hội thích hợp để nói chuyện trước mặt Nữ hoàng. Việc Bá tước Darramo từ chức lần này không phải vì ông ấy quản lý yếu kém, cũng không phải vì các chính sách thất bại, mà là do Thủ tướng bị kẻ xấu xúi xúi giục, phe đối lập trong Đảng Whig cố tình dàn dựng âm mưu. Trong thời gian ông ấy giữ chức Thống đốc Canada, ông ấy không hề mắc sai lầm, và các chính sách của ông ấy cũng rất sáng suốt. Nữ hoàng còn trẻ, không nên bị những cáo buộc phóng đại đó làm lệch hướng.”

  Đức Thái Lai nhăn mày: “Lý do thì đủ thuyết phục, nhưng tại sao Nữ hoàng lại phải nghe theo bạn chứ? Tôi biết Ngài rất tin tưởng bạn, nhưng những việc liên quan đến chính trị như thế này, e là vẫn phải dựa vào ý kiến của Nội các mới đúng chứ? Trừ khi Ngài sẵn lòng tự mình can thiệp để thuyết phục Thủ tướng, còn không thì…”

  Nói đến đây, Đức Thái Lai lắc đầu: “Thành thật mà nói, Arthur, tôi không nghĩ Nữ hoàng có thể làm được điều đó đâu.”

  Arthur cười và gật đầu, như thể đồng ý với suy nghĩ của Đức Thái Lai: “Đúng vậy, Bàn-chi-bình. Thông thường thì Nữ hoàng chắc chắn sẽ không can thiệp vào những chuyện như thế này.”

  “Vậy bạn định…”

  Arthur giơ ngón tay lên, gõ nhẹ vào thái dương mình: “Nhưng vấn đề là, bây giờ không phải là tình huống thông thường nữa.”

  Đức Thái Lai nhăn mày: “Ý bạn là gì?”

  Arthur đặt chiếc ống thuốc xuống, tìm một tư thế thoải mái hơn, và bắt đầu giải thích như thể đang dạy một học sinh kiến thức chính trị cơ bản: “Ngài vừa mới