Lúc này, phòng nghỉ ngơi đã trở nên sôi động hơn nhiều so với khi Arthur mới đến.

Khi những quý ông và quý bà được mời đến đây đang ngồi trò chuyện trong phòng nghỉ ngơi, cầm trên tay ly rượu champagne, thì Arthur lại đang bận rộn điều chỉnh chiếc lồng Faraday và máy phát điện cầm tay vừa được vận chuyển đến từ Hội Khoa học Hoàng gia ở sân vườn.

Arthur xoay máy phát điện cầm tay, nâng thanh phóng điện lên hướng về chiếc lồng Faraday, và không lâu sau, một tia lửa điện dày như sợi dây sắt đã xuất hiện giữa hai thiết bị này.

Sau khi hoàn thành việc điều chỉnh, Arthur đang định lau mồ hôi thì bất ngờ nhận ra có ba vị tướng đứng phía sau mình.

Không cần phải nói nhiều, ba người đó chính là Thiếu tướng Thomas Kirkland, Trung tướng Edward Codlington và Đại tướng Sidney Smith.

Đại tướng Smith nhéo cằm, nhìn vào thanh phóng điện và thốt lên: “Thật thú vị.”

Codlington cầm ly rượu vang cười nói: “Đại tướng Smith, tôi không lừa ông đâu. Ông Hastings chính là nhà nghiên cứu về điện từ học xếp thứ hai sau Michael Faraday. Hãy nhìn cái thanh phóng điện này xem… Người bình thường có thể làm ra được thứ này không?”

Nghe đến tên Faraday, Kirkland bỗng run rẩy, sau đó cau mày hỏi Codlington: “Tính cách của ông Hastings chắc không giống Faraday đến thế chứ? Lần trước tôi chỉ đề cập đến việc sử dụng khí clo để tiêu diệt kẻ thù mà đã bị ông ấy tức giận đuổi ra khỏi phòng thí nghiệm…”

Chưa kịp cho Codlington trả lời, Arthur đã lên tiếng: “Trong hầu hết các trường hợp, tính cách của ông Faraday khá tốt đẹp đấy. Ông ấy tức giận với bạn là bởi vì việc sử dụng khí clo trong chiến tranh thực sự không nhân đạo chút nào. Sức tàn phá của khí clo vượt xa những gì bạn có thể tưởng tượng, và quy trình sản xuất nó cũng không hề phức tạp. Nếu bạn kiên quyết muốn sử dụng thứ này trong chiến tranh, thì kẻ thù cũng sẽ nhanh chóng làm điều tương tự để đối phó với bạn thôi.

Nếu bạn coi những binh sĩ quý giá của Hải quân Hoàng gia như những vật liệu có thể tiêu hao một cách vô ích, thì cứ thoải mái làm vậy đi… Chẳng mấy chốc nữa, Anh sẽ phải đối mặt với hàng loạt người bị tổn thương phổi và không thể lao động suốt phần đời còn lại.

Hơn nữa, ngay cả khi bạn muốn sử dụng khoa học kỹ thuật để giành lợi thế trên chiến trường, cũng không cần phải dùng đến khí clo đâu. Tôi tin rằng những nhà khoa học xuất sắc của Anh hoàn toàn có thể xây dựng nên một hải quân tiên tiến nhất thế giới. Chỉ khi kẻ yếu đối đầu với kẻ mạnh thì mới cần phải sử dụng những biện pháp như vậy mà thôi.”

Nếu một ngày nào đó, Hải quân Hoàng gia – đội quân hiện nay có thể đối phó cùng lúc với sự tấn công của ba cường quốc hàng hải – suy yếu đi, tôi tin rằng ngài, người được Napoleon mệnh danh là “con sói biển”, vẫn có thể phát huy hết khả năng chiến thuật xuất chúng của mình để dẫn dắt chúng ta giành chiến thắng trước kẻ thù mạnh mẽ một lần nữa.”

Ban đầu, Tướng Kirkland định tức giận, nhưng sau khi nghe xong lời nói của Arthur, ông lập tức bình tĩnh lại.

Ông cầm ly rượu vỗ nhẹ vào vai Arthur và cười nói với hai vị tướng còn lại: “Nhìn này, nhìn này! Khoa học gia thực sự giỏi hơn những kẻ trong Bộ Hải quân đó! Này chàng trai, nếu trong trận chiến ở eo biển Basque, người chỉ huy cao nhất không phải là Gamble mà là em, thì chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

Tướng Sidney Smith cũng gật đầu nhẹ: “Có vẻ như ông Hastings dễ tiếp xúc hơn so với Faraday. Trước đây, khi Eld nói rằng ông là một cảnh sát, tôi cứ nghĩ ông không tốt lắm… Hóa ra, trong Scotland Yard cũng không phải toàn là những kẻ xấu xa; đôi khi cũng có những người đáng tin cậy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười và đáp: “Đúng vậy, về điểm này, Scotland Yard giống hệt Hải quân Hoàng gia.”

Tướng Kirkland cười ha hả và đùa cợt: “Quốc hội cũng vậy thôi.”

Kodlington cũng cười lớn, rồi đưa một ly rượu cho Arthur. Ông chỉ vào Kirkland – người hiện đang là nghị viên của Hạ viện – rồi chỉ vào bản thân mình, Arthur và Smith, và hỏi:

“Với những lời nói này, liệu bây giờ, tinh hoa của Scotland Yard, Hải quân Hoàng gia và Quốc hội đều đang ở đây chứ?”

Tướng Smith cầm ly rượu và chạm cốc với mọi người: “Nào, chúng ta cùng nâng cốc lên và chúc những kẻ thuộc về Scotland Yard, Hải quân Hoàng gia và Quốc hội may mắn!”

Tiếng cốc va chạm vang lên, bốn người cùng uống hết rượu trong ly.

Sau khi uống xong, Tướng Smith không khỏi thưởng thức hương vị rượu: “Rất ngon… Rượu Hawk này thực sự mạnh mẽ!”

Kirkland thì hứng thú cầm lấy chiếc máy phát điện cầm tay và que phóng điện mà Arthur đã đặt xuống đất, anh vừa xoay máy phát điện vừa hỏi: “Ông Hastings, ông nghĩ có khả năng nào không… chúng ta áp dụng thứ này trên chiến trường? Nghĩa là, mỗi binh sĩ đều mang theo một chiếc máy phát điện này, vừa tiến lên vừa sử dụng que phóng điện để phóng ra tia sét vào kẻ thù.”

Arthur suy nghĩ về hình ảnh mà Kirkland miêu tả, cảm thấy như đã từng thấy nó ở đâu đó… Anh im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó và hỏi thăm: “Binh sĩ sử dụng sức mạnh từ từ trường à?”

Khi nghe vậy, Kirkland vô cùng vui mừng và chỉ vào Arthur nói: “Đúng rồi, đúng rồi! Tôi đã đọc trên tạp chí của Hội Hoàng gia rằng nguyên lý hoạt động của máy phát điện quay tay chính là sự biến đổi từ trường thành điện, vì vậy việc gọi nó là “binh sĩ sử dụng công nghệ từ trường” có vẻ khá hợp lý. Hơn nữa, bạn thật sự nhanh chóng đặt ra cái tên cho nó rồi; có lẽ ý tưởng của tôi thực sự khả thi phải không?”

Thấy Kirkland vui mừng như vậy, Arthur cũng không muốn làm anh ấy thất vọng, nên chỉ có thể nhẹ nhàng gợi ý: “Mặc dù hiện tại, công suất điện mà máy phát điện quay tay tạo ra vẫn chưa đủ để sử dụng như vũ khí, và xét đến thể trạng khác nhau của các binh sĩ, không phải ai cũng có cánh tay mạnh mẽ để vận hành máy này.”

“Nhưng tôi nghĩ ông có thể xin Bộ Hải quân tiến hành nghiên cứu thử nghiệm trước. Chẳng hạn, có thể thử dùng nó để điện giết cá; biết đâu điều này có thể giúp giải quyết một phần vấn đề về nguồn cung tiếp tế cho các đoàn tàu hàng hải đi xa đây.”

Ban đầu, Arthur chỉ đùa thôi, nhưng không ngờ Kirkland lại nghiêm túc suy nghĩ về điều đó và gật đầu nói: “Cũng đúng lắm, tôi sẽ xem xét.”

Trong khi Arthur đang trò chuyện với một số tướng lĩnh, bà Codington – người đang đợi trong phòng nghỉ và mặc trang phục lộng lẫy – cũng không chịu được sự buồn chán và bước ra ngoài.

Bà than phiền: “Edward, mọi người đều ở bên trong, sao anh lại chạy ra đây để nghỉ ngơi một mình vậy?”

Nghe vậy, Tướng Codington gãi đầu trọc và cười vui vẻ: “Em yêu, anh đang giúp ông Hastings chuẩn bị cho buổi trình diễn khoa học mà. Các quý bà thuộc Hội Nữ Quý Tộc Xanh của chúng ta không phải luôn mong muốn được gặp gỡ nhà khoa học trẻ tuổi nổi tiếng này của Anh sao?”

“Vậy à?” Bà Codington hơi nghi ngờ: “Vậy anh đã chuẩn bị gì cho ông Hastings vậy?”

Tướng Smith đặt tay lên vai Tướng Codington, khuôn mặt anh đỏ bừng; dù bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu nhưng anh đã uống khá nhiều rượu: “Yên tâm đi, Anna, Edward của em chắc chắn biết cách tiếp đãi khách. Lúc nãy anh ấy đã mang đến cho ông Hastings một ly rượu Hawk để giúp người trẻ tự tin hơn.”

“Gì cơ? Ôi trời ạ! Edward, anh có thể để em yên một chút được không?”

Bà Codington lo lắng, kéo váy xuống và bước xuống cầu thang, rồi hỏi Arthur: “Ông Hastings ơi, tôi nhớ trước đây ông đã nói với tôi rằng thí nghiệm này có thể gây nguy hiểm… Ông chắc chắn không say chứ?”

Khi nghe những lời này, Arthur an ủi: “Dù tôi không quá uống được rượu, nhưng một ly rượu Hawk thì vẫn chẳng sao đâu.”

Tướng Codington cũng gật đầu nói: “Tôi đã bảo mà, việc thanh niên uống chút rượu cũng không phải là vấn đề gì cả. Tôi còn đang nghĩ đến việc khi trở về Bộ Hải quân, sẽ mời ông Hastings làm thư ký khoa học cho mình đấy. Nếu muốn có một tương lai tốt trong Hải quân Hoàng gia, chỉ biết chiến đấu mà không biết uống rượu thì sao được?”

Nghe vậy, Kirkland liền nói một cách tự nhiên và mang tính châm biếm: “Đúng vậy, nếu biết uống rượu, thì không cần phải biết chiến đấu cũng được. Nhìn vào Đại tướng Gamble của chúng ta xem? Không ai hiểu cách làm cho cựu Đại tướng Hải quân và Bộ trưởng Hải quân, bây giờ là Vua William IV, vui vẻ hơn ông ấy đâu.”

Nói xong, anh ta còn vỗ nhẹ vào ngực Arthur và thì thầm vào tai anh: “Chàng trai ạ, nếu vài năm trước em có quen biết với Tướng Sidney Smith, lúc đó ông ấy vẫn còn là một đại tá Hải quân đang hoạt động đấy. Nhưng bây giờ, ông ấy chỉ là một ông già luôn phải trốn nợ thôi. Em có biết tại sao ông ấy lại sống ở Paris không? Bởi vì nếu ở London, chẳng mấy chốc ông ấy lại bị các chủ nợ kiện và bị cảnh sát Scotland Yard nhét vào tù nợ đấy.”

Nghe những lời này, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao tiếng xấu của Kirkland lại lan rộng khắp Nam Mỹ và Anh Quốc. Chỉ vì cái miệng của anh ta mà, nếu không có cha mình là Bá tước Dundonald và hai người anh lần lượt phục vụ trong quân đội đất liền và hải quân bảo vệ mình, có lẽ những lỗi lầm mà anh ta từng gây ra trước đây sẽ không dễ dàng chỉ bị buộc phải nghỉ hưu đâu.

Arthur ngẩng đầu nhìn bầu trời dần tối đi và lịch sự hỏi bà Codington: “Thời gian cũng gần tới rồi, bà hãy gọi mọi người ra ngoài đi. Những thiết bị thí nghiệm lớn như thế này thực sự không thích hợp để đưa vào nhà đâu, buổi trình diễn khoa học đầu tiên hôm nay nên được tổ chức ngoài trời thôi.”

Nghe vậy, bà Codington có vẻ lo lắng và nắm chặt chiếc khăn tay của mình. Hôm nay là lần đầu tiên sau vài tháng, bà tổ chức một bữa tiệc tối sang trọng, đặc biệt là bà không ngờ rằng bà Cooper, người luôn từ chối mời bà một cách khéo léo, lại đột nhiên đồng ý tham gia.

Là một người nổi tiếng hàng đầu trong giới thượng lưu London, bà Codington không thể để mình mất mặt trước mặt bà Cooper được. Sau nhiều suy nghĩ, bà đành phải nói: “Ông Hastings, ông nói hôm nay có trợ lý khoa học phải không? Vì ông đã uống rượu rồi, để tránh những sự cố không mong muốn, thì để trợ lý khoa học đó thực hiện những