Tiếng vỗ tay trong nhà thờ vẫn chưa ngừng hẳn, nhưng Victoria đã từ từ đứng dậy.

Khi mới bắt đầu đứng dậy, trên khuôn mặt cô vẫn còn lộ rõ vẻ lo lắng, nhưng sau vài bước đi, sắc mặt cô đã trở lại bình thường.

Cô không ngẩng nhìn lên bàn thờ, cũng không quay đầu để gửi tín hiệu cho ai, mà với một sự yên bình khác thường, cô bước thẳng về phía bục giảng phía trước.

Không phải đứng phía sau bục giảng – nơi mà các linh mục và chính trị gia thường đứng – mà là đứng ở phía trước nó; cô đã chọn một vị trí không thuộc về linh mục hay người nắm quyền.

Dưới bóng của cây thánh giá, cô nhìn quanh.

Các sĩ quan đều đứng thẳng người, khuôn mặt nghiêm túc, không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, nhưng ánh mắt sâu thẳm của họ cho thấy họ đang kỳ vọng rất nhiều vào Nữ hoàng tương lai của Anh Quốc.

Tiếng bàn tán của người dân cũng dần dần im xuống, tất cả mọi người đều đổ ánh mắt về phía công chúa – người thường xuyên xuất hiện trên các tiêu đề báo chí.

Mặc dù vào mùa hè năm ngoái, có rất nhiều người dân từ Wales và miền nam Anh đã được chiêm ngưỡng dung nhan thực sự của cô trong chuyến du hành khắp Toàn quốc của Thái tử, nhưng đối với người dân London, nhiều người trong số họ vẫn lần đầu tiên được nhìn thấy công chúa sống tại Kensington này trông như thế nào.

Khuôn mặt cô mang vẻ tròn trịa của một thiếu nữ, nhưng các đường nét trên khuôn mặt đã bắt đầu hiện rõ một cách rõ ràng và sắc nét. Dưới cái mũi hơi cao, là đôi môi mềm mại, như thể chỉ cần nhắm mắt lại, chúng sẽ từ chối mọi lời nói khoác lác. Đôi mắt cô rất to, trông giống mẹ cô, nhưng lại mang một vẻ nặng nề đáng ngạc nhiên, giống như một hồ nước chưa tan băng, trong trẻo và sâu thẳm.

Victoria đứng yên ở vị trí của mình, nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua hàng sĩ quan, qua những ghế gỗ trong nhà thờ, qua bóng của các cột hai bên bàn thờ, và cuối cùng dừng lại dưới bóng của một cột đá bên phải.

Ở đó, có một người đang đứng, mặc bộ đồ tối màu được may rất chuẩn xác, không đeo bất kỳ phụ kiện quân sự hay huân chương nào, chỉ đeo một đôi găng tay trắng tinh ở cánh tay trái, cánh tay phải buông thõng bên người, như thường lệ, anh ta đang yên lặng cầm chiếc ô dài màu đen, thương hiệu Fox.

Sir Arthur Hastings.

Người tổ chức sự kiện này không đứng ở hàng đầu của đám đông, cũng không tiến gần đến chỗ ngồi của hoàng gia, mà đứng cùng với các phóng viên, sĩ quan và một số quý ông đến muộn hơn dưới góc vòm bên ngoài nhà thờ, cố tình tránh ánh sáng, như thể an

Arthur không hành động thừa thãi, cũng không tỏ ra vẻ mặt quá đà nào.

  Anh chỉ gật đầu nhẹ, giống như trong các buổi học bình thường.

  Đó không phải là lệnh, không phải là sự khích lệ, cũng không phải là lời khen ngợi, mà là một sự xác nhận quen thuộc: Cô có thể tiếp tục nói, bởi vì cô đã sẵn sàng rồi.

  Ánh mắt của Victoria chuyển động nhẹ, và toàn bộ phong thái của cô dường như thay đổi hoàn toàn trong chốc lát, như thể không còn ai ở phía dưới khán đài, như thể cô lại trở về với buổi học tại Phòng Hoa Hồng của Cung điện Kensington.

  Cô hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu nói.

  “Xin cho phép tôi cũng được nói vài lời.”

  Cô không công bố danh tính của mình, không dùng câu “Tôi xin thay mặt Thái tử…” để tự nhận mình, mà chỉ giải thích sự thật một cách giản dị: “Tôi không biết liệu mình có đủ tư cách đứng ở đây hay không, bởi vì tôi không phải là một bộ trưởng, không phải là một nhà văn, cũng không phải là một vị vua. Tôi không có quyền định nghĩa về một anh hùng. Là một đứa trẻ, là một cô gái, tôi cũng không hiểu hết ý nghĩa của vinh quang, trách nhiệm hay sự hy sinh. Tôi thậm chí còn không quen biết cả sĩ quan Calli; tôi chưa bao giờ nói chuyện với anh ấy, cũng chưa bao giờ gặp anh ấy ở khu vườn. Nhưng tôi biết…”

  Giọng nói của cô không hề tăng lên; âm thanh đầu tiên cô phát ra mang theo chút run rẩy đặc trưng của một thiếu nữ: “Anh ấy đã hy sinh để bảo vệ chúng ta.”

  Tiếng nói của cô vẫn vang vọng trong nhà thờ, nhưng trong đám đông, đã xuất hiện những thay đổi nhỏ.

  Trong số những sĩ quan đứng ở hai bên hành lang, có người cúi đầu nhìn vào đôi tay mình đeo tạp chí đen, các đốt ngón tay căng cứng, trắng bệch; cũng có người nhìn về phía gia đình Calli đang đứng một mình bên bãi hoa, ánh mắt họ lấp lánh, nhưng lại cố gắng kìm nén nó lại.

  Những người dân ngồi ở hàng sau ban đầu chỉ đến để xem xét sao, thậm chí còn có người bàn tán rằng “Công chúa có gì đáng nói đâu”, nhưng lúc này, họ đều ngồi thẳng lưng lên; một số người đàn ông cởi mũ đặt lên ngực, một số bà lão lặng lẽ lấy khăn tay ra từ dưới áo choàng, im lặng lau nước mắt.

  Victoria dừng lại một chút, như thể muốn kiểm tra xem giọng nói của mình có thực sự đến được mọi góc cạnh của nhà thờ hay không, rồi mới tiếp tục nói.

  “Tôi biết rằng anh ấy không hy sinh vì cá nhân tôi. Nhưng tôi mu

Anh ấy chỉ đứng đó, không hô vang khẩu hiệu, cũng không mong đợi bất cứ thứ gì đổi lại. Có lẽ anh ấy cũng sợ hãi, nhưng anh ấy không rời khỏi nơi mà mình nên ở.”

Cô hít một hơi nhẹ; có lẽ vì đã nói quá nhiều trong một hơi thở, giọng nói của Victoria – người chưa từng có kinh nghiệm diễn thuyết – trở nên hơi căng thẳng, nhưng cô vẫn tiếp tục: “Tôi… tôi cũng rất sợ hãi.”

Lời thú nhận bất ngờ này khiến bầu không khí trong nhà thờ thay đổi hoàn toàn. Không chỉ vì sự ngạc nhiên, mà còn bởi vì lời nói đó quá chân thành, đến mức không giống như những lời thường được các thành viên hoàng gia dùng để khoe khoang sự dũng cảm và trách nhiệm của mình trước công chúng.

“Hôm kia, khi tôi đứng tại Cung điện Kensington và nhìn những ngọn lửa từ Cung điện Westminster bốc lên cao trên bầu trời đêm, tôi thực sự rất sợ hãi. Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn những tòa tháp quen thuộc đang dần đổ sập, nhìn ngọn lửa nuốt chửng những cây thánh giá vàng trên mái nhà, nhìn những chiếc chuông vốn luôn im lặng, như thể chúng cũng đau đớn vì lửa.”

Những lời này vang dội đến nỗi ngay cả những phóng viên từ Phố Fleet Street, những người đã quen với những lời lẽ hoa mỹ, cũng không khỏi ngẩng đầu lên.

Ở phía trước hơn, đôi mắt của Bà Leysen đỏ hoe; bà vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình, như thể đang cầu nguyện cho đứa con mà bà đã nuôi dưỡng từ nhỏ.

Còn Nữ Công tước xứ Kent thì nhìn xuống, đôi tay đang cầm găng tay cuối cùng cũng buông lỏng ra.

Bà đã đọc bản thảo bài phát biểu của Victoria và thậm chí từng nghĩ rằng nó quá giản dị. Nếu không phải vì biết rằng bản thảo này là kết quả của việc cùng nhau sửa đổi giữa Sir Arthur Hastings và Đinh Ni Tân, bà thậm chí còn muốn Khánh Luân soạn lại từ đầu.

Nhưng bây giờ, hiệu quả thực tế của bài phát biểu này đã vượt qua sự kỳ vọng của mọi người.

“Đêm hôm đó, tôi thấy mẹ ngồi trong ánh lửa của lò sưởi, im lặng không nói gì. Bóng dáng của bà in dài trên tường, do ánh lửa tạo nên. Tôi hỏi bà: Liệu ngay cả những ngôi nhà vững chắc nhất cũng có thể bị thiêu rụi sao? Bà không trả lời, chỉ ôm tôi chặt vào lòng.”

Victoria ngẩng đầu lên: “Ngọn lửa đã tắt, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng tôi vẫn còn đó. Ngày hôm sau, tôi cùng Sir Arthur Hastings đến thăm hiện trường vụ hỏa hoạn tại Cung điện Westminster. Những tảng đá như thể đã khóc cạn nước mắt, những thanh gỗ bị đốt cháy thành những cái vỏ trống rỗng, không khí vẫn còn mùi khét của đêm hôm đó. Nhưng điều khiến tôi đau khổ hơn c

Tôi nghe Ngài Arthur nói rằng đội ngũ tại Scotland Yard là những người đầu tiên có mặt tại hiện trường vụ hỏa hoạn. Có người bị bỏng, có người ngất xỉu, và còn có người bị những tảng đá rơi xuống đánh trúng, hiện đang nằm viện. Bên cạnh đống đổ nát của Cung điện Westminster, tôi thấy một sĩ quan bị thương nằm trên cáng, đôi mắt vẫn mở. Anh ấy nhìn thấy tôi, nhưng không nói gì cả, chỉ giơ tay lên, tựa như đang chào hay đang an ủi tôi. Bác sĩ bên cạnh bảo tôi đừng lại gần, vì anh ấy vẫn chưa hồi tỉnh hoàn toàn. Nhưng trong lòng tôi, tôi nghĩ rằng anh ấy minh mẫn hơn tất cả chúng ta.

Lúc đó, tôi không nói gì cả. Không phải vì không muốn nói, mà là vì không biết nên nói điều gì cho phù hợp. Tay tôi siết chặt lấy váy, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Nếu là tôi, liệu tôi có dũng cảm như vậy không? Có dũng cảm và trách nhiệm như Sĩ quan Robert Calli và người sĩ quan kia không? Tôi rất sợ mình không đủ mạnh mẽ, không đủ kiên định để đứng giữa họ… Chúng ta ai cũng không hoàn hảo, và tôi càng không hoàn hảo hơn.

Nghe đến đây, nhiều sĩ quan vốn đang ngồi thẳng lưng bỗng nhiên cảm thấy nước mắt ứa ra; ánh mắt của các công dân nhìn về phía công chúa cũng từ sự ngạc nhiên, kính trọng ban đầu chuyển sang dịu dàng hơn. Ngay cả những sĩ quan cấp cao ngồi ở hàng ghế trước, những người mang trên người nhiều vết thương, cũng từ từ cởi mũ xuống.

Ban đầu, họ không tin rằng một cô gái nhỏ của hoàng gia có thể nói ra những lời khiến người khác phải ngưỡng mộ, nhưng vào khoảnh khắc này, họ cảm thấy bài phát biểu của Công chúa Victoria chân thực hơn nhiều so với những lời tưởng niệm mà các chính trị gia, giám mục và quý tộc đã nói tại lễ tang.

Nói đến đây, Victoria bất ngờ quay sang Phu nhân Cali và hai đứa con của bà: “Tôi không dám giả vờ hiểu được nỗi đau của các bạn, cũng không dám nói rằng mình có thể cảm thông với cảm giác mất mát đó. Tôi không hiểu về chính trị, cũng không biết những quyết định này có đúng đắn hay không. Nhưng tôi biết rằng trong những năm qua, tôi đã chứng kiến rất nhiều người lớn tranh cãi, các nghị sĩ tức giận, quý tộc tranh luận… Còn người dân bình thường thì chỉ im lặng nhìn đám cháy lớn tại Cung điện Westminster, giống như chúng ta đang nhìn cơn mưa này kéo dài mãi không ngừng.”

Victoria không hề chỉ trích ai, cô chỉ chia sẻ những lo lắng của mình từ góc độ cá nhân: “Tôi nghe họ nói về quyền lực, về cải cách, về sự mất kiểm soát, về những đi

Cô dừng lại một chút, có vẻ như đang tổ chức lời nói của mình: “Tôi nghĩ, tôi luôn tự hỏi mình một câu hỏi: Nếu tôi sợ hãi, liệu tôi có nên ở lại không? Nếu tôi không biết phải làm gì tiếp theo, liệu tôi có nên bước ra khỏi cánh cửa đó không?”

Ánh mắt cô từ từ quét qua những người mặc đồng phục ấy – những đôi mắt đầy mệt mỏi nhưng vẫn sáng ngời, những ngón tay chai sần và mái tóc ướt đẫm do mưa… Những sĩ quan ấy.

“Sau đó, tôi đã hiểu ra.”

Victoria ngẩng cằm lên, giọng nói thật nhẹ nhàng, nhưng lại rất rõ ràng: “Tôi ở lại, không phải vì ngọn lửa chưa chạm đến tôi, mà vì tôi đã chứng kiến cảnh Westminster đổ sập vào ban đêm. Tôi ở lại, không phải vì được ai ra lệnh, mà vì tôi thấy các sĩ quan ấy không hề lùi bước trước cơn hỗn loạn. Tôi ở lại, không phải vì tôi sinh ra đã cao quý, mà vì nếu tôi không ở lại, ai sẽ nhớ đến họ – những người đã đứng vững giữa cơn mưa giông và ngọn lửa dữ dội ấy?”

Ba câu nói này, mỗi câu đều như những giọt nước rơi trên đá: không ồn ào, nhưng lại thấm sâu vào lòng người.

Sau một khoảng lặng, một chiếc mũ cảnh sát được từ từ cởi xuống; sau đó là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba… Không ai ra lệnh, không ai hô vang khẩu hiệu, nhưng hơn một trăm bốn mươi chiếc mũ cảnh sát màu đen xanh ấy, như những con sóng, được nâng lên trước bàn thờ một cách yên bình.

Các sĩ quan không vỗ tay; họ chỉ từ từ cởi mũ xuống và đặt nó lên ngực mình. Không phải vì lệnh, không phải vì nghi thức… Họ không quen với việc vỗ tay chào mừng một đứa trẻ trong những buổi lễ nghi này. Và việc họ cởi mũ, không phải vì dòng dõi của cô, mà vì lời hứa của cô – một lời hứa đơn giản, không thể bác bỏ: Mặc dù sợ hãi, nhưng tôi sẽ ở lại.

Ngay sau đó, những tiếng vỗ tay nhẹ nhàng bắt đầu vang lên từ phía sau, từ một người đàn ông trông giống một thợ thủ công. Khoảnh khắc tiếp theo, thêm tiếng vỗ tay nữa vang lên từ đám đông.

Tiếng vỗ tay ban đầu như những giọt mưa rơi trên đá, sau đó dần dần hòa thành một chuỗi liên tục, như những con sóng tràn lên bờ biển – kiềm chế, chậm rãi, nhưng không thể ngăn cản được.

Không có tiếng reo hò như ở rạp hát, cũng không có tiếng vỗ tay hoan nghênh như ở tòa thị chính… Tất cả bắt đầu từ một người dân bình thường – một người thợ già đội mũ len, râu bạc, ông ta vỗ tay ba lần rồi dừng lại, như thể sợ làm phiền không khí trang nghiêm này. Nhưng ngay sau đó, những người làm vườn, thợ in, người lái xe ng

Ở hàng ghế phía trong nhất của nhà thờ, gần cửa vòm, một người mẹ khoảng hơn ba mươi tuổi nắm tay đứa trẻ và thì thầm: “Xin Chúa phù hộ Công chúa, con yêu ơi, hãy nhớ lời bà ấy nói hôm nay.”

  Còn ở phía dưới, ông Redish – phóng viên của tờ *The Observer* có thiên hướng hoài nghi – thậm chí quên mất việc lấy sổ ghi chép ra; ông chỉ lắc đầu một cách tự giễu và nói: “Lâu rồi tôi không được nghe những lời nói chân thật như thế này nữa.”

  Tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên từ đám đông, chậm rãi nhưng nhiệt thành và kiên định, lan đến khu vực khán đài dành cho các vị khách quý phía trước.

  Các quý tộc không quen với việc vỗ tay, nhưng cũng có người gật đầu nhẹ, như thể đang công nhận những lời nói của Thái tử.

  Nữ Công tước xứ Kent, nghe thấy tiếng vỗ tay dồn dập phía sau mình, cũng không nhịn được mà mỉm cười và gật đầu với con gái mình: “Làm tốt lắm, Delina.”

  Vị quan quan sát được cử đến bởi Bộ Nội vụ ban đầu dự định ghi lại nội dung chính của bài phát biểu của công chúa, nhưng sau khi do dự mãi, ông không ghi được điều gì cả; cuối cùng, ông chỉ ghi lại một câu ngắn gọn: “Tình hình dân chúng đã thay đổi.”

  Ngay khoảnh khắc đó, thời gian dường như đứng yên.

  Bức chân dung của Robot Kari đặt yên bình bên cạnh bục phát biểu; khung tranh màu đen phản chiếu ánh sáng ấm áp dưới ánh nắng mặt trời.

  Còn Sir Arthur Hastings, đứng xa trong bóng râm của hành lang cột, lúc này đã tiến lại gần và dựa vào một cột.

  Ông không tiến lại gần hơn, cũng không làm bất kỳ hành động nào thu hút sự chú ý; ông chỉ từ từ cất đôi găng tay trắng vào túi quần mình.

  Như thể… bài phát biểu này, vốn dĩ chỉ nên là cuộc đấu tranh riêng của cô ấy mà thôi.

  Trong lúc mọi người đang reo hò, không ai để ý thấy Arthur đã kéo con trai của Robot Kari vào góc và đưa cho cậu bé một viên đạn máu: “Hãy giữ kín nó đi, cậu bé… Đó là của cha cậu.”

  Đúng vào khoảnh khắc đó, tiếng chuông nhà thờ vang lên.

  Giờ buổi sáng… đúng 11 giờ nhất.