Vào buổi sáng, hơi nước trên bến cảng Tây Ấn dường như từ đáy sông Thames lặng lẽ bốc lên, hòa quyện thành một lớp sương mù ẩm ướt và lạnh lẽo giữa không trung.

Trên bến, những đống thùng hàng chất đầy cao ngút; qua lớp vải bạc màu nâu nhạt, có thể thấy bên trong là đủ loại hàng hóa đa dạng: đường từ Jamaica, vải cotton từ Ấn Độ, trà từ Trung Quốc và ngà từ Tây Phi.

Những người lao động gánh túi rơm đi lại tấp nập giữa các cần cẩu và tháp khoan; họ cùng những con ngựa nhỏ bé kéo xe vượt qua những con dốc, đưa những túi vải in hoa và gia vị đến các lều hải quan.

Cách khu vực neo đậu tàu không xa, một số thùng gỗ in dòng chữ “E.I.C.” (Công ty Đông Ấn) đang được nhân viên của cơ quan hải quan cẩn thận vận chuyển; một số người đàn ông đeo biển kim loại đứng bên cạnh để giám sát. Nhìn vào những con dấu thuế, danh sách hàng hóa và hóa đơn trong tay họ, rõ ràng họ là các nhân viên kiểm tra của Hải quan Hoàng gia.

Họ thỉnh thoảng trò chuyện thì thầm với một đại diện công ty đội mũ cao và râu ria; theo những gì họ nói, lô hàng này có vẻ như là hàng đặc biệt dành cho Bộ Chiến tranh và Bộ Hải quân, và theo thông lệ, nó sẽ ở lại bến cảng Tây Ấn qua đêm trước khi được đoàn xe của cơ quan cung ứng quân nhu đến lấy đi.

Henry Blackwell bước xuống từ thang tàu, tiếng đế giày chạm vào những tấm gỗ ướt phát ra tiếng kêu ồn ào.

Anh dừng bước, ngước nhìn xung quanh; hơi thở của anh nhanh chóng hòa lẫn với hơi nước trên bến: “Sự thay đổi này thật là lớn…”

Blackwell vẫn nhớ rằng tám năm trước, khi anh lên tàu từ bến cảng Tây Ấn để đến Nga, nơi này chẳng hề ngăn nắp như bây giờ.

Lúc đó, những người công nhân trần trụi vai áo, hô hào khi unloading hàng từ các tàu chở hàng; những thùng hàng thường được xếp bừa bãi bên cạnh cầu cảng, và chỉ cần không cẩn thận là có thể rơi xuống nước.

Những cái cần cẩu cũng là loại cổ điển, nhìn từ xa toàn là những thanh gỗ cong vênh và bánh xe sắt gỉ sét, hoàn toàn phải dựa vào sức người để nâng lên hạ xuống.

Còn bây giờ thì sao?

Các cần cẩu cao vút như tháp chuông nhà thờ; thậm chí còn có người giám sát đứng trên những bục nhỏ để điều khiển việc nâng hạ. Chết tiệt, nếu lột bỏ bộ quần áo này và mặc vào một bộ áo tu sĩ, ai biết chăng người ta còn tưởng anh là một mục sư đang giảng đạo đấy.

Dãy nhà kho gỉ sét ở bên cầu phía bắc cũng đã biến mất, thay vào đó là ba nhà kho mới được sắp xếp gọn gàng với các số hiệu. Ngay cả các lối đi trên bến cảng cũng được lát bằng gạch đá mới, hai bên đường còn

Khi anh bước nhanh qua cánh cổng sắt dẫn ra lối ra, anh không khỏi quay đầu nhìn lại những cột đèn được trang trí gọn gàng ấy thêm vài lần nữa.

Con đường bên ngoài bến cảng cũng rộng hơn nhiều so với những gì anh nhớ; những cây dương hai bên dường như mới được trồng trong vài năm gần đây, và khi gió thổi qua, người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi đất tươi.

Đối diện con đường là một tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ vừa được sơn lại. Khi anh rời đi tám năm trước, nơi này chỉ là một kho hàng cũ kỹ, vách ngoài được bao phủ đầy dây leo và phân chim bồ câu; nhưng bây giờ, nó đã trở nên hoàn toàn mới mẻ. Khung cửa sổ được sơn viền trắng, tay nắm cửa bằng đồng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như thể được phủ một lớp vàng. Ngay dưới mái nhà còn được đào một con rãnh thoát nước mới, như thể tòa nhà này quá quý giá đến mức không thể chịu đựng được bất kỳ tổn hại nào do gió mưa gây ra.

Tuy nhiên, khi nhìn vào tấm biển treo trên cửa, mọi thứ đều trở nên rõ ràng: “Văn phòng Hải quan Hoàng gia Anh tại bến cảng Tây Ấn Độ”.

Blakewell lắc đầu và lẩm bẩm: “Hải quan thật sự rất giàu có… Ngay cả rèm cửa sổ của họ cũng trông sạch sẽ hơn cả của đại sứ quán…”

Anh không khỏi thở dài: “Nếu lúc đó tôi có cơ hội vào đây để sao chép các tài liệu, thì tại sao phải mất tám năm ở Nga làm gì?”

Cầm chiếc vali, anh đứng bên lề đường và nhìn xung quanh; xe ngựa, xe kéo, xe tải đang qua lại liên tục.

Theo lý thuyết, những người thuộc Bộ Ngoại giao sẽ không để anh đứng ngoài đường quá lâu dưới cái lạnh này.

Dù sao thì Bộ Ngoại giao cũng khác với các bộ phận khác ở Whitehall; vì tính chất công việc của họ, những nhà ngoại giao chuyên nghiệp này luôn cố gắng hoàn thành mọi chi tiết một cách chu đáo.

Thông thường, khi Bộ Ngoại giao yêu cầu họ đến vào một thời điểm nào đó, họ sẽ đến sớm hơn khoảng nửa giờ để chờ đợi, và tuyệt đối không để khách hàng phải chờ đợi lâu.

Đặc biệt là anh – một nhân viên được Bộ Ngoại giao cử từ Saint Petersburg về – điều này thường là dấu hiệu của việc được thăng chức. Hơn nữa, Bộ Ngoại giao còn đặc biệt yêu cầu anh đợi bên cạnh văn phòng hải quan… Lẽ nào họ lại quên mất điều này chứ?

Blakewell suy nghĩ như vậy, nhưng sau nửa phút chờ đợi, chỉ có một chiếc xe tải in dấu “Công ty Đông Ấn”, một chiếc xe ngựa của hải quan và một người bán trái cây đẩy xe đạp ba bánh lướt qua trước mặt anh.

“Có lẽ họ thực sự đã quên mất tôi…” Blakewell nghĩ một cách nửa đùa nửa thật: “Dù sao thì tôi cũ

Tóc hơi rối bù, cổ áo hơi lệch sang một bên, râu cũng đã vài ngày chưa được cắt tỉa. Hình ảnh của mình trong tấm gương trông giống như một người tị nạn đang trốn tránh thảm họa chiến tranh vậy; có lẽ với vẻ ngoài này, anh ta có thể đe dọa được một quan chức cấp chín ở thành phố nhỏ nào đó của Nga, nhưng trước mặt những quý ông ở Whitehall thì thật là quá nghèo nàn và lộ liễu.

Nếu anh ta đi vào số 15 Đường Downing với bộ dạng này, những quan chức cao cấp chắc chắn sẽ nghĩ rằng anh ta đến xin ăn đấy. Còn nếu Thứ trưởng Tổng thư ký John Buckhouse nhìn thấy anh ta như vậy… thì thật là không biết phải nói sao.

Blackwell cảm thấy sợ hãi: “Thôi, để sau đi, tìm một tiệm cắt tóc để chỉnh sửa lại trước đã. Nếu không sửa soạn gì cả, trông mình như thế nào đây?”

Đúng lúc Blackwell chuẩn bị đi, anh ta bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên, từ xa dần trở nên gần hơn. Anh ta nhìn theo hướng âm thanh và thấy một chiếc xe Phaeton cũ xuất hiện ở góc phố.

“Chiếc xe Phaeton điển hình của thế kỷ 19”

Chiếc xe Phaeton cũ kỹ kia rầm rập tiến lại gần; thân xe cũ đến mức suýt nữa là vỡ ra, mái xe đầy vết nhuốm, một góc còn được vá lại bằng một tấm vải tạm thời, các bánh xe kêu lách cách, như thể chúng có thể bung ra bất cứ lúc nào.

Blackwell vô thức nhíu mày: “Lạy Chúa! Ai lại dùng chiếc xe này để vận chuyển hàng hóa chứ? Thật là tồi tệ quá…”

Anh ta định quay mặt đi và tiếp tục tìm chỗ khác, nhưng chiếc xe cũ kỹ đó bỗng dừng lại ngay trước mặt anh ta. Người lái xe hét lớn bằng giọng khàn khàn: “Henry? Là anh phải không?”

Blackwell ngạc nhiên, anh ta nhìn kỹ hơn và thấy người ngồi dưới mái xe chính là một người quen thuộc – Kiều Trị, người luôn cầm túi giấy da dưới nách và hay cười trước khi nói chuyện, đồng nghiệp cùng năm với Blackwell khi họ cùng nhau gia nhập Bộ Ngoại giao.

“Kiều Trị?” Blackwell không thể tin được và bước tới gần: “Anh… anh không còn làm việc ở Bộ Ngoại giao nữa à? Đã đi tìm việc khác để kiếm sống à?”

“Nói cái gì vậy.” Kiều Trị cười và nhảy xuống xe: “Anh thực sự nghĩ rằng Bộ Ngoại giao nghèo đến mức không thể tuyển dụng người sao? Tôi đến đây đặc biệt để đón anh đấy.”

“Đón tôi?” Blackwell nhìn chiếc xe và nói: “Nhưng chiếc xe này… nếu không nói ra, tôi cứ tưởng nó dùng để vận chuyển trái cây đấy.”

Kiều Trị lắc đầu không biết phải làm sao: “Anh nghĩ tôi muốn như vậy sao? Đây chẳng phải là chính sách tốt của Thủ tướng mới đâu.”

“Anh đang nói về

“Vậy nên cách các người đối phó với tình huống này là bắt tôi ngồi trên chiếc xe hỏng này à?”

“Bạn nên cảm thấy may mắn vì ít ra vẫn có chiếc xe của ông Faldton để đi.” Austin vỗ nhẹ vào vai anh ta, vừa trêu chọc vừa an ủi: “Trong giấy uỷ quyền của bạn chỉ ghi là ‘thư ký đại sứ quán’, chứ không phải là ‘đại sứ’, nên việc họ không giao cho bạn chiếc xe lớn kiểu nông thôn thì đã là tốt rồi.”

Blakewell cũng biết rằng việc tức giận là vô ích, nên anh ta ngồi xuống chiếc ghế kêu cọt kẹt ấy và không khỏi than phiền: “Dù lấy một cái quan tài từ tiệm quan tài ra cũng còn ổn hơn chiếc xe này.”

“Đừng than vãn nữa, khi gặp được Ngài John Whitehouse, bạn sẽ có dịp để tức giận thật đấy… Nhưng tôi khuyên bạn tốt nhất là đừng làm vậy.”

Austin leo lên xe, hét lên một tiếng; con ngựa nâu già kéo xe dường như hơi điếc, phải mất một lúc lâu nó mới bắt đầu di chuyển.

Trong lúc lái xe, Austin nói: “Về vụ việc ở Cáucaso, bộ phận rất hài lòng với thông tin quan trọng mà bạn cung cấp. Nếu không phải vì bạn báo cáo kịp thời, có lẽ sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối. Tôi nghe nói Ngài John Whitehouse rất kỳ vọng vào bạn… Đừng coi thường chiếc xe hỏng này; biết đâu chính nó lại là công cụ giúp bạn hoàn thành bước cuối cùng trên con đường thăng tiến của mình đấy.”

Nghe vậy, Blakewell tựa vào thành xe và nở một nụ cười tự hào khó che giấu: “Xét cho cùng, trong thời buổi này, việc thăng chức cũng chỉ là một trò chơi may rủi mà thôi. Người khác đánh cược vào may mắn, vào phe phái, vào việc liệu người cha sở hữu tước hiệu kế thừa có nhớ đến con trai mình hay không… Còn chúng ta? Chúng ta phải dựa vào cơ hội và lòng can đảm. Cơ hội thì khó có thể dự đoán trước được, nhưng về lòng can đảm… tôi thì quả thực rất can đảm!”

Austin không nói gì, chỉ liếc nhìn anh ta một cái, miệng mỉm cười.

Blakewell cười lớn: “À, cái tên Arthur Hastings ấy… nó luôn có đầy ý tưởng kỳ quặc. Đài Vĩ Eckett cũng không phải là người dễ dàng để đối phó… Họ viết thư qua lại qua Cáucaso, nhưng không nhận ra rằng những bức thư đó cần phải được người khác chuyển phát. Tôi thừa nhận rằng cả hai người đó đều rất can đảm… Nhưng họ có can đảm, tôi cũng có… Nhưng cuối cùng thì, vẫn là tôi giỏi hơn họ một bậc.”

Khi nói đến đây, Blakewell không khỏi nhắc đến bức thư cảm ơn mà anh ta coi như là “vé thoát tử thần”: “Bạn có biết không? Đầu năm nay, Tử tước Palmerston còn tự mình gửi cho tôi một bức thư cảm ơn, nói rằng tôi đã đóng góp không thể thiếu vào việc ‘minh bạch hóa lợi ích quốc gia và làm sá

Anh ta thực sự coi sự việc ở Cáucaso như một công cụ để gây áp lực lên Hastings và Erckert. Hơn nữa, nếu sau này bạn thực sự được thăng chức, bạn có sợ rằng những bức thư tình của mình cũng sẽ bị người khác đọc không?”

Blackwell lắc đầu, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ hối tiếc: “Đó là chuyện sau này mà… ít nhất bây giờ tôi đã thắng. Tôi chỉ đơn giản là đưa sự thật ra trước mặt những người xứng đáng được biết nó mà thôi. Hơn nữa, tôi chẳng hề sửa đổi bất kỳ từ ngữ nào cả. So với những con chó săn trung thành, tôi thích vai trò của một con cáo thông minh hơn.”

“Thôi đi.” Austin vừa lái xe vòng qua chiếc xe tải đầy các loại gia vị, vừa thốt lên: “Nhưng bạn phải cầu nguyện thật lòng rằng con cáo này đừng bao giờ tự thiêu đuôi mình đấy.”

Blackwell tựa vào chiếc ghế kêu cọt kẹt, ông định nhắm mắt nghỉ ngơi để tránh bị rung lắc làm mất đi chút danh dự còn sót lại của mình.

Nhưng khi mở mắt ra, ông nhận thấy những con phố xung quanh dần trở nên kỳ lạ.

“Đợi đã!” Anh ta bỗng nhiên nói lên, giọng nói đầy cảnh giác: “Đây không phải là con đường đến Bạch Sảnh đâu.”

Austin không trả lời ngay lập tức, mà chỉ vung roi nhẹ, thúc con ngựa nâu già vượt qua một vũng nước ở góc phố.

Blackwell nhìn ngôi cửa hàng hoa quen thuộc ở góc phố và cửa hàng sửa giày ở góc kia, và nhăn mày thêm sâu: “Austin, bạn chắc chắn là không đi nhầm đường chứ?”

Cuối cùng, Austin mới chậm rãi quay đầu lại, miệng cười một cách qua loa: “Yên tâm đi, Ngài John Blackhouse thực sự muốn gặp bạn, chỉ là đã thay đổi địa điểm một cách đột ngột mà thôi.”

“Thay đổi?” Blackwell rõ ràng tỏ ra nghi ngờ: “Khi nào thì thay đổi vậy?”

“Hôm qua buổi sáng.” Austin đưa ra lý do đã chuẩn bị sẵn: “Ông ấy nhận được lời mời đột ngột, phải tham dự một buổi tiệc trà nhỏ tại Cung điện Kensington. Vì vậy, ông ấy bảo tôi báo bạn đến đợi ngay gần Cung điện Kensington.”

Blackwell nhìn chằm chằm vào Austin một lúc, cố gắng tìm ra bất kỳ biểu hiện bất thường nào trên khuôn mặt đối phương, nhưng khuôn mặt đó vẫn bình thường như mọi khi.

“Vậy chúng ta đang đi đến Cung điện Kensington à?”

“Ngay đối diện Cung điện Kensington có một quán cà phê mới mở, chủ nhân là người nhập cư thế hệ thứ hai từ Nga; những món tráng miệng và đồ uống ở đó đều mang đậm hương vị Nga chính thống. Ngài John Blackhouse biết bạn đã ở Nga tám năm, sợ bạn sẽ không quen với thức ăn ở London, nên mới chọn địa điểm này để gặp mặt.”

Nghe xong, mép miệng Blackwell không khỏi nhếch lên một chút.

“Tôi nói đấy, Kiều Trị…” Anh hạ giọng xuống: “Thật sự anh không lừa tôi chứ? Chính Ngài John đã sắp xếp địa điểm này, và còn cẩn thận xem xét đến khẩu vị của tôi nữa?”

“Tất nhiên là do Ngài John sắp xếp rồi, chắc chắn không sai.” Austin nghiêng đầu cười với anh: “Ngài ấy nói rằng, sau bao năm trời anh phải sống trong giá lạnh của Saint Petersburg, cuối cùng cũng phải có một buổi trở về xứng đáng.”

“Ha!” Blackwell cười lớn, lưng anh dường như thẳng hơn hẳn: “Tôi đã nói từ lâu rồi, lá thư cảm ơn của Tử tước Palmerston không phải là không có lý do gì đâu. Bộ Ngoại giao quả thực là biết đánh giá người tài giỏi!”

Austin chỉ đơn giản gật đầu đồng ý một cách qua loa, rồi kéo cương, con ngựa màu nâu già kia kéo chiếc xe Fenton cũ kỹ, tồi tàn hơn cả một cái quan tài, từ từ đi qua một con hẻm yên tĩnh.

Vừa ra khỏi hẻm, họ liền nhìn thấy vài tòa nhà gạch đỏ mới được xây dựng, trên ban công các cửa sổ treo đầy những giỏ cây được đan tỉ mỉ, bên trong chứa đầy hoa cúc ba màu của đầu đông; dù không có hương thơm, nhưng trông vẫn rất đẹp và tinh xảo.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.”

Austin không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng kéo cương để dừng xe trước cửa.

Cửa hiệu cà phê này không lớn lắm, cửa làm bằng gỗ đen được trang trí với những chiếc khuy đồng uốn cong; hai bên cửa là những tủ kính trưng bày đồ uống trà kiểu Nga và những chai mứt trông rất tinh xảo; rèm cửa lại là loại vải voan trắng cổ điển. Trên khung cửa hàng còn treo một tấm biển viết bằng chữ vàng trên nền đen, có tên là Les Douces Datchas.

Chỉ nhìn vào tấm biển này, Blackwell đã nhận ra điểm đặc biệt của quán cà phê này.

Les Douces Datchas – đó là một câu tiếng Pháp, nhưng từ “Datchas” lại được lấy từ tiếng Nga, có nghĩa là những căn biệt thự nghỉ dưỡng mùa hè hay những ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô của người Nga.

Nếu dịch trực tiếp, câu này có nghĩa là “Những ngôi nhà nông thôn ngọt ngào”. Điều này không chỉ rất phù hợp để làm tên cho một quán cà phê, mà còn thể hiện rõ đặc điểm của cửa hàng cũng như nguồn gốc và trình độ học vấn của chủ nhân.

Blackwell nhìn chằm chằm vào tấm biển, cười một cách khoái trá rồi lắc đầu: “Thật là mang phong cách Nga, ngay cả tấm biển cũng vẽ hình con gấu. Ngài John Whitehouse thật sự rất chu đáo.”

Anh đang định bước vào cửa thì không nhịn được mà quay đầu đùa cợt với Austin: “Cảm ơn anh, Kiều Trị… Trong thành phố London này, không có nhiều người được đối xử như vậy đâu.”

Austin không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nhếch mép cười, nhún vai rồi gật đầu.

Bị niềm vui làm cho mất tập trung, Blakewell không hề nhận ra những hành động kín đáo của Austin. Anh cầm chiếc vali bước xuống xe, chỉnh lại cổ áo mình để tỏ thái độ uy nghi của một nhà ngoại giao giàu kinh nghiệm, rồi mới đẩy cánh cửa quán cà phê bước vào.

  Mùi hương của sữa được rang và các loại hạt thơm ngát ùa về, Blakewell hít một hơi thật sâu và còn cảm nhận thấy mùi quế và nam việt quất khô nữa.

  Trang trí bên trong quán cũng rất đẹp mắt: những chiếc bàn bằng gỗ trắng, giấy dán tường màu xanh nhạt, và trên tường còn treo một bức tranh phong cảnh Điện Mùa Đông. Ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn trần tỏa xuống, khiến nơi này trở nên giống như một căn phòng được chuẩn bị riêng biệt cho một vị khách quý đến từ Nga.

  Khi anh vừa bước vào quán được ba bước và định đi về phía quầy thu ngân, bỗng nhiên, anh cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt lan qua người, như thể có cái gì đó đang chọc vào lưng mình.

  Anh quay đầu lại và chỉ thấy vài vị khách đang ngồi bên cửa sổ hưởng nắng.

  Đúng lúc Blakewell nghĩ mình đang hoang tưởng, ánh mắt anh lại bắt gặp những bộ đồng phục cảnh sát được treo trên giá và những chiếc mũ cao cùng huy hiệu Scotland Yard được xếp gọn gàng.

  “Hả?”

  Blakewell không khỏi vuốt ve cằm mình. Anh không nhận ra những bộ đồng phục và huy hiệu đó, bởi vì Scotland Yard mới chỉ là một cơ quan được thành lập cách đây năm năm, trong khi anh đã rời London cách đây tám năm. Dù vậy, anh vẫn đoán được rằng những người này chắc chắn đều là nhân viên của chính phủ.

  Anh không khỏi cười mỉm và tự trách mình quá hoang tưởng: “Thật là, từ khi nào Whitehall bắt đầu ưa thích ăn món Nga vậy?”