Ánh nắng mùa hè gay gắt chiếu rọi lên những con phố đá và các kho hàng bên bờ sông ở London, không khí tràn ngập cảm giác oi bức của mùa hè đang đến gần.

Những cái cọc gỗ trên bến du thuyền chìm trong dòng nước sông đang xuống thấp, những con đường gỗ bị nắng làm nóng bỏng; qua kẽ hở của những tấm ván gỗ, mùi hôi tanh của gỗ và cá chết lan tỏa khắp nơi.

Vì sự ra đi của Vua William IV, năm nay thời điểm kết thúc phiên hoạt động của Quốc hội đã sớm hơn so với những năm trước.

Theo quy định của hiến pháp, trong vòng sáu tháng sau khi vua qua đời, phải tiến hành bầu cử mới một lần nữa.

Vì vậy, vào ngày 17 tháng 7 tuần trước, Victoria theo thông lệ đã lần đầu tiên mặc bộ trang phục hoàng gia xuất hiện tại Cung điện Westminster, phát biểu bài diễn văn đầu tiên trước toàn thể các nghị sĩ của cả hai viện, tuyên bố kết thúc phiên họp Quốc hội, ký lệnh giải tán Quốc hội, và ra lệnh tổ chức cuộc bầu cử mới từ cuối tháng 7 đến đầu tháng 8.

Chính vì lý do này, các nghị sĩ Hạ viện vừa kết thúc một phiên họp bận rộn đã ngay lập tức bắt tay vào cuộc đấu tranh quyết liệt để bảo vệ chỗ ngồi của mình sau khi phiên họp kết thúc.

Tuy nhiên, sự vội vã của các nghị sĩ Hạ viện không hề ảnh hưởng đến việc các quý ông thuộc Thượng Viện – những người có chỗ ngồi được thừa kế theo di sản – tiếp tục tận hưởng kỳ nghỉ của mình như đã được lên kế hoạch.

Khi những nghị sĩ Thượng Viện cuối cùng rời thành phố, mùa giải xã hội ở London cũng như những hạt anh đào đã được ăn hết, bị vứt bỏ xuống dòng sông Thames.

Tên của những người tham gia giới xã hội dần dần biến mất, các rạp hát đóng cửa, các bữa tối buổi tối bị hủy bỏ; sau những cửa sổ của các câu lạc bộ trên đường St. James’s Street, chỉ còn lại những người hầu chuẩn bị dọn dẹp đèn và đồ dùng ăn uống.

Trên bến du thuyền, tiếng ồn ào vang lên, nhưng không phải là tiếng hô bán hàng của người bán hàng rong hay tiếng ầm ĩ của những người công nhân vận chuyển, mà là âm thanh hỗn loạn của những người giàu có đang vội vã lên đường đi nghỉ mát ở nơi khác.

Những chiếc xe ngựa lăn bánh, để lại những vết lốp ướt át trên mặt đường.

Những chiếc váy len, những chiếc mũ rộng vành, những chiếc kính viễn vọng mạ vàng và những chú chó corgi Pháp nhỏ bé chen chúc trên bến du thuyền; mỗi người đều đang hướng tới mùa giải dành cho tầng lớp giàu có – họ sẽ đi đến Norfolk, Bath, Brighton, Baden-Baden, Vienna và Paris.

Một số gia đình thuê đến hai chiếc xe ngựa để vận chuyển hành lí; trong đó, một chiếc chỉ chở các hộp đồ trang sức, quần

Chính trong bối cảnh hỗn loạn nhưng vẫn có trật tự này, con tàu buồm hơi nước mang lá cờ đỏ đang từ từ tiến gần bờ. Thân tàu lắc nhẹ trong làn sóng và khói than.

Một số thủy thủ mặc đồng phục màu xanh đậm đứng ở đầu thang lên tàu, vừa sắp xếp các sợi dây thừng trên boong tàu, vừa lờ đi những tiếng la hét của hành khách trên bờ.

Hầu hết các hành khách trên bờ đều đeo kính viễn vọng và túi xách nhỏ; một số phụ nữ thì giao con cái cho người hầu, còn chính họ thì dùng quạt để nhìn ngó từ xa vị trí trên tàu.

Ở rìa đám đông, còn có hai ngài đàn ông không mấy nổi bật. Một người cao ráo, đội mũ đen, mặc áo khoác dài hai hàng khuy cúp, cầm theo chiếc vali da nâu; người kia cũng không thấp, chỉ là làn da đen hơn hầu hết người London, anh ta đang nhai một điếu thuốc cuốn và thở khói ra từ mũi, rõ ràng là anh ta rất phiền lòng với đám trẻ con ồn ào xung quanh mình.

“Tch!” Eld nhìn quanh và nói: “Mỗi khi đến mùa hè, lũ người này lại như bỏ chạy khỏi London vậy… Tôi nghĩ chúng ta đã xuất phát sớm rồi, ai ngờ vẫn muộn hơn dự kiến.”

Arthur ngẩng đầu nhìn lá cờ đỏ bay phấp phới trên đỉnh tàu: “Thôi cũng may mà được, nếu không vì cuộc bầu cử vào tháng Bảy, tháng Tám năm nay, số người trên bến sẽ còn đông gấp đôi nữa.”

“Đúng là vậy,” Eld cười nhẹ, vứt tàn thuốc xuống đất và đá vào mông con chó lai đuôi đã bị cạo một nửa; con chó kêu lên một tiếng rồi lủi đầu vào sau đống hành lí. “Đi thôi, lên tàu.”

Hai người họ không mang theo người hầu hay đoàn người tiễn đưa dài dòng. Arthur chỉ mang theo cây gậy có hình đầu đại bàng mà anh ta luôn dùng, cùng một chiếc vali nhỏ bằng da nâu. Còn Eld thì cầm theo một chiếc ba lô du lịch in hình biểu tượng Hải quân Hoàng gia – đó là món quà kỷ niệm mà anh ta giữ lại từ thời gian ở trên Con tàu Beagle.

Ở phía xa, kim đồng hồ trên tháp chuông bến vừa mới qua 9 giờ rưỡi; các thủy thủ đã bắt đầu thúc giục mọi người lên tàu. Đám đông ùa về phía thang lên tàu; những chiếc mũ, giỏ xách, cán ô, khăn voan, gậy đều bay lượn trong không khí; thỉnh thoảng còn có tiếng sủa của chó và tiếng kêu của trẻ em xen lẫn vào đó.

Arthur né sang một bên để nhường chỗ cho một người hầu đang ôm em bé: “Tôi tưởng phải đợi bạn vài ngày ở London mới xuất phát… Công việc tại Văn phòng Khảo sát Bản đồ đã hoàn thành nhanh đến thế sao?”

Eld vừa đi vừa nói: “Thực ra cũng không có gì cần phải giao nhiệm vụ cả… Nhà máy đóng tàu Hirnes sẽ cho ra mắt m

“Tầm cỡ Hermes ư?”

“Đúng vậy, đó là tàu hộ tống cấp Hermes. Xưởng đóng tàu Pembroke cũng đang có một chiếc dự kiến sẽ được hạ thủy vào tháng Tám, nhưng thiết kế của con tàu đó có vài vấn đề; trong quá trình thử nghiệm trước đây, người ta phát hiện ra rằng độ sâu khi chìm quá lớn, vì vậy buộc phải đóng các cửa súng ở tầng giữa của tàu lại. Một con tàu hộ tống 12 khẩu pháo bình thường giờ đây chỉ còn sót lại 6 khẩu pháo mà thôi.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhướng mày: “Một con tàu 12 khẩu pháo biến thành 6 khẩu pháo? Bộ Hải quân chắc hẳn đã gặp rất nhiều rắc rối với các nhà thiết kế tàu, phải không? Điều này không hợp với tính cách của họ chút nào…”

“Gặp rắc rối với các nhà thiết kế tàu ư?” Eld phản bác một cách khinh thường: “Thôi đi, ai lại muốn đụng đầu với Ngài William Simmonds chứ? Việc thay đổi số lượng khẩu pháo từ 12 xuống còn 6 chỉ khiến họ mất đi vài nghìn bảng Anh mà thôi… Và số tiền đó cũng không phải do họ chi trả. Chẳng ai ngu đến mức tự nguyện trở thành kẻ gánh họa đâu.”

Nghe xong, Arthur lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Ngài William Simmonds không chỉ là Giám đốc Đo đạc Hải quân của Bộ Hải quân, mà còn là người hỗ trợ quan trọng trong cuộc cải cách Hải quân do Bộ trưởng Hải quân thuộc Đảng Whig – Ngài James Graham – thực hiện vào năm 1832. Ông cũng là người được Vua William IV yêu mến; năm ngoái, Vua William IV thậm chí đã trao cho ông danh hiệu hiệp sĩ mà không hề thông báo trước với Bộ Hải quân.

Chính vì lý do này, mặc dù trách nhiệm của Simmonds là giám sát các kế hoạch đóng tàu của các xưởng đóng tàu Hải quân, nhưng với vai trò Giám đốc Đo đạc Hải quân, ông này thường xuyên can thiệp vào quá trình thiết kế tàu, ép buộc Hải quân Hoàng gia phải áp dụng các thiết kế của mình.

Đúng là Simmonds đã từng thiết kế nhiều du thuyền sang trọng cho các quý tộc Anh, thậm chí còn từng là nhà thiết kế du thuyền cho Hoàng gia, nhưng dù du thuyền và tàu chiến đều là những con tàu trôi nổi trên mặt biển, thì chúng vẫn là hai loại tàu hoàn toàn khác nhau, và nhu cầu sử dụng cũng khác nhau.

Vì vậy, việc các con tàu do Simmonds thiết kế có độ sâu khi chìm quá lớn cũng không phải là điều gì quá khó hiểu.

Hơn nữa, theo một nghĩa nào đó, việc độ sâu khi chìm quá lớn cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho ông; bởi vì có những con tàu được thiết kế mà hoàn toàn không xem xét đến việc Hải quân Hoàng gia đột nhiên bắt đầu thúc đẩy việc xây dựng các con tàu sử dụng sức mạnh của động cơ hơi nước kết hợp với buồm.

Khi

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, đây vẫn là một sai sót trong thiết kế. Nếu người thiết kế con tàu này không phải là Đức ông William Simmonds, thì chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Dù sao thì tất cả các công việc kiểm tra và phê duyệt đối với những con tàu mới được đưa vào biên chế của Hải quân Hoàng gia đều do ông ấy, tức là Giám đốc Kiểm định Hải quân, tiến hành. Một khi ông ấy đã thông qua việc kiểm tra, thì dù Hải quân Hoàng gia có bất mãn đến đâu, họ cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

Nhưng từ sự việc này cũng có thể thấy rằng, lợi ích từ Bộ Hải quân thực sự lớn hơn nhiều so với hệ thống cảnh sát. Chi phí xây dựng một con tàu thường bắt đầu từ 20.000 bảng Anh; chỉ cần Hải quân Hoàng gia đặt hàng cho các xưởng đóng tàu, số tiền đó đã đủ để chi trả cho toàn bộ chi phí hoạt động của Sở Cảnh sát Scotland trong một năm.

Và với số tiền lớn như vậy, bất kỳ ai tham gia vào các khâu trung gian trong quá trình này đều sẽ thu được lợi ích lớn lao.

Arthur vỗ nhẹ vào túi đầy ắp của Eld: “Vậy Đức ông William Simmonds có gửi lời chào gì đến bạn chứ?”

“Gửi lời chào?” Eld nhìn Arthur một cách nghiêm túc và nói: “Arthur, Bộ Hải quân không phải là nơi để che giấu những điều xấu xa đâu!”

Arthur suýt nữa không nhịn được mà cười thành tiếng: “Được thôi, vậy tôi sẽ coi căn nhà mới mua của bạn là thành quả của sự lao động chính đáng của bạn.”

Eld hừ một tiếng, đeo ba lô lên vai và nói: “Đừng đùa tôi nhé. Dù sao đi nữa, những mối quan hệ trong Bộ Hải quân cũng không đơn giản như vậy đâu. Hôm nay bạn giúp tôi, ngày mai tôi sẽ giúp bạn. Nếu tôi không giúp đỡ, có lẽ Simmonds sẽ nghĩ rằng tôi đang giấu ý đồ xấu và muốn âm mưu chống lại ông ấy đấy.”

Arthur cười ha hả và nói: “Bạn nói hay đấy, Eld. Nếu tôi không biết bạn mới nhận được giấy phép công tác không lâu, tôi còn tưởng bạn đã làm quan chức lâu năm ở Bộ Hải quân rồi đấy.”

“Không còn cách nào khác,” Eld nói một cách bình thản: “Bởi vì môi trường hiện tại quá tồi tệ mà.”

Hai người cùng nhau bước lên thang tàu theo dòng người; những bậc gỗ dưới chân họ kêu ken két theo từng động tác rung chuyển của con tàu.

Arthur nhìn lên và thấy trên boong tàu đã có vài thủy thủ đang thúc giục hành khách lùi sang một bên để những người công nhân vận chuyển than có thể đẩy những xe than đầy ắp lên thang tàu.

Hai người cầm vé tàu tìm đến khoang của mình, vừa đặt đồ xuống xong liền đi thẳng đến nhà hàng trên tàu và gọi hai ly trà ngọt để giải nhiệt.

“Nói thật…”, Eld uống một ngụm trà, nhìn quanh một cách

“Arthur cầm lên chiếc cốc trà và nói: ‘Trông mình giống như một điệp viên Pháp vậy.’”

“Đó là bạn tự nói đấy! Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra,” Elder bắt đầu: “Sau khi bạn trở về từ Ôn Sa, liệu bạn có nói gì đó với Lord Bramham không?”

“Nói cái gì?” Arthur nhíu mày: “Lần cuối tôi gặp ông ấy là trước khi Nhà vua băng hà.”

“Điều đó không đúng chút nào!” Elder ngạc nhiên: “Vậy tại sao Lord Bramham lại chọn ngày kết thúc quốc hội để phát biểu tại Thượng viện, và trong bài phát biểu đó, ông ấy lại dùng danh xưng ‘Queen Mother’ để chỉ Đệ nhất phu nhân của Công tước Kent?”

Nghe vậy, Arthur suýt nữa là phun trà vào mặt Elder: “Bạn đùa tôi à?”

Nhưng cũng đáng hiểu tại sao Arthur lại ngạc nhiên đến thế, bởi vì danh xưng ‘Queen Mother’ ở Anh không thể được sử dụng một cách tùy tiện. Để có thể được gọi là ‘Queen Mother’, người đó phải là hoàng hậu góa của vị vua cũ, đồng thời cũng phải là mẹ ruột của vị vua mới hay nữ hoàng mới.

Nếu chỉ là hoàng hậu góa, ví dụ như Hoàng hậu Adelaide, thì họ chỉ có thể được gọi là ‘Queen Dowager’ (hoàng hậu góa), chứ không thể được gọi là ‘Queen Mother’.

Còn như Đệ nhất phu nhân của Công tước Kent, dù là ‘Queen Mother’ hay ‘Queen Dowager’ cũng đều không thể được sử dụng; họ chỉ có thể được gọi là ‘the Queen’s Mother’ (mẹ của Nữ hoàng), chứ không phải ‘Queen Mother’.

Việc một quý tộc thuộc Thượng viện như Lord Bramham sử dụng danh xưng ‘Queen Mother’ để chỉ Đệ nhất phu nhân của Công tước Kent vào thời điểm đó thực sự rất dễ gây ra nghi ngờ, nhất là khi bài phát biểu đó được thực hiện ngay trước mặt Nữ hoàng Victoria, người đã tham dự lễ kết thúc quốc hội.

Trước đây, Arthur không hiểu tại sao khi mình gây rắc rối, Lord Bramham và Bá tước Daramore lại nghĩ gì. Nhưng bây giờ, anh ấy đã hiểu rồi.

Elder buồn bã nói: “Tôi nghe người khác nói rằng, sau khi lễ kết thúc quốc hội kết thúc, Tử tước Mạc BẬn đã tức giận và trực tiếp chỉ trích Lord Bramham, yêu cầu ông ấy phải xin lỗi vì việc sử dụng danh xưng không phù hợp đó để chỉ mẹ của Nữ hoàng.”

Mặc dù lúc đó Arthur không có mặt tại Thượng viện, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó thôi, anh ấy đã cảm thấy rùng mình: “Vậy… sau đó thì sao?”

“Sau đó?” Elder lắc đầu: “Còn phải nói sao nữa? Bạn cũng biết rõ Chủ tịch hội đồng quản trị của trường chúng ta là ai mà… Làm sao Lord Bramham có thể để ý đến anh ta được chứ?”

Anh ấy đã đi bằng xe ngựa rồi.”

  Eldr lẩm bẩm: “Theo tôi nghĩ, đó chính là hành động tự sát về mặt chính trị. Trước đây, anh ta cũng có mối quan hệ khá tốt với Nữ công tước Kent; có lẽ anh ta không thể chấp nhận cách mà Nữ hoàng đối xử với mẹ bà ấy gần đây, nên mới chọn cách này để ngụ ý quan điểm của mình. Nhưng e rằng anh ta cũng không ngờ rằng Mạc BẬn sẽ phản ứng mạnh mẽ đến thế.”

  “Hơn nữa…” Nói đến đây, Eldr lại bắt đầu chỉ trích các vấn đề liên quan đến Thủ tướng: “Tôi không biết nói sao cho đúng… Liệu Tử tước Mạc BẬn có thực sự quá coi trọng bản thân mình không? Khi cuộc cải cách Quốc hội diễn ra, anh ta ở đâu để tránh xa mọi việc? Khi sự kiện Ramsgate xảy ra, anh ta lại ở đâu? Và bây giờ, anh ta đã trở thành lãnh đạo Đảng Whig, trở thành Thủ tướng của đại Anh chúng ta, và trở thành người trung thành nhất bên cạnh Nữ hoàng.”

  Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, nhưng ánh mắt anh ta vẫn không hề dừng lại ở chiếc khăn trải bàn: “Tôi hiểu suy nghĩ của Lãnh chúa Brumham, nhưng thật không may, Tử tước Mạc BẬn cũng đang rất cần một cơ hội để chứng minh rằng mình là người bảo vệ Nữ hoàng; vì vậy, tất nhiên anh ta sẽ không buông tha cơ hội này đâu.”

  Eldr phun một tiếng: “Loại người như thế này thật sự rất đáng ghê tởm. Arthur, anh không nghĩ đến việc đến Ôn Sa, để trước mặt Nữ hoàng mà chỉ trích anh ta một trận sao? Tại sao kẻ ngủ gật già nua đó lại được hưởng đặc quyền như vậy?”