Ở mũi con tàu Beagle, các thủy thủ trèo lên xuống cột buồm như những con khỉ; ba lá cờ buồm được giương lên mạnh mẽ, và lá cờ xanh của Lực lượng Hải quân Dự bị Hoàng gia cũng được treo cao.

Theo lệnh của Đại tá Fitzroy, Con tàu Beagle liên tục phát tiếng còi ầm ĩ và lao về phía cửa sông Thames với tốc độ cao nhất có thể.

Hành động này khiến cho các con tàu chở hàng đi lại trên sông Thames phản ứng dữ dội:

“Mày đi đâu rồi? Chẳng thấy cái gì à?”

“Lũ đồ không biết sống! Các người đang vội vàng xuống địa ngục à?”

Thậm chí, có những thủy thủ trên các con tàu chở hàng còn ném chuột chết và cá trích đã lên men về phía Con tàu Beagle từ xa.

“Biến mất đi! Tao sẽ làm cho mấy người ngu ngốc này chết hết!”

Trước những lời chửi rủa đó, các thủy binh không hề đáp trả; họ chỉ thuần thục mở những tấm gỗ che khuất các ổ pháo trên hai bên con tàu Beagle. Khi những thủy thủ trên các con tàu chở hàng nhìn thấy những ống pháo đen thùi hiện ra, dù họ còn nói tục tĩu đến đâu, họ cũng lập tức im lặng lại, như những quý cô thanh lịch chưa biết đến thế giới xấu xa này.

Thật ra, thông thường thì các thủy binh không mấy hào hứng khi được ra khơi. Nhưng khi họ biết rằng mục tiêu lần này là truy đuổi Con tàu “Blackthorn”, họ lập tức cảm thấy mình tràn đầy năng lượng và ýdục chiến đấu.

Đào Mã nhìn thấy các thủy binh tích cực đảm nhận mọi công việc một cách nhiệt tình và không khỏi cảm động:

“Tôi đã biết rồi… Công lý vẫn còn tồn tại trên thế giới này.”

Nhưng ngay sau khi anh nói xong, Eldor đã làm anh thất vọng:

“Thôi đi, Đào Mã. Có thể các thủy binh thực sự có lòng công lý, nhưng theo tôi, lý do chính vẫn là vì mục tiêu lần này là một con tàu buôn bán nô lệ bất hợp pháp.”

Tony không hiểu:

“Có mối liên hệ gì giữa hai điều đó với nhau vậy?”

Lần này, trước khi Eldor giải thích, Arthur đã nói:

“Đối với Lực lượng Hải quân Hoàng gia, kể từ khi Đạo luật Hộ tống được ban hành vào thế kỷ 18, thật khó để gặp phải những ‘cơ hội’ kiếm tiền hợp pháp như thế này…”

Eldor cười xấu xa và nháy mắt với Arthur:

“Đúng vậy đấy! Tôi vừa nhìn thấy dung tích danh nghĩa của Con tàu Blackthorn… Nếu chúng ta kéo nó về, ít nhất cũng có thể bán được năm sáu nghìn bảng Anh đấy!”

Theo thông lệ, Đại tá Fitzroy sẽ nhận một phần tư số tiền đó; vì trên Con tàu Beagle không có chỉ huy hạm đội, nên phần còn lại sẽ được chia đều cho toàn thể thủy thủ đoàn. Trên con tàu của chúng ta có tổng cộng 100 người, vì vậy mỗi người sẽ nhận được khoảng 45 bả

Ngoài ra, có lẽ chúng ta còn có thể nhận được một số phần thưởng và vinh dự từ Bộ Hải quân nữa. Ai không cố gắng hết sức, thì đơn giản là đang tự hủy hoại những ngày tốt đẹp của mình mà thôi.”

“45 bảng Anh ư?” Đào Mã kêu lên ngạc nhiên: “Số tiền này còn cao hơn cả một năm lương của tôi đấy!”

Elder cười ha hả: “Đúng vậy đấy! Tôi chỉ tính giá trị của con tàu thương mại thôi, chưa kể đến các khoản thu nhập khác nữa. Nếu tính cả những thứ đó vào, kết quả cuối cùng sẽ còn đáng sợ hơn nữa đấy. Các bạn có nghĩ tại sao tôi lại luôn mong muốn chiến đấu với người Pháp không?

Những con tàu thương mại bình thường đã đắt đỏ như vậy rồi; nếu chúng ta có thể kéo về một chiếc thiết giáp hạm cấp một của người Pháp… Ôi, chi phí để chế tạo những thứ như vậy có thể lên đến hàng trăm nghìn bảng Anh đấy.”

Nghe vậy, Tony không khỏi thốt lên: “Không lạ gì mà có nhiều người đi làm cướp biển như vậy; việc này thật sự mang lại nhiều tiền lời!”

Elder đáp: “Ai mà không nói vậy chứ? Thời đại tốt đẹp đã qua rồi! Bây giờ việc cấp giấy phép cướp biển cũng trở nên quá khắt khe. Trước thời kỳ Chiến tranh Napoleon, chỉ cần trả 8.000 bảng Anh là có thể hành động một cách hợp pháp; nhưng bây giờ, dù bạn có tiền hay có quan hệ, cũng chưa chắc đã được cấp giấy phép đâu.”

Vừa nói xong, Elder liền nghe thấy giọng của Darwin phía sau lưng mình:

“Arthur, Elder, Đại tá Fitzroy đang mời các bạn đến nhà hàng của sĩ quan để ăn uống một chút.”

Nghe vậy, Elder không khỏi nhắc nhở Arthur: “Lần này tôi đã mạo hiểm vì bạn đấy. Arthur, về chuyện con tàu ‘Blackthorn’, bạn đừng lừa dối tôi nhé! Nếu không, dù Đại tá Fitzroy không tính toán gì với tôi, nhưng nếu chuyện này đến tai chú tôi, ông ấy chắc chắn sẽ trừng phạt tôi đấy.”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Yên tâm đi, bạn tôi sẽ không lừa dối bạn đâu. Làm sao tôi có thể dùng chuyện như thế này để lừa bạn chứ?”

“Thế thì tốt rồi.”

Hai người theo Darwin xuống nhà hàng của sĩ quan trên tàu Con tàu Beagle.

Có lẽ do kích thước hạn chế của Con tàu Beagle, diện tích nhà hàng không hề lớn lắm; chỉ đủ chỗ cho một bàn ăn dành cho bốn người và một tủ đựng đồ dùng ăn uống mà thôi.

Đại tá Fitzroy, người mặc rất chỉnh tề, đang dùng dao nĩa cắt miếng thịt cừu trên đĩa của mình. Khi thấy Arthur và Elder đến, ông cũng không đứng dậy, mà chỉ mỉm cười và gật đầu mời họ ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, bữa sáng của họ đã được người đầu bếp mập mạp mang đến.

Bữa sáng hôm nay của các s

Fitzroy thấy khuôn mặt Arthur bị gió thổi đến mức trở nên nhợt nhạt, liền cười hỏi: “Cậu có muốn thử một ly ‘Máu của Nelson’ không?”

  Nghe vậy, Arthur ngơ ngác hỏi lại: “Đó là cái gì vậy?”

  Nhưng chưa kịp ai trả lời, người đầu bếp đã đặt chiếc cốc rượu lên trước mặt Arthur.

  Anh ta vừa dùng chiếc đĩa để che gió vừa đáp: “Không có gì to tát đâu, chỉ là loại rượu rum mang phong cách Hải quân Hoàng gia thôi. Cậu thử xem sẽ biết ngay mà.”

  Elder thản nhiên đặt tay lên ghế, vừa nhai một hạt đậu Hà Lan vừa nói: “Đúng vậy, cậu thử xem sẽ biết ngay mà.”

  Arthur nhấp một ngụm rượu, cẩn thận cảm nhận hương vị… Anh cảm thấy nó không khác gì những loại rượu rum thông thường chút nào.

  Khi anh định đặt cốc xuống, anh ngẩng đầu lên và thấy người đầu bếp, Elder cùng Đại tá Fitzroy đều nhìn anh với vẻ mặt đầy ý đồ xấu xa. Ngay cả Agares, người luôn im lặng bên cạnh, cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích.

  Arthur lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  “Các bạn…”

  Người đầu bếp mập mạp cười ha hả và hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, cậu có biết tại sao thứ này được gọi là ‘Máu của Nelson’ không?”

  “Tại sao vậy?”

  Lúc này, Elder không thể kiềm chế được nữa; anh vừa đánh vào mặt bàn vừa cười lớn.

  “Bởi vì khi Đại tướng Nelson hy sinh trên đất Trafalgar, để ngăn xác ông bị phân hủy, Hải quân Hoàng gia đã ngâm xác ông vào một thùng rượu rum để bảo quản. Nhưng khi hạm đội trở về Anh, Bộ Hải quân phát hiện ra rằng hết chỗ rượu trong thùng đều bị uống sạch không còn một giọt nào. Giờ thì cậu biết tại sao nó lại có cái tên ‘Máu của Nelson’ rồi đấy phải không?”

  Người đầu bếp cũng cười ha hả: “Nhưng cậu yên tâm đi, những thùng rượu trên con tàu Beagle của chúng ta đều rất sạch sẽ; trước khi lên tàu, tôi đã rửa chúng nhiều lần bằng nước sạch đấy. Tuy nhiên, liệu chúng từng chứa những thứ gì khác trước đó… thì tôi cũng không dám chắc đâu.”

  Nghe vậy, Arthur không khỏi lấy khăn ăn trên bàn lau miệng: “Từ lâu tôi đã nghe nói trên tàu có rất nhiều thứ kỳ quặc… Hóa ra quả thực là như vậy.”

  “Đó mới chỉ là bắt đầu thôi!” Elder nói với người đầu bếp: “Allen, lần này chúng ta có mang theo cừu không? Hãy mang cho anh em tôi một con đi.”

  Nghe vậy, Đại tá Fitzroy không nhịn được nữa, liền ném đôi găng tay trắng đang để trên bàn vào m

“Elder! Đủ rồi đấy! Cậu bé này còn không thấy xấu hổ sao? Thật sự muốn tiết lộ mọi chuyện ra ngoài à? Kỳ huấn luyện biển chỉ kéo dài một tuần thôi; nếu cậu không kiềm chế được, thì tự đi bắt cá trong lưới để giải quyết vấn đề của mình đi!”

Elder bị mắng, đành im lặng và tiếp tục ăn thịt cừu của mình.

Khi thấy Elder đã yên lặng trở lại, Fitzroy mới mỉm cười và quay sang nói với Arthur:

“Thưa ông Hastings, tôi không hoàn toàn không tin vào lời ông về việc truy đuổi con tàu Blackthorn. Nhưng vì sự thận trọng, tôi cần nhận được thêm thông tin từ ông. Nếu đó thực sự là một con tàu buôn bán nô lệ, thì chắc chắn nó phải có khả năng tác chiến nhất định. Vì vậy, tôi cần suy nghĩ kỹ về chiến thuật tiếp cận phù hợp.

Còn nếu đó chỉ là một con tàu thương mại bình thường, thì tôi cũng xin nói rằng, việc ra lệnh cho Con tàu Beagle chặn lại nó để kiểm tra là hoàn toàn có thể thực hiện được. Tuy nhiên, nếu bắn vào nó, ông có thể chưa biết rằng việc bắn vào tàu thương mại trong nước sẽ khiến người ta phải đối mặt với tòa án quân sự…”

Nghe xong, Arthur cũng hiểu được những lo ngại của Đại tá Fitzroy. Anh lập tức lấy ra giấy chứng minh thân phận của mình từ túi quần và nói:

“Ông hẳn đã đọc tên tôi trên báo rồi – Arthur Hastings, thanh tra khu Greenwich thuộc Sở Cảnh sát Đô thị London. Thưa Đại tá, ông chắc không muốn đánh cược tương lai của mình đâu… Giờ thì ông có thể tin tôi rồi chứ?”

Đại tá Fitzroy nhìn vào giấy chứng minh thân phận và thốt lên:

“Tôi đã nói mà, làm sao một người bình thường lại có thể xuất hiện trên các tờ báo hàng ngày như vậy! Không lạ gì gia đình bạn không cho bạn lên tàu… Hóa ra sau khi xuất ngũ khỏi quân đội, con đường sự nghiệp của bạn đã được gia đình sắp xếp sẵn rồi. Ngay sau khi vào Sở Cảnh sát Scotland Yard, bạn đã trở thành thanh tra… Có lẽ sau này vị trí giám đốc Sở Cảnh sát Đô thị London cũng sẽ thuộc về bạn thôi. Trước hết hãy làm việc ở Scotland Yard vài năm, tích lũy uy tín, rèn luyện kỹ năng, sau đó tranh cử vào Quốc hội và được bổ nhiệm vào Bộ Nội vụ… Nếu may mắn, khi bạn hơn bốn mươi tuổi, có lẽ bạn đã có chỗ trong nội các… Việc trở thành thủ tướng cũng không phải là điều không thể đâu.”

“Con đường này quả thực tốt hơn nhiều so với việc gia nhập Hải quân Hoàng gia… Chàng trai trẻ ơi, nếu không có việc gì, hãy nghe theo lời khuyên của gia đình mình đi… Tương lai của bạn rất rộng mở đấy!”

Nghe xong, Elder chỉ cúi đầu tiếp tục ăn thịt cừu; cơ thể anh run rẩy vì xấu hổ. Còn Arthur thì không bình luận gì về những dự đoán táo bạo của Đại tá Fitzroy, chỉ

Và việc Arthur không phủ nhận điều đó, trong mắt Đại tá Fitzroy, chính là sự thừa nhận. Lúc này, tất cả những gì ông nghĩ đến chỉ là hình ảnh Arthur trở thành Bộ trưởng Hải quân trong tương lai mà thôi.

Khi nghĩ rằng chàng trai trước mặt mình có thể sẽ trở thành người lãnh đạo tối cao của Hải quân Hoàng gia, ngay cả vị đại tá luôn bình tĩnh này cũng không khỏi bắt đầu mơ tưởng đến khoảnh khắc mình được Arthur bổ nhiệm làm Bộ trưởng Hải quân đầu tiên kiêm Tổng tham mưu Hải quân.

Ông đứng dậy một cách mơ hồ, suýt nữa đã cúi chào Arthur ngay tại chỗ; mãi khi tay vừa giơ lên nửa chừng, ông mới nhận ra rằng mình đã làm gì sai.

Nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của Arthur và Elder đang nhìn mình, ông vội vàng hạ tay xuống và nhanh chóng cam đoan với họ:

“Xin hãy yên tâm, lần này con tàu Blackthorn chắc chắn sẽ không thoát khỏi tay tôi. Tôi sẽ hợp tác tối đa với Sở Cảnh sát Scotland để hoàn thành nhiệm vụ truy bắt này.”

Nói xong, đại tá vội vàng cầm găng tay và chạy ra khỏi nhà hàng sĩ quan. Không lâu sau, tiếng la hét dữ dội của ông vang lên trên boong tàu:

“Người lái rudder đi ăn đi! Lái chậm thế này, hôm nay ta sẽ dạy các ngươi thế nào là kỹ năng lái rudder hàng đầu!”

Hồng Quỷ Ma liếc nhìn hướng đại tá đi xa, cúi xuống bên cạnh Arthur và thì thầm:

“Thấy chưa? Arthur… Đó chính là sức mê hoặc của quyền lực. Ngay cả khi chỉ là quyền lực trong trí tưởng tượng, nó vẫn có thể khiến một vị đại tá của Hải quân Hoàng gia mất đi lý trí.”