Hôm nay, London đang chìm trong cơn mưa phùn dày đặc; bức màn mưa này lan từ phía bắc tới phía nam của thành phố.

Khu vực Greenwich cũng không ngoại lệ, bị cuốn vào cơn mưa dữ dội ấy.

Tại cửa hàng đồ nhạc Huệ Thông, Arthur – người đang đội chiếc mũ rộng vành – có rất nhiều giọt mưa rơi trên vai. Anh tựa vào quầy hàng, nhìn xung quanh; đôi mắt sắc bén của anh lướt qua căn cửa hàng trông như vừa bị bọn cướp xâm nhập.

Một lúc sau, Arthur mới lên tiếng: “Thưa ông Huệ Thông, tại sao ông không gọi cảnh sát?”

“Gọi cảnh sát ư?” Huệ Thông ló đầu ra khỏi dưới quầy hàng, khuôn mặt anh vẫn còn hiện rõ vẻ hoảng sợ sau khi thoát nạn: “Làm sao tôi dám gọi cảnh sát được? Tất cả họ đều nói rằng họ được ông giới thiệu đến đây!”

“À?” Arthur nhíu mày suy nghĩ: “Ý ông là… chính tôi đã dẫn những kẻ đó đến đây à?”

“Còn ai khác được chứ? Chúng như điên rồ vậy! Mỗi người trong số họ đều nói muốn mua máy hát. Tôi báo với họ rằng hiện tại cửa hàng không có hàng, nhưng họ lại càng thêm điên cuồng, tranh nhau đưa tiền đặt cọc cho tôi. Tôi nói rằng trong thời gian ngắn tôi không thể sản xuất đủ hàng, nhưng họ vẫn không tin. Thậm chí, bọn chúng còn đe dọa tôi rằng nếu đến hạn mà họ không nhận được hàng, cuộc sống của tôi cũng sẽ rất khó khăn…”

Sau khi nói xong, những kẻ đó còn thu mua hết các loại đồ nhạc khác trong cửa hàng của tôi. Trước khi ông đến đây, còn có một kẻ say rượu vào cửa hàng; thấy trên kệ chỉ có đồ nhạc mà không có đồ nội thất, hắn tưởng tôi là người bán đồ nội thất và đã lấy luôn những chiếc ghế của tôi đi.”

Arthur đặt cánh tay lên mặt bàn, hút thuốc lá và nói: “Điều này không phải là tốt sao? Thưa ông Huệ Thông, tôi xin chúc mừng ông – do công lao của ông mà kinh doanh của tôi đang rất phát đạt đấy!”

“Đúng vậy! Nhờ vào ông mà kinh doanh của tôi thật sự phát triển mạnh mẽ!”

Có lẽ vì quá tức giận, Huệ Thông – người vốn rất e ngại giao tiếp xã hội – đã buột miệng nói ra những lời thô tục trước mặt Arthur: “Những mẹo mà ông dạy tôi hoàn toàn không hiệu quả chút nào; súng đạn cũng không thể dùng để dọa nạt bất kỳ ai đâu! Chỉ trong vòng hai giây sau khi tôi rút súng ra, chúng đã giành lấy nó ngay!”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cau mày: “Súng đạn mà cũng không dọa được chúng à?”

Huệ Thông tức giận gõ mạnh vào mặt bàn: “Đúng vậy! Đầu óc của chúng như đã chìm vào dòng sông Thames vậy; chúng cướp đi súng của tôi mà c

Những con lừa ngu dốt đó còn nói rằng khẩu súng tôi làm ra thật sự khá ổn đấy! Ông Hastings, xin hãy cho tôi biết, nếu tôi không thể làm cho những con lừa này sợ hãi, vậy liệu tôi có thể khiến những người học việc trong Hội Khoa học Hoàng gia sợ hãi không?”

Nghe vậy, Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Điều này khác nhau, ông Huệ Thông ạ. Dựa trên kinh nghiệm điều tra của tôi, chính vì là những con lừa nên chúng mới không sợ súng đây. Những người ít học hay hoàn toàn không có gì thường là những người không sợ chết nhất. Nếu hôm nay là những quý ông bà lịch sự tự mình đến mua máy hát, chứ không phải là người hầu của họ, chắc chắn ông sẽ không gặp phải tình huống khó xử này đâu. Cần biết rằng, nhóm người thuộc tầng lớp thượng lưu đó gần như được coi là những người quý trọng tính mạng nhất ở Đại Anh.”

Nghe vậy, Huệ Thông chỉ biết tức giận và nói: “Ông đã nói với họ những gì vậy? Trong đời tôi chưa từng thấy nhiều khách hàng như vậy, và những ngày gần đây tình hình cũng giống nhau. Nếu hôm nay không có mưa, chắc chắn cửa hàng nhỏ của tôi lại bị họ chen kín mất.”

Arthur nhún vai và nói: “Thực ra tôi chẳng nói gì cả, ông Huệ Thông ạ. Hãy tin tôi đi, chính chất lượng sản phẩm xuất sắc của ông mới thu hút được nhiều khách hàng mới như vậy, còn tôi chỉ đơn giản là góp phần làm cho nó trở nên hấp dẫn hơn một chút mà thôi.”

Huệ Thông không tin lời nói dối của Arthur và liếc nhìn Hồng Quỷ Ma bên cạnh, rồi nói với vẻ không hài lòng: “Góp phần làm cho nó trở nên hấp dẫn hơn? Chỉ cần ông ‘góp phần’ một chút thôi mà đã thu hút được nhiều người như vậy à? Ồ! Thật là tôi phải cảm ơn Chúa vì ông đang quảng cáo cho máy hát, chứ không phải cho bồn cầu hay nhà vệ sinh!”

Nghe vậy, Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma một cái, rồi đáp lại với vẻ xin lỗi: “Thực ra, nếu giá cả đủ cao, tôi cũng có thể xem xét việc quảng cáo cho bồn cầu và nhà vệ sinh đấy. Nhưng xét đến việc một người bạn của tôi có mâu thuẫn lớn với nhà vệ sinh, tôi nghĩ rằng đôi khi vẫn cần phải quan tâm đến cảm xúc của anh ấy.”

Nói đến đây, Arthur đột nhiên thay đổi chủ đề và nói: “Nhưng tôi đến đây hôm nay không phải để thảo luận về nhà vệ sinh đâu. Tôi muốn hỏi ông, chiếc máy hát mà chúng tôi đã đặt trước đây, ông đã làm xong chưa?”

Nghe vậy, Huệ Thông tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Máy hát đâu phải là thứ dễ làm đâu. Ông cũng nên nghĩ xem, chỉ vài ngày sau khi ông thông báo

“Trộm cắp ư?” Huệ Thông bỗng giật mình: “Khẩu súng đó không phải là ông tặng cho tôi sao? Nếu mất rồi, tôi cứ đến xưởng sản xuất vũ khí mua một khẩu khác để trả lại cho ông là được mà.”

“Điều đó không thể được.” Arthur nhẹ nhàng lắc đầu: “Thưa ông Huệ Thông, có lẽ ông chưa biết. Vì vào nửa đầu năm nay, đã xảy ra một vụ trộm cắp vũ khí nghiêm trọng tại Sở Cảnh sát Scotland Yard, nên kể từ đó, mọi khẩu súng tại đó đều được gắn số hiệu.”

Nghe vậy, Huệ Thông không khỏi tròn mắt: “Ồ…”

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại tỏ ra thản nhiên: “Súng đâu có ở trong tay tôi, làm sao ông có thể chứng minh rằng tôi là người trộm?”

Arthur không khỏi vỗ tay tán thưởng: “Lập luận hay thật, thưa ông Huệ Thông. Vì súng không ở trong tay ông, nên tôi chỉ có thể đi hỏi từng gia đình quý tộc xem ai là người đã lấy đi khẩu súng đó.”

“Đúng rồi! Chính họ là người lấy đi, tôi có liên quan gì đâu?”

“Đúng vậy, nhưng họ lấy súng đó từ đâu ra?”

“Từ tôi mà.”

“Vậy khẩu súng của ông lấy từ đâu ra?”

“Từ bạn mà!” Ngay khi nói ra câu này, khuôn mặt Huệ Thông bỗng tối sầm như mây đen bao phủ bên ngoài cửa. Anh ta run rẩy chỉ vào Arthur và nói: “Ông… ông Hestings, ông muốn vu oan tôi à?”

Arthur lấy chiếc hộp sắt chứa thuốc lá trong túi ra, đổ đầy thuốc vào ống tiêu và nói: “Không, tôi không hề có ý vu oan ông đâu. Ông phải biết rằng, Sở Cảnh sát Scotland Yard không bao giờ vu oan những công dân tốt. Đặc biệt là trong khu vực tôi quản lý, việc này càng được nghiêm cấm.”

Huệ Thông hít một hơi thật sâu, cúi người xuống và hỏi nhỏ: “Vậy theo ông, định nghĩa của một công dân tốt là gì?”

Arthur lấy que diêm ra, châm lại ống tiêu và nói: “Rất đơn giản, người sẵn lòng hợp tác với cảnh sát mới là công dân tốt.”

Huệ Thông tiếp tục hỏi: “Vậy làm thế nào mới được coi là sẵn lòng hợp tác với cảnh sát?”

“Điều đó tùy vào từng trường hợp cụ thể.”

“Vậy trong tình huống hôm nay thì sao?”

Arthur hút một hơi thuốc: “Trong tình huống hôm nay, một công dân tốt chính là người sẵn lòng giao hai chiếc máy hát cho tôi trước khi tôi rời đi.”

Huệ Thông đặt tay lên mặt, nhắm mắt thở dài: “Ông Hestings…”

“Ừm?”

“Tôi bắt đầu hối tiếc vì đã quen biết anh rồi.” Huệ Thông ngước nhìn trần nhà, khuôn mặt anh đầy vẻ mệt mỏi: “Nếu lúc đó tôi có đủ can đảm để đứng trên bục giảng của Học viện Hoàng gia, có lẽ tôi sẽ không gặp anh.”

Arthur không ngần ngại cầm chiếc ấm trà trên quầy, rót hai ly trà và đưa một ly cho Huệ Thông, còn mình thì cầm ly kia.

Chỉ nghe thấy tiếng leng keng vang lên, chiếc ly trong tay Arthur va vào ly của Huệ Thông: “Kính chúc cho cuộc gặp gỡ vĩ đại này!”

Huệ Thông uống hết nước trà trong ly, sau đó đập mạnh chiếc ly xuống bàn: “Kính chúc cho cái can đảm chết tiệt đó!”

Nói xong, Huệ Thông thở dài và đi về phía căn phòng sau cửa hàng đồ âm nhạc để lấy chiếc máy hát mà Arthur rất mong muốn.

Bên cạnh, Agares cười khúc khích và đẩy chiếc kính lên mũi, Hồng Quỷ Ma nói: “Arthur, có vẻ như buổi huấn luyện bài phát biểu của anh rất thành công đấy! Nhưng Charles Huệ Thông này thật là một kẻ kỳ lạ… Lần đầu tiên tôi thấy ai tức giận chỉ vì có quá nhiều người đến đưa tiền.”

Arthur lắc chiếc ly trong tay và nói: “Không sao đâu… Là những chuyên gia nghiên cứu khoa học mà, họ cần phải có tính cách riêng biệt một chút mới được. Xét đến tài năng xuất chúng và khả năng thực hành của ông Huệ Thông, tôi nghĩ mình có thể chấp nhận cái tính cách nhỏ bé đó của ông ấy. Dù sao thì trong tương lai, công việc của LPS vẫn cần phải dựa vào những người tài năng như ông ấy. Chỉ có mình tôi, người chỉ biết sử dụng vũ khí, thì không thể làm được gì lớn lao đâu.”

Hồng Quỷ Ma cười ha hả và nói: “Ồ! Người yêu quý của tôi, Arthur, đừng coi thường tài năng ‘gây rắc rối’ của mình quá nhé. Anh có thể làm được những điều mà người khác chỉ dám mơ ước… Nhưng điều kiện là anh phải sẵn lòng từ bỏ một số thứ. Ví dụ, để bảo vệ Cục Điều tra Tội phạm của mình, có lẽ anh sẽ phải làm một số việc không thể công khai được.”

Nghe vậy, Arthur ngập ngừng một chút, rồi nhướng mày hỏi: “Nghe giọng anh nói vậy, có vẻ như cuộc chất vấn Thủ tướng vào thứ Tư hôm nay đã gặp vấn đề gì đó phải không?”

Hồng Quỷ Ma hào hứng nói: “Không chỉ là gặp vấn đề đâu… Mà là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng!”

Arthur cảm thấy lo lắng: “Lại có người đặt thuốc nổ trong Tòa nhà Quốc hội à?”

“Không đến nỗi đó đâu. Arthur, ý tôi là những vấn đề có tính chất ‘bùng nổ’, không phải là chuyện đó đâu.”

Arthur thở phào nhẹ nhõm: “Miễn là không có ai chết là tốt rồi… Tôi không muốn phải chạy lung tung vì những xác chết của các nghị sĩ đâu… Gần đây London mới yên ổn

“Hả?” Arthur nheo mắt nhìn về phía Hồng Quỷ Ma và hỏi tiếp: “Agares, rốt cuộc cậu đang làm gì vậy?”

Hồng Quỷ Ma cười toe toét, trong kẽ hở của những chiếc răng sắc nhọn như lưỡi dao, cái lưỡi đỏ thắm của hắn ló ra: “Arthur, cậu vẫn chưa hiểu sao? Hôm nay, Đảng Whig đã chính thức đệ trình đơn bất tín đối với nội các lên quốc hội. Theo tình hình hiện tại, nội các của Wellington đang gặp nguy cơ lớn! Đừng trách tôi không cảnh báo cậu; nếu cậu không muốn bị loại bỏ sau khi nội các được thay đổi, tốt nhất là hãy nhanh chóng tìm cách bảo vệ bản thân.”

Ai ngờ, khi nghe những lời này, Arthur không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại còn rất bình tĩnh.

“Tôi cứ tưởng là chuyện gì đó lớn lao đâu… Chẳng qua chỉ là nội các sụp đổ thôi mà. Tôi cứ nghĩ rằng những kẻ đó đã bị đày xuống địa ngục rồi. Dù Đảng Whig lên nắm quyền, Scotland Yard vẫn sẽ tiếp tục làm những việc như trước đây thôi; nhiều nhất thì chỉ có người cấp trên của tôi thay đổi mà thôi.”

Hồng Quỷ Ma nhướng mày hỏi: “Cậu không lo lắng sao?”

“Lo lắng chứ, tất nhiên là lo lắng.” Arthur mỉm cười và nói: “Nếu không, cậu nghĩ tôi đến đây hôm nay để làm gì? Cậu đã quên rồi sao? Người bạn đáng tin cậy và thường xuyên thực hiện các cuộc phỏng vấn tại quốc hội của chúng ta, Sá Châu, không phải mới đây đã mang đến cho tôi những thông tin mới nhất sao?”

Trong số những lựa chọn mà anh ấy đưa ra, sau khi phân tích, tôi cho rằng nếu Đảng Tory sụp đổ, người có khả năng giành chức Bộ trưởng Nội vụ sẽ là Nam tước Mạc BẬn – kẻ thích ngủ gật trong quốc hội. Và công việc quan trọng nhất của tôi hôm nay, chính là đến gửi chiếc máy hát gramophone mà tôi đã đặt trước cho em gái ông ấy, bà Cooper.”