Tiếng móng ngựa nặng nề vang vọng trong các con hẻm, chiếc xe ngựa màu đen từ từ dừng lại trước cửa dinh thự của Công tước Wellington. Người lái xe gập roi ngựa xuống, nhảy xuống khỏi xe một cách điêu luyện rồi mở cửa xe; một vị thanh niên mặc áo khoác màu đậm bước ra ngoài.

Với dáng vóc thẳng tắp, Arthur dựa vào gậy và bước đi vững vàng đến cổng có hàng rào sắt, sau đó cởi găng tay và rung chuông đồng đặt trước cửa.

Cánh cửa hai cánh màu trắng ngà từ từ được mở ra, Lão quản gia Jonathan nhìn thấy vị thanh niên này – người mà ông đã không gặp nhiều năm nay – và mỉm cười chào hỏi: “Thưa ông Hastings… À, không, bây giờ phải gọi là Tiến sĩ Arthur Hastings mới đúng.”

Arthur cởi mũ và vuốt ve mái tóc của mình, cười đáp: “Đủ rồi, ông Jonathan, đừng đùa nữa. Tôi không cần phải tỏ vẻ quan trọng trước mặt ông đâu; hãy tiếp tục gọi tôi là Arthur đi, cái tên đó nghe thoải mái hơn nhiều so với ‘Tiến sĩ’ mà.”

Lão quản gia cười ha hả và nói: “Vậy thì, xin mời ông vào đi, Arthur yêu quý của tôi. Công tước đang chờ ông trong phòng đọc sách đấy.”

Arthur gật đầu nhẹ, bước vào hành lang và đưa chiếc áo khoác cho người hầu, sau đó theo lão quản gia đến cửa phòng đọc sách.

Tiếng giày da cứng đạp lên thảm Thổ Nhĩ Kỳ khiến Công tước Wellington quay đầu lại; ông đùa cợt với Piệr Tướng quân: “Chủ nhân của buổi hôm nay đã đến rồi đấy.”

Cửa phòng đọc sách được gõ nhẹ; Công tước Wellington dừng lại một lát trước khi nói với giọng điệu như một vị chỉ huy đưa ra lệnh tấn công: “Mời vào đi.”

Lão quản gia dẫn Arthur Hastings bước vào căn phòng đầy ánh sáng ấm áp; hương thơm đậm đà của rượu brandy lan tỏa khắp không gian.

“Thưa Công tước, Tiến sĩ Arthur Hastings đã đến thăm.”

Arthur định cúi chào, nhưng ánh mắt anh lại liếc thấy Piệr Tướng quân đang ngồi trên ghế sofa.

Trước khi anh kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Công tước Wellington đang đứng bên cạnh lò sưởi, tựa vào bàn, đã ngăn anh lại:

“Arthur!” Công tước Wellington mỉm cười và vẫy tay gọi anh: “Tôi tưởng ông sẽ ở Saint Petersburg lâu hơn một chút… Không ngờ ông trở về nhanh đến thế.”

Arthur cười bình tĩnh, bước tới và cúi chào: “Thưa ngài, thưa Tiến sĩ, rất vui được gặp các ngài.”

Ngay sau đó, Arthur dừng lại một chút và lảng tránh nói về chủ đề nhạy cảm, thay vào đó nói: “Dù sao thì, sống lâu ở Nga trong thời tiết giá rét, thực sự khiến người ta nhớ đến sương mù ở London.”

Piệr Tướng quân mỉm cười và ra hiệu: “Hãy ngồi xuống trước đi, Arthur. Chúng ta cũng đã lâu không gặp nhau rồi; nên tìm thời gian để trò ch

Arthur nhận lời mời của Bì Nhĩ và đang chuẩn bị ngồi xuống thì ngay lập tức, giọng nói có vẻ như không mấy quan tâm của Piệr Tướng quân lại vang lên bên tai anh:

“Tiến triển công việc ở Nga thế nào rồi? Tôi nghe nói là bạn đã ‘gây ra một số xôn xao’ ở đó phải không?”

Mặc dù hành động ngồi xuống của Arthur có chút trì hoãn, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn không hề thay đổi: “Thưa Ngài, từ ‘xôn xao’ có vẻ hơi quá mức đấy. Chỉ là những người bạn văn hóa ở Nga, vì tôn trọng nước Anh, đã quyết định bầu tôi làm thành viên danh dự của Hội Triết học Thiên nhiên Moskva mà thôi. Thật sự tôi cảm thấy xấu hổ, bởi vì theo những đóng góp của tôi trong lĩnh vực điện từ, tôi không xứng đáng nhận được vinh dự này. Nhưng, để duy trì mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước, tôi…”

Nhưng chưa kịp cho Arthur nói hết, Công tước Wellington đã đổ rượu ở đáy ly vào lò sưởi, và ngay lập tức, những ngọn lửa màu xanh bùng lên:

“Hội Triết học Thiên nhiên Moskva à? Theo tôi thấy, họ nên trao cho bạn danh hiệu ‘Kẻ cướp oai phong của Bắc Cáucaso’ mới đúng.”

Arthur biết rõ Công tước Wellington đang ám chỉ sự việc liên quan đến David Erckert.

Tuy nhiên, trong thời gian ở Nga, ông đã cố tình tránh để lại quá nhiều dấu vết chính trị rõ ràng. Mặc dù ông biết rằng không có bí mật nào có thể giấu kín mãi, nhưng theo tính toán của mình, David Erckert không nên sớm đến mức khiến vấn đề này trở nên nghiêm trọng đến thế…

Nhưng thái độ của Công tước Wellington hôm nay dường như đã biết hết sự thật…

Arthur cảm thấy bất an trong lòng, nhưng trước khi tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông vẫn không muốn tiết lộ toàn bộ sự thật.

Ông cúi đầu nhận lỗi một cách giả vờ không hiểu: “Nếu Ngài đang chỉ trích những cuộc đàm phán của tôi ở Saint Petersburg, tôi thừa nhận rằng lúc đó tôi có thể đã sử dụng ngôn từ quá gay gắt, nhưng mục đích cuối cùng vẫn là để bảo vệ lợi ích của nước Anh.”

Công tước Wellington nhíu mày và dùng gậy đánh mạnh xuống sàn: “Mục đích ban đầu có thể là tốt, nhưng cách thức thực hiện thì quá thiếu thận trọng. Hành động liều lĩnh của bạn đã khiến Sa hoàng rất tức giận. Theo những gì tôi biết, Nicholas I cho rằng bạn đã vi phạm các quy tắc ngoại giao, gần như coi đó là sự bất kính đối với ông ấy.”

Arthur ngồi thẳng lưng và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm ai cả. Tất nhiên, nếu Sa hoàng muốn coi việc một nhà ngoại giao đứng ra bảo vệ lợi ích quốc gia là hành động vi phạm quy tắc ngoại giao, thì… À, về vấn đề ở ph

Tuy nhiên, phía Nga có lẽ không hề cảm kích đâu. Vấn đề hiện tại là: Sự tin tưởng của phía Saint Petersburg dành cho ngài đã hoàn toàn biến mất. Đại sứ chúng ta tại Nga, cũng chính là thầy của ngài – Bá tước Dallamo, gần đây đã bí mật tiết lộ với Viện Cơ mật rằng Sa hoàng cho rằng nếu Anh không trừng phạt ngài và Đài Vĩ·Eckert, ông ta sẽ mất hết mặt mũi.”

Công tước Wellington khẽ phì nhẹ, ném tờ báo xuống bàn: “Ngài hãy tự xem đi, xem tờ *The Times* miêu tả thành tích của hai người như thế nào!”

Arthur chỉ còn cách cười buồn: “Các nhà báo luôn giỏi phóng đại mọi chuyện, ngài cũng biết đấy.”

Dù nói vậy, Arthur vẫn nhanh chóng cầm lấy tờ báo mới được in ra đó.

**Bản tin đặc biệt của *The Times*: “Nga tịch thu tàu thương mại của Anh, chính phủ im lặng khiến người ta sốc”**

– Phóng viên đặc phái của *The Times* tại Constantinople, Giac-mô·Langworth

Hôm qua, tờ báo chúng tôi nhận được thông tin chính xác: Một con tàu thương mại mang lá cờ Anh có tên “Vixen” đã bị lực lượng vũ trang Nga chặn lại tại cảng Sukuk-Kar ở bờ Biển Đen và ngay lập tức bị đưa đến các cảng của Nga. Sự việc này không chỉ công khai xâm phạm quyền tự do hàng hải của Anh, mà còn là một sự khiêu khích trắng trợn đối với danh dự hàng hải của đất nước chúng ta. Theo thông tin, con tàu “Vixen” đã xuất phát từ Constantinople vào tháng 10 năm nay với mục đích vận chuyển hàng hóa đến khu vực Circassia, bao gồm cả một lượng muối dùng cho mục đích thương mại. Tuy nhiên, phía Nga đã lập tức chặn lại con tàu này dưới cái cớ là “chính sách phong tỏa”. Chúng ta không khỏi tự hỏi: Từ khi nào mà Nga có thể tự ý tuyên bố phong tỏa bờ Biển Đen mà không được bất kỳ quốc gia nào công nhận? Tại sao hoạt động thương mại hợp pháp của các tàu thương mại Anh lại trở thành mục tiêu can thiệp của hạm đội Nga?

Điều đáng sợ hơn nữa là, Nga không chỉ công khai tịch thu tàu thương mại của Anh, mà còn tuyên bố rằng vụ việc này liên quan đến hoạt động gián điệp, thậm chí còn vu khống ngược đời rằng các thương nhân Anh cố gắng vận chuyển vũ khí đến các bộ lạc Circassia để kích động họ chống lại sự cai trị của Saint Petersburg. Những cáo buộc vô căn cứ này chính là kiểu lý luận quanh co đặc trưng của Nga. Mục đích thực sự của họ là củng cố thêm sự xâm lược và mở rộng lãnh thổ của mình ở Cáucaso, đồng thời ngăn cản người dân Circassia tiếp cận những nhu yếu phẩm cơ bản nhất cho cuộc sống.

Phía Nga tuyên bố rằng mục đích của việc tịch thu này là để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh, nhưng đó chỉ là một lời dối trá chính trị khác mà thôi. Động c

Saint Petersburg đang công khai thách thức chúng ta, trong khi Anh chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Hỏi xem, nếu Chính phủ quốc gia của chúng ta cứ ngồi yên không làm gì trước tình hình này, thì an toàn hàng hải của các tàu buôn Anh sẽ được bảo vệ như thế nào? Hôm nay “tàu Vickers” bị tạm giữ, liệu ngày mai có phải lượt đến những đội tàu Anh lớn hơn nữa không?

Hơn nữa, vụ việc với “tàu Vickers” hoàn toàn không phải là trường hợp cá biệt. Chúng ta phải nhận thức rõ ràng rằng việc Anh khoan dung trước sự mở rộng lãnh thổ của Nga sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng như thế nào. Như tờ “ Edinburgh Review” đã nói: “Một khi người Chechen bị chinh phục, khu vực Cáucaso sẽ bị Nga kiểm soát hoàn toàn, và Ba Tư sẽ trở thành con rối trong tay Saint Petersburg. Như vậy, biên giới của Nga sẽ tiến gần hơn 1.200 dặm so với biên giới Ấn Độ thuộc Anh chỉ trong chốc lát.”

Nếu ngày nay Anh chấp nhận hành động của Nga, thì ngày mai lợi ích của các thương nhân Anh tại Ba Tư, Ấn Độ, thậm chí là khu vực Balkan sẽ ra sao? Hôm nay là Biển Đen, ngày mai có thể sẽ là bờ biển Ấn Độ thuộc Anh!

Tuy nhiên, trước những hành động khiêu khích công khai như vậy, phản ứng của Chính phủ quốc gia lại thật đáng thất vọng.

Nga coi thường luật pháp quốc tế, xâm phạm quyền tự do hàng hải của các tàu buôn Anh, thậm chí còn hạn chế hoạt động kinh doanh hợp pháp của công dân mình. Các tàu buôn của chúng ta bị chặn đường, thương mại của chúng ta bị phong tỏa, các thương nhân của chúng ta bị tạm giữ, vậy phản ứng của ông Palmerston thì sao? Bộ trưởng Ngoại giao của chúng ta, Nam tước Palmerston, cho đến nay chỉ dừng lại ở việc gửi những thông điệp “lo ngại sâu sắc” đến Saint Petersburg mà thôi!

Thực tế, sự nhút nhát của ông Palmerston không phải là điều mới xuất hiện hôm nay. Dưới sự lãnh đạo của ông, chính sách đối ngoại của nước ta đã rơi vào tình trạng suy sụp hoàn toàn:

Về vấn đề Bỉ, ông không thể hỗ trợ hiệu quả Vua Lêôpolđo, khiến cho ảnh hưởng của Pháp tại các quốc gia vùng đất thấp ngày càng tăng!

Về vấn đề Tây Ban Nha, sự do dự của ông đối với chính quyền Isabella II đã làm suy yếu đáng kể ảnh hưởng của Anh tại bán đảo Iberia!

Về vấn đề phía Đông, ông liên tục nhượng bộ trước Nga, khiến cho sự mở rộng lãnh thổ của Saint Petersburg dọc theo bờ Biển Đen càng trở nên ngày càng không kiêng nể!

Và bây giờ, vụ việc với “tàu Vickers” đã làm lộ rõ bản chất nhút nhát của ông!

Chúng tôi kêu gọi mạnh mẽ Chính phủ quốc gia: không được tiếp tục chịu đựng một ngoại giao yếu kém như vậy nữa!

Kính gử

Nếu cần thiết, nên trực tiếp đi qua eo biển Dardanelles để vào Biển Đen, và sử dụng vũ lực thực tế để bảo vệ an toàn cho các tàu thương mại của Anh!

Thứ hai, phải gửi thông điệp cảnh báo cuối cùng đến chính phủ Nga, yêu cầu họ ngay lập tức thả tàu “Vikson” và những người bị giữ, đồng thời bồi thường cho sự việc này!

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Thứ ba, cần kiểm tra toàn diện chính sách đối ngoại của Palmerston. Nếu ông ta vẫn tiếp tục thái độ nhượng bộ, thì người dân Anh có quyền yêu cầu thay đổi Bộ trưởng Ngoại giao thành một người có khả năng bảo vệ lợi ích của nhân dân tốt hơn!

Người dân Anh không thể chấp nhận sự yếu đuối! Kẻ thù của Anh sẽ không tôn trọng sự yếu đuối!

Ngay cả Arthur, với trái tim mạnh mẽ của mình, cũng không thể kiềm chế được cảm xúc khi đọc bài viết này. Trước đây, ông đã biết rằng Đài Vĩ có tính cách mạnh mẽ, nhưng ông vẫn không ngờ rằng người đối lập Nga mạnh mẽ đến mức này. Thậm chí còn đáng lo ngại hơn là, khả năng thực hiện kế hoạch của ông ta cũng vô cùng cao; trong chưa đầy nửa năm, ông ta đã tìm được công ty vận tải sẵn lòng vận chuyển những hàng hóa đặc biệt này.

May mắn thay, Đài Vĩ không vội vàng vận chuyển những khẩu súng do công ty Kha Nhĩ Đặc sản xuất ra đến Cáucaso ngay từ đầu, mà đã chọn sử dụng tàu “Vikson”, vốn đang chở muối và các nhu yếu phẩm sinh hoạt cơ bản, để thử thách giới hạn của người Nga. Nếu người Nga không quan tâm đến tàu “Vikson”, thì sau đó ông ta sẽ cung cấp cho các bộ lạc Circassia những loại vũ khí và thuốc men có giá trị cao hơn và càng khan hiếm hơn.

Tuy nhiên, có vẻ như giới hạn của người Nga cao hơn nhiều so với dự đoán của Đài Vĩ; chỉ một lô hàng nhu yếu phẩm sinh hoạt đã gây ra phản ứng dữ dội từ phía Saint Petersburg. Nhưng từ một góc độ khác, phản ứng quá mức của Saint Petersburg có thể lại phục vụ cho ý định của Đài Vĩ. Đúng như những gì Arthur đã đọc trên tờ “The Times” hôm nay: việc các tàu thương mại Anh bị chặn đường chính là cơ hội để kích động tinh thần chống Nga trong dân chúng Anh, buộc chính phủ phải thực hiện hành động trực tiếp để bảo vệ các tàu thương mại của mình đối với Nga. Thậm chí, điều này còn có thể thúc đẩy Hải quân Hoàng gia tiến vào Biển Đen, từ đó thách thức thỏa thuận bí mật giữa Nga và Ottoman về eo biển Dardanelles.

Đối với Đài Vĩ, dù kết quả ra sao, ông ta đều có thể chấp nhận. Nhưng hành động của ông ta không nghi ngờ gì nữa là đã gây rắc rối cho Arthur. Đài Vĩ không quan tâm đến tương lai chính trị của mình hay quan điểm của nội các đối với ông ta;

Nhưng ông ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gây ra sự căng thẳng lớn như vậy trong nội các.

Hành động của Đài Vĩ khiến ngay cả Phe cực đoan cũng phải thừa nhận rằng ông ta quá cực đoan.

Piệr Tướng quân khoanh chân, nhìn vào Arthur đang im lặng lâu, và hỏi: “Bây giờ anh có điều gì muốn nói không?”

Mặt Arthur dần biến sắc: “Quan điểm của tờ *The Times* quá cực đoan, và cách họ diễn đạt cũng quá phóng đại.”

“Phóng đại?” Piệr Tướng quân nhẹ nhàng lắc ly rượu, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Arthur: “Vậy theo anh, sự tức giận của Bá tước Palmerston dành cho anh bây giờ cũng chỉ là một biểu hiện cảm xúc phóng đại mà thôi?”

Arthur trả lời: “Thưa Tướng quân, thái độ của Bá tước Palmerston luôn khó lường… Giống như cách mười năm trước ông ấy còn là thành viên của Đảng Bảo thủ, nhưng bây giờ lại trở thành thành viên nội các của Đảng Tự do.”

Công tước Wellington đặt ly xuống, từ từ bước đến bên cạnh Arthur: “Hành động của anh đã khiến Bộ Ngoại giao vô cùng đau đầu… Palmerston thậm chí còn tuyên bố rằng ông ấy sẽ tự mình xử lý hai người trẻ tuổi kiêu ngạo này – anh và Đài Vĩ. Bây giờ, Đài Vĩ đã được lệnh triệu hồi về London. Còn với anh, nếu không phải vì tôi và Piệr liên tục bảo vệ anh trước mặt Hoàng đế, có lẽ bây giờ anh đã phải đối mặt với cuộc điều tra chính thức tại Phố Downing rồi.”

“Tôi…” Arthur vừa mở miệng thì lại dừng lại: “Khoan đã… Ông và Piệr Tướng quân đã bảo vệ tôi ư?”