Cung điện Kensington, phòng tiếp khách.

Arthur cởi chiếc mũ lễ ra và đưa cho người hầu đang đứng ở cửa.

“Thưa Ngài Arthur,” giọng nói của Khánh Luân vang lên từ góc cầu thang, mang theo vẻ ngạc nhiên vừa đủ: “Chuyện gì đã đưa Ngài đến đây?”

Arthur quay người lại, nhìn Khánh Luân bước xuống cầu thang, cùng với Nữ công tước Kent đang đi theo sau ông ta.

“Thưa Ngài John,” Arthur gật đầu nhẹ: “Xin chào, Thái tử.”

Nữ công tước có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng Khánh Luân đã nhanh chóng lên tiếng trước.

“Xin ngồi đi,” Khánh Luân chỉ vào chiếc ghế sofa ở giữa phòng tiếp khách, trong khi bản thân ông ta vẫn đứng yên, nói từ trên cao xuống dưới: “Ngài có muốn uống gì không? Lúc này, tôi nghĩ rượu brandy sẽ phù hợp hơn.”

“Không cần đâu,” Arthur không ngồi xuống, mà vẫn đứng yên tại chỗ, đầu gậy bạc của ông ta nhẹ nhàng gõ lên sàn nhà: “Tôi hiện không có tâm trạng để uống rượu.”

Khánh Luân không ngạc nhiên trước câu trả lời của Arthur, nhưng ông ta thực sự không thích thái độ kiêu ngạo của vị Phó thư ký thường trực Bộ Nội vụ này. “Tôi biết lý do Ngài đến đây là gì. Về chuyện của cô Hasting, tôi cũng rất đau lòng.”

Nói đến đây, Khánh Luân thở dài một cách giả vờ buồn bã: “Ngài là người có kinh nghiệm lâu năm tại Whitehall, vì vậy Ngài hẳn hiểu rõ hơn tôi rằng, có những việc không thể theo ý chúng ta được. Whitehall có những quy tắc riêng, Cung điện Buckingham cũng có những luật lệ riêng. Nữ hoàng đã là một người trưởng thành, có khả năng tự quyết định mọi việc. Tôi tin rằng, với trí tuệ sâu rộng và khả năng nhận định sắc bén của bà, bà chắc chắn sẽ đem lại sự công bằng cho Ngài và cô Hasting.”

Khánh Luân cố tình nói những lời đó một cách mỉa mai, chỉ để trả đũa cho việc Arthur đã từng cản trở Victoria ký kết Đạo luật Quản lý Hoàng gia tại Ramsgate ngày xưa. Theo quan điểm của Khánh Luân, nếu không phải vì sự can thiệp của Arthur, Nữ công tước Kent chắc chắn đã có thể đảm nhận vai trò nhiếp chính dưới danh nghĩa là mẹ của Victoria sau khi bà lên ngôi, và ông ta – người mà Nữ công tước Kent luôn tin tưởng – cũng sẽ gián tiếp nắm giữ quyền lực tối cao của đất nước này.

Nếu mọi chuyện thực sự diễn ra theo hướng đó, thì việc dập tắt những lời đồn đại về Flora chẳng qua chỉ là chuyện nói một cái là xong thôi mà. Nhưng bây giờ, vụ bê bối này đã lan tràn khắp nơi, và tất cả đều là lỗi của Arthur và Flora.

Nghe những lời nói của Khánh Luân, ánh mắt của Arthur không hề thay đổi chút nào: “Thưa Ngài John, Ngài nói đúng. Nữ hoàng rất thông minh và sáng suốt, chắ

Nghe thấy những lời này, Khánh Luân cố gắng kìm nén nụ cười trên môi và nói một cách nghiêm túc: “Nếu Ngài tin tưởng Nữ hoàng đến vậy, xin hãy đến Cung điện Buckingham để gặp Nữ hoàng. Mái nhà ở Cung điện Kensington quá thấp, không thể chứa được người cao lớn như Ngài.”

  Lời nói này rất thiếu lịch sự, nhưng ý của Khánh Luân thì ai cũng hiểu rõ.

  Dù sao, bất kỳ ai có chút kiến thức về văn học cổ điển cũng biết rằng “người cao lớn” mà Khánh Luân đề cập chính là nhân vật khổng lồ trong tác phẩm của Rabelais – người có thể ăn hết hơn mười nghìn con bò trong một bữa ăn.

  Nếu là người khác, nghe những lời này chắc chắn đã tức giận và rời đi ngay.

  Nhưng Arthur lại không hề phản ứng, anh chỉ ngẩng đầu lên và nhìn Khánh Luân một cách yên lặng.

  Ánh mắt của Arthur khiến Khánh Luân cảm thấy không thoải mái; trong đầu anh bỗng nhiên hiện lên hình ảnh ngày Victoria lên ngôi.

  “Thưa Ngài Arthur,” Khánh Luân thu lại nụ cười: “Ngài còn việc gì khác không?”

  Không ngờ Arthur lại không trả lời, mà thay vào đó, anh quay ánh mắt về phía Bà Công tước Kent.

  “Thưa Hoàng tử, xin phép tôi nói thêm vài lời với Ngài được không?”

  Từ lúc đầu, Bà Công tước đã đứng bên cạnh Khánh Luân; đôi tay bà đặt chéo trên đầu gối, hàng mi run rẩy cho thấy sự lo lắng và căng thẳng trong lòng bà.

  “Cứ nói đi.”

  “Thưa Hoàng tử!” Khánh Luân vội vàng ngăn cản: “Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi, phải không?”

  Môi Bà Công tước run rẩy. Bà nhìn Khánh Luân, sau đó nhìn Arthur.

  Trong ánh mắt Khánh Luân có sự nhắc nhở và cảnh báo, còn ánh mắt của Arthur… vẫn như mọi khi – không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, anh chỉ đơn giản là đợi đợi một cách bình tĩnh.

  “Thưa Ngài Arthur,” giọng Bà Công tước rất nhẹ, mang chút run rẩy: “Tôi xin lỗi… Hôm nay… thực sự đã quá muộn rồi, xin Ngài… vui lòng trở về đi.”

  Nói xong, bà hạ mắt xuống, không dám nhìn Arthur thêm nữa.

  Khánh Luân mỉm cười nhẹ, rồi nhường đường ra cửa: “Thưa Ngài Arthur, xin mời đi. Cần tôi sai người đưa Ngài về không?”

  Arthur không hề di chuyển, cũng không trả lời; anh chỉ nhìn Bà Công tước, nhìn đôi mí buông xuống của bà, nhìn đôi tay bà đang nắm chặt vào nhau, nhìn vết trắng do anh cắn vào môi bà.

  Anh quỳ xuống, gậy bạc của anh va nhẹ vào mặt đá cẩm thạch, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

  Bà Công tước bất ngờ ngẩng đầu lên.

Nụ cười của Khánh Luân bỗng dưng đông cứng trên khuôn mặt, như thể có ai đó đã đổ một xô nước đá lên người anh.

“Ngài Arthur!” Giọng Nữ công tước bỗng nhiên nâng cao: “Ngài đang làm gì vậy? Nhanh đứng dậy đi!”

Cô vội vàng bước tới phía trước, cúi xuống để giúp ông đứng dậy.

Nhưng Arthur không hề đứng dậy.

Anh chỉ ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt gần ngay trước mắt mình.

“Thưa Công tước, tôi biết mình không xứng đáng yêu cầu bất cứ điều gì từ Ngài.”

Bàn tay của Nữ công tước dừng lại giữa không trung.

“Tôi biết việc đến đây một cách vội vàng hôm nay đã là sự thiếu lịch sự. Tôi biết việc trước đây tôi không chịu rời đi còn thiếu lịch sự hơn nữa. Tôi biết việc quỳ gối trước mặt Ngài lúc này là sự thiếu lịch sự tột độ. Với địa vị của tôi, với quá khứ của tôi liên quan đến Cung điện Kensington, với những gì tôi đã làm ở Ramsgate, tôi không xứng đáng yêu cầu bất cứ điều gì từ Ngài, ngay cả một lời nói nhỏ bé nhất.”

Nghe những lời đó, đôi mắt của Nữ công tước Kent bỗng nhiên đỏ hoe: “Đủ rồi, Arthur… Đó đều là chuyện đã qua, không cần phải nhắc đến nữa.”

Khánh Luân đứng bên cạnh, cổ họng anh rung lên, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không biết nên nói gì.

Anh thật sự không thể tin vào đôi mắt mình… Người đứng trước mắt anh này có phải là Arthur Hastings không?

Là kẻ chính trị luôn kiêu ngạo ấy sao?

Là người đã chấm dứt sự nghiệp của anh ở Ramsgate ấy sao?

Một người kiêu hãnh như vậy, lại tự nguyện quỳ gối trước mặt Nữ công tước Kent?

Giọng Nữ công tước run rẩy: “Ngài… xin hãy đứng dậy và nói đi.”

“Xin phép tôi nói như vậy.” Arthur hơi cúi đầu, nhưng lưng vẫn thẳng tắp; mặc dù đang ở tư thế quỳ gối, nhưng trên người anh không hề có chút dấu hiệu của sự khiêm nhường nào: “Thưa Công tước, tôi là một hiệp sĩ, dù chỉ là một hiệp sĩ cấp thấp nhất. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể quên đi những giá trị như sự khiêm tốn, danh dự, lòng hy sinh, lòng dũng cảm, lòng trắc ẩn, sự trung thực, công bằng và lòng thành tín của một hiệp sĩ.”

Arthur ngẩng đầu nhìn Nữ công tước: “Trong những năm qua, tôi đã làm rất nhiều việc, và vì vậy cũng đã phải chịu đựng rất nhiều sự chỉ trích và tổn thương. Họ gọi tôi là kẻ chính trị, là kẻ lợi dụng cơ hội, là người leo lên bằng cách đè đạp lên người khác. Những lời đồn đại về tôi, tôi không quan tâm đến chút nào, bởi vì tôi sống đúng với lương t

Trong phòng tiếp khách, không gian trở nên yên tĩnh; ngọn lửa trong lò sưởi vang lên tiếng “tách tách”.

Nữ công tước nhìn người đàn ông đang quỳ gối trước mặt mình với đôi mắt đỏ hoe. Ánh lửa từ lò sưởi chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, làm cho bóng tối từ khóe mày kéo dài ra thành những đường uốn lượn.

Arthur đặt tay lên cây gậy, lưng vẫn thẳng tắp: “Những gì tôi đã làm, tôi chấp nhận. Bất kỳ cái giá nào cần tôi phải trả, tôi sẽ không trốn tránh. Nhưng thưa Ngài, suốt cuộc đời này, Flora chưa bao giờ làm điều gì sai trái đối với bất kỳ ai. Khi 19 tuổi, cô ấy vào cung và phục vụ Ngài suốt 13 năm. Trong suốt 13 năm đó, không có một ngày nào cô ấy không làm hết sức mình. Những việc Ngài giao phó, cô ấy làm; những việc Ngài không yêu cầu, cô ấy cũng tự nguyện làm. Khi Ngài vui vẻ, cô ấy luôn ở bên cạnh, mỉm cười; khi Ngài buồn bã, cô ấy chỉ im lặng đứng bên cạnh.”

Giọng anh ta dừng lại một chút: “Suốt cuộc đời mình, Flora luôn nghĩ đến người khác.”

Nước mắt của nữ công tước bắt đầu rơi.

“Trong suốt 13 năm đó, mỗi ngày, mỗi việc Flola làm đều xứng đáng với Ngài, xứng đáng với Cung điện Kensington, và xứng đáng với lương tâm của chính cô ấy. Cô ấy chưa bao giờ làm tổn thương ai, chưa bao giờ lợi dụng ai, cũng chưa bao giờ nói xấu ai sau lưng họ. Chỉ là, vào đúng thời điểm sai lầm, tại đúng nơi sai lầm, cô ấy đã dành sự tốt bụng sai lầm cho người sai lầm… và từ đó, cô ấy bị cuốn vào bùn lầy của những lời đồn đại ác ý.”

Khánh Luân nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của nữ công tước, lòng anh ta se lại. Anh quá quen thuộc với biểu cảm đó… Suốt 20 năm qua, mỗi khi cô ấy hiện ra vẻ mặt như vậy, đồng nghĩa với việc trái tim cô ấy đang mềm lòng, và cô ấy sắp đưa ra những quyết định “không khôn ngoan”.

“Đủ rồi!” Khánh Luân bước tới, đứng giữa nữ công tước và Arthur: “Thưa Sir Arthur, ông nghĩ những lời này đã đủ chưa?”

Arthur ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

Khánh Luân nhìn xuống người đàn ông đang quỳ gối trước mặt mình – người mà anh ta luôn ghét bỏ, luôn e ngại, và luôn muốn đánh bại nhưng mãi không thể thành công. Lúc này, người đàn ông đó đang quỳ trước mặt anh, trên nền đá cẩm thạch của Cung điện Kensington, giống như một kẻ van xin.

Một cảnh tượng thật đẹp…

“Ông nói rằng cô Flora vô tội ư?” Khánh Luân cười lạnh: “Ông nói rằng cô ấy không

」「

  Giọng nói của Khánh Luân càng lúc càng lớn, những lời bị kìm nén trong lòng anh cuối cùng cũng tìm được đường ra ngoài: “Nếu năm đó Delina đã ký vào thỏa thuận đó, thì ngài bây giờ đã là Nhiếp chính vương rồi! Ngài có quyền can thiệp vào việc triều chính, có quyền sắp xếp mọi công việc trong cung đình, và có quyền bảo vệ những người xung quanh mình! Chỉ là vài lời đồn đại thôi, trước mặt Nhiếp chính vương, chúng có ý nghĩa gì chứ? Những kẻ chỉ dám bàn tán sau lưng người khác, liệu chúng dám đối xử tàn nhẫn như vậy với phụ nữ đứng đầu cung đình của ngài sao?!”

  Ngón tay anh suýt chạm vào khuôn mặt Arthur: “Nhưng ngài lại! Ngài đã đứng về phía William IV, đứng về phía Mạc BẬn, đứng về phía tất cả những ai không muốn Nữ công tước nắm quyền! Ngài đã tự tay chấm dứt khả năng ngài trở thành Nhiếp chính vương, ngài đã khiến Cung điện Kensington rơi vào tình trạng bị người khác chi phối như ngày hôm nay!”

  Anh thở dài một hơi, giọng nói đầy sự mãn nguyện: “Bây giờ, ngài đang quỳ ở đây, nói rằng Flora không nên phải chịu đựng những điều này? Nói rằng cô ấy vô tội? Nói rằng cô ấy tốt bụng? Ai mà không biết những điều đó chứ?! Nhưng, Ngài Arthur, bây giờ ngài nói những điều này, chẳng phải đã quá muộn sao?”

  Phòng tiếp khách trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

  Môi Nữ công tước rung động, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng nuốt lại.

  Bởi vì những gì Khánh Luân nói, cũng chính là những gì cô ấy đang nghĩ trong lòng.

  Nếu năm đó Arthur không đứng lên……

  Nếu năm đó Victoria đã ký vào thỏa thuận đó……

  Nếu cô ấy trở thành Nhiếp chính vương……

  Flora chắc chắn sẽ không rơi vào tình trạng này.

  Khánh Luân hài lòng nhìn cảnh tượng này, anh nhìn ánh mắt tránh né của Nữ công tước, nhìn thái độ im lặng của Arthur, và cảm thấy mình cuối cùng cũng đã giành được một chiến thắng trong cuộc đấu tranh âm thầm kéo dài nhiều năm này.

  “Ngài Arthur.” Giọng anh trở nên bình tĩnh trở lại, thậm chí còn mang chút thương hại: “Ngài hối tiếc không?”

  Arthur im lặng rất lâu.

  Đến nỗi Khánh Luân nghĩ rằng anh sẽ không trả lời nữa.

  Đến nỗi Nữ công tước không nhịn được mà ngẩng đầu lên, muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh.

  “Ngài John.” Giọng Arthur rất bình tĩnh, nhưng lại rất trọng lượng: “Tôi nghĩ, ngài hiểu lầm rồi.”

  Nụ cười trên mặt Khánh Luân bỗng nhiên co lại

“Làm sao ngươi dám nói rằng mình không hối tiếc chứ?”

Ánh mắt của Arthur nhìn qua Khánh Luân, đặt lên người phụ nữ với đôi mắt đỏ hoe đứng phía sau anh ta: “Thái tử, lý do tại sao tôi đã xông vào biệt thự Albin ở Ramsgate vào năm đó, không phải vì tôi phản đối thỏa thuận nhiếp chính, cũng không phải vì tôi có oán giận cá nhân với Ngài, hay vì tôi không ưa chuộng Sir John Khánh Luân, thậm chí cũng không phải vì tôi có sự thiên vị đặc biệt đối với Nữ hoàng. Mà là bởi vì tôi đang thực hiện trách nhiệm của mình, đang hoàn thành những gì quốc gia kỳ vọng ở tôi.”

Môi Bà Công tước rung nhẹ.

“Tôi biết,” Arthur nói: “Bà yêu Nữ hoàng, giống như mọi người mẹ đều yêu con gái mình vậy. Bà muốn bảo vệ bà ấy, và bà cho rằng mình là người phù hợp nhất để nắm quyền thay thế bà ấy cho đến khi bà ấy trưởng thành. Có lẽ bà đúng… Có lẽ việc bà đảm nhận vai trò nhiếp chính sẽ giúp đất nước này ổn định hơn. Nhưng, Thái tử…”

Anh ta dừng lại một chút: “Bởi vì điều đó không phải là luật pháp, cũng không phải là quy tắc. Nữ hoàng là người thừa kế ngai vàng; nếu bà ấy không đủ năng lực đảm nhận vị trí này, việc ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ nhiếp chính phải được quyết định bởi Quốc hội, bởi luật pháp, bởi hệ thống của đất nước này, chứ không phải bởi một thỏa thuận nhiếp chính. Hai năm trước, tôi đã cho rằng thỏa thuận đó không phù hợp với các quy tắc. Hôm nay, tôi vẫn nghĩ như vậy. Nếu thời gian có thể quay trở lại, và tôi được trở lại đêm hôm đó ở Ramsgate, đứng trước cửa biệt thự Albin, tôi vẫn sẽ làm những gì mình đã làm. Bởi vì đó là điều đúng đắn. Giống như tôi cho rằng Nữ hoàng không nên để mẹ mình phải chịu đựng sự đối xử lạnh lùng như vậy sau khi lên ngôi.”

Họng Khánh Luân nghẹn lại. Anh ta muốn phản bác, muốn nói rằng anh ta chỉ đang lấy cớ.

Nhưng trước khi anh ta kịp mở miệng, anh ta đã thấy Bà Công tước Kent giơ tay lên.

“Đủ rồi, John, đừng nói nữa.”

“Thái tử!”

“Tôi nói là đủ rồi, John! Tình hận đã làm cho ngươi mất lý trí rồi!”

Họng Khánh Luân co giật dữ dội.

“Thái tử,” giọng Khánh Luân thấp đến mức chỉ hai người họ mới có thể nghe thấy: “Ngài có biết mình đang làm gì không? Điều này của Ngài là…”

“Tôi biết,” bà nhìn Khánh Luân, nhìn khuôn mặt này mà bà đã nhìn suốt hơn hai mươi năm: “John, trong những năm qua, tôi đã nghe ngươi nói bao nhiêu lời… Tôi cũng không th

Arthur im lặng một lúc, rồi từ từ đứng dậy.

  Nữ Công tước nhìn anh, nhìn người thanh niên cao hơn cô gấp một cái đầu này, nhìn vị quan chức của Bạch Sảnh có thế lực lớn trong Bộ Nội vụ này.

  Cô lấy chiếc khuyên ngực ra khỏi ngực mình, đặt nó vào lòng bàn tay và đưa cho Arthur.

  Viền khuyên ngực làm bằng bạc phát ra ánh sáng dịu nhẹ; dòng chữ F.H. được khắc ở mặt sau đã bị thời gian làm mờ đi, nhưng vẫn có thể nhận ra được.

  “Đây là thứ cô ấy tặng tôi khi lần đầu tiên đến Cung điện Kensington.” Giọng nữ Công tước Kent rất nhẹ nhàng, như thể đang nhớ lại chuyện xảy ra từ rất lâu trước: “Lúc đó cô ấy mới mười chín tuổi, vừa mới từ Scotland đến đây, chẳng biết gì cả, đứng trước mặt tôi thì lúng túng không biết phải làm sao. Cô ấy nắm chặt chiếc đồ nhỏ này trong tay, mãi mới dám đưa cho tôi. Cô ấy nói: ‘Thưa Ngài, đây là mẹ tôi yêu cầu tôi gửi đến cho Ngài…’”

  Nói đến đây, mắt nữ Công tước Kent lại đỏ lên: “Thực ra… dù hôm nay Ngài có không đến Cung điện Kensington, tôi cũng vẫn định tiếp tục đeo chiếc khuyên ngực này để ra vào Cung điện Buckingham. Dù điều đó có thể không giúp ích gì cho cô ấy, nhưng ít nhất nó cũng sẽ cho những kẻ vu khống Flora hiểu rằng tôi không hề có ý định bỏ rơi cô ấy.”

  Nữ Công tước thở dài nhẹ, đôi mắt đầy nước mắt, ánh mắt hơi mơ hồ nhìn về phía Arthur.

  Ngón tay cô run rẩy nhẹ, chiếc khuyên ngực trong lòng bàn tay cô phát ra ánh sáng le lói.

  “Arthur, tôi phải làm thế nào đây? Cô ấy đã bị oan uổng như vậy… Tôi biết anh muốn bênh vực cô ấy, và tôi cũng vậy. Nhưng tôi còn có thể làm gì được nữa cho cô ấy?”