“Ừm…”

Arthur không biết phải nói gì khi nghe thấy Glaston đặt ra câu hỏi đó.

Có lẽ vì ông đã được giáo dục tại Đại học London, trong thời gian học đại học, Arthur thường xuyên tham gia các bài thuyết trình công khai do ông Jeremy Bentham tổ chức.

Là một sinh viên tốt nghiệp xuất sắc của Đại học Oxford, trong những bài thuyết trình của mình, ngoài việc nói về lĩnh vực luật mà ông am hiểu, ông Jeremy Bentham cũng thường xuyên chỉ trích gay gắt ngôi trường cũ của mình. Chính qua những lời nói đó, Arthur mới hình thành được những quan điểm cơ bản về nền giáo dục tại Oxford thời bấy giờ.

Là một trong hai trường đại học lâu đời nhất của Anh, Đại học Oxford vẫn giữ được nhiều yếu tố quý tộc và tôn giáo; giống như tất cả các trường đại học thuộc hệ thống giáo dục của Giáo hội Châu Âu, Oxford và Cambridge đều rất coi trọng việc giảng dạy văn học cổ điển – cụ thể là văn học Hy Lạp và La Mã cổ đại. Còn văn học tiếng Anh bản địa thì được coi là “văn học của người nghèo”, và không được đưa vào chương trình giảng dạy.

Ngoài ra, với tư cách là những trường đại học được thành lập bởi các tu sĩ, Oxford và Cambridge vẫn giữ lại nhiều phong tục cổ hủ và cứng nhắc. Ví dụ, mỗi sinh viên nhập học đều phải ký tên vào Bản Tuyên ngôn 39 về niềm tin vào Giáo hội Anh, nếu không sẽ không được phép nhập học.

Mặc dù nghi thức này ngày nay đã trở nên hình thức hóa và không còn nhiều ý nghĩa, nhưng những quy định cứng nhắc và mối quan hệ phân cấp khắt khe trong trường học vẫn góp phần tạo ra nhiều tệ nạn xấu xa. Các giáo sư thường la mắng sinh viên, những sinh viên khóa trên bắt nạt sinh viên khóa dưới; dưới áp lực lớn và điều kiện gia đình khá giả, tình trạng nghiện rượu, mê gái và bạo lực tràn lan trong khuôn viên trường Oxford là điều không thể tránh khỏi.

Theo lời Jeremy Bentham, có bốn loại sinh viên được đào tạo ra từ Đại học Oxford:

Loại thứ nhất là những kẻ nổi loạn như ông ta – những người luôn từ chối hòa nhập và kiên trì chống đối đến cùng. Những người này dù tốt nghiệp từ Oxford nhưng lại coi đó là điều đáng xấu hổ; nền giáo dục Oxford chỉ mang đến cho họ tinh thần phản kháng mãnh liệt, chứ không phải kiến thức nào khác.

Loại thứ hai là những người như Lord Byron – họ cũng có tinh thần phản kháng và ghét bỏ Oxford, nhưng quá trình học tập lâu dài tại đó vẫn khiến họ bị ảnh hưởng bởi những tệ nạn của trường. Tuy nhiên, khác với đa số người Oxford, họ không hề che giấu hành vi của mình và thậm chí còn lên án sự giả dối trong triết lý giáo dục của Oxford thông qua chính những hành động của mình.

Những tin đồn phóng đại về cuộc sống của Lord Byron khi ông còn sống, cùng với những trái tim tan vỡ của các quý bà, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho lối sống phóng đãng của những người theo phong cách hippie ở Anh thế kỷ XIX.

Loại thứ ba là tình trạng phổ biến ở hầu hết những sinh viên tốt nghiệp từ Oxford: bề ngoài họ dường như chấp nhận các giá trị của Oxford, và khi đọc “Ba mươi chín điều tín ngưỡng”, không ai có thể đọc to hơn họ. Nhưng mọi người đều biết rằng đó chỉ là hành động để tỏ ra mà thôi.

Trước mặt mọi người, những sinh viên mẫu mực này luôn tỏ ra đạo đức cao thượng, như thể không ai trên đời này lại trong sáng và chuẩn mực hơn họ. Nhưng mỗi khi đêm xuống, những quán rượu ồn ào và ngành công nghiệp mại dâm phát triển mạnh mẽ ở Oxford đã nói lên rõ suy nghĩ thật sự của họ. Có lẽ khi không ai xung quanh, họ còn sống phóng đãng hơn cả Lord Byron, chỉ là họ không bao giờ nói ra điều đó. Và cuối cùng, thói quen này cũng sẽ được họ mang theo vào mọi lĩnh vực mà gia đình họ tham gia, cũng như vào Quốc hội nơi tập trung đầy những sinh viên tốt nghiệp từ Oxford và Cambridge.

Còn loại thứ tư, theo lời của ông Bentham, những người này có thể được coi là những kẻ ngây thơ nhất trên thế giới; họ thực sự đã bị lừa bởi các câu khẩu hiệu, quy định và những truyền thống cổ xưa của Đại học Oxford. Họ là những tín đồ sùng đạo nhất, những sinh viên ham học hỏi và tiến bộ nhất. Họ đã vượt qua được những ảnh hưởng xấu của Oxford, và trở thành những con người trong sáng, không bị ô uế bởi môi trường xấu xa xung quanh.

Tuy nhiên, khi nói đến điểm này, ông Bentham đã bày tỏ sự tiếc nuối rằng ít nhất trong thời gian ông học tại Oxford, ông chưa bao giờ gặp phải loại người thứ tư này; những người như vậy chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của ông mà thôi.

Có lẽ do ảnh hưởng của ông Bentham, khi Arthur lần đầu tiên nghe về phong cách sống của Gladstone, anh không khỏi nghi ngờ liệu chàng trai này có thực sự hoàn hảo như những gì người ta đồn hay không. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng ngay cả Đại học London cũng có thể sản sinh ra những người kỳ lạ như Eld, vì vậy việc Oxford đôi khi gặp phải một kẻ “điên rồ” cũng không phải là điều gì quá bất ngờ.

Hơn nữa, Oxford đã từng sản sinh ra một người kỳ lạ như Mục sư Newman; vì vậy việc có thêm một người đàn ông chuẩn mực như Gladstone cũng không hề đáng ngạc nhiên.

Arthur quan sát biểu cảm của Gladstone, nhưng sau một thời gian, anh vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào trên khuôn mặt đối phương. Vì vậy, nếu người đó thực sự không hiểu, Arthur chỉ có thể kiên nhẫn giải thích từ

Mặc dù ông La Vạn, giám đốc, không giao cho anh ta nhiệm vụ đi tiếp khách, nhưng vẫn có người tìm đến, và Arthur không ngại cung cấp một số dịch vụ chất lượng cao một cách riêng lẻ.

Arthur nói: “Những người phụ nữ làm công việc này được gọi là ‘gái mại dâm bí mật’, tức là những người không hoạt động tại các địa điểm cố định hay công khai thu hút khách hàng. Bao gồm cả những người tình được nuôi dưỡng lâu dài, cũng như những phụ nữ chỉ thỉnh thoảng tham gia vào công việc này. Trang phục của họ gần như không khác biệt so với phụ nữ bình thường; họ thậm chí còn kết hôn, có công việc riêng, chồng và con cái.”

Nói chung, rất khó để nhận ra liệu họ có tham gia vào loại công việc này hay không. Chỉ những người có kinh nghiệm dày dặn mới có thể hiểu được những tín hiệu mà họ sử dụng – có thể là động tác kéo váy gợi cảm, ánh mắt đầy ý nghĩa, hoặc những lời nói mang tính quyến rũ nhưng không quá trực tiếp.

Trong hầu hết các trường hợp, những phụ nữ này đều có một hoặc vài khách hàng ổn định lâu dài. Phạm vi giao dịch của họ không rộng lớn, và mối quan hệ của họ được giữ bí mật một cách kỹ lưỡng. Vì vậy, đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, việc xác định chính xác số lượng họ là điều rất khó khăn.

Chúng ta chỉ có thể cử những điều tra viên giàu kinh nghiệm đi khắp các con phố London, hy vọng may mắn gặp phải một người phụ nữ đang thiếu một khách hàng ổn định, hoặc khiến cô ấy cảm thấy rằng điều tra viên của chúng ta là đối tượng đáng để phát triển… Khi đó, chúng ta có thể thành công.

Gleston hỏi: “Ý anh là, nếu họ chọn chúng ta làm khách hàng ổn định của mình?”

Arthur suýt nữa phun trà ra mặt Gleston khi nghe câu hỏi đó. Anh uống ngụm trà xuống, rồi lấy khăn lau miệng: “Thưa ông Gleston, ý tôi là số lượng những người phụ nữ này trong dữ liệu thống kê của Sở Cảnh sát Scotland Yard sẽ tăng thêm một người nữa. Tôi không nghĩ rằng đối với những sĩ quan bình thường, họ có nhiều tiền rảnh rỗi để tham gia vào những việc như vậy.”

Gleston lại hỏi: “Vậy ý anh là, các sĩ quan cấp cao thì có thể làm được sao?”

Arthur nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của Gleston và không biết phải nói gì tiếp. Nhưng ít nhất, hiện tại anh đã hiểu tại sao những người lãnh đạo Đảng Bảo thủ lại ủng hộ người thanh niên này. Dù theo tiêu chuẩn phương Tây hay phương Đông, quan điểm đạo đức của anh ta thực sự rất trong sáng… Điều này chắc chắn sẽ khiến các linh mục rất thích anh ta.

Cuối cùng, Arthur nói: “Được rồi, thưa ông Gleston, nếu ông thực sự muốn tìm hiểu nguyên nhân từ gốc rễ…”

Tôi sẽ nói thẳng ra: Nếu chỉ xét về mặt chi phí, lương của các sĩ quan cấp cao thực sự đủ để bù đắp cho những khoản chi này. Mức độ lợi nhuận cao cũng chính là một trong những lý do khiến số lượng gái mại dâm vẫn không hề giảm.

Hãy nghĩ xem: Hiện nay ở London, thu nhập hàng năm của đa số phụ nữ lao động chỉ vào khoảng 25–30 bảng Anh; tuy nhiên, theo thống kê của Sở Cảnh sát Scotland Yard, mức tiền mà một gái mại dân bình thường có thể kiếm được từ mỗi cuộc gặp khách thường lên tới 1 shilling. Vì vậy, ngay cả những người phụ nữ phải chịu mất đi 40–50% tiền thu nhập cho các nhà thổ, họ vẫn có thể kiếm được từ 80–100 bảng Anh mỗi năm; còn những người có điều kiện tốt hơn thì thu nhập của họ thậm chí có thể gấp đôi con số đó.

Chắc ông cũng biết rằng mức thu nhập trung bình hiện nay ở London là bao nhiêu: Một thợ lành nghề được kính trọng cũng chỉ có thể kiếm được 100 bảng Anh mỗi năm; một nhân viên cấp cao của công ty đường sắt thì có thu nhập từ 60–80 bảng Anh. Còn tôi, với tư cách là một thiếu tá của Sở Cảnh sát Scotland Yard, thu nhập hàng năm của tôi chỉ là 150 bảng Anh. Trước sự cám dỗ của đồng tiền như vậy, cùng với sự dụ dỗ phi đạo đức của một số người liên quan, họ sẽ tiếp tục làm việc này sau lần đầu tiên, và dần dần tình hình sẽ trở nên không thể kiểm soát được nữa.

Tôi nghe nói rằng ông đã từng cố gắng khuyên nhủ họ từ lâu rồi, vì vậy có lẽ ông cũng đã biết từ chính họ rằng một khi đã bước vào con đường này, thì không thể quay đầu lại được nữa. Theo kết quả thẩm vấn của Sở Cảnh sát Scotland Yard đối với 3103 gái mại dâm bị bắt trong quá khứ, trong số đó có 1773 người hoàn toàn không được giáo dục; 1237 người có thể nhận biết được 26 chữ cái và biết đọc biết viết cơ bản; 89 người được gia sư riêng hướng dẫn; và chỉ có 8 người từng học đầy đủ tại trường dành cho nữ giới.

Vì vậy, đại đa số trong số họ chỉ có thể làm công nhân may mặc hoặc người giúp việc trong gia đình. Nhưng có lẽ ông không biết rằng các chủ nhà máy và chủ nhà trọ rất coi trọng quá khứ của những người lao động; vì vậy, nếu họ phát hiện ra rằng người được tuyển dụng từng có kinh nghiệm như vậy, thì họ sẽ không bao giờ được nhận vào làm việc. Tôi nghĩ, có lẽ đó chính là lý do tại sao những nỗ lực khuyên nhủ đạo đức của ông luôn không thành công.

Nghe những lời này, Glaston không khỏi nhăn mày; có vẻ như ông đang suy nghĩ về điều gì đó, hoặc có lẽ ông cảm thấy đau lòng. Ông thở dài và nói: “À... Tôi không thể nghĩ ra lý do nào để phản bác ô

Bên cạnh, mục sư Newman nghe thấy những lời này liền giải thích thay cho ông ấy: “William trước đây đã kể với tôi rằng khi ông ấy đi dạo trên phố London, có người than phiền với ông ấy rằng ‘nếu gái mại dâm cãi vã với cảnh sát, chắc chắn họ sẽ chết’, và có vẻ như có khá nhiều phụ nữ sống trong hoàn cảnh đó cũng nghĩ như vậy. Thêm vào đó, khi tôi ngồi trong phòng xin lỗi, tôi cũng từng nghe thấy những lời tương tự; nếu họ không hối lộ cảnh sát hay các quan chức an ninh, họ sẽ bị đưa đi để điều tra.”

Nghe xong, Arthur lập tức hiểu được hoạt động của Greston. Ban đầu, ông ta chỉ nghĩ rằng Greston chủ yếu lang thang trong khu vực của Fiona, nhưng bây giờ có vẻ như khi rảnh rỗi, gã này cũng thường xuyên lui tới khu vực đường Holywell và quảng trường Leicester.

Xét đến việc chàng trai trẻ này rất có thể sẽ được bầu làm nghị viên trong thời gian tới, Arthur buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi cẩn thận nói ra: “Tôi không phủ nhận rằng trong Scotland Yard có những tình huống như vậy: ép buộc các nhà thổ phải hối lộ, bắt các gái mại dâm phải cung cấp dịch vụ miễn phí… Những việc tương tự thường xuyên xảy ra. Vì vậy, Scotland Yard thường xuyên sa thải và truy tố những sĩ quan bị phát hiện có hành vi vi phạm quy định.”

“Nhưng tôi cũng muốn nhấn mạnh rằng những gì các bạn nghe được không hẳn luôn đúng sự thật. Mặc dù hành vi kinh doanh của họ nằm trong ranh giới mơ hồ của pháp luật, chúng ta không thể coi đó là hành vi vi phạm pháp luật, nhưng theo quy định của Đạo luật về Người lang thang, các sĩ quan có nghĩa vụ và cũng phải kiểm soát hành vi mời khách và dụ dỗ người qua đường của họ. Hơn nữa, trong số họ, có rất nhiều người không chỉ kinh doanh dịch vụ tình dục mà còn tham gia vào các hành vi như cướp bóc, trộm cắp, tấn công bạo lực, thậm chí giết hại khách hàng.”

“Khi chúng tôi truy tố những người phụ nữ này cùng những đồng phạm của họ, chúng tôi thường dựa vào những cáo trạng đó. Chính vì vậy, bạn hiểu đấy, mối quan hệ giữa Scotland Yard và những người phụ nữ này luôn rất tồi tệ.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma ngồi trên bậu cửa sổ nghe xong không nhịn được mà cười ha hả, rồi vẫy đuôi hỏi: “Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur, khi nói những điều này, anh không hề xấu hổ chút nào à? Trên khắp London, không, trên khắp nước Anh này, liệu còn ai có mối quan hệ thân thiết hơn anh với những người phụ nữ này không nhỉ? Và tôi thấy mối quan hệ của hai người cũng khá tốt đấy; ít nhất là anh không hề yêu cầu họ hối lộ hay cung cấp dịch vụ miễn phí, phải không? Anh vẫ

Hôm nay, Glaston thực sự muốn lên án mạnh mẽ Scotland Yard, nhưng người thanh niên non nớt này lại bị những số liệu thống kê chi tiết của Scotland Yard cùng lối lập luận hỗn hợp giữa sự thật và dối trá của Arthur làm cho hoang mang.

Anh im lặng một lúc rồi lắc đầu nói: “Không, ông Hastings, tôi nghĩ ông nói rất đúng. Có lẽ sau này tôi vẫn sẽ gặp phải vấn đề, nhưng hiện tại thì không còn nữa.”

Anh đứng dậy chuẩn bị ra khỏi phòng, và Newman cũng đứng dậy theo.

Nhưng chưa kịp ra ngoài, Newman quay đầu nhìn Arthur một cái, có vẻ như anh ta có điều gì đó muốn nói nhưng lại do dự không dám mở miệng.

Arthur nhận ra sự do dự trong lòng anh ta và nhẹ nhàng hỏi: “Ông Newman, có phải ông đang gặp phải rắc rối gì không?”

Newman đặt tay lên nắm cửa, do dự một lát rồi bỗng nhiên cười nói: “Arthur, bạn nói rất đúng. Được nghe những lập luận thực tế và logic như vậy thật sự rất đáng mừng. Điều đó khiến tôi không khỏi nhớ lại lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, lúc đó bạn đã khuyên tôi ngừng tham gia phong trào chống lại Robert Bì Nhĩ, bởi vì điều đó không hề có lợi ích gì cho các linh mục ở Oxford. Lúc đó tôi cứ nghĩ bạn chỉ đang bảo vệ người hướng dẫn bạn là Bì Nhĩ mà thôi, nhưng bây giờ nhìn lại, có lẽ bạn đã đúng.

Quan điểm của phe Whig còn đáng sợ hơn phe Tory; họ coi thường đức tin một cách vượt qua mọi sự tưởng tượng của mọi người. Họ đang từ chối Chúa và cũng đang từ chối những ràng buộc đạo đức mà Chúa đã đặt ra. Như bạn đã nói, một viên cảnh sát bình thường không có nhiều tiền để chi tiêu cho những thú vui xa xỉ. Phải có bao nhiêu tội ác được gieo rắc mới có thể duy trì được “ổ địa của địa ngục” này? Arthur, tôi đã thấy rồi… bằng đôi mắt tối tăm của mình, tôi đã thấy họ muốn đứng trên cao hơn cả Chúa.”

Khi lời nói của Newman kết thúc, anh mở cánh cửa văn phòng và đi ra ngoài cùng với Glaston, chỉ để lại một mình Arthur ngồi yên bình sau bàn làm việc.

Anh dùng một tay đặt lên cằm, nhíu mắt nhìn theo hướng Newman đi, lẩm bẩm: “Nghe có vẻ không ổn lắm… Liệu các linh mục có ý định gì đó không?”

Nghe thấy điều này, Agares chỉ đơn giản là xoay nhẹ chiếc hũ đường đặt trên bàn của Arthur, lấy một miếng đường vuông cho vào miệng và nói: “Cho dù là con thú bị mắc kẹt, chúng vẫn sẽ chiến đấu… huống chi là những tôi tớ của Chúa.”