Dù là hành động xấu xa nào đi nữa, muốn bắt được kẻ gây ra tội ác, trước tiên phải tìm ra những người có lợi từ việc đó. Khi bạn không còn nữa, ai sẽ là người được hưởng lợi chứ?

– “Hồi ký của Đế chế Monte Cristo”

Trung Mã lấy cuốn sổ nhỏ ra khỏi túi, vừa vẫy một trang trong đó về phía Arthur.

Arthur hiểu rõ ý của ông, nhưng những gì đã xảy ra hôm nay khiến ông không thể dùng quan điểm lợi ích đơn giản để đánh giá các bên liên quan đến vụ ám sát này nữa.

Nếu xét từ góc độ ân oán cá nhân, những người bị nghi ngờ nhiều nhất rõ ràng là cựu nghị viên Bernie Harrison và thẩm phán an ninh George Norton.

Nhưng đáng tiếc, bây giờ Arthur lại mang trong mình một danh tính đặc biệt.

Nếu xem xét từ góc độ của ủy viên đặc biệt kiểm soát buôn lậu của Lý Vật Phố, những kẻ muốn giết ông bao gồm cả các công ty thương mại nhập khẩu xuất khẩu không hài lòng với các quy định quản lý cảng biển – những công ty này không chỉ giới hạn trong số các thành viên của Hiệp hội Lý Vật Phố, mà còn bao gồm cả những tập đoàn khổng lồ sở hữu độc quyền kinh doanh trên khắp thế giới, như Công ty Anh Quốc tại Châu Phi, Công ty Anh Quốc tại Tây Ấn Độ, Công ty Anh Quốc tại Moscow, v.v.

Mặc dù những công ty thương mại này không thể so sánh được với các tổ chức độc quyền lớn như các cartel, syndicate, trust, hay consortium xuất hiện vào cuối thế kỷ 19, nhưng về mặt pháp lý và thực tế, ngay cả những công ty hàng đầu như Công ty Đông Ấn Anh Quốc cũng phải tuân theo lệnh của Quốc hội.

Tuy nhiên, nếu ai cho rằng những công ty này chỉ là những công dân tốt bụng, thì đó hoàn toàn là một sai lầm lớn.

Lấy Công ty Đông Ấn Anh Quốc, với trụ sở đặt tại đường Leadenhall ở London, làm ví dụ, công ty này được thành lập vào năm 1600 và đã nhận được quyền độc quyền kinh doanh tại khu vực Đông Ấn trong 21 năm từ Nữ hoàng Elizabeth I, đồng thời cũng được giao nhiệm vụ mở các tuyến đường thương mại đến quần đảo Đông Ấn, bán đảo Mã Lai, bờ biển triều đại Minh và quần đảo Nhật Bản.

Ngay từ những ngày đầu thành lập, việc mở các tuyến đường thương mại này không hề suôn sẻ. Các đoàn thám hiểm liên tục gặp nguy hiểm, và bọn cướp biển ở Đông Á cũng khó đối phó hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Ngay cả những thành viên chủ chốt của công ty, như nhà thám hiểm nổi tiếng người Anh John Davis, cũng đã hy sinh trong một cuộc giao tranh với bọn cướp biển Nhật Bản.

Nhưng đến năm thứ tám sau khi công ty được thành lập, ngay cả khi nhà vua cũng không còn hy vọng vào việc mở các tuyến đường thương mại sang phương Đông nữa, thì Công ty Đông Ấn Anh Quốc lại đón nhận tin vui: sau nhiều cuộc chiến đấu

Khi nhận được thông tin này, Vua James I vô cùng vui mừng. Để khen thưởng Công ty Đông Ấn, ông đã ban hành cho họ một giấy phép hoạt động có hiệu lực vô thời hạn, và tuyên bố rằng giấy phép này chỉ sẽ bị hủy bỏ nếu công ty liên tục không thu được lợi nhuận trong ba năm.

Để bảo vệ thành quả mà Công ty Đông Ấn đã đạt được một cách khó khăn, James I thậm chí còn cử các nhà ngoại giao đến thăm Đế quốc Mughal – bá chủ Ấn Độ lúc bấy giờ. Bằng việc cam kết cung cấp đều đặn những báu vật từ châu Âu, ông đã thành công trong việc đạt được thỏa thuận ngoại giao với Hoàng đế Jahangir của Mughal, xác nhận quyền của Công ty Đông Ấn trong việc định cư và thiết lập các nhà máy trên lãnh thổ Đế quốc Mughal.

Với sự bảo hộ của những văn bản hợp pháp này, Công ty Đông Ấn nhanh chóng mở rộng lĩnh vực kinh doanh của mình. Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã đánh bại các thương nhân Bồ Đào Nha đã hoạt động ở Ấn Độ trong nhiều năm, khiến họ phải chạy trốn tơi tàn.

Trong khi Công ty Đông Ấn đang thịnh vượng, cuộc Cách mạng Tôn giáo tại Anh đã bùng nổ. Vì tài sản chính của họ đều tập trung ở Ấn Độ, nên họ đã thoát khỏi cuộc xung đột kéo dài nửa thế kỷ này mà không hề bị tổn thất gì.

Không chỉ vậy, để tranh giành sự hỗ trợ từ Công ty Đông Ấn – “con gà đẻ trứng vàng” này, cả Oliver Cromwell, Người bảo vệ Quốc gia, lẫn hoàng gia Anh muốn phục hồi ngai vàng đều đưa ra những lời đề nghị hòa giải với họ.

Cromwell đã nâng cao vị thế của họ trong Quốc hội, trong khi Charles II sau khi phục hồi ngai vàng còn làm điều tốt hơn nữa. Ông đã ban hành năm đạo luật riêng biệt dành cho Công ty Đông Ấn, trao cho họ quyền tự chủ trong việc chiếm đóng đất đai, đúc tiền tệ, chỉ huy các pháo đài và quân đội, ký kết các hiệp ước hòa bình, cũng như thực hiện các thủ tục tố tụng dân sự và hình sự tại các khu vực họ kiểm soát.

Việc trao những quyền lực này cho Công ty Đông Ấn, thực chất, chính là tuyên bố rằng Công ty Đông Ấn chính là một quốc gia độc lập so với Chính phủ Anh.

Mặc dù Công ty Đông Ấn luôn tuyên bố rằng họ không phải là chính phủ, nhưng trên thực tế, vào thời điểm đó, họ đã trở thành một chính phủ độc lập so với Chính phủ Anh.

Với tâm lý “nếu có quyền thì tại sao không sử dụng”, Công ty Đông Ấn nhanh chóng thành lập lực lượng vũ trang độc lập của mình. Sau vài năm chuẩn bị kỹ lưỡng, họ đã mạnh mẽ tiến hành cuộc chiến được gọi là Chiến tranh Anh-Mughal, nhưng thực chất đó là cuộc chiến giữa Công ty Đông Ấn và

Dưới áp lực của 125 cổ đông chính, công ty đã tổ chức một cuộc họp hội đồng quản trị khẩn cấp và tuyên bố sẽ ngăn chặn thiệt hại kịp thời, đồng thời đàm phán hòa giải với Đế quốc Mughal, với điều kiện phải bồi thường cho họ 150.000 rupee vàng.

Trận chiến này đã làm cho Công ty Đông Ấn bị tổn thất nặng nề, trong khi hoàng gia và Quốc hội sau khi hồi phục từ Cách mạng Vinh quang cũng nhận ra rằng liệu mình có quá nuông chiều những doanh nghiệp tư nhân này không?

Tuy nhiên, giấy phép kinh doanh vô thời hạn của Công ty Đông Ấn được cấp thông qua các thủ tục hợp pháp, và họ luôn duy trì được tình trạng lợi nhuận. Vì vậy, việc thu hồi quyền kinh doanh độc quyền của họ dù từ góc độ đạo đức hay pháp lý đều không thể chấp nhận được.

Nhưng những trở ngại nhỏ này rõ ràng không thể ngăn cản những “anh hùng” muốn giàu lên bằng cách đến Ấn Độ.

Với tinh thần “chỉ cần ý chí không suy yếu, luôn có cách giải quyết”, mọi người nhanh chóng nghĩ ra một biện pháp khác. Mặc dù không thể thu hồi giấy phép kinh doanh của Công ty Đông Ấn, nhưng Quốc hội hoàn toàn có thể cho phép các công ty khác tham gia vào thương mại tại Ấn Độ, điều này về cơ bản cũng tương đương với việc bãi bỏ quyền độc quyền của Công ty Đông Ấn tại khu vực này.

Không chỉ vậy, để ngăn chặn các công ty mới tham gia bị áp đảo bởi quy mô của Công ty Đông Ấn, Quốc hội còn thành lập một công ty mới mang tên “Công ty Đông Ấn Anh” để cạnh tranh với công ty cũ.

Các cổ đông của Công ty Đông Ấn, nhận thấy tình hình nguy cấp, đã vội vàng đầu tư hàng trăm nghìn bảng Anh vào cổ phiếu của công ty mới này. Hơn nữa, để thể hiện lòng trung thành với chính phủ, hội đồng quản trị đã nỗ lực suốt đêm và cuối cùng đưa ra khẩu hiệu công ty đầu tiên trong lịch sử: “Auspicio Regis et Senatus Angliae” (Theo lệnh của Nhà vua và Quốc hội Anh).

Tuy nhiên, mặc dù Công ty Đông Ấn liên tục yêu cầu nhân viên hiểu rõ ý nghĩa của khẩu hiệu này và thực hiện nghiêm túc tinh thần của nó, đồng thời nhấn mạnh rằng “sự chỉ đạo của Nhà vua và Quốc hội là nguyên tắc cơ bản trong hoạt động của công ty”, nhưng điều này vẫn không thể thuyết phục được hoàng gia và Quốc hội.

Khi nhận thấy rằng công ty mới phát triển tại Ấn Độ không như mong đợi và không thể thay đổi được vị trí độc quyền của công ty cũ, hoàng gia và Quốc hội lại bắt đầu nghĩ đến những kế hoạch khác.

Lần này, Công ty Đông Ấn đã chủ động đề xuất phương án sáp nhập giữa công ty mới và công ty cũ, và mời Bộ Thực dân, Bộ Tài chính cùng Ủy ban Thương mại tham gia sâu rộng vào quá trình tá

Cuối cùng, mặc dù không mấy mong muốn, Công ty Đông Ấn vẫn phải chấp nhận khoản vay 3,2 triệu bảng Anh mà Chính phủ áp đặt lên họ. Kế hoạch sáp nhập giữa công ty cũ và mới cũng đã được Quốc hội thông qua một cách thuận lợi.

Đổi lại, Quốc hội “hào phóng” trao lại cho họ quyền độc quyền kinh doanh ở Ấn Độ. Mặc dù theo các điều khoản trong giấy phép cũ, quyền này vốn dĩ đã thuộc về họ.

Tuy nhiên, dù có than phiền thế nào đi nữa, sau khi vấn đề phân chia lợi ích được giải quyết, Chính phủ Anh nhanh chóng tiếp tục hỗ trợ Công ty Đông Ấn mạnh mẽ về mặt ngoại giao và quân sự.

Trên trường đấu ngoại giao, Công ty Đông Ấn đã giành được quyền miễn thuế quan tại khu vực Bengal từ Đế chế Mogul. Về mặt quân sự, rất nhiều sĩ quan của Hải quân Hoàng gia và Quân đội Anh được điều đến phục vụ trong các đơn vị của Công ty Đông Ấn, và trong số những sĩ quan này, có không ít người nổi tiếng. Chẳng hạn như Robot – người đã chỉ huy 3.000 binh sĩ đánh bại 70.000 quân đội Mogul và chinh phục khu vực Bengal; hay Công tước Wellington – người đã dẫn 7.000 binh sĩ tấn công và giành chiến thắng trước 40.000 binh sĩ của Vương quốc Mysore.

Chính nhờ sự hỗ trợ của Chính phủ mà Công ty Đông Ấn mới có thể phát triển thành quy mô như ngày nay. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Công ty Đông Ấn và Chính phủ luôn rất tinh tế; mỗi khi Anh xảy ra xung đột với các quốc gia khác ở châu Âu, để đảm bảo nguồn thu ổn định, Chính phủ thường sẽ lỏng lẻo việc kiểm soát đối với Công ty Đông Ấn. Nhưng một khi vào thời bình, Quốc hội và Nội các lại liên tục tìm cách siết chặt sự kiểm soát đối với họ.

Sau khi ba đạo luật được thông qua vào các năm 1784, 1786 và 1813, cơ cấu tổ chức của “gã khổng lồ thương mại” này dù trở nên phức tạp và cồng kềnh hơn so với trước đây, nhưng họ lại nhận ra rằng mình không chỉ phải đối mặt với Ủy ban Quản lý Ấn Độ, mà còn có thêm chức vụ Tổng đốc Ấn Độ nữa. Không chỉ vậy, các chức năng thương mại của họ còn liên tục bị Quốc hội thu hẹp. Mặc dù doanh thu từ hoạt động thương mại của họ luôn tăng lên đều đặn, nhưng tốc độ tăng lợi nhuận lại không theo kịp tốc độ tăng chi phí.

Lý do chính cho sự tăng vọt chi phí là vì họ đã thiết lập nhiều cơ quan quản lý tại Ấn Độ mà những cơ quan này không mang lại lợi ích gì cho chính họ, theo yêu cầu của các cơ quan quản lý cấp trên.

Trước đây, khi Arthur trò chuyện với Lionel – chàng trai trẻ của gia đình Rothschild – anh đã từng đề cập đến vấn đề

Từ lời kể của chàng trai người Do Thái, Arthur biết được rằng hiện tại, Công ty Đông Ấn đang phải gánh vác một khoản nợ lên tới gần 10 triệu bảng Anh. Mặc dù doanh số buôn bán của họ vẫn rất lớn, nhưng lợi nhuận đã bị Nghị viện – những người giỏi tính toán – thu hẹp xuống mức cực kỳ thấp.

Thỉnh thoảng, vào những năm mà tình hình thương mại không mấy thuận lợi, báo cáo tài chính hàng năm của Công ty Đông Ấn lại cho thấy lợi nhuận giảm sút hoặc thậm chí là lỗ vốn.

Có thể nói rằng, sau khi mất đi quyền độc quyền kinh doanh ở Ấn Độ vào năm 1813, Công ty Đông Ấn giờ đây giống như một con chim sợ hãi; chỉ cần có chút xáo trộn nhỏ thôi cũng đủ để làm chúng hoảng sợ.

Để bảo vệ lợi ích kinh doanh của mình, họ không ngần ngại sử dụng những thủ đoạn gian xảo, chẳng hạn như khơi mào chiến tranh v.v.

Hoặc có thể nói rằng, sau hơn hai thế kỷ trải qua nhiều biến động, Công ty Đông Ấn giờ đây đã hình thành thói quen phản ứng tự động trước những hành động từ Nghị viện.

Nguyên tắc hành động của họ là: đối với Nghị viện, họ phải luôn tuân thủ mọi yêu cầu; đối với người Ấn Độ, họ sẽ tấn công mạnh mẽ! Nếu những thương nhân người Pháp hay Bồ Đào Nha dám can thiệp, họ cũng sẽ không tha cho họ!

Công ty Đông Ấn dám khơi mào chiến tranh ở Ấn Độ, nhưng việc ám sát một viên cảnh sát Scotland Yard, thêm vào đó lại là một ủy viên đặc biệt của London… Thành thật mà nói, họ có lẽ không đủ can đảm để làm điều đó.

Dù sao thì, giấy phép kinh doanh 20 năm mà họ được cấp vào năm 1813 cũng sắp đến hạn gia hạn.

Nghị viện lúc này đang tìm mọi cách để trừng phạt họ; nếu họ tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm, đó chính là cơ hội tuyệt vời đối với cả phe Whig lẫn phe Tory.

Khi người anh cả như Công ty Đông Ấn đã gặp khó khăn như vậy, thì các công ty nhỏ khác như Công ty Châu Phi và Công ty Tây Ấn còn khó khăn hơn nữa. Quan điểm chung của các công ty này là: trong lúc bình thường, đừng làm gì quá mức, nếu không Nghị viện sẽ sử dụng ủy ban quản lý kết hợp với chức vụ tổng đốc để gây áp lực, và không ai có thể chịu đựng nổi điều đó.

Nghĩ đến đây, Arthur bỗng nhiên cau mày.

Ban đầu, ông đã loại bỏ Hội Liverpool ra khỏi danh sách những nghi phạm có khả năng liên quan đến vụ án này, nhưng giờ đây, ông lại đưa Hội Liverpool trở lại danh sách đó.

Lý do đầu tiên là vì Hội Liverpool bất mãn với việc cửa khẩu bị phong tỏa và đã âm mưu ám sát ông. Lý do thứ hai là vì Công ty Đông

Chẳng lẽ mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây sao?

Còn bao nhiêu tầng nữa phía trước?

Thấy vẻ mặt Arthur ngày càng nhăn lại, Đại Trung Mã không nhịn được mà hỏi: “Arthur, anh đang nghĩ gì vậy? Khuôn mặt anh nhăn nhó như bánh quy vậy.”

Nghe vậy, Arthur tựa người ra sau và thở dài: “Alexander, tôi bị kẹt rồi… Thành thật mà nói, bây giờ tôi nhìn ai cũng giống như kẻ sát nhân đứng sau màn đêm. Hãy nói thật với tôi đi, những người Ba Lan này có phải do anh thuê không?”

“Nếu tôi muốn giết anh, cần phải thuê người sao?” Đại Trung Mã rút khẩu súng ra và làm một động tác uy hiếp: “Nếu tôi ra tay, anh sẽ không thể sống sót đến Lý Vật Phố đâu.”

Heine cũng nhéo cằm và suy nghĩ: “Nói thật, sự việc hôm nay thật kỳ lạ. Trong nhóm chúng ta hôm nay, có thành viên của gia đình Napoleon, có nhà văn nổi tiếng người Mỹ kiêm thư ký đại sứ quán, và còn có tôi – người thông thái vĩ đại nhưng không thể được Đức chấp nhận. Tại sao kẻ sát nhân lại nhắm đến riêng anh? Giá trị của anh có cao hơn cả ba chúng ta gộp lại không?”

Lưu Ý nghe vậy chỉ vỗ nhẹ vào túi đầy vàng của Heine: “Theo như hiện tại thì có vẻ như vậy. Heinrich, anh nên tiêu hết số vàng này đã rồi mới phàn nàn. Cầm tiền do người khác mang đến mà nói những lời này thì không công bằng lắm đâu.”

Arthur không quan tâm đến những lời của họ; việc họ vẫn còn thể cãi vã với nhau cho thấy tâm trạng của mọi người đều khá ổn định.

Nhưng nói thật, những người đứng đây đều có tinh thần thép rất mạnh mẽ.

Đại Trung Mã từng tiến hành các “cuộc tấn công khủng bố” ở Paris.

Lưu Ý đã tham gia cuộc nổi dậy của phe Carbonari ở Ý, và ông ấy còn may mắn sống sót qua những trận đạn của quân đội Áo.

Ngay cả Heine, người ít kinh nghiệm nhất, khi còn ở quê nhà Düsseldorf, mỗi khi ra ngoài đi dạo cũng phải có vài người cảnh sát bí mật của Đức theo dõi.

Với những trải nghiệm như vậy, việc bị ám sát một lần đối với họ dường như không phải là chuyện lớn gì cả.

Ánh mắt anh ta chuyển hướng, và bất ngờ nhìn thấy cảnh sát trưởng Field vừa hoàn tất việc khám nghiệm hiện trường vụ án.

Vị sĩ quan xuất sắc trong lực lượng điều tra tội phạm này, người được Arthur đề bạt lên, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

Thấy vậy, Arthur liền hỏi: “Sá Châu, anh có phát hiện ra điều gì không?”

Field thấy Arthur chủ động hỏi, do dự một lát rồi cuối cùng cũng nói: “Tôi cũng không chắc liệu có đúng hay không, nhưng… thưa sếp, nếu dựa vào kinh nghiệm xử lý các vụ án hình sự của

Nghe xong, Arthur khẽ gật đầu và hỏi: “Anh có ý kiến gì không?”

Field bắt đầu nói: “Thông thường, nếu kẻ phạm tội thực sự có âm mưu giết người từ trước, họ chắc chắn sẽ chọn cách thức giết người kín đáo nhất, khó bị phát hiện nhất. Chỉ những cuộc cãi vã ngẫu nhiên trên đường phố mới dẫn đến những hành vi giết người man rợ như vậy.”

Theo cách điều tra vụ án mà ông đã dạy tôi, hầu hết các vụ giết người đều xuất phát từ những mâu thuẫn cá nhân hoặc lợi ích về tiền bạc. Về mặt mâu thuẫn cá nhân, ông và những kẻ sát nhân đó chưa từng gặp mặt; hơn nữa, đây không phải là một vụ giết người thông thường mà là một vụ ám sát. Cách thức giết người ngay trên đường phố như vậy thường chỉ được những người không có lợi thế sử dụng khi họ tuyệt vọng, giống như ông doanh nhân phá sản Berinhan đã ám sát Thủ tướng PercyNgõa Nhĩ. Vì vậy, tôi không phản đối việc họ được ai đó thuê để thực hiện vụ ám sát này.

Nhưng rồi, loại chủ nhân nào lại yêu cầu họ sử dụng phương thức ám sát ngay trước mặt mọi người như vậy? Hơn nữa, họ còn không hỗ trợ gì cho những kẻ sát nhân của mình, khiến họ phải liều lĩnh chọn cách thức ngu ngốc như vậy? Điều quan trọng nhất là, những người Ba Lan đó còn hét tên ông trước khi hành động, như thể họ muốn mọi người biết rõ rằng họ đang muốn giết ông vậy.

Nếu tôi là chủ nhân muốn giết ông, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu những kẻ sát nhân đó phải thực hiện hành động vào ban đêm, ví dụ như đốt phá tòa nhà khách sạn vào buổi tối hoặc cài đặt chất nổ gì đó. Nếu làm một cách tỉ mỉ hơn, tôi có thể sẽ tìm hiểu xem những nhà hàng nào cung cấp bữa ăn cho khách sạn Kim Sư Tử, sau đó tìm cơ hội đầu độc bữa ăn của ông. Hiện tại, Liverpool đang trong giai đoạn bùng phát dịch tả; nếu kẻ sát nhân sử dụng những loại độc tố khó phát hiện, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng ông đã chết vì dịch tả. Một kế hoạch ám sát như vậy không chỉ hiệu quả và an toàn mà còn khó bị phát hiện. Nhưng thực tế hiện tại lại hoàn toàn ngược lại.

Điều này cho thấy, chủ nhân đứng sau những kẻ sát nhân này có lẽ chẳng quan tâm đến việc liệu họ có thể giết được ông hay không. Điều họ muốn chỉ là có người cầm súng đến Liverpool và bắn vài phát, sau đó hét lên “Tôi muốn giết Hastings”. Mặc dù tôi không chắc rằng suy luận của mình là đúng, nhưng tất cả những thông tin hiện có đều cho thấy rằng điều họ muốn thực sự là như vậy.”

Nghe xong, ánh mắt của Arthur dần mở to ra, và suy nghĩ của ông cũng