Tôi sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện trách nhiệm của mình đối với đất nước. Tôi còn rất trẻ, có lẽ trong nhiều lĩnh vực (nhưng không phải tất cả), tôi còn thiếu kinh nghiệm, nhưng tôi có thể chắc chắn rằng, tôi sở hữu một ngọn lửa đam mê mãnh liệt và mong muốn chân thành trong việc hoàn thành trách nhiệm của mình – điều này không ai có thể sánh kịp được.

– “Nhật ký của Nữ hoàng Victoria” bởi Alexandra Victoria

Sáng sớm, sương mù vẫn chưa tan, bức tường số 4 phố Whitehall dường như được bao phủ bởi lớp vữa ẩm ướt.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chuông của Nhà thờ Westminster vang lên qua làn sương, chậm rãi và vang dội; mỗi tiếng vang lại như đang tái hiện lại sự ồn ào của đêm hôm qua.

Vừa mới đến văn phòng, Arthur đặt gậy xuống góc bàn, cởi chiếc mũ ra và treo lên giá áo khoác.

Góc bàn làm việc bọc da màu xanh đậm đã bị mài mòn đến phần nào; dầu nến đã đọng lại thành những vệt trắng trên đế nến.

Chưa kịp pha trà, anh vừa ngồi yên xuống thì nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

“Thưa Ngài, Reidley Kim đến báo cáo.”

Arthur không quay đầu lại, mà chỉ gấp tờ giấy có phong bì viền đen mà anh vừa lấy ra từ túi áo. Phong bì được đóng dấu bằng sáp đỏ, các đường viền rõ ràng, và trên đó in huy hiệu hoàng gia; tờ giấy này được Viện Cơ mật gửi đến sau cuộc họp khẩn cấp diễn ra tại Cung điện Kensington vào chiều hôm qua. Tiêu đề của thông báo rất đơn giản, và nội dung cũng không hề phức tạp: “Thông báo về việc Nữ hoàng băng giá lên ngôi” đã được Viện Cơ mật xác nhận, và hôm nay sẽ tiếp tục được đọc và treo khắp nơi trong thành phố; xin hãy cẩn thận xử lý các tình huống đám đông và những sự kiện bất thường.

Phía cuối thông báo là dòng chữ ký mảnh mai: Victoria.

Victoria… chứ không phải Alexandra Victoria. Đây là lần đầu tiên Arthur thấy học trò của mình sử dụng cách ký tên này.

Có lẽ cô ấy muốn cắt đứt mọi liên hệ với quá khứ của mình, hoặc như Lãnh chúa Stockma đã nói, ông cho rằng cái tên Alexandra rất dễ khiến người dân Anh liên tưởng đến cha dượng của cô ấy – Hoàng đế Alexander I của Nga – và do đó, họ có thể coi cô ấy là một nhà độc tài. Hoặc có thể… cũng có thể là lý do khác nữa.

Dù sao đi nữa… cũng không quan trọng lắm.

Arthur không muốn suy nghĩ quá nhiều về chuyện này; dù sao thì tâm trí của một cô gái tuổi mười tám cũng luôn rất khó đoán được. Và trong những năm qua, để giải quyết những vấn đề phức tạp này, Arthur đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng và thực hiện rất nhiều hành động táo bạo. Nói chung, xét về vai trò của mình là Tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát, Arthur cho rằng việc tiếp tục như

Nhìn bộ đồng phục chỉnh tề của ông ấy, nhìn vẻ mặt uy nghiêm ấy, thật khó để ai có thể liên tưởng ông ấy với cô Quinn sống trên phố Huang Chunju.

Tuy nhiên, hôm nay Reidley không hề bắt đầu cuộc trò chuyện bằng việc nói về công việc, mà lại quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của Arthur: “Thưa ngài, tối qua ngài ngủ được ngon không?”

“Khá là ngon đấy, tôi đã ngủ từ lúc bốn giờ chiều cho đến năm giờ sáng hôm nay.” Arthur vươn vai, tựa người ra sau ghế: “Tôi đã không nhớ rõ lần cuối cùng mình ngủ ngon như vậy là khi nào nữa… Có lẽ là trước khi tôi bắt đầu phục vụ tại Scotland Yard chăng?”

Reidley nhấp môi, vì lo lắng về tương lai sự nghiệp của mình, ông đã nuốt lại câu “Có lẽ là vào ngày 5 tháng 6 năm 1832”.

Dù không ngủ ngon như đêm năm ngoái, nhưng nhìn vào vẻ mặt rạng rỡ của Arthur, có thể thấy ông ấy thực sự đã nghỉ ngơi rất tốt.

Dù sao thì, vị tổng thư ký của Ủy ban Cảnh sát này cũng đã bận rộn từ sáu giờ sáng hôm kia cho đến hai giờ chiều hôm qua; mãi đến khi tham dự buổi gặp mặt đầu tiên với Nữ hoàng Victoria tại Cung điện Kensington, ông mới trở về nhà bằng xe ngựa.

Ngay cả trên đường trở về, ông vẫn tranh thủ viết vài bức thư cho Scotland Yard, Cục Tình báo Cảnh sát và các cơ quan cảnh sát địa phương, đồng thời đưa ra những hướng dẫn chi tiết về công tác an ninh cho các sự kiện kỷ niệm lễ đăng quang của vị vua mới sẽ diễn ra trên khắp cả nước trong những ngày tới.

Nếu không phải vì trên đầu Arthur đang đeo danh hiệu Cố vấn của Viện Cơ mật, có lẽ ông sẽ muốn ở lại Cung điện Kensington để tham dự cuộc họp kín của Viện Cơ mật diễn ra từ hai giờ chiều đến bốn giờ chiều hôm đó.

Tất nhiên, mặc dù Arthur không đủ điều kiện tham gia cuộc họp, nhưng một thành viên khác của Ủy ban Cảnh sát – cựu Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ, ngài Henry Hobhouse – đã tham dự cuộc họp với tư cách là Cố vấn của Viện Cơ mật.

Và vào buổi chiều hôm đó, Reidley, người phụ trách công tác an ninh bên ngoài Cung điện Kensington, đã ngay lập tức tìm gặp Hobhouse sau khi cuộc họp kết thúc, yêu cầu được hộ tống ông ta trở về nhà và nhiệt tình hỏi han về nội dung cuộc họp của Viện Cơ mật.

Bạn hỏi tại sao Reidley lại muốn biết những thông tin đó ư?

Tất nhiên, đó là vì sự tò mò mà thôi.

Con người ai cũng có tính tò mò; đây là đặc điểm chung của loài người, và là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ là có người tò mò hơn người khác mà thôi… Chẳng hạn như Ngài Arthur Hastings. Đó là sự khác biệt cá nhân, và Reidley hoàn toàn hiểu và tôn trọng những người thuộc nhóm này.

Leedley, có chút cố ý lẫn vô tình, bắt đầu trò chuyện với Arthur về phản ứng của các nhân vật quan trọng khi Nữ hoàng lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng.

  “Các ngài đều rất xúc động trước bài phát biểu của Nữ hoàng, đặc biệt là đoạn mở đầu: ‘Người anh yêu quý của tôi, Cụ Vua đã qua đời, mang lại tổn thất lớn lao và nỗi đau cho cả đất nước, và trách nhiệm quản lý Chính phủ đế quốc cũng được giao cho tôi. Trách nhiệm vĩ đại này đột nhiên đặt lên vai tôi, trong khi tôi còn rất trẻ… Nếu không phải vì sự linh thiêng của ý trời đã ban cho tôi lòng dũng cảm để thực hiện trách nhiệm này, cùng với mục tiêu trong sáng và tình yêu thương dành cho lợi ích chung của công chúng – những thứ mà chỉ một vị vua giàu kinh nghiệm hơn mới có thể sở hữu – thì tôi chắc chắn đã bị gánh nặng này đè bẹp…”

  Nói thật, khi nghe đến đây, Arthur không khỏi cảm thấy tự hào. Lúc viết đoạn văn dài và phức tạp này, anh từng lo lắng liệu Victoria có gặp khó khăn trong việc diễn đạt hay không, nhưng hóa ra anh đã lo lắng vô ích. Có lẽ vì đã trải qua sự kiện tưởng niệm Cảnh sát viên Robert Calli, Victoria đã thể hiện một cách vô cùng trôi chảy và tự nhiên trong bài phát biểu kế vị tại Cung điện Kensington hôm qua. Những quý ông có mặt tại buổi lễ đều ngạc nhiên trước màn trình diễn của Nữ hoàng mới, và nhiều người đã cảm thấy xúc động khi nghe cô ấy phát biểu một cách bình tĩnh và rõ ràng bằng giọng nói trong trẻo của mình. Thậm chí, một số phụ nữ có mặt tại buổi lễ còn bật khóc ngay tại chỗ; ngay cả những người ủng hộ phe Bảo hoàng cũng phải thừa nhận rằng đây là màn trình diễn xuất sắc đầu tiên của Victoria với tư cách là Nữ hoàng.

  Chargé de presse của Viện Cơ mật, Sá Châu – người vốn nổi tiếng với lời nói sắc bén – đã nói thẳng: “Ấn tượng đầu tiên mà cô ấy để lại thật là độc đáo; những lời khen ngợi dành cho phong thái và cử chỉ của cô ấy cũng chưa từng có tiền lệ trước đây… Tất nhiên, điều này hoàn toàn không có gì sai trái cả. Màn trình diễn của cô ấy thực sự xuất sắc, vượt xa cả những kỳ vọng tốt nhất của chúng ta. Và việc cô ấy còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, cùng với sự thiếu hiểu biết về thế giới xung quanh, lại càng khiến mọi người quan tâm đến cô ấy một cách tự nhiên.”

  Những lời khen ngợi này dường như không ai phản đối. Đại diện của phe Toàn thể Bảo hoàng, cựu Bộ trưởng Hải quân Crook, cũng thừa nhận: “Cô ấy giống như tất cả những cô gái trẻ mà tôi quen

Về phía Đảng Whig, những lời khen ngợi cũng không hề ít. Nghị sĩ Đảng Whig và nhà văn nổi tiếng Thomas Creevey sau khi tham dự bài phát biểu đã dành gần cả buổi chiều để bàn luận không ngừng với bạn bè về Victoria: “Nữ hoàng nhỏ yêu quý của chúng ta thật hoàn hảo ở mọi khía cạnh.”

Còn Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell cũng không ngần ngại khen ngợi nữ hoàng mới: “Đối với những người đàn ông có mặt tại đây, cô ấy chỉ là một đứa trẻ, thậm chí là một ‘nữ hoàng nhỏ tuổi’. Nhưng bằng cách thể hiện mình một cách giản dị và chân thành, cô ấy đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ mọi người.”

Thực ra, màn xuất hiện đầu tiên của Victoria có thể được coi là hoàn hảo, nhưng việc cô ấy có thể thu hút được nhiều lời khen ngợi như vậy, phần lớn cũng phải nhờ vào những lời miệt thị liên tục mà Khánh Luân đã phát tán về cô ấy trước đó. Dù sao thì hôm qua, hầu hết các quý ông có mặt tại đó đều đã nghe thấy những tin đồn về tâm thần không ổn định của Victoria do Khánh Luân lan truyền. Mặc dù những tin đồn này có thể không làm lung lay được những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường Anh, nhưng chúng vẫn khiến họ hạ thấp kỳ vọng ban đầu về Victoria. Thêm vào đó, vì cô ấy chỉ là một cô gái 18 tuổi, nên trước khi đến Cung điện Kensington, hầu hết mọi người đều cho rằng chỉ cần Victoria không bị mất bình tĩnh hay khóc lóc trước mặt mọi người trên sân khấu, thì cô ấy đã đáp ứng được yêu cầu. Vì vậy, khi họ thấy nữ hoàng không chỉ cư xử đúng mực, phát biểu trôi chảy mà còn thể hiện được uy nghi của một vị quân vương, họ không khỏi cảm thấy vui mừng.

Những lời khen ngợi này từ tầng lớp thượng lưu nhanh chóng lan truyền đến tầng lớp trung lưu, và sau đó ảnh hưởng đến tầng lớp thấp lưu. Gần như trong một đêm, cả đất nước dường như đều say mê cô ấy. Trước khi đến Scotland Yard làm việc hôm nay, Arthur còn đặc biệt yêu cầu người lái xe đi đường vòng qua Phố Fleet Street. Như ông dự đoán, mặc dù trời vẫn còn tối, nhưng Phố Fleet Street vẫn rực rỡ ánh đèn. Arthur ghé thăm văn phòng biên tập của tạp chí “The Observer” và phát hiện ra rằng những biên tập viên đang hào hứng lên kế hoạch đặt tên cho làn sóng cảm xúc này là “Chứng cuồng nữ hoàng” (Reginamania). Còn tờ “London Figaro” thì đang chỉnh sửa một bức tranh biếm họa sắp được công bố; nội dung bức tranh khá đơn giản: nhân vật chính là nữ hoàng Victoria mới lên ngôi và hình ảnh hóa thân của nước Anh – con bò John đội mũ cao, mang giày ống dài và cầm ô. Phía dưới bức tranh còn có dòng chữ nhỏ ghi chú: Nếu n

Tuy nhiên, điều khiến công chúng ngưỡng mộ Victoria nhất vẫn là thái độ của bà đối với Nữ hoàng Adelaide và gia đình những người con ngoài giá thú của William IV. Victoria không chỉ cho phép Adelaide chuyển đến sống tại Cung điện Buckingham mà còn rất quan tâm đến gia đình FitzClarence – những người họ hàng ngoại của mình. Trước đây, mẹ bà, Bà Công tước xứ Kent, luôn cấm bà tiếp xúc với họ, nhưng sau khi lên ngôi, Victoria vẫn quan tâm đến họ và hứa sẽ tiếp tục bảo đảm cuộc sống của họ.

Thói “hâm mộ cuồng nhiệt dành cho nữ hoàng” này không chỉ xuất hiện trong xã hội Anh; ngay cả Phu nhân Đại sứ Mỹ tại Cung điện Kensington, Sally Stevenson, cũng đã viết trong thư gửi cho các chị em mình ở Virginia: “Mọi người đều cuồng nhiệt tuyên thệ trung thành với nữ hoàng trẻ tuổi này… Trong mọi cộng đồng xã hội, mọi người đều bàn tán về vẻ đẹp, trí thông minh, sự thân thiện và bình tĩnh của bà. Có hàng ngàn câu chuyện thú vị kể về lòng tốt của bà và bài phát biểu xuất sắc của bà, và chính bài phát biểu đó đã giúp bà chinh phục tất cả mọi người.”

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có những ý kiến tích cực về việc Victoria lên ngôi. Có lẽ điều mà mọi người không hài lòng nhất ở nữ hoàng mới này chính là hàm răng của bà.

Ngay cả những nghị sĩ thuộc Đảng Whig, những người ca ngợi Victoria hết lời, cũng đã nói một cách khéo léo: “Có lẽ bà thường ăn uống vội vã, hoặc khi cười lớn, hàm răng của bà sẽ lộ ra một cách không đẹp mắt, nhưng tôi sẵn lòng bỏ qua những khuyết điểm đó.”

Trong khi đó, Phu nhân Đại sứ Mỹ lại nói một cách thẳng thắn hơn: “Giọng nói của nữ hoàng rất du dương; bà có bộ ngực đẹp, đôi chân đẹp và đôi mắt xanh to, nhưng chiếc miệng của bà chính là đặc điểm ngoại hình tồi tệ nhất. Nói chung, miệng bà hơi mở, răng bà nhỏ và ngắn; mỗi khi cười, hàm răng sẽ lộ ra, trông có vẻ xấu xí.”

Dù sao đi nữa, đối với một vị quân vương, theo thời gian cai trị, những khuyết điểm về ngoại hình sẽ dần trở nên không quan trọng; vì vậy, Arthur cũng không cần phải lo lắng về vấn đề này.

Hơn nữa, việc hàm răng không đẹp cũng không ảnh hưởng đến việc các thành viên của Viện Cơ mật tranh nhau chào bà bằng cách hôn tay, cũng không ảnh hưởng đến việc gần một nghìn nghị sĩ từ cả hai viện đã tuyên thệ trung thành với vị vua mới của Vương quốc Anh và Ireland vào lúc 11 giờ và 12 giờ sáng hôm qua.

Những tin tức tốt lành liên tục đến khiến Arthur cảm thấy vô cùng vui mừng; vì vậy, vào buổi sáng sớm hôm đó, ông đã quyết định thưởng

“Ha ha, tôi nghe nói rằng Tử tước Mạc BẬn dường như đã rơi nước mắt trong cuộc họp của Viện Cơ mật.”

“Rơi nước mắt ư?” Arthur uống một ngụm rượu Sherry, nhưng anh cảm thấy hương vị của nó có phần mặn hơn bình thường: “Cá sấu là loài không bao giờ rơi nước mắt đâu.”

Leardley giả vờ không hiểu ý châm biếm của Arthur và tiếp tục nói: “Hôm qua tôi thấy Tử tước Mạc BẬn vừa lau nước mắt vừa rời khỏi cuộc họp đầu tiên của Viện Cơ mật do Nữ hoàng chủ trì; trông ông ấy thực sự rất xúc động.”

Arthur suy nghĩ một lát, nhưng cũng không quá đoán xem Tử tước Mạc BẬn có ý đồ gì đặc biệt. Dù sao, trước đây anh cũng từng nghe nói rằng vị Thủ tướng này thường xuyên rơi nước mắt khi ở một mình; hơn nữa, ngay cả nếu ông ấy có ý đồ gì đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.

“Còn điều gì khác nữa không?”

“Tất nhiên… Mặc dù tôi cho rằng những giọt nước mắt của Tử tước Mạc BẬn xuất phát từ sự xúc động…” Leardley dừng lại một chút: “Nhưng cũng có người tin rằng ông ấy có thể đã bị làm tức đến mức khóc.”

“Bị làm tức đến mức khóc ư?” Arthur suy nghĩ mãi mà không thể nghĩ ra ai lại đi làm phiền một vị Thủ tướng vào những ngày như thế này: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Ai đã làm ông ấy tức giận?”

Leardley ngập ngùng trả lời: “Là Ngài John Khánh Luân đấy. Khi Tử tước Mạc BẬn rời đi, ông ấy vẫn cầm trên tay một bức thư do Khánh Luân viết. Tôi được Ngài Henry Hobhouse kể lại rằng, sau cuộc họp của Viện Cơ mật, Khánh Luân đã đứng trước mặt Thủ tướng để yêu cầu được ban thưởng, và nói rằng: ‘Về những công lao mà tôi đã đóng góp trong những năm qua, tôi cho rằng mình xứng đáng được hưởng một địa vị quý tộc xứng đáng, dải ruy băng màu đỏ của Huân chương Bath, cùng với một khoản trợ cấp hàng năm là 3000 bảng Anh được trích từ kho báu hoàng gia.’ Bạn biết đấy, mức trợ cấp này thậm chí còn cao hơn cả tiêu chuẩn dành cho các Bộ trưởng trong Nội các đấy. Sau khi rời khỏi cuộc họp, Tử tước Mạc BẬn đã khóc lóc trước mặt Ngài Henry Hobhouse và hỏi: ‘Bạn có bao giờ nghe nói về một kẻ trơ tráo đến thế này chưa?’”