Trên con đường bằng phẳng của phố Whitehall, chiếc xe ngựa màu đen từ từ di chuyển.

Vị quý ông trung niên ngồi trong khoang xe, tay cầm một chồng tài liệu và đang lật xem.

Còn bà Piệr thì ngồi đối diện anh ta.

Bà cười nói: “Ôi! Thân yêu của em, em không ngờ hôm nay anh lại có thời gian đến dự phiên tòa cùng em. Trước đây vào giờ này, anh luôn ở dinh thự làm việc mà?”

Vị quý ông trung niên… hay nói đúng hơn là Piệr Tướng quân, nhăn nhó vùng thái dương đau nhức rồi mỉm cười đáp lại vợ mình:

“Những tài liệu ở dinh thự đâu sánh kịp vẻ đẹp của em được? Nếu có thể lựa chọn, anh thà ngồi đây nhìn em cả ngày còn hơn.”

Mặt bà Piệr đỏ lên vì e thẹn, nhưng nụ cười vẫn hiện rõ ở khóe mắt.

“Robot, chúng ta đã là vợ chồng lâu rồi, anh không cần phải nói những lời đó với em đâu. Anh nói rằng tài liệu không hấp dẫn, vậy thứ anh đang cầm trên tay đó là cái gì vậy?”

“Đây à?” Piệr Tướng quân giơ tập tài liệu lên: “Thông tin cá nhân của cảnh sát viên Arthur Hastings.”

Nghe đến tên này, bà Piệr cũng trở nên hứng thú: “Anh cũng để ý đến vị cảnh sát viên trẻ tài năng đó sao?”

“Hôm nay, màn trình diễn của anh ấy thực sự rất xuất sắc. Trừ khi tôi là mù, còn không thì khó mà không để ý đến anh ấy được. Em có nhận ra không, anh ấy rất giống một người bạn khác của chúng ta tên là Arthur…”

Bà Piệr suy nghĩ một chút rồi nói: “Em đoán anh đang nói đến Công tước Wellington, Arthur Wellesley phải không? Ôi, thân yêu của anh, chắc anh nhầm lẫn rồi đấy… Mặc dù Ngài Công tước cũng là một quý ông chính trực và có lòng công bằng, nhưng Ngài không thể nào hiền lành và thanh lịch như cảnh sát viên Arthur được đâu. Nếu hôm nay thay cảnh sát viên Arthur bằng Ngài Công tước Wellington, thì chưa kịp bắt đầu phiên tòa, Ngài đã đánh hai roi vào mặt thẩm phán rồi đấy…”

“Ha ha, thân yêu của em, đó là vì em chưa hiểu rõ về Ngài đấy. Công tước Wellington không phải lúc nào cũng nóng tính như vậy đâu; chỉ khi đối mặt với Hoàng gia thì Ngài mới như vậy thôi. Ngài đã nhiều lần nhấn mạnh với em về nguyên tắc kết bạn của mình: Ngài có thể chấp nhận một người ngốc nghếch, hoặc một người xấu xa, nhưng Ngài không thể chấp nhận một người vừa ngốc nghếch vừa xấu xa được…”

Nghe xong, bà Piệr suýt nữa bật cười thành tiếng; cô muốn cười thật to nhưng lại sợ thiếu lịch sự, nên đành phải lấy khăn tay che miệng lại.

“Hoàng gia có biết các thành viên nội các của chúng ta đang nói xấu Ngài như vậy sau lưng không nhỉ?”

Piệr Tướng quân nhếch mày một cách tinh nghịch: “Những lời tôi vừa nói trước đây đều là những điều riêng biệt, không hề có mối liên hệ gì với nhau cả. Thưa bà, trong đó chẳng hề có chuyện gì liên quan đến Hoàng gia đâu.”

“Robot, anh thật sự là người có ý đồ xấu.” Bà Piệr cười đến nỗi vai bà run rẩy: “Được rồi, vậy thì hãy kể cho tôi nghe xem Công tước Wellington và Sĩ quan Arthur có điểm gì giống nhau nhé.”

“Mọi người đều biết rằng Công tước Wellington là một vị tướng lĩnh xuất sắc, ông ấy thực sự là một thiên tài chiến tranh bẩm sinh.

Khi cả thế giới đều nghĩ rằng Napoleon sẽ chinh phục châu Âu, chính ông ấy đã chứng minh trên trận Waterloo rằng ai mới xứng đáng được gọi là người chinh phục.

Từ Ấn Độ đến Iberia, rồi đến Pháp và Hà Lan, ông ấy luôn chiến thắng mọi cuộc chiến.

Hãy nhìn vào những danh hiệu của ông ấy đi: ông không chỉ là Đại tướng Quân đội Anh, mà còn là Đại tướng Quân đội của Nga, Áo, Phổ, Hanover, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan nữa.

Thế nhưng, người đàn ông được sinh ra để chiến đấu như vậy lại thường xuyên than phiền với tôi rằng điều ông ghét nhất trên đời này chính là chiến tranh. Mỗi khi chiến tranh kết thúc, ông luôn nói rằng đó sẽ là lần cuối cùng ông ra trận.

Nhưng khi đất nước cần đến ông, chỉ cần một cái đẩy nhẹ thôi, ông lại sẵn lòng đứng lên, đối mặt với bom đạn ở tiền tuyến của chiến tranh.”

Bà Piệr suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn nghĩ Sĩ quan Arthur cũng là người như vậy sao?”

“Tất nhiên,” Piệr Tướng quân cười và gật đầu: “Và bây giờ, tất cả những gì tôi cần làm chỉ là đẩy ông ấy một cái nhẹ mà thôi.”

Bà Piệr đồng ý: “Tôi cũng nghĩ rằng Scotland Yard không thể mất đi một sĩ quan xuất sắc như vậy; đó sẽ là sự thiếu trách nhiệm đối với công chúng. Nhưng mà, ông ấy đã quyết định rời đi rồi mà? Bạn dự định sẽ làm thế nào để thuyết phục ông ấy ở lại đây?”

Piệr Tướng quân kéo rèm xe ngựa ra và chỉ ra cảnh vật bên ngoài: “Thân yêu, bà không nhận ra đây không phải là con đường về nhà sao?”

Bà Piệr nhìn ra ngoài, bên ngoài là một tòa nhà bốn tầng với tường ngoài màu đỏ cam và mái vòm màu xanh lá.

“Tòa nhà Bộ Hải quân à? Chúng ta đến đây để làm gì vậy?”

Piệr Tướng quân cười và nói: “Lúc nãy, Sĩ quan Arthur đã nói với tôi rằng ông ấy muốn tìm việc khác tại Hải quân Hoàng gia.

Nhưng tôi nghĩ rằng Hải quân Hoàng gia đã có đủ những nhân tài xuất sắc rồi, không cần thêm một

Vì vậy, tôi mới đặc biệt chạy đến để nói chuyện với vài người bạn cũ của Bộ Hải quân.

Thưa bà, bà không phiền nếu lát nữa tôi cùng họ nhấm một chút rượu chứ?

“Ôi! Robot!” Bà Piệr có vẻ tức giận: “Buổi chiều anh còn phải đi làm nữa mà.”

Nhưng Piệr Tướng quân đã sớm có kế hoạch đối phó với việc này: “Hôm nay tôi đã hoàn thành công việc của mình rồi. Hiện tại, trong Nội các vẫn còn người bận rộn, chỉ còn lại Duque Wellington là cần đến Lâu đài Windsor để gặp Ngài Vua thôi.”

“Duque Wellington, ông ấy đến Lâu đài Windsor để làm gì vậy?”

Piệr Tướng quân nhún vai: “Dù sao thì cũng không phải để đấu kiếm với Ngài Vua đâu… Chắc là không.”

……

Lúc này, bên ngoài phòng tiếp kiến của Lâu đài Windsor…

Duque Wellington, Arthur Wellesley, bước nhanh xuống các bậc thang, không hề quay đầu lại.

Phía sau ông, một người già đang giận dữ la hét, vội vàng theo sau.

Bộ trang phục phía trên của người già rất sang trọng: một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm được viền vàng, kết hợp với chiếc áo khoác màu xám bạc trang trí bằng tua lông lúa mì, rõ ràng là vật phẩm có giá trị lớn.

Nhưng điều kỳ lạ là, phía dưới người ông ta chỉ mặc một chiếc quần short kéo đến đùi.

Rõ ràng là ông ta vội vàng đến mức không kịp thay đầy đủ trang phục lịch sự.

Ông ta la lên với Duque Wellington: “Welington! Dừng lại ngay!”

Duque Wellington tuân thủ lời yêu cầu đó, nhưng vẫn không quay đầu lại.

Giọng nói lạnh lùng của ông ta giống như gió bắc vào tháng Mười Hai: “Ngài Vua, còn có điều gì khác không?”

Người già kia chính là Vua George IV của Vương triều Hanover tại Anh.

George IV nhìn chằm chằm vào ông ta, vươn tay run rẩy và la lên: “Những thứ mà ông vừa nộp lên đó, ông muốn nói điều gì vậy?”

Duque Wellington trả lời: “Chính là ý nghĩa đen của chúng thôi. Nếu Ngài không hiểu, tôi có thể giải thích lại một cách đơn giản.”

Ông ta quay người lại, đứng dưới các bậc thang và nhìn lên phía Vua: “Quốc hội và Nội các đã tranh luận về vấn đề giải phóng Đạo Công Giáo trong hơn mười năm, cuối cùng mới đạt được sự đồng thuận và tạo ra Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo mà mọi bên đều chấp nhận.”

“Đây là thành quả không hề dễ dàng đạt được. Tôi cũng không định yêu cầu Quốc hội hay Nội các soạn thảo lại, bởi vì nếu làm vậy, chắc chắn sẽ lại rơi vào những cuộc tranh cãi vô tận.”

Vì vậy, bây giờ ngài có hai lựa chọn.

Hoặc là ngài chấp nhận bản dự thảo đầu tiên của “Dự luật Giải phóng Công giáo” mà tôi vừa nộp, và cam kết với Hạ viện cũng như Nội các rằng ngài sẽ không sử dụng ảnh hưởng của mình trong giới quý tộc Thượng viện để cản trở việc thông qua dự luật này.

Hoặc ngài cũng có thể chấp nhận việc tôi cùng với mười bốn thành viên khác trong Nội các từ chức, và để một thành viên thuộc đảng đa số mà ngài tin tưởng đứng ra thành lập chính phủ mới.

Nếu ngài muốn, ngài cũng có thể tổ chức cuộc bầu cử mới. Dù sao đi nữa, ai muốn gánh vác mớ hỗn độn này thì cứ để họ lo; tôi chắc chắn sẽ không bao giờ dính líu vào nó nữa.”

Nghe những lời này, Vua George IV tức giận đến mức giọng nói run rẩy: “Wellington, ngươi… ngươi!”

Nhưng Wellington rõ ràng không quan tâm đến thái độ của nhà vua, ông nói: “Nếu ngài vẫn coi mình là vị vua hợp pháp của Vương quốc Anh và Ireland, thì hãy chấp thuận việc thông qua dự luật này.

Tôi buộc phải nói rằng, mặc dù tôi cũng là một tín đồ Tin Lành sùng đạo như ngài, nhưng vấn đề giải phóng các giáo phái Công giáo khác không thể được trì hoãn nữa.

Vương quốc đang đứng trước bờ vực nội chiến; tôi đã nhận được thông tin đáng tin cậy rằng nếu dự luật bị bác bỏ, khu vực Ireland sẽ nổ ra cuộc nổi dậy quy mô lớn.

Do đó, tôi cũng muốn nhắc nhở ngài một lần nữa: nếu Ireland xảy ra nổi dậy, tôi sẽ không nhận lời mời đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội của ngài.

Còn việc ngài sẽ chọn lựa như thế nào, đó là quyền của ngài; ngài hãy tự quyết định đi!”

Nói xong, Công tước Wellington vung tay bỏ đi.

Vua George IV la lên theo bóng lưng ông: “Wellington, ngươi! Ngươi thật dám đối xử với ta như vậy!!!”

Những người hầu bên cạnh vội vàng đến đỡ lấy vị vua già suýt ngã xuống cầu thang, và liên tục an ủi ông:

“Thưa Bệ hạ, thôi đi… Nếu ngài không sợ Napoleon, thì cũng đừng hy vọng ngài sẽ sợ ngài đâu.”

“Ta… ta… ahh!!!” Vua George IV choáng váng và ngã xuống đất.

“Thưa Bệ hạ? Thưa Bệ hạ!” Những người hầu lay lay người nhà vua nhưng không thấy có phản ứng gì, họ bắt đầu hoảng sợ: “Nhanh, gọi bác sĩ ngay!”