Chính sách đối ngoại của Anh trong quá khứ, hiện tại và cả tương lai đều nhằm duy trì vị thế của Anh như một người trung gian hòa giải ở châu Âu, và sau đó là trên toàn thế giới. Việc có thể tiếp tục duy trì vị thế này hay không sẽ được quyết định bởi sức mạnh kinh tế và quân sự của Anh. —— Bộ trưởng Ngoại giao của Vương quốc Liên Hiệp Anh, Tử tước Palmerston, tại cuộc họp trước Viện Cơ mật năm 1831

Hôm nay, thời tiết ở Paris rất thuận lợi, bầu trời xanh biếc không một gợn mây.

Nhìn từ bờ bắc sông Seine, dù mới chỉ là buổi sáng sớm, nhưng đã có thể thấy rất nhiều công nhân bến cảng đang vận chuyển hàng hóa trên các con thuyền, cũng như những người bán hàng rong đang bày hàng thực phẩm dọc theo các con phố bên bến cảng.

Các cây cầu lớn trên sông Seine, dù là Cầu Hoàng gia, Cầu Louvre hay Cầu Nghệ thuật, đều đầy rẫy những chiếc xe ngựa vận chuyển qua lại. Để đảm bảo nguồn cung thực phẩm cho các nhà hàng ở khu vực trung tâm như Saint-Germain, những người mua hàng nông sản từ các vùng ngoại ô Paris thường phải dậy sớm vào buổi sáng.

Bởi chỉ có như vậy, họ mới kịp thời vận chuyển nguyên liệu từ các vùng ngoại ô đến khu trung tâm thành phố, nơi tập trung của tầng lớp trung lưu và giới thượng lưu, thông qua các tuyến đường chính như Đại lộ Louis XIV hay Đại lộ Montmartre.

Lúc này, Arthur đang đứt bên lan can đá của cây cầu Mới, hút ống điếu và quan sát những chiếc xe ngựa đủ loại đi qua bên cạnh anh.

Mặc dù cái tên của cây cầu này là Cầu Mới, nhưng thực ra đây là cây cầu cổ xưa nhất ở Paris hiện nay.

Cây cầu này bắt qua hai bờ sông Seine, dài 278 mét và rộng 20 mét, được xây dựng vào năm 1578 thời vua Henry IV.

Phần đông của cây cầu băng qua lòng sông chính, dẫn đến Tòa thị chính Paris.

Còn phần tây thì băng qua một con suối nhỏ nối với đảo Île de la Cité, dẫn đến khu vực hỗn loạn nhất của Paris.

Tuy nhiên, mặc dù Cầu Mới chỉ là một cây cầu bình thường, nhưng có lẽ người dân Paris vốn có thói quen soi mói mọi thứ, đến nỗi ngay cả việc xây dựng một cây cầu cũng phải liên quan đến nghệ thuật.

Trên các trụ cầu, có rất nhiều tác phẩm điêu khắc hình mặt nạ đủ loại, bao gồm cả những nhân vật thần thoại như thần biển Poseidon, thần rượu Dionysus, cũng như những sinh vật huyền thoại như những linh hồn nhỏ có cánh, những con quỷ có răng nanh và sừng nhọn. Tất nhiên, trong số đó cũng không thiếu những khuôn mặt con người, bao gồm quý tộc, thương nhân, nông dân và binh sĩ.

Những tác phẩm điêu khắc này cho thấy rằng cây cầu này chắc chắn được xây dựng vào cuối thế kỷ XVI, bởi vì chúng mang đậm phong cách

Dù Agares nói một cách nghiêm túc và giải thích rõ ràng những điểm khác biệt giữa chúng, nhưng tâm trí của Arthur hoàn toàn không hề ở đó.

Trong lúc Agares lải nhải không ngừng, Arthur cuối cùng cũng xác định được rằng trên cây cầu này có tổng cộng 381 bức tượng mặt nạ được khắc họa.

Là một nhà ngoại giao Anh, đặc biệt là khi anh lại liên quan đến vụ ám sát tại dinh thự Kaido và chiến dịch xâm lược của nhóm “Thanh niên Ý”, lẽ ra Arthur không nên dành thời gian cho những việc vô nghĩa như đếm số lượng những bức tượng khắc này.

Lý do anh có thể rảnh rỗi như vậy chỉ có một cái: tình hình hiện tại vẫn diễn ra khá tốt, nên không cần anh phải can thiệp vào những việc không cần thiết.

Với sự giúp đỡ của thẩm phán Du Bris, rất nhiều tên thành viên của phe Bảo hoàng đã bị đưa vào danh sách của nhóm “Thanh niên Ý”. Theo quy định của Chính phủ Pháp, những kẻ này phải rời khỏi nước Pháp trong thời hạn quy định; nếu họ cố tình ở lại, chính phủ sẽ cử xe bảo vệ đưa họ đến biên giới giữa Pháp và Thụy Sĩ.

Còn về Turgot, vị Bộ trưởng Nội vụ mới được bổ nhiệm này cũng đã giữ lời hứa của mình. Miễn là những người thuộc phe Bảo hoàng không tiếp tục gây rối, Bộ Nội vụ Pháp sẽ không để họ có cơ hội nào cả.

Chỉ một tuần trước, cảnh sát Paris vội vàng bắt giữ một số tội phạm rồi đưa họ ra tòa án để xét xử ngay lập tức. Họ còn vội vàng tuyên bố rằng vụ nổ tại dinh thự Kaido đã được giải quyết, sợ rằng nếu vụ án kéo dài quá lâu sẽ khiến nhà vua tức giận và trách móc hiệu suất làm việc kém cỏi của họ.

Xét về điểm này, cảnh sát Paris và London không hề khác biệt nhiều. Mặc dù cách thức thực hiện công việc của hai bên có sự khác biệt, nhưng thái độ đối với các vụ án lại giống nhau – ai cũng không quan tâm đến sự thật, miễn là vụ án có thể được kết thúc một cách bình thường là được.

Sau cuộc gặp gỡ với ông von Kromer của Áo, ông Kromer, người đang gặp khó khăn tài chính và nợ nần chồng chất, đã rất sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của Arthur và Thi Na Đức.

Bởi vì theo như Arthur và Thi Na Đức nói, ông Kromer không cần phải bỏ tiền hay tốn công sức quản lý ngân hàng; ông chỉ cần gửi một báo cáo thông tin đến Vienna là có thể nhận được hàng chục nghìn franc.

Điều này không chỉ không mang lại rủi ro gì cho ông, mà thậm chí còn có thể giúp ích rất nhiều cho sự nghiệp của ông.

Nếu nhóm “Thanh niên Ý” thực sự tiến hành chiến dịch xâm lược khu vực Bắc Ý, và cơ quan tình báo Áo MIB, với trụ sở tại Mainz, lại quan tâm đến báo cáo mà ông Krom

Và nếu nhóm “Thanh niên Ý” tiến hành cuộc viễn chinh mà văn phòng tình báo Mainz lại bỏ qua thông tin đó, thì Cromer sẽ càng thấy vui mừng hơn nữa. Bởi đây chắc chắn là một sai lầm nghiêm trọng trong công tác tình báo, và phải có người chịu trách nhiệm; ít nhất thì người phụ trách công tác tình báo ở khu vực Pháp chắc chắn sẽ phải từ chức vì lỗi này.

Như vậy, sự nghiệp của Cromer có thể sẽ phát triển tốt hơn so với trường hợp đầu tiên, bởi vì anh ta sẽ có cơ hội được thăng chức ngay lập tức.

Sau những cuộc trò chuyện thật sự sâu sắc với Arthur và những người khác, Cromer – một nhân viên tình báo người Áo – đã trở thành một người ủng hộ nhiệt thành của nhóm “Thanh niên Ý”. Giờ đây, anh ta mong muốn hơn bao giờ hết rằng nhóm “Thanh niên Ý” sẽ tiến hành cuộc viễn chinh này, và anh ta thực sự cầu nguyện cho những người đồng chí của họ, hy vọng Chúa sẽ phù hộ để những quan chức tình báo già nua ở Mainz không phát hiện ra thông tin quan trọng này trong các tài liệu được gửi từ Paris.

Còn về phía Arthur, ông ta cũng có suy nghĩ tương tự như Cromer. Ông không muốn nói thẳng với Bộ Ngoại giao rằng nhóm “Thanh niên Ý” sắp tiến hành cuộc viễn chinh. Nhưng nếu Arthur không viết bản báo cáo này, tỏ ra mình hoàn toàn không biết gì về cuộc viễn chinh này, thì hành động tự nguyện đảm nhận trách nhiệm liên quan đến nhóm “Thanh niên Ý” trước đây của ông sẽ trở thành trò cười trong mắt đồng nghiệp tại Bộ Ngoại giao, và tên tuổi Arthur Hastings sẽ bị coi là biểu tượng của sự yếu kém và thiếu trách nhiệm.

Vì vậy, để tránh tình huống đó xảy ra, Arthur chỉ có thể suy nghĩ kỹ lưỡng hơn khi viết bản báo cáo tình báo ngoại giao. Ông quyết định sử dụng một cách viết mới mẻ: bắt đầu bằng một phần giới thiệu dài dòng, sau đó đưa vào những câu chuyện về những điều ông đã chứng kiến ở Paris trong những ngày gần đây; mãi đến ba phần tư nội dung báo cáo, Arthur mới bắt đầu đề cập đến cuộc viễn chinh của nhóm “Thanh niên Ý”.

– Gần đây, một số nguồn thông tin cá nhân của tôi cho thấy: trong vài tháng tới, có thể sẽ xuất hiện những tình huống vi phạm các điều khoản trong Phần IV, Điều 45, Điều 46 và các điều khoản bổ sung của Hiệp ước Vienna năm 1815.

– Tuy nhiên, cần phải nhấn mạnh rằng thông tin hiện có còn rất hạn chế, và các tình huống liên quan vẫn còn khó có thể xác định chính xác. Vì vậy, trong tình hình này, tôi đề nghị các nhân viên tình báo tại Bộ Ngoại giao nên thực hiện các biện pháp hiệu quả để kiểm tra thông tin.

– Dựa trên những bằng chứng ban đầu, có thể chúng ta cần phải tìm hiểu sâu hơn để quyết

Bởi vì ai cũng biết rằng kẻ đó là một kẻ làm việc chăm chỉ đến mức điên cuồng; có lẽ người bình thường không biết nội dung của các điều khoản 45 và 46 trong Hiệp ước Vienna là gì, nhưng những người như Tử tước Palmerston thì ít nhất cũng hiểu rằng phần thứ tư của hiệp ước này nói về việc phân chia lãnh thổ giữa các bang của Ý, cũng như việc khôi phục quyền cai trị ban đầu cho các bang đó.

Nếu ông ta rảnh rỗi và muốn người khác lại xem lại nội dung của hiệp ước này, thì chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Mặc dù Palmerston đã đồng ý với đề xuất của Arthur và sẵn lòng hỗ trợ tài chính cho phe thanh niên Ý đến một mức độ nhất định, nhưng điều này không có nghĩa là ông ta sẽ ủng hộ kế hoạch của Ma Chí Ni và những người khác nhằm lật đổ sự cai trị của Vương quốc Sardinia ngay lập tức.

Vì vậy, nếu ông ta biết trước về kế hoạch này, có thể ông ta sẽ ngay lập tức ngừng việc cung cấp tiền hỗ trợ từ Bộ Ngoại giao cho phe thanh niên Ý.

Nếu không có số tiền hỗ trợ này, việc thực hiện “phần thưởng” mà đã được hứa với ông von Kromer cũng sẽ không thể diễn ra.

Và nếu làm tức giận được người đứng đầu cơ quan tình báo Áo tại Pháp này, thì kế hoạch nhỏ bé của Arthur và Thi Na Đức sẽ hoàn toàn tan vỡ.

Vì vậy, để ngăn chặn tình huống này xảy ra, mặc dù Arthur đã viết báo cáo một cách rất kín đáo, ông vẫn chuẩn bị một biện pháp dự phòng.

Nhiệm vụ vận chuyển báo cáo ngoại giao này sẽ do bộ phận giao hàng của gia tộc Rothschild đảm nhận; sau khi đến London, vì lý do an ninh và bảo mật, Arthur yêu cầu họ phải sử dụng dịch vụ thư có chứng từ của Bưu điện Hoàng gia Anh.

Thông tin mới nhất sẽ được công bố trên trang web sách số 69!

Với tốc độ xử lý của Bưu điện Hoàng gia, có thể là khi cuộc nổi dậy của Ma Chí Ni thất bại, họ vẫn chưa kịp gửi báo cáo đến Whitehall.

Để phòng trường hợp Tử tước Palmerston từ chối chịu trách nhiệm, Arthur còn sử dụng danh nghĩa “cố vấn về cải cách hiến pháp của Vương quốc Hanover” để gửi bản sao của báo cáo đó đến Cung điện St. James và dinh thự Thủ tướng tại số 10 Downing Street.

Dựa vào những gì Arthur biết về Nhà vua và Thủ tướng Bá tước Grey, mặc dù cả hai đều là những quý ông đáng kính nhất của nước Anh và đều đã được giáo dục theo truyền thống cổ điển của Anh, nhưng loại báo cáo ngoại giao này vẫn còn quá hiện đại đối với họ.

Nhờ vậy, ngay cả khi Bộ Ngoại giao tiến hành điều tra, Arthur vẫn sẽ được minh oan, và Nhà vua cùng Thủ tướng sẽ làm chứng cho ông.

Lúc đó, Palmerston không thể nào buộc tội cả hai người này cùng có liên quan đến hành vi sai trái

Về khoản viện trợ dành cho thanh niên Ý trong ngân hàng vỏ rỗng đó…

Xin lỗi, vì sự cẩn thận, số tiền này tuyệt đối không được giao vào tay thanh niên Ý.

Điều này không phải vì bất kỳ lý do cá nhân nào, cũng không phải vì tham lam tiền bạc.

Mà là xuất phát từ góc độ tổng thể; nếu sau này có ai điều tra và phát hiện ra rằng ngân hàng này có giấy phép hoạt động của Pháp, còn số tiền thì được chuyển từ Anh, thì không chỉ Chính phủ Pháp mà ngay cả Chính phủ Anh cũng sẽ bị liên lụy.

Vì vậy, để tránh xung đột ngoại giao, thậm chí là những hậu quả nghiêm trọng như chiến tranh, việc đưa số tiền viện trợ trị giá khoảng 10.000 bảng Anh (200.000 franc Pháp) vào túi của các nhân vật như Sir Arthur Hastings mới là biện pháp an toàn nhất.

Arthur dựa vào hàng rào, hút một hơi thuốc sâu thở rồi thở dài: “Làm cách mạng thực sự kiếm được nhiều tiền hơn là viết sách đấy!”

Hồng Quỷ Ma bên cạnh nghe vậy không khỏi trêu chọc: “Vì hòa bình và ổn định của châu Âu, vì hệ thống Vienna, vì sự thống nhất của Ý, lần này bạn chỉ có thể hy sinh bản thân mình thôi. Arthur, kể từ khi đến Paris, bạn đã tiến bộ vượt bậc. Có lẽ là bởi vì không khí nghệ thuật ở Paris quá đậm đặc, nên nó đã ảnh hưởng đến bạn phải không?”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma, lại đội chiếc mũ cao lên, che khuất đôi mắt mình dưới bóng mát của chiếc mũ: “Agares, việc đội mũ cao thì không cần đến bạn đâu; tôi tự mình làm được.”

Ngay lúc đó, Arthur nhìn thấy một người đàn ông mặt đỏ bừng đang bước đến từ đầu cây cầu.

Đó chính là ông Schneider, người đang vô cùng hào hứng vì khoản tiền sắp được chuyển vào tài khoản của mình.

Cũng đáng hiểu thôi; nếu thương vụ này thành công, tài khoản cá nhân của ông sẽ nhận được ít nhất 2.000 bảng Anh, và tổng số tiền lương mà ông nhận được trong suốt thời gian làm việc tại Bộ Ngoại giao cũng không bằng một tháng làm việc cùng với Arthur.

Khi mới bắt đầu làm việc tại Bộ Ngoại giao, Schneider còn không coi trọng chàng trai Scotland Yard này lắm, thậm chí còn muốn chỉ bảo anh ta theo cách của một người giàu kinh nghiệm.

Nhưng bây giờ, Schneider mới nhận ra rằng Arthur Hastings thực sự xứng đáng với thành tích mà anh ta đạt được tại Scotland Yard.

Scotland Yard – một cơ quan với ngân sách hàng năm chỉ 300.000 bảng Anh – mà Arthur vẫn có thể hoạt động rất hiệu quả ở đó.

Bây giờ, khi mới bước chân vào Bộ Ngoại giao, anh ta đã ngay lập tức giành được 10.000 bảng Anh từ tay thanh niên Ý.

Chàng trai này thực sự có tương lai rộng lớn!

Schneider dựa vào gậy, tiến đến bên cạnh Arthur, cởi mũ và cười nó