Mọi người lên đến tầng hai thì Adam bỗng dừng bước lại. Anh cúi xuống trước một tấm sàn nhô ra và luồn tay vào cái hố hở trên sàn.

Sau khi mò mẫm một lúc, anh nhanh chóng lấy ra một chiếc hộp gỗ cỡ bàn tay và một cuốn sách cũ, mép giấy của nó đã cong queo đến mức gần như không thể duỗi thẳng được.

Adam cố gắng duỗi thẳng cuốn sách rồi lau sạch bụi bặm bám trên đó bằng ống tay áo. Arthur chỉ cần nhìn vào bìa sách là đã nhận ra đó là tạp chí “Họa Hại”.

Điều này không phải vì Arthur có kiến thức sâu rộng, mà bởi vì anh thường xuyên ghé các hiệu sách cũ sau giờ làm việc. Là một tạp chí chủ yếu đăng các bức tranh biếm họa châm biếm, “Họa Hại” rất được người dân London ưa chuộng. Trong số đó, các số tạp chí phát hành trong ba năm từ 1811 đến 1814 được yêu thích nhất.

Lý do rất đơn giản: trong ba năm đó, người vẽ tranh chính cho “Họa Hại” chính là George Cruickshank – một danh họa nổi tiếng.

Đào Mã hỏi một cách ngạc nhiên: “Đây là cuốn sách gì vậy?”

Chưa kịp để Adam trả lời, Arthur đã giải thích thay cho anh:

“Đây là một cuốn sách quý giá đấy. Đây là số tạp chí “Họa Hại” tháng 6 năm 1812. Tôi đã đi qua rất nhiều hiệu sách cũ nhưng vẫn không tìm thấy nó; không ngờ rằng ở đây, Adam lại có một cuốn.”

Tony tiến lại gần hỏi: “Trong số này có đăng thông tin quan trọng gì không? Tại sao bạn lại muốn có nó đến vậy?”

Arthur hút thuốc một hơi rồi nói: “Tôi cũng không biết liệu có thông tin quan trọng gì không, nhưng một tháng trước khi số tạp chí này được phát hành, Thủ tướng lúc bấy giờ là Spencer Percyval đã bị bắn chết ngay trước cửa tòa nhà Quốc hội.”

Vì vậy, tôi đoán nội dung của số này chắc chắn rất thú vị… Việc tôi không thể tìm thấy cuốn sách này ở bất kỳ hiệu sách cũ nào cũng chính là bằng chứng cho điều đó.”

Điền Căn Thức hỏi: “Ông đang nói đến vị Thủ tướng Percyval đó phải không? Người đã ban hành Đạo luật Cấm vận, khiến cho nền kinh tế của cả Mỹ và Anh đều rối loạn, và sau đó còn ra lệnh đàn áp Phong trào Lud, khiến cho rất nhiều công nhân nổi dậy bị xử tử?”

Đào Mã reo lên: “Trời ạ! Chắc hẳn cuốn sách này đều chứa những lời chỉ trích dành cho những chính trị gia đó phải không? Thật là kỳ diệu khi nó lại không bị cấm lúc bấy giờ.”

Arthur nói: “Không hẳn chỉ là những lời chỉ trích dành cho chính trị gia đâu… Những lời chỉ trích đó thường xuất hiện trong những tình huống đặc biệt, như Phong trào Lud chẳng hạn…”

Đào Mã thở phào nhẹ nhõm: “À, ra vậy…”

“Trong những thời gian bình thường, George Cruickshank thường v

Ồ, đúng rồi, ông Cruckshank còn có tầm nhìn xa trông rộng khi đã công kích người kế vị sau này, tức là vua George IV hiện nay. Từ lúc đó, ông ấy đã liên tục chỉ trích gay gắt George IV – lúc bấy giờ vẫn còn là hoàng tử – và nói rằng “nhìn vào ông ta thì không hề giống một vị vua chút nào.”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, lòng Đào Mã lại bỗng nhiên thắt lại.

  Đào Mã cảm thấy toàn thân mình run rẩy như muốn lở da: “Làm sao một người như ông ấy lại không bị nhét vào tù được chứ? Ông ấy đã làm gì để thoát khỏi điều đó?”

  Tôi từng nghe người già kể rằng, thời đó khác hẳn bây giờ; vua vẫn còn rất nhiều quyền lực. Hơn nữa, George III lại là một vị vua tồi tệ đến mức… Ông ta không chỉ ích kỷ mà còn cáu kỉnh vô cùng. Rất nhiều người phản đối ông ta đã bị giam vào tù; những người không bị giam thì cũng hầu hết đều phải sống lưu vong ở nước ngoài. Vậy thì George Cruckshank đã làm thế nào mà có thể thoát khỏi giai đoạn đen tối đó mà không hề bị tổn thương gì?”

  Arthur mỉm cười một cách khó hiểu: “Có rất nhiều lý do phức tạp đằng sau điều đó.

  Trước hết, vào thời điểm đó, George III đã bị suy nhược tâm thần do tuổi tác cao; quyền lực của vua đã được chuyển giao cho Hoàng tử George IV, người đang giữ vai trò nhiếp chính.

  Hơn nữa, do những quyết định sai lầm của vua George III ở Bắc Mỹ, Quốc hội dần dần hạn chế quyền lực của ông ta.

  Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất là… ông Cruckshank là một người thông minh và khéo léo.

  Cả Đảng Whig lẫn Đảng Tory đều nhận ra tiềm năng ẩn chứa trong tạp chí “The Calamity” với lượng phát hành lớn. Vì vậy, ông Cruckshank nhận tiền từ Đảng Whig để công kích Đảng Tory, và lại nhận tiền từ Đảng Tory để công kích Đảng Whig. Cuối cùng, ông ấy còn nhận tiền từ cả hai đảng để công kích vị vua già yếu, luôn nằm liệt giường. Nhờ vậy, ông ấy không chỉ được nói hết những gì mình muốn nói mà còn kiếm được một khoản tiền lớn nữa.”

  Điền Căn Thức không hiểu: “Nhưng dù vậy, việc ông Cruckshank hàng ngày công kích hoàng gia và các chính trị gia, chẳng lẽ ông ấy sẽ bị gán mác kẻ kích động hay phản quốc sao? Lúc đó đang có chiến tranh, và Chương trình Pháp luật Phản quốc cùng Chương trình Pháp luật Kích động Họp đám chắc chắn vẫn chưa bị bãi bỏ, phải không?”

  “Không, không, không.” Arthur lắc đầu: “Ông Cruckshank không phải lúc nào cũng công kích hoàng gia và các chính trị gia; ông ấy chỉ d

“Không lạ gì cuốn ‘Tai họa’ lại có thể được xuất bản một cách bình thường như vậy.”

“Chỉ riêng điều này thôi, họ thực sự không thể kết tội ông Crookshank phản quốc được.”

Điền Căn Thức cũng không khỏi bật cười và nói: “Có vẻ như sau này tôi cũng nên thường xuyên ghé các hiệu sách cũ hơn nữa; không ngờ rằng ở đó lại chứa đựng nhiều thứ thú vị như vậy.”

Trong lúc mọi người đang cười vui vẻ, cánh cửa phòng bên cạnh bỗng nhiên mở ra một khe hở.

Adam nhìn qua khe cửa và reo lên với vẻ ngạc nhiên: “Rô-bín!”

Cánh cửa dần được mở ra, và một cô bé nhỏ, thấp hơn Adam một cái đầu, hiện ra. Cô bé mặc một chiếc váy trắng đã rách, đôi môi mỏng manh tái nhợt, mái tóc đen ngả vàng rối bù, đôi mắt yếu ớt dường như đã mất hết sinh khí.

Cô bé ho khan nhẹ hai tiếng, ngực phập phồng liên hồi, sau đó mới run rẩy giơ lên đôi bàn tay gầy guộc đến mức gần như trong suốt dưới ánh nắng mặt trời, và với giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được, cô bé hỏi:

“Là Adam sao?”

Adam đưa cuốn sách và chiếc hộp gỗ của mình lên để nắm lấy tay cô bé. Anh ta xoa nhẹ lưng bàn tay cô bé, cố gắng làm cho đôi bàn tay lạnh lẽo của cô bé ấm lên một chút.

“Đúng là tôi đây, tôi đã được thả ra khỏi tù. Lúc đó tôi suýt nữa bị treo cổ, nhưng tôi đã gặp được rất nhiều người tốt bụng; họ đã cứu tôi thoát khỏi cái chết, và tôi còn dẫn họ đến thăm bạn nữa đấy.”

“Nhìn kìa, đó chính là những người đàn ông đứng phía sau tôi đây. Người trông hiền lành nhất là bố mới của tôi, chính là Đào Mã – người mà tôi đã từng kể với bạn về việc anh ấy mời tôi đến nhà ăn cơm.”

“Người có nốt ruồi trên mặt là Đội trưởng Tony, người đeo túi là ông Điền Căn Thức – người viết báo, còn người cao lớn nhất kia chính là ông Hasting.”

“Bạn còn nhớ những gì tôi đã nói với bạn không? Hai tháng trước, ông Hasting đã cho tôi một xu; tôi đã dùng số tiền đó để mua kẹo, và chúng ta đã cùng nhau ngồi ăn ngoài sân.”

Rô-bín lặng lẽ nghe Adam nói, sau đó dùng tay vuốt ve cánh tay anh ta, cho đến khi chạm vào mái tóc của anh, mới yên tâm vuốt ve đầu anh.

“Adam, bạn là một người tốt. Tôi nghe nói những người tốt sẽ nhận được phước báo; việc bạn gặp được nhiều người tốt như vậy chính là phước báo dành cho bạn đấy.”

Adam nhìn Rô-bín, dù chỉ là một đứa trẻ chín tuổi, nhưng lúc này, anh cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh ta đưa tay ra và lắc nhẹ trước mắt Rô-bín.

Rô-bín cảm nhận được sự im lặng bất ngờ ập đến, cô mỉm cười hỏi: “Adam, tại sao con không nói gì vậy?”

“Con… con không thấy gì à?”

Adam buông cái sách và chiếc hộp gỗ xuống, và mọi thứ bên trong đều rơi xuống đất với tiếng đùng.

Những thứ bên trong chiếc hộp gỗ không quá đắt giá, chỉ là vài viên kẹo được bọc đơn giản và vài đồng xu còn thừa sau khi mua kẹo mà thôi.

Adam cúi đầu xuống; anh không muốn ai nhìn thấy khuôn mặt mình, nhưng đôi vai rung động và cơ thể anh vẫn phản ánh tâm trạng của anh.

“Adam…” Cảnh sát Đào Mã hít một hơi thật sâu, muốn tiến lại ôm lấy con trai mình.

Nhưng Arthur đã đưa tay ra ngăn anh lại. Anh hút một hơi thuốc và nói nhẹ: “Đừng đi. Khi đàn ông khóc, họ không muốn cha mình nhìn thấy.”

Rô-bín nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Adam; những giọt nước mắt ấm áp làm ướt đôi tay nhỏ của cô, nhưng cô vẫn mỉm cười.

“Adam, đừng khóc nữa. Con không phải là không thấy gì đâu. Chỉ là Chúa đang đùa với con thôi… Có lẽ sau khi ngủ một giấc, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Nhưng có lẽ trò đùa này của Chúa hơi quá đáng rồi… Con đã lâu không thể đi làm ở xưởng nữa, mỗi đêm con đều nghe thấy bố mẹ thở dài.”

“Khi con có cơ hội đến nhà thờ cầu nguyện, hãy nhớ nói với Chúa giúp con mau khỏe lại nhé!”

“Các hóa đơn nhà cửa thực sự quá nhiều rồi… Nếu không có tiền vào, chúng ta sẽ bị đuổi khỏi đây.”

Nghe những lời này, Điền Căn Thức không nhịn được mà che mắt lại; những lời của Rô-bín cũng khiến anh nhớ lại những gì mình đã trải qua.

Anh nắm chặt môi, đôi mắt đỏ hoe, lấy ra một tờ tiền và định tiến lên… Nhưng bất ngờ, ba bàn tay cầm tiền đồng loạt đặt vào lòng bàn tay anh.

Anh quay đầu nhìn lại; Arthur, Đào Mã và Tony đều cùng nhau ngước nhìn lên trần nhà… Ngay cả ba cảnh sát già đã trải qua bao khó khăn, họ cũng chỉ có thể dùng cách này để kiềm chế nước mắt của mình.

Trái tim Điền Căn Thức ấm lên; anh nhìn họ ba người một cách đầy ý nghĩa, sau đó cúi xuống nhặt chiếc hộp gỗ trên đất, cho tiền vào đó và lén lút đưa cho cậu bé Adam.

Adam quay đầu nhìn anh, định nói gì đó… Nhưng thấy Điền Căn Thức đặt ngón tay lên môi, báo hiệu cho anh đừng lên tiếng.

Adam cắn môi, nuốt nước mắt và gật đầu… Anh cố gắng nói với giọng nói vui vẻ nhất có thể: “Rô-bín!”

“Nhìn này, tôi đã tìm thấy gì đây… Bao nhiêu tiền rồi! Với số tiền này, gia đình các bạn sẽ không cần lo lắng bị đuổi đi nữa đâu!”

Ai ngờ khi nghe những lời này, Rô-bín lại giật mình, nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất. Cô lấy những tờ tiền trong hộp gỗ ra và đếm kỹ lưỡng.

“Adam, số tiền này là anh lấy trộm phải không? Anh đã hứa với tôi rằng sẽ không làm những việc đó nữa mà?”

Adam lắc đầu mạnh mẽ, phủ nhận: “Số tiền này thực sự không phải do tôi lấy trộm đâu! Dù tôi có thường xuyên làm những việc đó, nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi.”

“Hơn nữa, dù tôi tiếp tục làm như vậy thì sao chứ? Những quý ông, quý bà ấy đã chiếm hết những thứ tốt đẹp trên thế giới này rồi; tại sao họ không chia cho chúng ta một ít chứ?

Họ có thể tiêu hàng chục bảng Anh chỉ để ăn một bữa, trong khi những gì tôi lấy từ tay họ, có lẽ chỉ là một quả anh đào trên đĩa bánh của họ mà thôi.

Với quả anh đào này, gia đình các bạn sẽ không bị đuổi đi nữa… Điều đó có gì sai trái chứ?”

“Rô-bín… Nhìn xem mình đã bị họ làm hỏng đến mức nào rồi… Mình… mình đã bị họ làm cho mù đi…” Adam nói xong, vòng tay ôm lấy Rô-bín. Cậu bé chín tuổi này quỳ xuống đất, khóc nức nở trên vai đứa em gái mình.

Ngay cả khi phải đối mặt với cáo buộc tử hình tại tòa án công lý, Adam cũng chưa bao giờ khóc đau đến thế.

Bỗng nhiên, một bàn tay lớn đặt lên đầu anh. Adam ngước mặt lên và thấy Arthur – người đang đội chiếc mũ che khuất khuôn mặt.

Adam nghẹn ngào hỏi: “Thưa ông Hastings, ông… ông có biết đến Chúa không? Có lẽ chỉ có Ngài mới có thể cứu Rô-bín được…”

Arthur nhấc mép chiếc mũ lên một chút, cúi người xuống. Dưới bóng tối, đôi mắt ông phát ra ánh sáng đỏ nhạt.

“Xin lỗi, Adam… Thông thường, tôi xa Chúa rất xa, nhưng lại gần quỷ dữ hơn.”

Nghe vậy, Adam cảm thấy như mình đang rơi vào hầm băng. Anh quay đầu đi, hít một hơi thật sâu, và những giọt nước mắt lại rơi xuống không thể ngăn lại.

Nhưng ngay sau đó, giọng nói nhẹ nhàng của Arthur lại vang lên:

“Tuy nhiên, nếu là vì Rô-bín, tôi sẽ cố gắng hết sức để hiểu biết về Chúa.”