Chiếc xe ngựa lắc lư vài cái trên con đường bằng đá cuội, rồi cuối cùng dừng lại trước cửa một quán rượu nhỏ không mấy nổi bật.

Người coi ngựa tên là Whitely vừa hút ống thuốc vừa vung roi chạm vào vành mũ, rồi thì thầm nói: “Thưa ngài, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Cánh cửa xe được mở ra, và gió lạnh lập tức ùa vào trong.

Những đôi ủng da cứng kê trên những viên gạch đá, phát ra tiếng kêu rõ ràng. Arthur kéo cao cổ áo khoác của mình, ngẩng đầu nhìn chiếc cửa gỗ bị khép một nửa của quán rượu.

Trên xà nhà không có biển hiệu, chỉ có một chiếc đèn gas mờ ảo đang rung động trong gió, khiến cho ba chữ “Thường Xuân Đằng” bị nhòe nhoét trên bức tường.

Quán rượu này không xa Bạch Sảnh lắm, nhưng lại nằm ẩn mình trong một con hẻm hẹp. Nếu không cố tình tìm kiếm, thậm chí nhiều người dân sống gần đó cũng có thể không biết đến sự tồn tại của nó.

Arthur bước vào quán, và hơi nóng cùng mùi bia và thuốc lá liền ập vào mặt anh.

Người phục vụ đang lau các ly rượu phía sau quầy bar; khi ngẩng đầu nhìn thấy Arthur, anh ta chỉ gật đầu nhẹ, dường như không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của vị khách quen này.

“Quán cũ như mọi khi,” người phục vụ nói.

Arthur gật đầu và đi thẳng vào bên trong.

Vòng qua vài chiếc bàn còn trống, đi qua một cửa vòm hẹp, cầu thang liền hiện ra trước mắt.

Khi vừa bắt đầu leo lên cầu thang, chưa kịp tiến gần căn phòng quen thuộc kia, Arthur đã nghe thấy giọng nói quen thuộc phát ra từ bên trong:

“Gần đây, tình hình ở khu vực quản lý của các bạn thế nào?”

“Không mấy tốt đâu… Các bạn hẳn đã đọc tin trên tờ *Bắc Đẩu Tinh* rồi chứ?”

“Ừm, cuộc đại hội toàn quốc của phe Hiến Chương ấy phải không? Không có chuyện gì xảy ra tại hiện trường chứ?”

“Không có chuyện gì lớn cả. Ngày diễn ra đại hội, chúng tôi đã tăng thêm 300 cảnh sát đến khu vực gần địa điểm tổ chức, và những người tổ chức cuộc họp cũng hành xử khá kiềm chế, nên kết quả cũng tốt hơn nhiều so với vụ việc ở hồ bơi lạnh đó.”

“Tôi nghe nói họ đang thu thập các lá đơn kiến nghị… Số người ký tên hiện tại đã vượt quá 100.000 rồi phải không?”

“Chuyện các lá đơn kiến nghị không thuộc thẩm quyền của chúng tôi đâu… Đó là vấn đề mà Quốc hội và chính phủ cần phải xem xét. Miễn là họ không gây ra bạo loạn, chúng tôi cũng không có ý định đối đầu với họ đâu. Dù sao thì mọi người cũng cần phải sinh hoạt… Ai cũng biết tình hình kinh tế trong nước hiện nay như thế nào mà.”

“Tình hình ở London vẫn còn ổn định… Dù sa

“Đừng nói nữa, sáng nay bức thư từ Newcastle vừa đến; họ mong Scotland Yard có thể cử càng nhiều đội tuần tra hỗ trợ họ càng tốt, mà không ảnh hưởng đến hoạt động của chính họ. Dù tôi nghi ngờ rằng họ có phần phóng đại, nhưng tình hình ở địa phương quả thực không mấy lạc quan.”

“Nhà chức trách Newcastle nói gì vậy?”

“Họ cho biết họ có lý do chính đáng để nghi ngờ rằng các tổ chức bí mật ở Newcastle có thể đang lên kế hoạch cho một cuộc bạo loạn quy mô lớn.”

“Bạo loạn quy mô lớn à? Họ dám nghĩ đến điều đó sao.”

“Dám nghĩ là một chuyện, dám thực hiện lại là chuyện khác. Tình hình ở Newcastle còn tồi tệ hơn nhiều so với London; đường phố đầy rẫy những công nhân thất nghiệp. Những người thuộc phe Chương trình Hiến chương đã hoạt động ở đó nhiều năm rồi, và nền tảng của họ mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng.”

“Các cuộc biểu tình, tuần hành, việc gửi đơn kiến nghị… những điều này, từ năm 1836 đến bây giờ, năm nào chúng không xảy ra vài lần?”

“Năm 1836 là năm 1836, nhưng bây giờ là năm 1839. Kinh tế bây giờ tồi tệ hơn nhiều so với lúc đó, tâm trạng của mọi người cũng bất an hơn, và sức mạnh của phe Chương trình Hiến chương cũng mạnh mẽ hơn nữa. Bạn nghĩ chúng có thể giống nhau được không?”

“Họ muốn cái gì?”

“Quyền bầu cử phổ thông, bỏ phiếu bí mật, bãi bỏ các quy định liên quan đến điều kiện sở hữu tài sản, trả lương cho các nghị sĩ, thiết lập các khu vực bầu cử bình đẳng, tổ chức các kỳ họp quốc hội hàng năm… Đó đều là những yêu cầu quen thuộc rồi.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

Tiếng trò chuyện trong phòng lập tức im bặt.

Tất cả mọi người đều Một cách vô thức quay đầu nhìn về phía cánh cửa đang hé mở.

Cánh cửa được mở ra.

Gió lạnh từ hành lang thổi vào, làm cho ngọn nến trên bàn rung lay.

Arthur bước vào, cởi chiếc áo khoác ra và vắt nó lên lưng ghế.

Trong phòng, một số sĩ quan cấp cao vội vàng đứng dậy và chào: “Thưa Ngài.”

Arthur gật đầu, rót rượu cho mình và uống một ngụm.

Anh không vội vàng nói gì, ánh mắt từ từ lướt qua những khuôn mặt quen thuộc.

Sĩ quan cảnh sát khu Tây Leedley Kim, Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát Thomas Plunkett, Trưởng Phòng Điều tra Tội phạm Charles Field, Trưởng Phòng Đào tạo Cảnh sát Bradley Jones…

Tất cả những người này đều là những cấp dưới cũ của anh, và cũng là những yếu tố giúp anh vẫn có thể ảnh hưởng đến lĩnh vực cảnh sát sau khi rời vị trí tại Bộ Nội vụ.

Có lẽ là bởi vì đã có bài học từ việc Arthur trở lại như một tia chớp vào năm 1834, hoặc có thể là bởi vì bộ ba người của cơ quan cảnh sát Anh – Arthur Hastings, Sá Châu La Vạn và Meyen Richard – giờ đây đã trở thành một khối đoàn kết vững chắc…

Dù lý do là gì đi nữa, dù sao thì sau khi Arthur rời bỏ vị trí tại Bộ Nội vụ, phe “Hastings” trong cơ quan cảnh sát Anh không chỉ không bị ảnh hưởng gì, mà ngược lại còn được sử dụng nhiều hơn nhờ vào tâm lý phản kháng tồn tại bên trong cơ quan này.

Những cấp dưới cũ của Hastings được thăng chức hay được điều động đến các địa phương; những sĩ quan sắp đến làm việc tại các cục cảnh sát địa phương cũng đều theo thông lệ đến thăm dinh thự của Ngài Arthur tại Lancaster Gate trước khi rời London, và kiên nhẫn lắng nghe những lời mong đợi và hướng dẫn nhiệt tình của vị cựu lãnh đạo về công tác cảnh sát địa phương.

“Tiếp tục nói đi,” Arthur nói: “Tôi đã nghe hết những gì các bạn vừa nói ở bên ngoài cửa. Hãy nói chi tiết hơn về vấn đề của phe Hiến chương.”

Laidley ho khan một cái: “Thưa Ngài, tình hình thực sự không mấy tốt. Không chỉ Newcastle, mà cả Manchester, Leeds – những thành phố công nghiệp này – gần đây đều đang yêu cầu chúng ta hỗ trợ về mặt lực lượng cảnh sát.”

“Birmingham cũng không yên ổn.” Là giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát, Plunkett rõ ràng hiểu rõ hơn những đồng nghiệp khác: “Những người thuộc liên minh chính trị đang kết hợp với phe Hiến chương. Cách đây vài ngày, có tin đồn rằng họ dự định tổ chức một cuộc biểu tình quy mô toàn quốc, không phải chỉ vài trăm người, mà là hàng vạn người.”

Ngón tay của Arthur gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn: “Vậy London thì sao?”

Laidley lắc đầu: “London hiện tại vẫn ổn định. Với lực lượng cảnh sát của Scotland Yard đang đóng quân ở đây, họ không dám làm gì lung tung. Nhưng… nếu những thành phố khác thực sự xảy ra rối loạn, London cũng sẽ rất khó để giữ được sự ổn định. Phe Hiến chương từ lâu đã muốn đưa tình hình lên đến thủ đô.”

Nghe vậy, Arthur im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ: “Các bạn nói đúng, tình hình thực sự không mấy lạc quan.”

“Nhưng… chính bởi vì tình hình không lạc quan, chúng ta mới càng không thể làm lung tung được.”

Laidley ngập ngừng một chút: “Thưa Ngài, ý Ngài là gì ạ?”

“Tôi mời các bạn đến đây hôm nay, chính là để thông báo một việc.” Arthur nói: “Mạc BẬn đã từ chức, các bạn hẳn hiểu ý tôi là gì.”

Phòng im lặng vài giây; Plunkett và Field nhìn nhau, còn Laidley không khỏi mỉm cười. Jones ngồi tựa vào tường, dù không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta rõ ràng đã sáng lên.

“Ý ông là……” Reidley cẩn thận hỏi: “Đảng Bảo thủ sắp lên nắm quyền phải không?”

Arthur không trả lời trực tiếp, chỉ cầm ly rượu và nhấp một ngụm.

Sự im lặng đó chính là câu trả lời.

Prenkit không nhịn được mà nghiêng người về phía trước: “Lạy Chúa! Những ngày tồi tệ của chúng ta cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi! Ngài Arthur, có nghĩa là ngài sắp……”

“Tôi sắp gì?” Arthur đặt ly xuống và nhìn anh ta.

Lời nói của Prenkit bị nghẹn lại trong cổ họng.

Ánh mắt Arthur từ từ lướt qua khuôn mặt mọi người: “Tôi vẫn ở vị trí này sao? Tôi đã trở lại làm Phó Thư ký Thường trực chưa? Tôi đã đứng ở cửa số 10 phố Downing để đón nhận vị Thủ tướng mới chưa?”

Không ai lên tiếng.

Arthur tiếp tục nói: “Tôi không có ý trách móc các bạn, nhưng tôi muốn nhắc nhở một điều: Tôi chỉ là một người không có chức vụ, không quyền lực, và hoàn toàn không ảnh hưởng đến cơ quan cảnh sát. Hôm nay tôi mời các bạn ra đây ăn uống, cũng chỉ là để gặp gỡ bạn bè cũ, và tất nhiên, cũng để trò chuyện phiếm.”

Nói xong, Arthur đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại: “Tôi biết rằng, nhiều người trong số các bạn đều có quan điểm riêng về Đảng Whig và Đảng Bảo thủ; các bạn có những quan điểm chính trị và lập trường riêng của mình. Nhưng tôi không muốn các bạn mang những cảm xúc đó vào công việc cảnh sát. Dù các bạn đang ở đâu – dù là làm việc tại Scotland Yard hay các cục cảnh sát địa phương – miễn là các bạn vẫn thuộc hệ thống cảnh sát, thì các bạn luôn phải ghi nhớ một nguyên tắc: phải giữ thái độ trung lập về mặt chính trị, bởi đó là yêu cầu cơ bản mà chính phủ, quốc hội và công chúng đặt ra đối với cảnh sát.”

Prenkit há hốc miệng, trông giống như con ngỗng bị siết cổ, không thể phát ra tiếng động, chỉ có thể nhìn trân trối.

Góc miệng Reidley co giật; nụ cười vui mừng vì tin “Đảng Bảo thủ sắp lên nắm quyền” đã trở nên nghịch cợt khi nó dừng lại giữa chừng. Anh ta cố gắng kéo mép miệng sang một bên, rồi lại buộc nó trở về vị trí ban đầu, cứ thế liên tục, như thể đang chiến đấu với chính những cơ bắp trên khuôn mặt mình.

Nhưng cũng không thể trách các sĩ quan này; với tư cách là những người thân cận của Arthur, họ đều hiểu rõ mối quan hệ giữa Công ty Xuất bản Đế quốc và Arthur. Chính vì vậy, chỉ cần suy nghĩ một chút, họ cũng có thể hiểu được tại sao những cuộc đối đầu lớn đã xảy ra trên phố Fleet Street trong những tháng gần đây.

Nhưng một người có lập trường chính trị rõ ràng như Arthur lại yêu cầu họ phải giữ thái độ trung lập về mặt ch

Arthur đứng đó, tay sau lưng, ánh mắt bình tĩnh quan sát từng khuôn mặt đầy ấn tượng trước mặt: “Các người, có điều gì muốn nói không?”

  Laidley ho khan một tiếng, giả vờ như đang ho khan để làm rõ giọng nói.

  Purkinje cuối cùng cũng nuốt lại hơi thở đó, cầm ly rượu uống một ngụm thật mạnh, suýt nữa thì nghẹn thở.

  Còn Field và Jones thì dùng tay che miệng, giả vờ như đang vuốt râu.

  Arthur gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, có vẻ như các người đã hiểu rồi.”

  99

  Cuối cùng, Laidley cũng tìm lại được giọng nói của mình, chỉ là giọng nói vẫn còn hơi khô: “Thưa… thưa ngài, chúng tôi đã hiểu rồi. Trung lập trong chính trị, tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, không thiên vị bất kỳ phe phái nào.”

  Purkinje liên tục gật đầu bên cạnh: “Đúng rồi, trung lập… Chúng tôi thực sự rất trung lập.”

  “Chuyện phiếm đã đủ rồi.” Arthur kéo ghế ngồi xuống: “Bây giờ, chúng ta hãy bàn đến việc quan trọng.”

  Mấy người đều vội vàng ngồi thẳng dậy.

  Arthur nhìn họ và nói: “Mạc BẬn đã từ chức. Dù sau này ai sẽ thành lập chính phủ—dù là Bì Nhĩ, là Palmerston, là người thuộc Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do, hay bất kỳ đảng phái nào khác—dù ai lên nắm quyền hay rời khỏi quyền lực, cơ quan cảnh sát vẫn phải giữ được vai trò của mình. Những điều không nên nói, thì đừng nói; những việc cần phải làm, thì phải làm. Sở Cảnh sát Scotland, cũng như toàn bộ hệ thống cảnh sát của Anh Quốc, sẽ không vì sự thay đổi của một đảng phái mà trở nên kém hiệu quả, càng không thể vì điều đó mà trở nên lười biếng. Các người hiểu chứ?”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, “kẻ thông minh” Laidley đã vội vàng lên tiếng ủng hộ lời nói của Ngài Arthur: “Thưa ngài, chúng tôi hiểu rồi. Công việc cảnh sát đòi hỏi sự liên tục, không thể vì sự thay đổi của người lãnh đạo mà phải bắt đầu lại từ đầu.”

  “Đúng vậy.” Arthur gật đầu: “Đặc biệt là vào lúc này. Dù ai ngồi trong số 10 Phố Downing, dù Quốc hội có tranh cãi như thế nào, dù báo chí viết gì, các người vẫn phải làm những việc mình cần làm. Nếu phe Hiến chương gây rối, các người phải biết họ sẽ gây rối vào lúc nào, ở đâu và bằng cách nào. Nếu cần hỗ trợ ở địa phương, các người phải biết sẽ cử ai, cử bao nhiêu người, và phải chuẩn bị kế hoạch cụ thể trước khi hành động. Những điều này không liên quan đến việc ai lên nắm quyền. Đó chí

Anh ấy đứng dậy và cầm lấy áo khoác: “Tất nhiên, rốt cuộc tôi chỉ là một người ngoài cuộc thôi; hôm nay tôi cũng chỉ đứng từ góc độ của một công dân bình thường để đưa ra một số kỳ vọng đối với cơ quan cảnh sát mà thôi. Nếu các bạn thực sự không coi trọng những ý kiến này, thì tôi cũng chẳng biết phải làm sao được.”

“Ngài, lời ngài nói thật sự rất có ý nghĩa!” Reidley vội vàng đứng dậy, giọng nói của anh ta nghe có vẻ chân thành hơn trước đây: “Mặc dù ngài chỉ là một công dân bình thường, nhưng ngài lại là người hiểu rõ nhất về công việc của cảnh sát. Chúng tôi chắc chắn sẽ nghiêm túc xem xét và thực hiện từng điểm trong những đề xuất của ngài.”

Jones cũng bổ sung: “Chúng tôi sẽ về và tổ chức cuộc họp thảo luận ngay. Cơ quan cảnh sát luôn coi trọng những ý kiến quý báu từ mọi tầng lớp xã hội, đặc biệt là từ những công dân nhiệt tình như ngài. Cần biết rằng, sự giám sát và đề xuất của người dân luôn là động lực quan trọng giúp chúng tôi cải thiện công việc.”

Field nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, Đại úy Jones. Điều mà cơ quan cảnh sát chúng tôi cần nhất chính là tiếng nói từ mọi tầng lớp xã hội. Đặc biệt là những công dân như ngài – vừa có kiến thức lý thuyết sâu rộng vừa có kinh nghiệm thực tiễn – những ý kiến của ngài thực sự rất quý báu đối với chúng tôi. Tôi sẽ về ngay và triệu tập cuộc họp thảo luận tại bộ phận điều tra hình sự để truyền đạt những điều ngài đã đề cập hôm nay.”

Purkitt cũng không muốn tụt hậu; anh ta đặt chiếc ly xuống và ngồi thẳng dậy: “Phía Cục Tình báo Cảnh sát cũng vậy. Ngài yên tâm, nếu phe Charter muốn gây rối, chúng tôi sẽ biết họ sẽ gây rối vào lúc nào, ở đâu và bằng cách nào… Những thông tin đó sẽ được chúng tôi ghi chép lại. Cục Tình báo sẽ tiến hành thu thập và phân tích thông tin một cách nghiêm túc và chuyên nghiệp nhất. Dù sao đi nữa, đó cũng là trách nhiệm của chúng tôi mà.”

Khi nói đến hai từ “trách nhiệm”, anh ta đặc biệt nhấn mạnh giọng điệu, với vẻ mặt nghiêm túc như thể đang tuyên thệ trước công chúng vậy.

Arthur nhìn thấy vẻ mặt của họ và khẽ mỉm cười: “Thật tốt… Nếu các bạn có nhận thức như vậy, thì có lẽ cơ quan cảnh sát Anh quả thực vẫn giữ vững tinh thần ban đầu của mình.”