Tôi biết rằng quyết định hôm nay sẽ không nhận được bất kỳ sự hoan nghênh nào, nhưng có một số trách nhiệm mà tôi buộc phải thực hiện.

– Arthur Hastings, “Bức chân dung Sir Arthur Hastings phiên bản năm 1842”

Nụ cười của Cooper dường như đông cứng trên khuôn mặt.

Tại sao lại không bắt hắn ta?

Về lý thuyết, câu hỏi này thực sự nên được anh ta suy ngẫm.

Chỉ là cả ngày hôm nay, anh ta đã đắm chìm trong niềm hào hứng của cuộc đình công lớn; từ ga xe đi đến quán rượu Iron Anvil, anh ta luôn coi việc đối mặt với đội cảnh sát Scotland Yard như một minh chứng cho lòng dũng cảm của mình.

Còn về lý do tại sao kẻ sát nhân Arthur Hastings lại không bắt anh ta, thật ra anh ta chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về điều đó.

Tất nhiên, nếu muốn giải thích, thì Arthur có thể có hàng ngàn lý do để không làm vậy.

Lý do quan trọng nhất chính là anh ta không vi phạm pháp luật; nếu không vi phạm pháp luật, làm sao cảnh sát có thể bắt giữ một công dân tuân thủ pháp luật mà không có lệnh bắt?

Nhưng nếu dùng lý do này để thanh minh, ai sẽ tin vào điều đó chứ?

Có lẽ trong hoàn cảnh bình thường, cảnh sát thực sự sẽ không bắt người một cách tùy tiện, nhưng bây giờ không phải là hoàn cảnh bình thường; trong bối cảnh của cuộc đình công lớn, việc đội cảnh sát Scotland Yard phớt lờ người lãnh đạo của “Đoàn Shakespeare Leicestershire”, Thomas Cooper, thật sự không thể giải thích được.

Trong chốc lát, Cooper không biết mình nên cảm thấy may mắn hay xúc phạm khi không bị bắt.

Quán rượu yên tĩnh đến đáng sợ; mọi người đều đang chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Ngay cả những thành viên của Đoàn Shakespeare vốn đang tỏ vẻ tức giận, bây giờ cũng không khỏi nhìn về phía người lãnh đạo của mình.

Nếu Cooper không thể giải thích rõ ràng, thì bài phát biểu kích động của anh ta – lời chỉ trích chính phủ, chế giễu cảnh sát, và lời hô vang “Hãy để Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do đi đồi” – sẽ trở thành một trò cười hoàn toàn.

“Ha ha……” Cooper bỗng nhiên bật cười: “Jack ơi, câu hỏi của bạn thực sự khiến tôi phải suy nghĩ.”

Tiếng cười của anh ta đến quá đột ngột, đến nỗi mọi người xung quanh đều ngẩn ngơ một chút.

“Aha……” Cooper thì thầm: “Vậy ra đây mới là ý đồ của hắn.”

Connelly nhăn mày, nhìn anh ta với vẻ cảnh giác: “Thưa ông Cooper, ông đang nói gì vậy?”

“Arthur Hastings… thật là một kẻ đáng sợ…” Cooper từ từ ngẩng đầu lên: “Hắn biết rằng nếu bắt tôi hôm nay, điều gì sẽ xảy ra. Vì vậy, hắn mới không làm vậy.”

Và nếu không bắt tôi đi, lợi ích sẽ còn nhiều hơn nữa so với việc bắt tôi đi.”

Lão Jack dừng lại một chút khi đang lau chiếc cốc; có vẻ như ông ấy cũng đã nghĩ đến điều gì đó: “Ý ông là, họ lo rằng nếu bắt ông đi hôm nay, chỉ khiến phe Chương trình Hiến pháp tức giận hơn và làm cho tình hình ở Sheffield trở nên tồi tệ hơn? Nhưng nếu không bắt ông đi, thì lại có thể gây ra nghi ngờ trong nội bộ chúng ta?”

“Đúng vậy.” Cooper vung tay mạnh vào mặt bàn: “Nhưng bạn chỉ đúng một nửa thôi.”

“Một nửa?”

Cooper nhìn quanh, giọng nói dần cao lên: “Các bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao hôm nay cảnh sát lại hành động khác thường không? Họ không hề lén lút theo dõi chúng ta, mà ngược lại còn công khai kiểm tra khu vực dọc theo lộ trình diễu hành tang lễ vào ngày mai. Một cách công khai và minh bạch! Đây có phải là phong cách của cảnh sát Anh không?”

Những người công nhân thuộc phe Chương trình Hiến pháp trong quán rượu nhìn nhau, có thể thấy tất cả đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Phố Nam, Ngõ Liễu, Chợ Rơm, Ao Tiếng Nước!” Cooper đứng quay lưng, đi đi lại lại trong quán rượu: “Tại sao họ không cử vài người đồng phục lẫn vào đám đông để kiểm tra lén lút? Tại sao lại cứ phải để những người cảnh sát London mặc đồng phục đứng đó một cách công khai, như thể họ sợ chúng ta không thấy vậy?”

Connelly buông tay xuống cằm mình và bỗng nhiên hiểu ra: “Bởi vì họ muốn dùng cách này để đe dọa chúng ta phải không?”

“Đúng vậy!” Cooper quay người lại: “Chính xác là để đe dọa chúng ta! Họ muốn chúng ta nhìn thấy những người cảnh sát đó… Tôi dám chắc rằng, nếu không phải vì thiếu nhân lực, Arthur Hastings chắc chắn sẽ muốn chuyển toàn bộ Sở Cảnh sát Scotland sang Sheffield ngay lập tức. Kẻ yếu đuối đó đang sợ hãi!”

Cooper chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi màn mưa đen kịt đang rơi, và hét lớn: “Hắn ta đang sợ hãi trước đoàn người đến dự tang lễ từ khắp mọi nơi vào ngày mai! Vì vậy, hắn ta chỉ có thể hy vọng rằng trước khi tang lễ diễn ra, hắn ta có thể sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu này để khiến chúng ta nghi ngờ lẫn nhau, và dùng những tên cảnh sát London đó để đe dọa chúng ta! Thưa các quý ông, đây chính là kế hoạch của Arthur Hastings!”

Ngay khi Cooper nói xong, tiếng reo hò vui mừng bỗng nhiên vang lên khắp quán rượu.

“Tôi đã biết rồi!”

“Những kẻ London kia chỉ đang giả vờ thôi!”

“Họ sợ rồi! Họ thật sự sợ rồi!”

Một số người công nhân trẻ tuổi bỗng nhiên đứng dậy, cầm những chiếc cốc trên bàn và va chạm vào nhau

Và bây giờ, họ lại một lần nữa tìm thấy được niềm phẫn nộ khi đối mặt với kẻ thù chung.

“Thưa các quý ông!”

Cooper giơ hai tay lên, ra hiệu cho mọi người im lặng lại.

Tuy nhiên, lần này không giống như trước đó; không khí trong quán rượu đã bị đốt cháy hoàn toàn.

Nhưng Cooper cũng không mong đợi những người công nhân sẽ yên lặng lại. Bài phát biểu của anh ta vốn dĩ rất phù hợp với bầu không khí đầy căng thẳng này.

“Khi chúng ta lần đầu tiên hô vang Hiến chương Nhân dân, có bao nhiêu người tin vào chúng ta? Những người đàn ông ngồi trong quốc hội đã cười nhạo chúng ta. Họ nói rằng người lao động không hiểu về chính trị, họ nói rằng người lao động không có quyền thảo luận về chính sách, họ nói rằng chúng ta chỉ là những kẻ ngu dốt, bị xúi giục mà thôi. Nhưng bây giờ, họ cuối cùng cũng đã hiểu ra rằng, khi chúng ta đoàn kết lại với nhau, chúng ta có thể tạo ra sức mạnh lớn lao đến mức nào!”

“Hôm nay, toàn bộ miền Bắc đều đang đáp lại tiếng nói của chúng ta! Các công nhân dệt ở Lancashire đã dừng máy móc! Các thợ mỏ ở Staffordshire đã gác xuống cái xẻng! Manchester, Bolton, Preston… hàng ngàn người đang chứng minh cho đất nước này một điều: Chúng ta không phải là những kẻ im lặng! Chúng ta không phải là những công cụ để người khác điều khiển! Và chúng ta càng không phải là những con vật mà những quý ông ngồi trong hội trường quốc hội có thể xử lý tùy ý.”

Quán rượu tràn ngập tiếng reo hò.

“Hãy để Hastings thấy lòng dũng cảm của người Sheffield!”

“Hãy để Scotland Yard trở về London đi!”

“Chúng ta cũng có quyền!”

Nhìn những khuôn mặt đỏ bừng của những người đàn ông trước mắt mình, Cooper biết rằng mình đã kiểm soát được tình hình. Vì vậy, anh ta tiếp tục nâng cao giọng nói: “Họ không dám đối mặt với lòng dũng cảm của chúng ta! Họ không dám đối mặt với số lượng của chúng ta! Họ muốn chúng ta tự sợ hãi chính mình! Họ đã cử cảnh sát London đến đây… Không phải vì họ mạnh mẽ, mà là vì họ không biết phải đối mặt thế nào với cái chết của Hallbury! Họ hy vọng chúng ta sẽ thấy những cây gậy cảnh sát, những bộ đồng phục, những thứ đại diện cho quyền lực… Nếu chính phủ muốn chơi trò nhát gan, thì Sheffield sẽ đồng hành đến cùng!”

Những người công nhân lần lượt đứng dậy, nâng ly chúc mừng Cooper.

Quán rượu trở nên sôi động hơn bao giờ hết; không ai còn quan tâm đến những vấn đề về kẻ phản bội hay việc rò rỉ thông tin nữa. Tất cả những gì người ta nghe thấy chỉ là giai điệu mạnh mẽ của bài hát thuộc phong trào Hiến chương Sheffield: “Tiến lên! V

Trong phòng họp, hơn mười vị sĩ quan cấp cao đang ngồi quanh bàn dài, tổ chức cuộc họp cuối cùng trước khi lên đường.

Đội trưởng Sở Cảnh sát Sheffield, Đại tá Desmond Hayes, cầm tài liệu đứng dậy và báo cáo những thông tin mới nhất vừa được gửi đến.

“Thưa Ngài, hiện đã xác nhận rằng số người tham gia lễ tang có thể vượt quá 20.000 người – ngoài các thành viên của Hiệp hội Hiến chương địa phương Sheffield, còn có đại diện từ các khu vực Leicester, Manchester, Staffordshire và Lancashire… Trong số họ, một số người đã tham gia vào các hoạt động cực đoan trong những năm qua…”

Nhưng chưa kịp ông báo cáo hết, Arthur đã giơ tay ra, ra hiệu cho ông dừng lại.

“Bây giờ đã là lúc cần hành động ngay lập tức; việc báo cáo những chi tiết không quan trọng này không còn cần thiết nữa.” Arthur đặt tài liệu xuống, ngẩng đầu nói tiếp: “Các bạn đều không phải mới bắt đầu công việc cảnh sát đâu. Tôi tin rằng, ngay cả so với toàn bộ Toàn quốc, cũng chỉ có rất ít chỉ huy cảnh sát chuyên nghiệp hơn các bạn mà thôi.”

Nghe vậy, các sĩ quan đều không khỏi ngửa người thẳng lên, chăm chú lắng nghe lời tiếp theo của Arthur.

“Tôi hoàn toàn tin tưởng vào năng lực chuyên môn của các bạn; không quá đáng khi nói rằng, các bạn có nhiều kinh nghiệm xử lý các tình huống an ninh hơn cả tôi. Vì vậy, lẽ ra bản tóm tắt cuộc họp và phân công nhiệm vụ hôm nay nên do các bạn tự mình thực hiện. Nhưng…”

Arthur dừng lại một chút: “Điều tôi lo lắng không phải là năng lực chuyên môn của các bạn, mà là việc đôi khi các bạn lại tỏ ra quá nhân ái, không nên như vậy. Bởi vì lịch sử đã nhiều lần chứng minh rằng, những cuộc bạo loạn thường bắt nguồn từ sự do dự của chính phủ ngay từ giai đoạn đầu. Khi đối mặt với những người đã vượt quá giới hạn, sai lầm lớn nhất chính là mang đến cho họ những hy vọng sai lầm. Vì vậy, nếu chính phủ quyết định hành động, thì hành động đó phải nhanh chóng và mục tiêu phải rõ ràng.”

Một sĩ quan Sheffield chưa từng làm việc cùng Arthur trước đây ngập ngừng hỏi: “Thưa Ngài, ý của Ngài là…”

Arthur nhìn vào mắt anh ta và nói: “Ý tôi là, nếu có ai đó xâm phạm hàng rào cảnh sát, cố gắng tấn công các sĩ quan hoặc chiếm đóng các tòa nhà công cộng, thì lần đầu tiên hãy yêu cầu họ rời đi; lần thứ hai hãy cảnh báo bằng súng; lần thứ ba mới sử dụng đạn thật. Đại tá Keynes, mệnh lệnh của tôi đã rõ ràng chưa?”

Mặc dù Keynes đã nghe nói về quá khứ của Arthur, nhưng rõ ràng ông không ngờ rằng tính cách của người huyền thoại trong giới cảnh sát này lại thực sự nghiêm túc đến thế – những mệnh lệnh của ông hoàn

Các sĩ quan tại Scotland Yard hoàn toàn không ngạc nhiên trước phản ứng của Arthur; họ ngồi yên bất động trên chỗ, thậm chí không ai nghĩ đến việc lưu giữ bằng chứng bằng văn bản.

Nếu lệnh bắn đạn thật được ban hành từ Bộ Nội vụ, thì họ chắc chắn phải lưu giữ các thư từ qua lại và ghi chép chi tiết lệnh đó vào biên bản ghi nhớ.

Nhưng nếu lệnh này đến từ Ngài Arthur…

Mặc dù chính Ngài cũng không ngại để lại biên bản ghi nhớ, nhưng theo quan điểm của những người có kinh nghiệm tại Scotland Yard, nếu Nếu như bạn thực sự làm như vậy, thì đó mới thực sự là hành động phản bội.

Dù thời gian đã thay đổi, Arthur không còn là phó cảnh sát trưởng tại Scotland Yard nữa, và hiện ông cũng không còn làm việc cho Bộ Nội vụ, nhưng không ai tại Scotland Yard nghi ngờ rằng 23 khu vực cảnh sát ở London vẫn nằm dưới trách nhiệm của ông.

Mặc dù việc đổ lỗi luôn là thói quen của các quan chức ở Whitehall, nhưng Scotland Yard vẫn tin tưởng rằng Arthur Hastings vẫn là vị cấp trên “chịu trách nhiệm hoàn toàn, không bao giờ đẩy trách nhiệm xuống cấp dưới”.

Thậm chí, ngay cả khi sau này Arthur muốn đổ lỗi cho họ, họ cũng sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự.

Bởi vì nhiều sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard thực sự mong muốn được lặp lại câu nói nổi tiếng của Ngài Arthur trước mặt các đồng nghiệp của mình:

“Nếu các bạn cảm thấy lệnh của tôi vượt quá giới hạn, hoàn toàn có thể kiện ra tòa sau này. Nhưng bây giờ, hãy tuân theo lệnh của tôi.”

Hayes đóng lại folder và phá vỡ sự im lặng trong phòng họp: “Ngài, tôi xin bổ sung thêm một điểm. Theo thông tin do nguồn tin cung cấp tối qua, có vẻ như phe Charterists ở Sheffield đã bị Cooper thuyết phục, và chúng tôi dự đoán cuộc diễu hành tang lễ hôm nay có khả năng xảy ra xung đột rất cao.”

“Tôi không lo lắng về điều đó,” Arthur đứng dậy và thu dọn các tài liệu: “Tôi đã từng trải qua một viên đạn chì; vì vậy tôi hiểu rõ rằng thứ đó có thể chữa được mọi bệnh.”

Quảng trường Thiên Đàng ở Sheffield…

Cơn mưa lớn tối qua không thể dập tắt tiếng ồn ào của thành phố công nghiệp này. Ngược lại, khi ánh bình minh đầu tiên xuyên qua đám mây, hai bên đường đã đông kín người. Họ đến từ các nhà máy, các mỏ, các vùng nông thôn xung quanh… Một số người mặc những bộ trang phục lịch sự nhất, một số chỉ thay đổi sang những bộ đồ làm việc sạch sẽ… Nhưng dù có địa vị khác nhau, hôm nay, tất cả họ đều có một mục đích chung.

Hướng về Atcliffe, tiếng chuông bắt đầu vang lên; còn ở phía bên kia, đội cảnh sát đã sẵn sàng.

Arthur đứng trên một tầng lầu nhỏ gần Quảng trường Thiên Đàng, dùng ống nhòm quan sát đám đông người dân đang từ từ tụ tập lại phía xa.

Đám đông đã bắt đầu hội tụ; ban đầu chỉ có vài trăm người, sau đó tăng lên thành một nghìn, hai nghìn người, và cuối cùng thì không thể đếm xuể được số người trên quảng trường nữa. Quảng trường Thiên Đàng giống như một đại dương người, những con sóng lăn tăn theo chiếc xe chở quan tài của Samuel Hallbury.

Tất cả các cửa sổ, mái nhà và mọi nơi có thể chứa người trong thành phố Sheffield đều kín đặc người. Ngay cả các cửa hàng dọc theo đường phố cũng đều tạm thời đóng cửa để bày tỏ lòng tiếc thương cho người đã khuất.

Không ai có thể ước lượng chính xác bao nhiêu người đã đến đây. Mặc dù cảnh sát thành phố Sheffield ước tính là hai vạn người, nhưng Arthur cảm thấy rằng con số thực tế có thể còn cao hơn nữa.

Có lẽ, đám tang này có thể được coi là cuộc tập trung đông người lớn nhất trong lịch sử của Sheffield.

Chiếc xe chở quan tài phủ đầy vải đen từ từ tiến về phía Quảng trường Thiên Đàng, theo sau là hơn mười chiếc xe tang và hàng trăm người mang quan tài.

Phía trước quan tài của người đã khuất, vài lá cờ đang bay phấp phới trong gió.

“Hiến chương Nhân dân của Samuel Hallbury và những người hy sinh vì sự nghiệp dân chủ loài người… Ông qua đời vào ngày 21 tháng 6 năm 1842, khi mới 27 tuổi…” Tiếng hát vang lên cùng với quan tài của Hallbury, cùng với những bài thánh ca do mục sư John Bramwich thuộc phe Hiến chương sáng tác – “Lạy Chúa vĩ đại! Phải chăng đây chính là số phận của những người yêu nước?”

“Lạy Chúa vĩ đại! Số phận của những người yêu nước lại phải như thế này sao?

Họ dám đứng lên bảo vệ những người nô lệ, vậy liệu họ có nên bị nhét vào những ngục tối u ám, để sớm ra khỏi thế gian này hay không?

Phải chăng những người yêu nước luôn phải chịu đựng khổ đau, bị những hình phạt tàn nhẫn do giai cấp thống trị đặt ra hành hạ?”

Tiếng hát từ từ lan tỏa khắp Quảng trường Thiên Đàng. Ban đầu, nó không hề vang dội lắm. Bởi vì trong đoàn người gồm hai vạn người, không nhiều người thực sự biết hát bài thánh ca này; nhiều người chỉ đơn giản là lặp lại theo giai điệu phía trước mà thôi.

Nhưng theo thời gian, khi ngày càng nhiều người tham gia vào đoàn người, tiếng hát cũng dần trở nên vang dội hơn.

“Lạy Chúa! Hãy ngăn chặn những điều này đi! Chúng con kêu gọi Ngài, xin Ngài che chở chúng con, bảo vệ sự nghiệp của chúng con khỏi bị xâm phạm!

Chúng con đã van nài những kẻ quyền lực hung bạo, mong họ phá vỡ những xiềng xích trói buộc những người tù nhân đang kiệt sức.”

Toàn bộ thành phố Sheffield dường như đều bị bao phủ bởi giai điệu buồn bã

Arthur đặt chiếc kính viễn vọng xuống, đứng bên cửa sổ tầng hai và lặng lẽ nhìn dòng người màu đen đang di chuyển từ từ trước mắt.

  Anh không thể nghe rõ giọng nói của từng người, nhưng anh có thể cảm nhận được tình cảm ẩn chứa trong đó.

  “Lạy Chúa, chỉ có Ngài mới có lòng trắc ẩn, bởi vì Ngài đã giúp những tù nhân thoát khỏi mọi nỗi đau.”

  Phải chăng đây chính là cái giá phải trả để đổi lấy tự do?

  Phải chăng những người chiến đấu vì tự do đều phải đánh đổi bằng máu của mình?

  Tiếng hát của dàn hợp xướng vang qua không khí sau cơn mưa, lan tỏa đến mọi ngóc ngách của “Thành phố thép” này.

  Tíc-tác-tíc!

  Tiếng bước chân lên cầu thang vang lên phía sau Arthur.

  “Ngài.” Hayes vội vàng bước lên tầng hai, thở hổn hển nói: “Cho đến nay, vẫn chưa có báo cáo nào về các sự kiện bất thường xảy ra trong thành phố.”

  “Cũng không quá tồi.” Arthur đặt chiếc kính viễn vọng xuống, quay người nhìn Hayes: “Ít nhất thì tình hình còn tốt hơn những gì chúng ta dự đoán.”

  Nhưng ngay sau đó, Arthur lại nhấc chiếc kính viễn vọng lên và nói tiếp: “Tuy nhiên, việc vui mừng bây giờ vẫn còn quá sớm. Cuộc tuần hành trên đường phố chỉ là giai đoạn đầu tiên; điều thực sự khó khăn mới là lúc tiến hành lễ an táng dưới mộ.”

  Nghe vậy, Hayes lập tức trở nên nghiêm túc. Anh hoàn toàn hiểu ý của Arthur.

  Dù đường phố trong thành phố Sheffield khá hẹp, nhưng ít nhất cũng có lộ trình rõ ràng, và những con đường hẹp này cũng giúp cảnh sát kiểm soát các ngã tư và kịp thời ngăn chặn các cuộc xung đột.

  Nhưng nghĩa trang Atcliffe thì khác. Đó là nơi lễ tang kết thúc, cũng là nơi mà cảm xúc của mọi người đạt đến đỉnh cao.

  Hai vạn người đã đứng bên quan tài của Hallbury suốt vài giờ liền, lắng nghe những bài thánh ca, và cuối cùng tập trung lại bên cạnh ngôi mộ.

  Nếu có ai đó lúc đó đọc những bài diễn văn kích động…

  Hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

  Đặc biệt là khi xét đến việc hôm nay không chỉ Thomas Cooper mà còn có những diễn giả như Kiều Trị · Hanny và Samuel Parks cũng sẽ lên bục phát biểu.

  “Ngài.” Hayes hít một hơi thật sâu, nhắc nhở: “Đoàn người đã gần đến cổng xe tăng rồi.”

  Arthur thu lại chiếc kính viễn vọng và hỏi một cách bình thản: “Lực lượng cảnh sát kỵ binh đã sẵn sàng chưa?”

  “Đội trưởng cảnh sát Hughet Giac-mô cùng đội cảnh sát kỵ binh của Bow Street v