Sân khấu Köberg đang ồn ào và chật kín người; vô số quý ông và quý bà mặc trang phục lộng lẫy đã ngồi vào chỗ theo vé đã đặt trước.

Đúng như Arthur đã dự đoán, buổi hòa nhạc tối nay vì có sự tham gia của nhiều người nổi tiếng mà thu hút được rất nhiều khách mời đặc biệt. Ngay cả Arthur – người có vòng quan hệ xã hội khá hạn chế – cũng có thể tìm thấy vài người quen trong số họ.

Mặc dù sân khấu Köberg không công bố danh tính của những người đặt vé vì lý do bảo mật khách hàng, nhưng với sự giúp đỡ của Hồng Quỷ Ma, Arthur hoàn toàn không quan tâm đến điều này. Anh ta liếc nhìn các phòng riêng ở tầng hai và thì thầm:

“Bà Cooper cùng Nam tước Palmerston đến đây… Điều đó cũng không lạ lắm. Bà Livingstone và gã già từng đến đại sứ quán Nga cũng có mặt; trước cửa phòng riêng của họ còn đứng hai vệ sĩ nữa… Có lẽ gã già kia chính là Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây. Nhưng… người bên cạnh bà Norton là ai vậy? Cô ấy không phải đang hẹn hò với Nam tước Mạc BẬn sao? Sao lại thay đổi người yêu nhanh thế nhỉ?”

Hồng Quỷ Ma nằm ngửa trên sân khấu, nhai táo và nói: “Arthur, đầu óc anh có vấn đề gì không? Người bên cạnh bà Norton tất nhiên là chồng cô ấy, ông Norton rồi… Một vấn đề đơn giản như thế này mà cần tôi chỉ bảo sao?”

Nghe vậy, Arthur mới tỉnh ngộ, vỗ đầu và cười bất đắc dĩ: “Gần đây tôi thực sự bị rối bời bởi những mối quan hệ phức tạp của họ… Tôi cứ tưởng hôm nay tất cả mọi người đều đến cùng vợ hay chồng của người khác mà…”

Nhưng… nếu vợ chồng Norton cùng nhau đến xem kịch, có phải họ đã hòa giải với nhau rồi không?

Hồng Quỷ Ma cười xấu xa và nói: “Nếu vợ có thể mang lại cho bạn một công việc với thu nhập hơn nghìn bảng mỗi năm và nhiều quyền lực, thì bạn cũng sẽ cố gắng chiều chuộng cô ấy thôi.”

Nghe vậy, ánh sáng đỏ trong mắt Arthur dần tan biến, và anh ta nói: “Vậy thì bây giờ, vấn đề xuất hiện rồi… Tôi vẫn không hiểu rõ mối quan hệ giữa Nam tước Mạc BẬn và bà Norton là gì… Ngoài mối quan hệ tình cảm ra, liệu họ có quan hệ thể xác với nhau không…”

Hồng Quỷ Ma cười độc ác: “À! Người yêu quý của tôi, Arthur… Tại sao anh phải quan tâm đến điều đó chứ? Việc họ có quan hệ thể xác hay không có quan trọng lắm sao? Anh đừng nhầm lẫn điểm then chốt… Điều quan trọng là mọi người có tin rằng họ không có quan hệ thể xác với nhau hay không.”

Nếu người khác không tin, thì dù có đi nữa cũng như không có gì cả. Còn nếu họ tin, thì dù không có đi nữa cũng vẫn tồn tại. Những chuyện của loài người các bạn, có cần tôi phải giải thích rõ ràng hơn nữa không?”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma và nói: “Agares, phải thừa nhận rằng quan điểm của bạn thật sự rất nguy hiểm.”

Hồng Quỷ Ma không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, chỉ cười và nói với đôi tay chắp lại: “Arthur, đừng vội đưa ra kết luận nhé. Tôi cũng không bắt buộc bạn phải làm theo cách đó, nhưng ít nhất bạn cũng phải suy nghĩ kỹ xem mình nên đi theo con đường nào chứ?

Nếu sau này Tử tước Mạc BẬn thực sự đặt Kiều Trị Norton vào vị trí khiến bạn cảm thấy không thoải mái, thì bạn vẫn cần tìm cách loại bỏ rào cản đó. Hãy nghĩ xem ông ta được ai hậu thuẫn – ông ta là người ủng hộ Công tước Elden, vị cựu Thẩm phán Tối cao đấy. Hãy nghĩ lại những việc mà Công tước Elden đã làm: ai là người ban hành những lệnh đàn áp đặc biệt đó, ai là người cản trở việc cấp giấy phép hoạt động cho Đại học London, và tại sao việc bãi bỏ Đạo luật Máu lại gặp nhiều khó khăn đến vậy?

Arthur, bạn thực sự muốn tự mình gây ra một vấn đề lớn như vậy sao? Hãy nhìn xem bạn đang đứng ở đâu – Rạp hát Kölnburg nổi tiếng với những vở opera Shakespeare mà, bạn có quên câu nói nổi tiếng trong “Hamlet” không?

Con người thường dùng vẻ ngoài chân thành và những hành động đạo đức để che giấu một trái tim đầy xảo quyệt như quỷ dữ.

Và tương ứng với điều đó, để đạt được mục đích chân thành của mình, đôi khi bạn cũng cần phải sử dụng những biện pháp mang tính “quỷ dữ”.

Hồng Quỷ Ma đã nỗ lực thuyết phục Arthur, nhưng thật đáng tiếc là Arthur dường như đã bắt đầu “miễn dịch” với những lời lẽ của anh ta rồi.

“Gia đình Norton và Tử tước Mạc BẬn đã đủ rối ren rồi, vì vậy tôi hiện tại không hứng thú gì muốn can thiệp vào mối quan hệ tam giác của họ.”

Khi nghe Arthur từ chối đề xuất của mình, Agares không hề tức giận, anh ta chỉ cầm chiếc hạt linh hồn vừa mới nhận được, cười xấu xa và nói: “Arthur, tôi nghĩ tôi vẫn cần nhắc nhở bạn một điều. Lần trước, số hạt linh hồn chúng ta thu được từ con tàu cướp biển đã không còn nhiều nữa; việc kéo dài tình trạng này cũng không phải là điều tốt. Bạn cần phải nhanh chóng suy nghĩ đến việc thực hiện một phi vụ lớn nữa.”

Hồng Quỷ Ma liên tục gây áp lực lên Arthur, nhưng lúc này, Arthur hoàn toàn không có tâm trí để quan tâm đến những chuyện liên quan đến hạt linh hồn đó.

Bởi vì anh ta v

Dù rằng tình cảm giữa Victor và Trung Mã thực sự là tình anh em chân thành, nhưng chỉ riêng danh sách khách mời tham dự buổi hòa nhạc tối nay đã đủ để Victor bắt đầu suy đoán và tìm hiểu thêm về chuyện này.

Dù sao đi nữa, Đại sứ Pháp Talleyrand cũng không thể mang Victor đến đây chỉ để anh ta bảo vệ an ninh cho mình được chứ?

Với việc Arthur – người đứng đầu bộ phận tình báo của Sở Cảnh sát Luân Đôn – cũng được giao nhiệm vụ điều tra, thì chắc chắn phe Pháp cũng sẽ không ngồi yên mà làm gì đó đâu.

Khi Arthur đang suy nghĩ về chuyện này, bỗng nhiên, tiếng bước chân lộn xộn vang lên bên tai anh.

Anh quay đầu lại và thấy các nghệ sĩ của Dàn nhạc Giao hưởng số ba của Hội Âm nhạc Luân Đôn đã sẵn sàng lên sân khấu.

Và ngày hôm nay, ông Cipriani Potter – người sẽ dẫn đầu buổi biểu diễn – cũng đang đứng dưới sân khấu, lăn tăn đôi bàn tay trong găng trắng, cố gắng làm cho các đốt ngón tay của mình linh hoạt hơn trước khi lên sân khấu.

Đúng lúc Arthur định tiếp tục quan sát từ phía trước, một giọng nói thân thiện, quen thuộc và trẻ trung vang lên phía sau lưng anh:

“À! Ông Hastings, hóa ra ông đang ở đây.”

Arthur quay đầu lại và thấy người gọi mình chính là Mendelssohn – người lớn hơn anh một tuổi.

Mendelssohn mỉm cười chào anh, sau đó tiến lại gần và chia sẻ kinh nghiệm với anh: “Lần đầu tiên lên sân khấu biểu diễn thường sẽ rất lo lắng, nhưng chỉ cần bạn chạm vào các phím đàn, mọi thứ xung quanh sẽ trở nên yên tĩnh. Khi đó, bạn có thể tập trung hoàn toàn vào việc chơi đàn của mình mà không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì khác. Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, chắc chắn sẽ có tiếng vỗ tay và hoa tặng bạn; bạn chỉ cần cúi đầu cảm ơn tình cảm của khán giả là được.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đùa cợt: “Tình cảm của khán giả ư? Có vẻ như việc trở thành một nghệ sĩ piano quả thật là một nghề nghiệp tuyệt vời. Kể từ khi gia nhập Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi đã lâu lắm không còn cảm nhận được thứ đó nữa.”

“Thật vậy à?” Mendelssohn cũng đáp lại bằng một câu đùa: “Nếu ông cân nhắc mở các lớp học piano tại Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi cam đoan rằng không lâu sau đó, danh tiếng không tốt của các sĩ quan ở đó chắc chắn sẽ được cải thiện.”

Nói xong, Mendelssohn lại hỏi: “Nhân tiện, ông không đi phía sau sân khấu gặp ông Clementi sao? Nếu có thể nhận được vài lời khuyên từ ông ấy, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho con đường sự nghiệp âm nhạc của ông sau này. Mọi người đều cho rằng, việc cải thiện kỹ năng chơi đàn piano không thể chỉ

Chính vì lý do đó mà tôi mới đi du lịch khắp châu Âu. Nếu không phải Mạc Tiết Lai gọi tôi trở về, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở Lombardy đấy.”

“Thật sao?” Arthur nói: “Lombardy là một nơi tuyệt vời đấy. Tôi đã nghe Đại tướng Codrington của Hải quân Hoàng gia nói rằng nho ở đó rất ngon.”

Mendelssohn cười và nói: “Arthur, bạn thật là thú vị. Tôi đến đó không phải để ăn thêm vài quả nho đâu. Tôi đến đó để trao đổi kỹ thuật với các bậc thầy piano ở dãy Alps mà.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và cố tình đưa câu chuyện sang hướng khác, hỏi Mendelssohn: “Bạn đã đến rất nhiều nơi để gặp gỡ các bậc thầy, vậy bạn có từng đến Paris chưa? Trong châu Âu, ngoài Vienna ra, Paris là nơi có bầu không khí âm nhạc đậm đà nhất.”

“Paris ư? Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó.” Mendelssohn mỉm cười và gật đầu: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ năm tới tôi sẽ đến đó.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Felix, có lẽ bạn không biết, nhưng thực ra Paris không chỉ là một thiên đường âm nhạc mà đối với chúng ta, những người cảnh sát, đó còn là một nơi vô cùng quan trọng nữa.”

“À!” Mendelssohn nghe vậy liền vỗ tay: “Bạn đang nói đến ông François Vidoc, phải không?”

Arthur ngạc nhiên: “Bạn biết ông ấy à?”

“Tất nhiên rồi!” Mendelssohn gật đầu: “Cuốn hồi ký mà ông ấy xuất bản trong hai năm qua đã trở thành sách bán chạy nhất ở London. Tôi cũng đã mua một cuốn về đọc. Phải nói rằng, cuộc đời ông ấy thú vị hơn nhiều so với những bản nhạc mà ông ấy sáng tác.”

Arthur mỉm cười suy nghĩ một lúc, sau đó bắt đầu kể một câu chuyện được chuẩn bị kỹ lưỡng: “Vì bạn biết ông Vidoc, Felix, vậy thì tôi cũng không giấu bạn nữa. Thực ra, hôm nay tôi đến đây không chỉ để biểu diễn cho khán giả nghe mà cũng không chỉ để tiễn biệt ông Clementi.”

Ông François Vidoc nổi tiếng kia gần đây đã cùng đoàn đại sứ Pháp đến London. Và tôi vừa đạt được một thỏa thuận với ông ấy. Ông ấy nói rằng mình có thể lấy đi một thứ ngay trước mắt tôi, nhưng tôi không tin rằng ông ấy có thể làm được điều đó một cách kỳ diệu như vậy. Để ngăn chặn ông ấy thực hiện kế hoạch của mình, tôi gần như đã đánh cược cả danh dự của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Nhưng điều khiến tôi lo lắng nhất bây giờ là ông Vidoc có thể lợi dụng lúc tôi lên sân khấu để hành động. Vì vậy, liệu tôi có thể xin bạn một điều phiền phức không?”

Nghe vậy, Mendelssohn bỗng nhiên sáng mắt lên.

Ngay cả người vĩ đại về âm nhạc cổ điển này, khi còn là một chàng trai trẻ hơn hai mươi tuổi, cũng không thể thoát khỏi bản năng tò mò của con người.

Mendelssohn nói: “Tất nhiên tôi sẵn lòng giúp đỡ, nhưng ngoài việc chơi đàn piano ra, tôi chẳng biết gì khác cả… Không hiểu mình có thể giúp được ông trong việc gì đây?”

Nghe vậy, Arthur chỉ mỉm cười, vẫy tay gọi Mendelssohn lại và thì thầm vài lời vào tai anh ta.

Mendelssohn nghe xong liền cau mày: “Điều này…”

Arthur cười nói: “Felix, nếu cả anh cũng không thể làm được việc này, thì tôi thực sự không biết phải tìm ai nữa… À, không đúng, có lẽ ở Paris vẫn còn một người như vậy, nhưng bây giờ tôi đi mời họ thì đã quá muộn rồi.”

Nhìn thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt Arthur, Mendelssohn cắn răng suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Thế thì quyết định như vậy nhé! Arthur, vì cuộc đối đầu với ông Victor, anh đã đánh cược danh dự của Scotland Yard; vậy thì tôi cũng sẽ cùng anh đánh cược với niềm tự hào của mình với tư cách là một nghệ sĩ piano. Nhưng Arthur, hãy hứa với tôi, anh nhất định phải thắng.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Với sự cam kết của Mendelssohn, anh ta cảm thấy tự tin hơn nhiều, và liền hỏi: “À, quên hỏi rồi, hôm nay anh dự định chơi bản nhạc gì?”

Mendelssohn cười một cách bí ẩn và trả lời: “Anh biết tôi là người luôn trung thành với thầy Bach; trong dịp quan trọng như khi thầy Clementi nghỉ hưu, tôi chắc chắn phải dành cho ông ấy bản “St. Matthew Passion” trang trọng nhất.”

Nhưng Arthur lại lẩm bẩm: “Bản “St. Matthew Passion”? Điều đó không mấy may mắn lắm đâu…”