Arthur thấy Lêôpolđo bày tỏ sự quan tâm, liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này.

“Thưa Hoàng đế, hiện nay khi chúng ta nói về đường sắt, chúng ta chỉ đề cập đến đường ray, đầu máy hỏa chuyển, lượng hàng vận chuyển và tốc độ… Những điều này tất nhiên là đúng. Nhưng nếu chỉ tập trung vào việc xây dựng đường sắt mà muốn biến nó thành nguồn phát triển cho đất nước, thì không thể chỉ nhìn vào những thứ trên đường ray mà còn phải xem xét cách kiểm soát hệ thống đường sắt đó. Nếu thiếu “bộ não”, người mạnh mẽ nhất cũng chỉ là xác sống; còn điện báo điện từ đối với hệ thống đường sắt, cũng giống như “bộ não” đối với cơ thể vậy.”

Lêôpolđo nhíu mày, ông vẫn chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa hai thứ này.

Dĩ nhiên, ông không hoàn toàn không biết gì về điện báo có dây, nhưng trong suy nghĩ của ông, đó chỉ là một sản phẩm thời thượng đang được ưa chuộng ở London mà thôi.

Đúng là thứ này có thể rất hữu ích đối với hệ thống cảnh sát, nơi thường xuyên phải xử lý các tình huống khẩn cấp. Nếu không có điện báo, kẻ phạm tội đã thực hiện vụ trộm cắp hoàng gia chắc chắn sẽ không bị bắt ngay tại ga Kim Thập Tự.

Nhưng đối với đa số mọi người, việc chi ra một xu chỉ để gửi một thông điệp “xin chào” từ phố Regent đến công viên Hyde Park quả là quá xa xỉ. Có lẽ họ có thể thử một lần để tìm hiểu, nhưng phần lớn thời gian, các quý ông quý bà vẫn thà dành hai mươi phút để tự mình đến chào hỏi bạn bè.

Thấy Lêôpolđo vẫn chưa hiểu, Arthur kiên nhẫn giải thích tiếp: “Hãy tưởng tượng một tình huống như thế này: Một đoàn tàu xuất phát từ Brussels, đi qua những vùng đất thấp, đồi núi và những khu rừng um tùm; trên tàu không chỉ có vải vóc và than đá, mà còn có hàng trăm công nhân trở về nhà từ Liege. Nhưng ai cũng không ngờ rằng, đêm qua một cơn mưa lớn đã làm sập đường ray gần Wavre, các đệm thép chìm xuống và đường ray bị biến dạng. Theo cách quản lý hiện tại của công ty đường sắt, sau khi nhân viên trạm phát hiện ra sự cố, họ sẽ ngay lập tức cử người đi ngựa đến trạm láng giềng báo cáo, sau đó thông tin mới được truyền lên trung tâm điều phối từng cấp một… Quá trình này có thể mất từ bốn đến năm giờ, hoặc thậm chí nửa ngày. Đến lúc đó, có lẽ đoàn tàu tiếp theo đã lao thẳng vào đoàn tàu trước rồi.”

Arthur dừng lại một chút, nhìn Lêôpolđo và nói tiếp: “Nhưng nếu dọc theo tuyến đường có các trạm điện báo thì sao? Ngay cả khi chỉ có một nhân viên trẻ tuổi trực ca trong một căn nhà nhỏ, ngay khi phát hiện ra sự cố, họ chỉ cần gõ vài phím để gửi đi những mã điện báo, thì trung tâm

“Xin hãy đừng nghĩ rằng tôi đang đe dọa một cách vô lý. Hãy nghĩ xem đã có chuyện gì xảy ra tại lễ khánh thành tuyến đường sắt Manchester-Lý Vật Phố? Thật đáng thương cho ông Heskethson… Nếu lúc đó ai đó đã gửi đi thông báo về thời gian đến của chuyến tàu tiếp theo qua điện báo, thì làm sao ông ấy lại có thể bị tàu đâm chết được chứ?”

Lời nói của Arthur có lý lẽ và dựa trên những sự kiện thực tế. Lêôpolđo nhíu mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Nghe có vẻ như… điện báo quả thực có thể giúp việc điều phối hoạt động của các chuyến tàu trở nên hiệu quả hơn. Nhưng tôi nghe nói chi phí xây dựng nó khá cao…”

Arthur đã biết trước rằng Lêôpolđo sẽ lo ngại về vấn đề chi phí xây dựng. Bởi vì khi năm ngoái ông đến các công ty đường sắt để thảo luận về việc hợp tác sử dụng điện báo, ban lãnh đạo của những công ty đó cũng đã dùng lý do này để từ chối ông.

Theo lời của Công ty Đường sắt Tây Bắc và Công ty Manchester-Lý Vật Phố, việc cấp quyền kinh doanh các quầy bán sách và báo tại ga xe điện có thể được thảo luận một cách dễ dàng. Nhưng việc thiết lập các trạm điện báo tại ga thì sao?

“Xin lỗi, trừ khi Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh sẵn lòng tự bỏ tiền ra xây dựng hệ thống đường dây và cho phép họ sử dụng miễn phí trong một năm sau khi trạm điện báo được hoàn thành, còn không thì chúng ta chỉ có thể từ bỏ ý định này mà thôi.”

Trong vấn đề này, Arthur thực sự không biết phải làm thế nào với những công ty đường sắt keo kiệt của Anh. Bởi vì dù ông tin chắc rằng điện báo rất quan trọng đối với hệ thống đường sắt, nhưng các công ty đó lại không nghĩ như vậy. Hơn nữa, theo quan điểm của họ, ngay cả khi không có điện báo, việc kinh doanh của họ vẫn có thể mang lại lợi nhuận. Vì vậy, họ cũng không vội vàng muốn hợp tác với Arthur.

Tuy nhiên, Arthur tin rằng Lêôpolđo và Bỉ chắc chắn sẽ quan tâm đến điện báo. Hoặc nói cách khác, họ buộc phải quan tâm đến nó, bởi vì…

Arthur cười nói: “Thưa Ngài, điện báo chính là hệ thần kinh, đường sắt là hệ mạch máu, còn tài chính mới là trái tim. Chỉ khi cả ba yếu tố này cùng hoạt động hiệu quả, hệ thống công nghiệp của Bỉ mới thực sự có thể phát triển mạnh mẽ. Ngài không thể chỉ tính toán về chi phí xây dựng hệ thống điện báo mà thôi. Có thể hiện tại điện báo khó có thể mang lại lợi nhuận trực tiếp, nhưng nó có thể giúp giảm bớt nhiều tổn thất kinh tế. Ngài là một người am hiểu về thị trường chứng khoán London và cũng đã nghiên cứu về ngành đường sắt trong thời gian dài. Vì

Điều này không chỉ làm tăng thêm giá trị cho những gì đã có mà còn giúp giảm bớt chi phí nữa. Nếu ít đi một chuyến tàu, việc tiết kiệm được không chỉ là nhiên liệu mà còn có cả chi phí nhân công và sửa chữa các bộ phận của đường ray. Hôm nay tiết kiệm được một chút, ngày mai lại thu hồi được thêm một chút nữa; cứ thế qua ngày, qua tháng, qua năm, lợi nhuận gián tiếp từ trạm telegraph sẽ không hề kém gì so với việc bán vé tàu đâu.”

Lêôpolđo bắt đầu suy nghĩ sau khi nghe Arthur nói, vì vậy ông không phản đối ngay việc xây dựng tuyến đường telegraph mà trước hết đã hỏi về giá cả: “Vậy… theo giá thị trường hiện tại, nếu xây dựng một tuyến đường telegraph tương ứng với tuyến đường sắt Brussels-Mechelen, tổng chi phí sẽ khoảng bao nhiêu?”

Arthur đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi này; ngay khi nghe thấy điều đó, ông bình tĩnh rút cuốn sổ nhỏ ra khỏi túi áo.

“Tuyến đường sắt Brussels-Mechelen dài khoảng bốn mươi dặm. Nếu thiết kế hai đường dây trên mỗi dặm, cùng với bốn trạm signal, hai thiết bị phát tin và hai thiết bị dự phòng, sử dụng hệ thống năm kim six dây, cùng với toàn bộ vật tư pin và vật liệu cách điện… cộng thêm chi phí nhân công và bảo trì…”

Arthur một cách ngắn gọn liệt kê các số liệu trong sổ nhỏ, sau đó đưa cuốn sổ về phía Lêôpolđo: “Thưa Hoàng đế, đây là báo giá từ Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh: 240 bảng Anh cho mỗi dặm, tổng cộng 9600 bảng Anh cho quãng đường 40 dặm.”

Mặc dù Lêôpolđo đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với mức giá cao này, nhưng khi nghe con số 9600 bảng Anh, ông vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Gần mười nghìn bảng à?”

Arthur gật đầu nhẹ, cất cuốn sổ lại và nói một cách có chút lừa dối: “Thưa Hoàng đế, xét đến việc tuyến đường sắt Brussels-Mechelen dài bốn mươi dặm, chúng tôi đã đưa ra mức giá khá ưu đãi rồi đấy. Ngài có biết tuyến đường sắt Paddington-Sidderdon mà Công ty Đường sắt Tây Bắc đang xây dựng không? Mức giá cho tuyến đường telegraph đó là 3270 bảng Anh, tương đương với 252 bảng Anh cho mỗi dặm.”

Nói đến đây, Arthur còn nhấn mạnh thêm: “Hơn nữa, Thưa Hoàng đế, tôi nghĩ so với Anh, Bỉ rõ ràng có nhu cầu gấp rút hơn đối với công nghệ điện báo.”

“Hmm…” Lêôpolđo hít một hơi thật sâu, ngả người ra sau ghế, có vẻ như ông đang suy nghĩ: “Tại sao ông lại nói như vậy?”

Arthur như thể chỉ đơn giản là đưa ra một ý kiến: “Tôi vừa nghe Thưa Hoàng đế nói rằng Bỉ dự định xây dựng năm tuyến đường sắt, và mỗi tuyến đều sẽ kéo dài đến biên giới, đ

“”

    Lời nói của Arthur đã làm cho Lêôpolđo nhận ra điều quan trọng đó; rõ ràng, ông ấy đang ám chỉ tới tác dụng quân sự của điện báo.

  Thực tế, khi quyết định xây dựng hệ thống đường sắt Toàn quốc, Lêôpolđo đã tính đến tác dụng quân sự của đường sắt từ trước.

  Ai cũng biết rằng, Bỉ mới giành được độc lập khỏi người Hà Lan chỉ có vỏn vẹn năm năm mà thôi, và cho đến ngày nay, người Hà Lan vẫn tiếp tục tuyên bố quyền chủ quyền của họ đối với Bỉ.

  Lêôpolđo vẫn nhớ rõ cuộc chiến tranh kéo dài mười ngày diễn ra bốn năm trước: Quân đội Hà Lan đã vượt qua biên giới và chỉ trong ba ngày đã tiến gần đến Luân Đôn; trong khi đó, trụ sở chỉ huy của Bỉ do thông tin bị trì hoãn, đã không thể điều động đúng số lượng binh sĩ cần thiết. Nếu không có sự can thiệp kịp thời của quân Pháp, có lẽ ngày nay Lêôpolđo sẽ không phải là vua Bỉ đến thăm London, mà là một người lưu vong chính trị đang nhận sự bảo vệ của Chính phủ Anh.

  Chính vì lý do này mà Lêôpolđo rất coi trọng việc xây dựng đường sắt.

  Bởi vì theo kế hoạch của ông, một khi các tuyến đường sắt được hoàn thành, nếu người Hà Lan lại xâm lược, ông có thể triển khai 8 trung đoàn bộ binh đến khu vực sông Meuse trong vòng 48 giờ. Còn quân tiếp viện từ đồng minh Pháp sau khi di chuyển đến Mons cũng có thể lên tàu hỏa và trong vòng nửa ngày sẽ đến được tuyến đầu front ở Antwerp.

  Arthur cười nói: “Thưa Hoàng đế, nếu chúng ta thiết lập các trạm điện báo dọc theo tuyến đường sắt, thì mỗi khi có biến động xảy ra, chỉ cần một phút thôi là cảnh báo có thể được truyền từ các trạm kiểm soát biên giới đến cung điện của Ngài ở Brussels. Sau mười lăm phút, tất cả các đơn vị quân đội của Bỉ đóng quân tại Antwerp, East Flanders, West Flanders, Wallonia và Liège cũng sẽ nhận được thông báo. Trong vòng mười hai giờ, 14 trung đoàn bộ binh, 3 trung đoàn săn bắn, 1 trung đoàn vệ binh và 2 trung đoàn súng carbine dưới sự chỉ huy của Ngài sẽ được triển khai ngay lập tức đến tuyến đầu front. Sự triển khai nhanh chóng của quân đội sẽ giúp Ngài có được khoảng thời gian phản ứng từ 24 đến 36 giờ.”

  Lêôpolđo không ngay lập tức trả lời; ngón tay ông nhẹ nhàng gõ vào mép đĩa thức ăn, tạo ra tiếng “tick-tock”.

  Ông im lặng trong thời gian dài, dường như đang suy nghĩ lại từng lời mà Arthur vừa nói và cân nhắc kỹ lưỡng ý nghĩa của chúng.

  Cuối cùng, Lêôpolđo ngồi thẳng dậy, giọng nói trầm ấm nhưng không còn do dự: “Ngài Arthur, ông vừa nói rằng

Khi nghe những lời này, khóe mắt Arthur không khỏi nhướng lên một chút.

Arthur đang định đồng ý thì bất ngờ Lêôpolđo lại giơ tay lên: “Tuy nhiên, tôi còn có một yêu cầu nhỏ… Hay nói cách khác, đó là một điều kiện phụ về mặt kỹ thuật.”

Arthur nhướng mày hỏi: “Xin Hoàng thượng nói tiếp.”

Lêôpolđo bắt đầu nói một cách từ tốn, với giọng điệu nhẹ nhàng như đang trích dẫn các điều khoản trong luật pháp: “Những thông tin và kế hoạch mà Ngài vừa đề cập, tôi hoàn toàn hiểu và đồng ý. Nhưng năm ngoái, Quốc hội Bỉ đã thông qua một quy định mới. Theo Đạo luật Xây dựng Đường sắt năm 1834 của chúng tôi, nếu muốn nhận được giấy phép kinh doanh độc quyền đối với đường sắt hay các hợp đồng thiết bị cơ sở hạ tầng dài hạn, bên thực hiện công trình phải thành lập một tổ chức pháp nhân tại nước mình và tuân thủ các nghĩa vụ nộp thuế cũng như đăng ký tại địa phương. Mặc dù hệ thống điện báo không trực tiếp tham gia vào việc xây dựng đường sắt, nhưng tôi cho rằng Chính phủ quốc gia của chúng tôi rất có thể coi nó là một phần của cơ sở hạ tầng đường sắt. Vì vậy…”

Nói đến đây, Lêôpolđo dừng lại một chút, như thể sợ Arthur hiểu lầm, và tiếp tục an ủi: “Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Bỉ muốn loại trừ bất kỳ vốn đầu tư nào từ nước ngoài. Ngược lại, chúng tôi rất mong đợi sự chuyên môn và kinh nghiệm xây dựng của Công ty Điện báo Điện từ Anh. Nhưng để dự án được triển khai một cách ổn định, tôi hy vọng công ty của Ngài sẽ thành lập một công ty mới tại Brussels hoặc Liège, và ký kết hợp đồng cũng như quản lý các tuyến điện báo dưới danh nghĩa của công ty mới đó. Chỉ như vậy, Bộ Tài chính mới có thể chi trả tiền cho họ theo quy định của pháp luật, và Bộ Chiến tranh cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc phối hợp các giải pháp tương thích giữa hệ thống thông tin liên lạc quân sự và dân sự trong tương lai.”

Sau khi nói xong, Lêôpolđo còn nhắc nhở thêm: “Điều này không chỉ áp dụng riêng cho công ty của Ngài. Thực tế, tất cả các công ty Anh đến Bỉ để tham gia xây dựng đường sắt đều phải làm theo cách này. Mong Ngài thông cảm với các quy định thương mại của chúng tôi.”

Nghe xong những lời này, nụ cười trên khuôn mặt Arthur không hề giảm bớt, thậm chí anh còn gật đầu nhẹ.

Anh đã từng nghe nói về một số hạn chế mà các công ty Anh gặp phải khi đến Bỉ xây dựng đường sắt. Chẳng hạn, trừ khi giá thép tại địa phương cao hơn 10% so với giá thép nước ngoài trên thị trường Antwerp, nếu không thì các công ty đường sắt phải mua thép từ các nh

Ngày nay, người Bỉ sẵn lòng bỏ ra 10.000 bảng Anh để giúp đỡ trong tình huống khẩn cấp; hơn nữa, sau khi các tuyến điện báo đường sắt ở Bỉ được xây dựng xong, chúng còn có thể trở thành tấm gương cho các công ty đường sắt của các quốc gia khác, từ đó thúc đẩy việc tiêu thụ sản phẩm.

So với những lợi ích này, việc thành lập chi nhánh cũng trở nên dễ dàng để đồng ý hơn.

“Ngài không nói đùa đâu, nếu Lêôpolđo nói rằng 9.600 bảng Anh sẽ được chuyển vào tài khoản, thì chắc chắn số tiền đó sẽ đến đúng hạn.”

Nghĩ đến đây, Arthur không thể kiềm chế nổi nụ cười trên mặt: “Rất nhiều việc, nếu được thảo luận ở London, thường phải đi qua ba con phố, bốn cánh cửa, và cuối cùng vẫn không biết nên gõ cửa nào. Nhưng ở Bỉ, mọi thứ đều rất rõ ràng: cần đăng ký thì đăng ký, cần thành lập công ty thì thành lập công ty… Khi các quy tắc được làm rõ ràng, người ta lại cảm thấy yên tâm hơn. Việc thành lập một tổ chức pháp nhân… Thành thật mà nói, điều này không hề khó khăn. Công ty Điện báo Điện từ của Anh đã từng xem xét việc thành lập các chi nhánh trên lục địa, đặc biệt là ở những quốc gia như Bỉ – nơi có vị trí chiến lược quan trọng. Từ Antwerp có thể nhìn thấy Hà Lan, từ Charleroi có thể nhìn xa đến Pháp…”

Nghe vậy, Lêôpolđo cũng biết rằng mọi chuyện đã được thảo luận xong. Anh không khỏi cảm thấy vui mừng và cười nói: “Vậy thì, Ngài Arthur, chúng ta đã thống nhất với nhau rồi phải không?”

Arthur cầm ly rượu lên, nhìn thẳng vào mắt Lêôpolđo một cách nghiêm túc và nói: “Tất nhiên. Dù sao thì, khi làm việc trong một quốc gia mà ngài vua chủ trực tiếp quan tâm đến việc ứng dụng công nghệ, hiệu suất công việc chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.”