Arthur mỉm cười nhẹ nhàng, đặt chiếc cốc trà trở lại bàn và nói với giọng điệu thản nhiên: “Ông hiểu đấy, trong bối cảnh chính trị của Nga, việc để người ta nhổ nước bọt vào mặt không chỉ là hành động xúc phạm đơn thuần, mà còn là một chiến lược. Tôi nghĩ rằng, chỉ có một bản tuyên bố ăn năn là chưa đủ; ông ấy cần phải công khai ủng hộ chế độ hiện hữu. Đối với Bollevoy, điều này có thể coi là một sự sỉ nhục, nhưng đối với những người đã thẩm vấn ông ấy, đây chính là bằng chứng cho thấy họ đã thắng lợi. Hoàng đế lo ngại về ảnh hưởng của Bollevoy và tờ *Moscow Telegraph*, trong khi Công tước Golitsyn muốn chứng minh với hoàng đế rằng dưới quyền ông ta không hề tồn tại các ấn phẩm chống chính phủ. Vì vậy, tôi nghĩ rằng, không có gì có thể phá hủy danh tiếng của Bollevoy và làm suy yếu niềm tin của phe Tự Do hơn việc buộc ông ấy viết một cuốn sách có nội dung như ‘Những người hùng Nga đuổi đánh người Pháp’.”

“Điều này…”

Herczen hít một hơi thật sâu; chỉ đến lúc này, ông mới thực sự hiểu được mức độ độc ác của vị quý tộc Anh ngồi đối diện mình. Nhưng ông cũng không thể không thừa nhận rằng suy nghĩ của Arthur có lẽ rất gần với sự thật. Nếu cảnh sát Anh có thể nghĩ ra điều đó, thì cảnh sát và lính canh Nga chắc chắn cũng sẽ nghĩ đến. Tại sao Công tước Golitsyn lại kiên quyết đưa Bollevoy về dinh thự để thẩm vấn, thay vì đưa ngay ông ta đến pháo đài Petrograd? Có lẽ ông ta muốn Bollevoy phải nhượng bộ và viết ra cuốn sách đó, để chứng minh rằng tờ *Moscow Telegraph* và tổng biên tập của nó không hề có bất kỳ xu hướng chống chính phủ nào. Nếu Bollevoy thực sự viết ra cuốn sách như vậy, ông ta không chỉ sẽ bị đồng nghiệp phe Tự Do coi là kẻ phản bội, mà còn mất hoàn toàn danh tiếng của mình với tư cách là một biên tập viên của tờ báo tiến bộ. Nhưng như vậy thì, ông ta có gì khác biệt so với Kukornik – người đã viết cuốn *Bàn tay thần kỳ cứu đất nước* chứ?

Trong lúc Herczen đang suy nghĩ, Arthur đứng dậy, lấy áo khoác từ tay thư ký và chủ động chia tay: “Tôi nghĩ tất cả đã được nói rõ rồi, thưa ông Herczen. Ông là một người trẻ tuổi mà tôi rất ngưỡng mộ. Nếu ông thực sự nghĩ rằng những lời tôi nói có ích, thì hãy nhớ rằng: nếu ông quyết tâm trở thành một người theo phe Tự Do ở Nga, thì hãy học hỏi nhiều hơn từ ông Zubkov – thư ký của tổng đốc các bạn – chứ đừng học theo Bollevoy, tổng biên tập của tờ *Moscow Telegraph*.”

Herczen đứng dậy để tiễn Arthur: “Tại sa

Xin lỗi vì phải nói thẳng ra, dù chọn cái nào trong hai lựa chọn này thì cũng có vẻ ngu ngốc cả. Phòng tránh họa trước khi nó xảy ra, không để sau này phải gánh chịu tổn thương, biết và hành động thận trọng – đó mới là cách của một quý ông. Zubkov hiểu điều này, nhưng Polevoi thì không; đó chính là sự khác biệt giữa họ.”

“Ông nói gì vậy?”

Arthur không giải thích thêm cho ông ta, mà chỉ vẫy tay gọi thư ký; Blackwell liền hiểu ý và lấy cuốn “Mencius” ra đưa cho ông.

Arthur nói: “Cuốn sách này ban đầu là do ông Phù Xí Chinh tặng tôi; tôi đã dịch nó sang tiếng Pháp, ông có thời gian rảnh thì có thể đọc thử.”

Nói xong, ông cùng Blackwell bước ra khỏi cửa.

Tiếng giày đạp trên tuyết vang lên, Arthur đứng trước chiếc xe ngựa, châm lửa và thở dài một hơi.

Blackwell đứng bên cạnh ông, thì thầm hỏi: “Thời gian của ông quý giá lắm, tại sao lại dành nhiều công sức cho một viên chức non nớt như vậy?”

Arthur liếc nhìn thư ký, vỗ vả những bông tuyết trên áo mình và nói: “Anh quên rồi à? Đại úy Hüttner rất cần một nhiệm vụ đưa những kẻ bị lưu đày đến Cáucaso.”

“Vậy tại sao hôm nay ông vẫn khuyên anh ta phải hành động thận trọng?”

Arthur nhẹ nhàng trả lời: “Phần đầu, tôi nói với anh ta rằng Polevoi đã bị bắt – đó là mục đích của tôi. Phần sau, tôi khuyên anh ta phải cẩn thận – đó xuất phát từ tình bạn cá nhân. Henry, anh nghĩ tôi là kẻ xấu sao? Tôi chưa bao giờ làm hại ai, càng không bao giờ đưa người ta vào tù mà không có lý do. Dù chuyện gì xảy ra, tất cả đều là do chính những người trẻ tuổi ấy tự chọn.”

Ông hút một hơi thuốc và tiếp tục: “Tôi luôn xử lý mọi việc một cách công bằng, không thiên vị phe tự do, cũng không chủ động đối đầu với Hoàng đế Nga. Tôi chỉ đứng ở giữa sự cân bằng, đôi khi đặt trọng lượng về một phía, đôi khi lại đặt về phía khác. Đối với Herzen, tôi khuyên ông ấy nên tự bảo vệ bản thân. Đối với Chính phủ quốc gia Nga, tôi không hề kích động những người trẻ tuổi, ngược lại còn khuyên họ kiềm chế cảm xúc. Vì vậy, dù là đối với ông Herzen hay Chính phủ quốc gia Nga, tôi đều đã làm hết trách nhiệm của mình.

Nếu tôi đã nói rõ như vậy mà nhóm nhỏ của ông Herzen vẫn quyết định hành động liều lĩnh, thì đó không phải là lỗi của tôi. May mắn thay, ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, ít nhất tôi vẫn có thể nhắc nhở đại úy Hüttner phải chăm sóc họ trên đường lưu đày. Tôi luôn ngưỡng mộ những người dám đối m

Nhưng trong lòng anh vẫn còn một nỗi băn khoăn: “Ngài, tại sao ngài lại chắc chắn rằng những người trẻ tuổi đó sẽ hành động liều lĩnh như vậy?”

Arthur quay đầu nhìn anh từ trên bục xe ngựa và nói: “Henry, bạn nghĩ cái gì là trẻ tuổi? Việc làm mọi việc mà không suy nghĩ đến hậu quả mới chính là biểu hiện của sự trẻ tuổi! Khi bạn có điều gì muốn nói với ai đó, khi bạn cần sự giúp đỡ, tốt nhất là hãy tìm đến những người trẻ tuổi. Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, bạn tuyệt đối không nên nhờ vả những người trung niên, và càng không bao giờ nên nhờ vả những người già. Bởi vì những người già thường thiếu kiên nhẫn do thời gian không còn nhiều, nên trong số họ có không ít kẻ tồi tệ.”

Blackwell vội vàng lên xe theo sau và hỏi: “Ý ngài là… ngài cũng thuộc về nhóm đó ạ?”

Nhưng lần này, Arthur không hề phản bác, mà chỉ nhìn anh một cách đầy ý nghĩa.

Chỉ là ánh mắt đó đã khiến trái tim nhỏ bé của Blackwell bỗng nhiên se lại.

Mặc dù anh thường xuyên đùa cợt với Arthur, nhưng mỗi khi Arthur phản bác, mọi người đều coi đó chỉ là trò đùa và bỏ qua. Nhưng nếu Arthur không hề phản bác, điều đó chứng tỏ rằng ông ấy thực sự nghiêm túc.

Blackwell vội vàng nói lại: “Ngài, tôi không có ý đó đâu.”

“Vậy là bạn đang nói rằng tôi còn trẻ, và rằng tôi không đáng tin cậy để làm việc à?”

Khi Arthur nói ra điều này, Blackwell lập tức cảm thấy bối rối và hối tiếc vì đã đùa cợt với Arthur, đặc biệt là khi anh biết rõ mình không thể thắng được người đàn ông giàu kinh nghiệm như Arthur trong những trò chơi ngôn từ như vậy.

May mắn thay, Arthur không quá đi sâu vào sai lầm của anh, mà chỉ muốn dạy anh ta một bài học.

Henry Blackwell, mặc dù có nhiều khuyết điểm, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta sở hữu một bộ óc thông minh. Quan trọng hơn, trong toàn bộ đại sứ quán Anh tại Nga, không ai có hoàn cảnh kém hơn Blackwell cả.

Tất nhiên, nếu Arthur muốn, ông hoàn toàn có thể tuyển một thư ký biết tiếng Anh tại địa phương, nhưng ai có thể đảm bảo rằng người được tuyển chọn thực sự là một thư ký đáng tin cậy, chứ không phải là một điệp viên được cử đến? Chính vì sự nghi ngờ này mà Arthur không hề tuyển dụng thư ký thông qua các kênh tuyển dụng thông thường, cũng không thuê bất kỳ người hầu nào tại địa phương.

Dù hành động kỳ lạ này đã thu hút sự chú ý của toàn bộ đại sứ quán, thậm chí Bá tước Darham cũng đã từng hỏi thăm về cuộc sống cá nhân của Arthur và đề nghị rằng nếu Arthur thực sự gặp khó khăn, đại sứ quán có thể chi trả chi phí thuê người hầu thay cho ông.

Nhưng Arthur vẫn từ chối lời đề nghị tốt bụng của người thầy mình, và vẫn kiên trì theo đuổi truyền thống sống giản dị, khắc khổ của người dân York xưa.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến Blackwell gặp không ít phiền toái.

Anh đã ở Saint Petersburg lâu như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy một viên cố vấn để quần áo thay đổi cho người thư ký cá nhân xử lý.

May mắn thay, vị nam tước đã trả tiền cho anh. Vì vậy, Blackwell không phải tự mình lo liệu; anh có thể thuê vài người phụ nữ giặt quần áo bên bờ sông Neva để giúp đỡ.

Nghĩ đến đây, Blackwell lại không khỏi quan tâm đến việc kết hôn của Arthur. Theo anh, nếu vị nam tước kết hôn, gánh nặng trên vai anh chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể.

“Không sai chút nào – một bài viết, một thông tin chi tiết, tất cả đều có trong cuốn sách này!”

Bởi vì dù chính vị nam tước không muốn thuê người hầu, thì bà vợ ông cũng sẽ thúc giục ông làm vậy. Thậm chí, theo phong tục Nga, gia đình bà vợ chắc chắn sẽ mang theo rất nhiều tiền bạc, đất đai, biệt thự và người hầu.

Vào những kỳ nghỉ, Blackwell thường đi săn trong các khu rừng gần Saint Petersburg, và anh thường xuyên nhìn thấy đoàn xe của các quý bà và cô gái quý tộc trên đường.

Một lần, khi anh dừng chân ở một ngôi làng, anh đã thấy chủ nhân của ngôi làng đến kiểm tra công việc của trưởng làng và sắp xếp trật tự. Thật sự, đó mới là sự hoành tráng!

Con đường đất bên ngoài làng chật kín bởi cả một đoàn xe lớn: xe ngựa có mái che dành cho chủ nhân, xe ngựa có mái che dành cho bác sĩ, xe ngựa có mái che dành cho những người phụ nữ giặt quần áo và lau dọn, xe ngựa có mái che dành cho đầu bếp… Ngoài những chiếc xe nhẹ này, phía sau còn có vài xe khác chứa đồ giặt và đồ dùng ăn uống, do người quản gia hộ tống.

Trước khi chủ nhân xuống xe, những người hầu đã vội vàng treo ga trải giường sạch sẽ, trải thảm, dựng và sắp xếp bàn ăn dùng trong chuyến đi; ngay cả những cô hầu gái đi cùng bà chủ cũng phải mặc những bộ váy ngắn tay.

Tuy nhiên, tính cách của bà chủ có vẻ không mấy tốt. Có lẽ vì bà nhận ra mình có quyền lực tuyệt đối đối với những người nông dân, nên bà cực kỳ khắc nghiệt và độc đoán, gần như thô bạo.

Điều mà Blackwell thường xuyên nghe bà ấy nói nhất là: “Tôi muốn giết ai thì giết ai, muốn tha thứ ai thì tha thứ ai!”

Ngay cả với con cái mình, dù bà yêu thương họ, nhưng cách bà dạy dỗ các cậu bé nhỏ cũng không khác gì việc huấn luyện binh sĩ mới vào ngành. Khi cậu con trai út đầy nước mắt hỏi tại sao mẹ lại đán

Cụ thể là tại sao nhỉ?

Không chỉ trẻ con, ngay cả người lớn như Blackwell cũng không hiểu nổi.

Một bà quý tộc như vậy, còn một người đàn ông chất phác, làm ruộng đứng trước mặt bà ấy, đôi chân run rẩy không ngừng.

Ngay cả cảnh sát trưởng đến chào hỏi cũng không dám treo chuông trên xe ngựa, sợ làm phiền bà quý tộc và bị mắng cho một trận.

Dù Blackwell chắc chắn không xứng đáng được hưởng thụ sự “đặc ân” như vậy,

nhưng anh ta nghĩ rằng nếu Ngài Arthur Hastings có thể kết hôn với một bà quý tộc như vậy, thì thật sự… à, không thể tin được!

Mọi thứ trong nhà sẽ được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp; mỗi ngày đều có tiếng chuông báo thức đúng giờ; nếu ai dám mang quần áo ra ngoài giặt, thì chắc chắn là muốn chết mất rồi!

Blackwell vừa mơ mộng về “cuộc sống hạnh phúc” sau khi ngài Arthur kết hôn, vừa bắt đầu trò chuyện thăm hỏi:

“Trong buổi yến tiệc, ngài có ấn tượng sâu sắc với ai không? Tôi nhớ bà Maria Hoflinna đã khen ngài rất hài hước vào ngày hôm đó; còn cô Helena và cô Moldvenova, hai người hầu như luôn ở bên cạnh ngài suốt buổi tối.”

Arthur liền nghĩ đến xuất thân của những quý cô danh giá này từ Moscow:

“Làm sao tôi có thể quên được chứ? Anh trai của bà Hoflinna là phó giám đốc cảnh sát Moscow; cha của cô Helena là thanh tra giáo dục của thành phố. Còn cô Moldvenova… dù điều này có thể không công bằng với người khác, nhưng hầu hết sự chú ý của tôi vào ngày hôm đó đều dành cho cô ấy.”

“Ồ!” Blackwell nghe vậy liền hỏi thêm: “Tôi cũng nghĩ cô ấy là người nổi bật nhất trong số tất cả mọi người… đặc biệt là vì…”

Arthur không ngờ người bạn này lại có quan điểm giống mình, và anh ta đồng ý: “Đặc biệt là vì cha cô ấy là phó của Bá tước Benkendorf, và cũng là giám đốc văn phòng thứ ba thuộc Văn phòng Hoàng gia của Sa hoàng.”

Ban đầu Blackwell muốn nói về phong cách và lối nói chuyện của cô Moldvenova, nhưng nói về cha cô ấy cũng không sai.

Dù sao thì con gái của một người đứng đầu cơ quan tình báo chắc chắn cũng sẽ thừa hưởng một số đặc điểm từ cha mình.

Blackwell cúi đầu tìm kiếm trong đống thiệp mời trong túi xách, và không lâu sau đó đã tìm thấy một tấm thiệp mời dự buổi khiêu vũ có tên cô Moldvenova.

“Ngài nghĩ sao về cái này?”

Arthur nhìn xuống tấm thiệp mời, lần đầu tiên anh ta cảm thấy ngạc nhiên trước tốc độ làm việc của Blackwell: “Henry, anh đã thay đổi rồi à?”

Blackwell cũng không giấu ý định của mình, nhưng anh ta có một lý do hợp lý để giải thích: “Thưa ngài, theo tôi, đối với một nhà ngoại giao, việc chưa kết hôn là điều không phù hợp. Trong giới ngoại g