Sự thật rõ ràng là thiêng liêng; việc xuất bản thông tin về nó chỉ đơn giản là công việc lọc ra những tia sáng rực rỡ nhất của nó mà thôi.

– Thomas Longworth, Tổng biên tập tạp chí The Economist

Bì Nhĩ muốn gặp Arthur, và thực ra, Arthur cũng rất muốn gặp Bì Nhĩ.

Kể từ khi hoàn toàn rời khỏi đời sống chính trị vào năm 1839, ông đã luôn quan sát sát sao diễn biến của tình hình chính trị tại Anh.

Mặc dù nhiều người già trong giới chính trị thời xưa không cho rằng Bì Nhĩ có thể trở thành một nhà lãnh đạo chính trị xứng đáng, và cũng không tin rằng ông có tài năng để lãnh đạo một đảng phái, nhưng Arthur lại có quan điểm khác.

Xét từ một góc độ nào đó, quan điểm của những người già ấy cũng không sai; bởi vì Bì Nhĩ hoàn toàn không mang trong mình vẻ phù phiếm của giới quý tộc mà họ ngưỡng mộ. Ông không biết cách sử dụng những câu nói duyên dáng để chinh phục trái tim các quý cô, cũng không thích lãng phí thời gian của mình tại các buổi tiệc khiêu vũ. Mặc dù ông thường xuyên tổ chức các bữa tiệc tại dinh thự Carlton hay nhà riêng, nhưng đó chỉ là những bữa tiệc thông thường mà thôi.

Không có các buổi tiệc khiêu vũ để giải trí, cũng không mời các quý cô tham gia, khách của ông luôn chỉ là các nghị sĩ Đảng Bảo thủ và những người được đề cử vào vị trí này; thỉnh thoảng mới có mặt một vài người như Arthur.

So với những chính trị gia truyền thống, phong cách của Bì Nhĩ không giống như một quý tộc yêu chuộng lãng mạn, mà giống hơn với một chủ nhà máy coi trọng các quy định và hiệu suất sản xuất.

Đặc tính cá nhân này cũng được thể hiện rõ qua những cuộc cải cách mạnh mẽ mà ông thực hiện đối với Đảng Bảo thủ. Kể từ khi Tuyên ngôn Tamworth được công bố vào năm 1834, với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Công tước Wellington, Bì Nhĩ đã mất năm năm để hiện đại hóa Đảng Bảo thủ.

Ngay sau khi nhậm chức lãnh đạo đảng, Bì Nhĩ lập tức bắt tay vào xây dựng đường lối hành động cho Đảng Bảo thủ.

Ông cho rằng trước khi ưu thế hoàn toàn thuộc về Đảng Bảo thủ, không nên vội vàng lật đổ chính phủ Whig để tránh tình trạng bất ổn chính trị. Tuy nhiên, Đảng Bảo thủ cũng không bao giờ từ bỏ việc tranh đấu giành quyền lực với chính phủ.

Bì Nhĩ yêu cầu các thành viên Đảng Bảo thủ cần phải tách biệt Đảng Whig trong các mâu thuẫn và xung đột, dùng thời gian để dần dần làm suy yếu ưu thế của họ tại Hạ viện, khiến họ tự làm suy yếu bản thân, và cuối cùng đạt được mục tiêu Đảng Bảo thủ lên nắm quyền lực.

Để đảm bảo việc thực hiện đường lối này một cách thuận lợi, Bì Nhĩ cần ph

Để kiểm soát các nghị sĩ đảng của mình tại Hạ viện, Bì Nhĩ không chỉ tăng cường quyền lực của người đứng đầu đảng mà còn với sự hỗ trợ của Công tước Wellington, ông đã tái tổ chức Câu lạc bộ Carlton, biến nó thành trung tâm hoạt động bầu cử của Đảng Bảo thủ. Các cuộc họp của nhóm đảng được tổ chức thường xuyên và có hệ thống hơn, với quy mô khác nhau và sự tham gia của nhiều người khác nhau. Nhiệm vụ chính của những cuộc họp này là thảo luận về công tác trong tương lai của Đảng Bảo thủ, xây dựng các chính sách và chiến lược cần thiết, thống nhất quan điểm của toàn đảng trước các vấn đề quan trọng, và mở rộng ảnh hưởng của đảng.

Ngoài ra, ông còn sử dụng nguồn kinh phí đảng để thành lập hàng trăm hiệp hội địa phương của Đảng Bảo thủ trên khắp cả nước, nhằm tổ chức cử tri Đảng Bảo thủ địa phương và hỗ trợ các ứng cử viên của đảng trong các khu vực bầu cử khi cuộc bầu cử đến gần. Sự ra đời của những hiệp hội này không chỉ giúp tăng cường năng lực tổ chức của Đảng Bảo thủ mà còn kiểm soát chặt chẽ số phận của các ứng cử viên đảng. Bởi nếu nhóm đảng trung ương không hỗ trợ một ứng cử viên nào đó tranh cử tại một khu vực cụ thể, thì họ sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ các hiệp hội địa phương, và điều đó gần như đồng nghĩa với việc họ sẽ thua cuộc.

Sau khi hoàn thành những công việc chuẩn bị này, Bì Nhĩ gần như đã loại bỏ hoàn toàn khả năng các nghị sĩ đảng của mình tự ý hành động độc lập trên các vấn đề khác nhau. Những nỗ lực hiệu quả này đã thể hiện rõ ràng trong cuộc bầu cử năm 1837, và kể từ khi Anh áp dụng hệ thống bầu cử, chưa có đảng phái nào có thể tổ chức công việc bầu cử một cách có tổ chức và hiệu quả như Đảng Bảo thủ.

Tại Hạ viện, những nghị sĩ đảng do Bì Nhĩ lãnh đạo cũng thể hiện sự nhất trí đáng ngạc nhiên. Kể từ cuộc bầu cử năm 1837, tỷ lệ nghị sĩ Đảng Bảo thủ vắng mặt trong các cuộc bỏ phiếu tại Hạ viện đã giảm xuống còn 5%, và chỉ có ba trường hợp họ bỏ phiếu trái với lập trường của đảng.

Theo quan điểm của Arthur, trong vòng vài năm ngắn ngủi, Đảng Bảo thủ đã thay đổi hoàn toàn, trở thành “Đại Scotland Yard” của Robot; Bì Nhĩ. Tất nhiên, theo quan điểm của Robot; Bì Nhĩ – “Người cha của Scotland Yard”, có lẽ Scotland Yard mới chính là “Tiểu Đảng Bảo thủ” của Arthur; Hastings.

Một nhà lãnh đạo đảng phái và một nhà lãnh đạo cơ quan chính quyền đều đã đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực của mình, và cách họ vận hành lại giống nhau đến mức đáng ngạc nhiên. Liệu đây không phải là sự lựa chọn của lịch sử?

Nhưng dù lịch sử đã chọn ra

Bởi vì ông ấy biết rằng những lời nói ra từ miệng Bì Nhĩ sẽ nhanh chóng được biến thành dự thảo ý kiến và xuất hiện tại các cuộc họp của đảng Bảo thủ, sau đó ngay lập tức được coi là hướng dẫn để thực hiện trên thực tế.

Còn phía đảng Whig, dù Mạc BẬn có nói bao nhiêu điều hay ho, ông ấy cũng không tin rằng những cam kết của Mạc BẬn sẽ được toàn thể đảng viên Whig thông qua, huống chi có thể trở thành những chính sách thực thi được.

Tương tự, mặc dù Bì Nhĩ đôi khi cảm thấy không hài lòng với Arthur, nhưng ông ấy vẫn luôn sẵn lòng giao tiếp với Arthur. Bởi vì Bì Nhĩ hiểu rằng nếu Arthur đồng ý với một vấn đề nào đó, thì đồng nghĩa với việc ông ta đã nhận được sự ủng hộ từ cả cơ quan cảnh sát lẫn Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia.

Arthur tựa vào lò sưởi đã tắt trong Câu lạc bộ Carlton, tay cầm ly rượu bourbon có đá lạnh. Phòng họp của đảng Bảo thủ nằm ngay bên cạnh căn phòng này; với sự tiến gần của cuộc bầu cử, tần suất sử dụng phòng họp đã tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, do tần suất họp quá cao, phòng họp của Câu lạc bộ Carlton thường xuyên không đủ chỗ. Vào những lúc như vậy, những đảng viên trẻ tuổi, có địa vị thấp hơn, chỉ có thể ngồi trong phòng giải trí hoặc phòng đọc sách, lặng lẽ lắng nghe những bài giảng của những đảng viên kinh nghiệm như Bàn-chi-bình hay Đức Thái Lai.

Người ra vào trong câu lạc bộ đông đúc; hầu như ai cũng bận rộn với công việc riêng của mình, đến nỗi ít ai để ý đến việc Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tập đoàn Xuất bản Hoàng gia – người có thể ảnh hưởng đến tỷ lệ ủng hộ của họ trong cuộc bầu cử – đang có mặt tại đây.

Còn những nghị sĩ có “khứu giác” nhạy bén thì đã sớm đến chào hỏi Arthur ngay khi ông ta đến. Mặc dù Arthur không quá quen biết với hầu hết họ, nhưng điều đó không ngăn cản họ cố gắng làm quen với ông ta. Một số nghị sĩ như những con chim sẻ líu lo, xung quanh Arthur, làm cho không khí xung quanh trở nên chật chội không thể thoát ra được.

“Thưa Ngài Arthur, xin hãy xem buổi vận động tranh cử của tôi ở Xilaiding… Đúng rồi! Ngay gần dinh thự của Ngài ở Yorkshire, xin hãy dành chút thời gian ghé thăm nhé?”

“Buổi vận động của anh bạn được tổ chức vào ngày 18, không vội đâu. Thưa Ngài, buổi của tôi ở Waterford sẽ diễn ra vào ngày kia… Hay là ngày mai… Không, hôm nay chiều tôi sẽ cử xe đưa Ngài đến đó.”

“Tôi cũng không dám yêu cầu Ngài phải phát biểu gì đâu; chỉ cần Ngài xuất hiện một chút cũng đã quá tốt rồi. Tất nhiên, nếu Ngài muố

“Bạn bảo Tiến sĩ Arthur nói về cách ông ấy hiểu về chủ nghĩa bảo thủ, và còn yêu cầu ông ấy sử dụng bản thảo của bạn nữa sao? Điều này không phải là hành vi gian dối sao?”

“Làm sao có thể gọi đó là gian dối được chứ? Điều này chỉ cho thấy rằng Tiến sĩ Arthur và tôi có những quan điểm giống nhau mà thôi.”

“Ý bạn là Tiến sĩ Arthur có trình độ ngang hàng với bạn à?”

“Tôi không hề nói như vậy đâu. Sự hiểu biết của Tiến sĩ Arthur về chủ nghĩa bảo thủ thậm chí còn sâu sắc hơn cả Robot và Piệr Tướng quân!”

Đối với những lời khen ngợi liên tục từ các nghị sĩ, Arthur đã quen với điều này từ lâu rồi.

Là một người làm trong ngành xuất bản, đặc biệt là chủ tịch hội đồng quản trị của công ty xuất bản Hoàng gia, mỗi khi cuộc bầu cử đến gần, địa vị xã hội của ông lại tăng lên đáng kể.

Arthur vẫy tay ra hiệu để họ dừng lại: “Các quý ông, về vấn đề chủ nghĩa bảo thủ, tôi không dám tự coi thường bản thân mình và cũng không muốn so sánh với các bạn. Trong lĩnh vực này, các bạn mới thực sự là những chuyên gia.”

“Không đâu, Tiến sĩ, ông thật sự quá khiêm tốn.”

“Không chỉ khiêm tốn đâu, ông thực sự chính là ngọn hải đăng của chủ nghĩa bảo thủ!”

Nghe vậy, Arthur vội vàng ngăn họ lại, bởi vì ông vẫn chưa nghĩ đến việc chuyển bức chân dung của mình từ Scotland Yard sang câu lạc bộ Carlton. “Về chủ nghĩa bảo thủ, tôi vẫn còn rất nhiều điều cần hỏi các quý ông. Tôi tin rằng cũng có rất nhiều cử tri có những thắc mắc tương tự như tôi. Như thế này đi, tuần sau tạp chí *The Economist* sẽ mở một chuyên mục về kinh tế chính trị. Nếu các quý ông không ngại, hãy cùng thảo luận về quan điểm của các bạn đối với tình trạng thâm hụt ngân sách chính phủ ngày càng tăng trong năm nay, hoặc về ý kiến của các bạn về Đạo luật Lương thực.”

Nghe vậy, các nghị sĩ không khỏi mừng rỡ, vội vàng cúi đầu chào và nở nụ cười tươi rói trên mặt.

Mặc dù Arthur không đồng ý tham gia các hoạt động vận động bầu cử của họ, nhưng thực tế thì những lời khen ngợi này cũng chỉ là họ đang hy vọng có cơ hội tiếp cận ông mà thôi. Dù sao thì những người có mối quan hệ tại câu lạc bộ Carlton đều biết rõ mối quan hệ giữa Arthur và kẻ Do Thái Đức Thái Lai kia. Nếu Arthur thực sự tham gia các hoạt động vận động bầu cử, chắc chắn ông sẽ ủng hộ Đức Thái Lai chứ không thể dành thời gian cho họ được.

Chính vì vậy, việc Arthur sẵn lòng cho họ cơ hội thông qua chuyên mục trên tạp chí *The Economist* đã là điều r

Nhờ vào “Người Anh”, nhờ vào danh tiếng của một nghệ sĩ âm nhạc, có lẽ ông ta vẫn còn một số ảnh hưởng tại London.

Nhưng bên ngoài London thì, có bao nhiêu cử tri sẵn lòng tin tưởng vào ông ta chứ?

So với việc mời Arthur đứng ra hỗ trợ họ, thì việc đăng bài trên tạp chí “The Economist” còn mang lại hiệu quả cao hơn nhiều.

Ngày nay, ai mà không biết rằng “The Economist” có sức ảnh hưởng lớn như thế nào đối với giới tài chính?

Nếu bài viết của họ vừa ý với một ông trùm trong giới tài chính, hoặc gặp phải vài nhà môi giới chứng khoán sẵn lòng chi tiền hậu thuẫn, thì việc tổ chức cuộc bầu cử này sẽ không còn là vấn đề nữa.

“Thưa… Thưa Piệr Tướng quân, quý ngài thực sự đã mang đến cho chúng tôi một bất ngờ lớn!”

“Tương lai của nước Anh, có lẽ phụ thuộc vào những trang báo của ‘The Economist’ rồi.”

“Thành thật mà nói, ‘Người Anh’ là tác phẩm yêu thích của tôi. Bộ truyện ‘Câu chuyện điều tra của Hastings’ do quý ngài viết, gia đình tôi đã mua đến ba bộ: một bộ để sưu tầm, một bộ treo trên tường.”

Khi các nghị sĩ vẫn đang mơ mộng về tương lai tươi sáng, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên từ cửa.

Arthur liếc nhìn qua, đặt xuống ly rượu đang cầm trên tay, rồi đứng dậy nói: “Piệr Tướng quân.”

Ngay khi câu nói này vang lên, những nghị sĩ ồn ào kia lập tức im lặng như tờ giấy.

Họ lùi lại từ từ, vội vàng chào tạm biệt.

“Thưa Piệr Tướng quân, mong được gặp lại quý ngài vào dịp khác.”

“Ngày mai tôi sẽ sai người đưa bài viết đến dinh thự của quý ngài, xin cảm ơn quý ngài đã quan tâm.”

“Xin phép chào tạm biệt.”

Piệr nhìn những nghị sĩ kia lần lượt rời khỏi phòng, rồi nhún vai nói với Arthur: “Đôi khi, việc có quá nhiều người theo đuổi cũng là một loại phiền muộn đáng mừng đấy.”

Arthur cười và nói: “Có vẻ như quý ngài rất tự tin vào cuộc bầu cử này.”

Piệr đóng cửa lại, bước vào phòng và nói: “Chỉ có niềm tin thôi là chưa đủ. Tại Hạ viện, bạn cần phải dùng chính ghế ngồi của mình để thể hiện quyền lực.”

Arthur không trả lời gì, chỉ hỏi: “Nếu chúng ta giành chiến thắng trong cuộc bầu cử này, quý ngài đã nghĩ xong cách xử lý những người theo đuổi không kiên nhẫn đó chưa? Rõ ràng, Piệr hiểu ý của Arthur. Thực tế, ngay trước khi Arthur đặt ra câu hỏi này, đã có rất nhiều người trong đảng cảnh báo ông ta. Vì nhiệm kỳ thủ tướng đầu tiên của Piệr không thành công, nên ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những hậu quả thực tế khi nắm quyền lực. Việc trở thành thành viên trong nội các không chỉ mang lại quyền lực, m

Nhưng đối với những người khác trong đảng, họ mong muốn không chỉ là quyền lực mà còn là những chức vụ cụ thể; nói một cách thẳng thắn hơn, đó là những vị trí có mức lương cao.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng số lượng các chức vụ trong chính phủ là có hạn, vì vậy dù đảng nào nắm quyền, họ luôn phải đối mặt với tình trạng “quá nhiều người nhưng ít việc làm”. Vì vậy, trong vấn đề này, họ buộc phải đưa ra những sự lựa chọn.

Những sự lựa chọn này thường được quyết định dựa trên ảnh hưởng chính trị của từng cá nhân, được xếp hạng từ cao xuống thấp.

Những người thuộc nhóm hàng đầu có thể vào nội các, nhận mức lương bốn năm nghìn bảng Anh và trở thành những người quyết định những vấn đề quan trọng của nước Anh.

Những người ở mức trung bình thì được bầu vào các ủy ban của Hạ viện để thông qua các chính sách và hoạt động cụ thể để giành lấy phần thưởng xứng đáng với mình. Còn những người không quan trọng thì chỉ có thể làm công việc không lương, tiếp tục đóng vai trò là những nghị sĩ không có quyền lực thực sự, và cố gắng tranh thủ những phần thưởng còn lại bằng cách thể hiện sự trung thành với đảng.

Tuy nhiên, hôm nay, Bì Nhĩ rõ ràng không muốn thảo luận về tương lai của các thành viên trong Đảng Bảo thủ. Là người sếp cũ của Arthur, ông thực sự “không nỡ” chứng kiến một tài năng quý báu như Arthur bị lãng quên.

Đặc biệt là khi tài năng đó đang nằm trong một chiếc hộp gỗ có tên là “Imperial Publishing”, ông càng không thể để nó bị lãng quên. Hôm nay, ông nhất định phải làm điều gì đó để khôi phục danh dự cho Arthur.

Bì Nhĩ từ từ ngồi xuống, đặt hai tay lên đầu gối: “Arthur, em đã nghỉ ngơi suốt hai năm rồi… Em có bao giờ nghĩ đến việc quay trở lại và làm việc cho chính phủ không?”

Arthur tựa người vào ghế bọc nhung, lắc đầu nhẹ: “Thưa ngài, những năm qua tôi đã quen với cuộc sống nhàn rỗi; đôi khi đọc báo, làm việc nhà cũng đã đủ để giải trí rồi. Còn việc phục vụ đất nước… xin lỗi, tôi hiện tại vẫn chưa có ý định đó. Cuộc sống hiện tại dù yên bình nhưng cũng rất tốt.” Nghe vậy, Bì Nhĩ nhíu mày, tỏ vẻ lo lắng và không hài lòng: “Yên bình? Hiện nay đất nước đang gặp nhiều nguy cơ, Quốc hội bị chia rẽ, dư luận không ổn định… Nếu London xảy ra hỗn loạn, ai sẽ giúp ổn định tình hình? Em thực sự có thể ngồi yên được không? Đây không phải là Arthur mà tôi từng biết; không phải là Hastings…” Arthur định nói tiếp, nhưng Bì Nhĩ đã ngăn cản ngay: “Arthur, tôi thực sự không nỡ nhìn thấy em tự chán đời như vậy. Chuyện của cô Hastings đã qua rồi, hãy