Nói chung mà nói, Arthur hiếm khi nói những lời nặng nề như vậy trước công chúng.

Đặc biệt là vì ông ta và William Simmonds còn có mối quan hệ cá nhân khá tốt.

Cả hai đều là thành viên của Hội Hoàng gia Khoa học; Simmonds được chấp thuận tham gia vào năm 1835 nhờ những thành tựu xuất sắc trong lĩnh vực thiết kế tàu chiến, trong khi Arthur được bầu vào năm 1838 nhờ những đóng góp lớn lao trong lĩnh vực điện từ học.

Chính vì vậy, họ hầu như đều gặp nhau tại các hội nghị khoa học do Hội Hoàng gia Khoa học tổ chức.

Tuy nhiên, dù có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng nếu không có xung đột lợi ích, việc kết bạn cũng giống như uống nước – rất đơn giản. Nhưng kể từ khi Arthur được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hải quân, ông ta nhanh chóng nhận ra rằng Simmonds thực sự là một người khó ưa.

Arthur không phủ nhận tài năng của Simmonds trong lĩnh vực thiết kế tàu chiến. Là một trong những nhà thiết kế du thuyền nổi tiếng nhất nước Anh, Simmonds đã từng chủ trì thiết kế hai chiếc du thuyền cho Công tước Portland, và chiếc du thuyền Hoàng gia hiện đang hoạt động cũng là tác phẩm của ông ta.

Tuy nhiên, dù Simmonds có tài năng đến đâu, ông ta cũng không thể đi ra nước ngoài để nghiên cứu hạm đội Nga vào lúc cơ quan kiểm toán chính phủ đang tiến hành công tác thanh tra.

Dù sao thì, trách nhiệm của Tổng thanh tra Hải quân cũng là giám sát các xưởng đóng tàu và kế hoạch sản xuất tàu chiến, chứ không phải can thiệp vào công việc thiết kế tàu chiến.

Ai cũng biết rằng, trên chính trường Anh, dù một người có tài năng đến đâu, muốn giành được vị trí cao cũng cần sự hỗ trợ của những người có quyền lực.

Và những người đã từng đề xuất Simmonds đảm nhận chức vụ Tổng thanh tra Hải quân, như Vua William IV và Công tước Portland, giờ đây đều đã qua đời. Hơn nữa, Simmonds được bổ nhiệm vào thời kỳ nội các Grey của Đảng Bảo thủ, dưới sự giới thiệu của Bộ trưởng Hải quân lúc bấy giờ là James Graham.

Nếu như năm ngoái Graham không chuyển sang Đảng Bảo thủ và không trở thành Bộ trưởng Nội vụ trong nội các Pears của năm nay, có lẽ Arthur đã sớm đề xuất loại bỏ Simmonds khỏi vị trí của ông ta tại ủy ban Bộ Hải quân.

Mặc dù vấn đề về sổ sách của các xưởng đóng tàu không phải là điều mới xuất hiện trong thời gian ngắn, nhưng nếu Simmonds có thái độ tích cực hơn một chút, sẵn lòng đến gặp Arthur ngay lập tức để giải thích rõ ràng về những vấn đề đó, có lẽ Arthur cũng sẽ không quá khắt khe với ông ta.

Nhưng bây giờ, Simmonds không chỉ không làm tốt công việc của mình mà còn luôn muốn can thiệp vào công việc thiết kế tàu chiến… Vì vậy, Arthur chỉ có thể buộc ông ta phải chịu hậu quả của nh

Còn những đồng chí lão thành đã nghỉ hưu, như Ngài John Barrow – người có đức độ cao cả và công lao lớn lao – nếu đối xử nghiêm khắc với họ, thì rất dễ làm cho mọi người cảm thấy thất vọng. Vậy thì cuối cùng ai mới nên gánh vác trách nhiệm này?

Chắc chắn phải là những kẻ không tuân theo tổ chức, không giữ kỷ luật, coi bản thân mình cao hơn cả Bộ Hải quân, xem bộ phận của mình như một vương quốc độc lập, hành xử như những “vua nhỏ”, áp đặt ý kiến cá nhân một cách độc đoán, báng bổ các quy định của Hải quân và phá hoại hoạt động chính trị trong bộ!

Đối với những người như vậy, cần phải xử lý một cách nghiêm khắc, không khoan nhượng.

Rõ ràng, Blackwell không ngờ rằng Arthur sẽ lên tiếng mạnh mẽ đến thế ngay từ cuộc họp đầu tiên tại văn phòng sekretariat. Là thư ký riêng của Arthur, anh ta lần đầu tiên được chứng kiến Arthur nói ra những lời gay gắt như vậy.

Nhưng điều khiến Blackwell càng thấy lạ hơn là, những quan chức tại văn phòng sekretariat có mặt ở đó lại không hề phản biện gì, mà chỉ để Arthur công kích Simonz và việc làm yếu kém của Cục Đo đạc Hải quân.

Điều này khiến Blackwell bắt đầu nghi ngờ liệu mối quan hệ của Simonz có thực sự tồi tệ đến mức đó hay không.

Tuy nhiên, Elder lại không thấy có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì đây chính là bản chất của Bộ Hải quân.

Ở các bộ phận khác của Whitehall, có thể vẫn còn những người lão thành dám dựa vào tuổi tác để đối đầu với cấp trên; dù sao thì ở Whitehall, nhiều vị trí sau khi được trao cho thường sẽ kéo dài suốt đời người giữ chúng.

Vì vậy, nếu bạn không mong muốn thăng chức hay tăng lương, chỉ muốn có một số tiền hưu trí để sống già, thì bạn hoàn toàn có thể đối đầu với cấp trên.

Nhưng tình huống này không hề tồn tại ở Bộ Hải quân, bởi vì bạn phải nghĩ đến tương lai của con cháu mình.

Chỉ cần lật qua danh sách các quan chức của Bộ Hải quân qua các năm, bạn sẽ thấy có những họ hàng đã liên tục xuất hiện trong danh sách đó gần một thế kỷ.

Tình trạng này càng rõ ràng hơn ở văn phòng sekretariat, thậm chí gần như đã hình thành thành một hệ thống kế thừa theo gia đình.

Ở Bộ Hải quân, nơi mà người ta tin vào câu “rồng sinh ra rồng, phượng sinh ra phượng; con chuột thì luôn biết đào hang”, tình trạng này thậm chí không thể gọi là tham nhũng, bởi vì việc bổ nhiệm người thân của các nhân viên đều diễn ra một cách công khai. Các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân qua các thời đại đều coi đây là cách để khen thưởng những nhân viên xuất sắc, tin rằng việc này sẽ giúp nâng cao tính tích cực trong công việc của họ và tăng cường sự gắn kết trong bộ phận.

Thực tế đã chứng minh rằng cách làm này thực sự hiệu quả.

Bởi vì

Nhưng đáng tiếc thay, mặc dù Arthur có thể kiểm soát Văn phòng Bí thư thông qua biện pháp này, những người như Tổng Kiến trúc sư Hải quân, Kế toán Trưởng, Giám đốc Y tế, Giám đốc Cung ứng hay Phó Tổng chỉ huy Lục chiến Hải quân cũng có thể sử dụng cùng một phương thức để kiểm soát các bộ phận của họ.

Điều này chính là minh chứng cho câu nói cổ xưa: “Người vassal của ta không phải là vassal của ta.”

Mặc dù Arthur chỉ là Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, nhưng anh ta thực sự đã được trải nghiệm cảm giác của một hoàng đế… Dĩ nhiên, hoàng đế mà anh ta đang đóng vai trò chính là Hoàng đế Đế quốc La Mã Thần thánh.

Và đây cũng chính là lý do tại sao Simonz có thể không từ chối tuân theo ý muốn của Arthur, bởi vì tại Cục Khảo sát Hải quân, Simonz chính là người nắm quyền thực sự. Anh ta muốn làm gì, muốn thực hiện điều gì, chỉ cần báo cáo với cấp trên trực tiếp của mình – Bộ trưởng Hải quân thứ ba.

Nếu muốn loại bỏ anh ta, thì cần phải có quyết định chung từ ủy ban Bộ Hải quân.

Còn về Arthur, Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân này?

Nếu vào thời điểm đó, Thư ký thứ hai vẫn là Sir John Barrow, có lẽ Simonz sẽ coi trọng Văn phòng Bí thư hơn một chút… Nhưng Arthur Hastings?

Ha, có lẽ ở Bộ Nội vụ, nơi đầy rẫy những kẻ tục tĩu, anh ta có thể được coi là một nhân vật quan trọng… Nhưng đây là Bộ Hải quân, nơi tập trung của các quý tộc và nhà giàu; những thủ thuật từ Scotland Yard sẽ chẳng hề có tác dụng ở đây đâu.

Hơn nữa, Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, nói cho cùng, chỉ là người ghi chép biên bản cuộc họp cho ủy ban mà thôi… Simonz thực sự không coi trọng anh ta chút nào.

Arthur và Simonz… Quả là hai người hoàn toàn không thể dung thứ lẫn nhau.

Hai bên đều là những người độc đoán, không chịu nghe ý kiến khác biệt… Và lại đúng vào thời điểm chính phủ đang tiến hành kiểm toán… Rõ ràng, hai người này chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.

“Vì thế, nếu Sir Simonz không có thời gian…” Arthur tựa lưng vào ghế, ánh mắt từ từ di chuyển khỏi khuôn mặt của Ahmedroz, quét qua những khuôn mặt tỏ vẻ bình tĩnh hai bên bàn: “Thì Văn phòng Bí thư, với tư cách là bộ phận trung tâm của Bộ Hải quân, tự nhiên phải giúp đỡ Cục Khảo sát Hải quân trong công việc.”

Anh ta dừng lại một chút, lấy chiếc ống thuốc ra đốt lửa, rồi hít một hơi: “Henry.”

“Thưa ngài.” Blackwell lập tức ngừng viết, ngồi thẳng dậy.

“Hãy soạn hai bức thư công, một bức gửi cho Xưởng đóng tàu Portsmouth, một bức gửi cho Xưởng đóng tàu Detford.” Khói thuốc bay lượn quanh người Arthur: “Nói rằng, do cuộc kiểm toán tài chí

„“

Blackwell lên tiếng hỏi: „Về việc chọn người đảm nhận vai trò ủy viên tạm thời……“

„“Sẽ được điều động từ các văn phòng trong bộ sekretariat,“ Arthur quan sát mọi người xung quanh và hỏi: “Có ai tự nguyện không?“

Không ai nói gì cả; không ai ngẩng đầu lên, thậm chí tiếng lật giấy cũng im bặt.

Ngón tay của Amédroz co lại nhẹ; ông đã làm việc tại Bộ Hải quân suốt bốn mươi hai năm, chưa bao giờ nghe nói đến chuyện bộ sekretariat cử người đến xưởng đóng tàu với danh nghĩa là „ủy viên tạm thời“. Xưởng đóng tàu thuộc quyền quản lý của Cục Đo đạc Hải quân, là lãnh địa của Simonds; nếu nhân viên của bộ sekretariat đến kiểm tra sổ sách tại đây, đồng nghĩa với việc họ đang xâm phạm quyền lợi của người khác, điều này rất có thể gây ra xung đột giữa các bộ phận.

Nhưng ông có thể nói gì được chứ?

Thưa ngài, điều này không phù hợp với thông lệ phải không?

Thưa ngài, liệu Sir Simonds có đồng ý không?

Thưa ngài, ngài đang vượt quá thẩm quyền của mình phải không?

Làm ơn… Ông hoàn toàn không muốn gặp rắc rối đâu.

Đúng lúc căn phòng họp im lặng, bỗng nhiên có tiếng kéo ghế vang lên.

“Thưa ngài, tôi và Thomas sẽ đi,“ một số khuôn mặt lạ xuất hiện và nói.

Amédroz nhướng mày, nhưng ngay lập tức ông nhớ ra họ là ai: đó là những sĩ quan cảnh sát Scotland Yard được Arthur điều động đến Bộ Hải quân; ông nhớ tên họ là…

Reidley Kim phải không?

Arthur lấy chiếc ống thuốc ra khỏi miệng và gõ nhẹ vào cái gáo than: “Reidley.”

Reidley nghiêm túc cúi đầu: “Thưa ngài?”

“Khi bạn còn làm việc tại Cục Tình báo Cảnh sát, bạn đã từng đến xưởng đóng tàu chưa?”

“Đã từng. Tại Portsmouth, Plymouth, Chatham… Nhưng không phải để kiểm tra sổ sách, mà là để bắt người,” Reidley nói một cách tự tin. “Một năm nào đó, có một lô vật liệu đồng bị mất tại xưởng đóng tàu ở Dertford, trị giá hơn tám trăm bảng Anh. Người dân địa phương đã yêu cầu chúng tôi đi điều tra; tôi đã dẫn đội đi theo dõi ba ngày và bắt được bốn người: ba người là công nhân xưởng đóng tàu, một người là nhân viên kho.“

Arthur gật đầu: “Tốt, lần này bạn sẽ cùng Reidley đến Dertford, còn Prenkit sẽ đến Portsmouth; chúng ta sẽ xuất phát vào buổi chiều nay.“

“Vâng, thưa ngài,“ Reidley và Prenkit đồng loạt đáp.

Ánh mắt của Arthur rời khỏi họ và lại nhìn về phía những người đang ngồi im lặng hai bên bàn dài: “Còn ai tự nguyện không?”

」

  Arthur chờ vài giây nhưng không nhận được phản hồi nào.

  “Thôi được, thì cứ thế đi.” Anh ta nhướng mày, vừa cầm lấy folder trên bàn đặt dưới nách, vừa ra lệnh cho Blackwell: “Sau khi viết xong công văn, hãy gửi cho tôi xem trước. Sau đó mới phát đi dưới danh nghĩa văn phòng bí thư, kèm theo bản sao gửi cho ủy ban Hải quân và Cục Đo đạc Hải quân.”

  Blackwell cúi đầu viết ngấu nghiến; trang sổ ghi chép trước mặt anh ta đã đầy rẫy thông tin: “Rõ rồi, Tướng quân.”

  Arthur đứng dậy, cầm gậy và tuyên bố: “Họp tan.”

  Vừa bước ra khỏi văn phòng, Arthur liền nhìn thấy ba Bộ trưởng Hải quân đang đứng ở cuối hành lang.

  Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Kiều Trị · Cokeburn, đứng ở phía trước nhất, dựa gậy vào mặt đất, lưng thẳng tắp: “Tướng quân Arthur.”

  “Thưa ngài,” Arthur cúi chào và hỏi: “Ngài không đi về phía ủy ban sao? Cuộc họp của ủy ban sắp bắt đầu rồi.”

  Cokeburn lấy đồng hồ ra xem: “Còn vài phút nữa, không vội đâu.”

  Nói xong, Cokeburn đóng nắp đồng hồ lại: “À, tin tức về cuộc kiểm toán tài chính, ngài cũng đã nhận được rồi chứ?”

  “Tất nhiên, vừa rồi trong cuộc họp văn phòng bí thư chúng tôi cũng đã thảo luận về vấn đề này.”

  Cokeburn cười hỏi: “Vậy à? Ngài nghĩ gì về việc kiểm toán tài chính này?”

  Arthur đặt gậy dưới nách: “Tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định của Nội các. Việc cắt giảm chi tiêu chính phủ là lời hứa mà Tướng quân Bì Nhĩ đã đưa ra trước khi lên nắm quyền, và điều đó nhất định phải được thực hiện. Hơn nữa, theo tình hình hiện tại, Hải quân Hoàng gia đang gặp phải nhiều tình trạng lãng phí và tham nhũng, điều này cần phải được giải quyết.”

  “Lãng phí? Tham nhũng?” Cokeburn gật đầu: “Ngài nói đúng, tình trạng đó thực sự tồn tại. Tôi đã làm việc trong Hải quân Hoàng gia suốt bốn mươi năm; tôi từng thấy người ta lấy đinh đồng trên tàu chiến về nhà để đúc thành nồi, thấy người ta thay thức ăn cho thủy thủ bằng bánh mì mốc, thấy người ta gian lận trong việc phân phối chiến lợi phẩm, thấy người ta nói dối trong báo cáo chiến tranh… Những hiện tượng này thực sự cần phải được giải quyết.”

  Trước khi Arthur kịp trả lời, Cokeburn tiếp tục nói: “Nhưng dù sao đó cũng chỉ là số ít người mà thôi.”

  Arthur nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Cokeburn, và ông trả lời một cách khéo léo: “Nhưng ngài cũng biết đấy, chính những người này đã làm xấu danh tiếng của

„“

  Arthur không do dự: „Nhiều hơn rồi.“

  “Nhiều hơn bao nhiêu?“

  “Khá nhiều… Bờ biển châu Phi, Ấn Độ Dương, Viễn Đông… Những thuộc địa mới, các cảng thương mại mới, các tuyến đường hàng hải mới… Những thứ mà mười năm trước chưa hề có, giờ đây đã xuất hiện tất cả.“

  Cockburn gật đầu: “Vậy theo ông, liệu có nên đầu tư thêm nhiều tàu chiến hơn nữa để đáp ứng nhu cầu của chúng ta không?“

  “Ông nói đúng.“ Arthur cũng không ngờ rằng Cockburn vừa nhậm chức đã muốn đối đầu với Nội các, nhưng với tư cách là Thứ trưởng Bộ Hải quân, ông vẫn không muốn xung đột trực tiếp với vị lãnh đạo quân sự của Hải quân Hoàng gia này. Vì vậy, ông chỉ có thể kiên nhẫn giải thích: “Nếu nhiệm vụ tăng lên, số lượng tàu chiến cũng tăng theo, và chi phí cần thiết tự nhiên cũng sẽ tăng. Nhưng việc kế toán có rõ ràng hay không, thì không liên quan gì đến số lượng nhiệm vụ cả.“

  Ngón tay của Cockburn nhẹ nhàng gõ vào cây gậy của mình.

  Arthur tiếp tục nói: “Một con tàu chiến, từ khi được thiết kế cho đến khi được hạ thủy, cần trải qua bao nhiêu công đoạn, sử dụng bao nhiêu loại vật liệu, và cần bao nhiêu người ký duyệt. Mỗi công đoạn, mỗi loại vật liệu, mỗi cá nhân đều phải để lại dấu vết trong sổ sách kế toán. Nếu không tìm thấy dấu vết nào, thì vấn đề chắc chắn nằm ở con người.“

  Nghe vậy, Cockburn lắc đầu: “Nếu chỉ đơn giản là siết chặt kỷ luật, tôi không có ý kiến gì cả. Nhưng ông phải hiểu rằng, điều chúng ta cần bây giờ không phải là siết chặt kỷ luật, mà là cắt giảm chi phí. Điều mà Nội các mong muốn là giảm một con số trong ngân sách, là tiết kiệm tiền bạc, chứ không phải là tăng hiệu quả sử dụng ngân sách. Sau khi kiểm tra kế toán và khắc phục những khoản thiếu hụt đó, theo ông, điều này chắc chắn sẽ có lợi cho sự phát triển của Hải quân. Nhưng trong mắt Nội các, họ sẽ nói: “Xem này, tiền của Hải quân quả thực đã được chi tiêu quá mức; năm tới chắc chắn phải cắt giảm lại.“ Theo ông, điều này có tốt cho Hải quân Hoàng gia không?“