Trong phòng khiêu vũ, khách mời cùng nhau nâng ly và trò chuyện sôi nổi về đủ thứ họ quan tâm.

Một số bà lão nhìn những nghệ sĩ của Hội Âm nhạc London đang điều chỉnh dụng cụ âm nhạc, không khỏi ghen tị với Bà Codington bên cạnh mình:

“Không ngờ hôm nay bà đã mời được ông Mạc Tiết Lai đến đây, không biết ông ấy sẽ chơi bản nhạc nào trong buổi diễn hôm nay nhỉ? Có phải là bản “Biến tấu Alexander” do chính ông sáng tác, hay là “Tôn vinh Handel”, hoặc là các tác phẩm của Bach, hoặc có thể là “Bản giao hưởng số 9” của Beethoven?”

Bà Codington cảm thấy tự hào trong lòng, nhưng bề ngoài lại tỏ ra khiêm tốn: “Điều này phải dựa vào sắp xếp của chính ông Mạc Tiết Lai; tôi luôn cho rằng không nên can thiệp vào sự sáng tạo của các nghệ sĩ âm nhạc.”

Tuy nhiên, dù nói vậy, bà Codington cũng giống như những bà lão kia, rất tò mò muốn biết bản nhạc mà Mạc Tiết Lai sẽ chơi tối nay.

Bỗng nhiên, bà thấy Mạc Tiết Lai nhường chỗ ngồi bên piano cho Arthur bên cạnh, còn chính ông ta thì lấy đôi găng trắng ra đeo lại.

Là người am hiểu âm nhạc, bà Codington bất ngờ trước sự thay đổi này và vội vàng gật đầu chào từ biệt bạn bè, sau đó nhanh chóng tiến lên hỏi Mạc Tiết Lai:

“Ông Mạc Tiết Lai, ông làm vậy là sao ạ? Có phải ông không khỏe không?”

Mạc Tiết Lai nhìn bà Codington với vẻ áy náy và nói: “Xin lỗi, bà ạ, sức khỏe của tôi không có vấn đề gì, nhưng về mặt tinh thần thì thực sự có chút không thoải mái. Về lý do cụ thể, bà có thể hỏi ông Hastings sau này. Nhưng bây giờ, xin bà quay trở xuống dưới để thưởng thức bản “La Campanella” do ông ấy chơi.”

“‘La Campanella’?” Nghe cái tên này, bà Codington không khỏi giật mình.

Bà chắc chắn biết đây là tác phẩm của ai, bởi vì bà chính là một fan cuồng nhiệt mới của Paganini.

Năm nay, 27 buổi hòa nhạc do Paganini tổ chức tại London đã tạo nên một làn sóng đam mê Paganini trên toàn nước Anh.

Mặc dù giá vé vào các buổi hòa nhạc của Paganini cao gấp hai lần so với các buổi hòa nhạc khác, và giá vé ở hàng ghế đầu còn bị đẩy lên gấp bốn, năm lần trên thị trường chợ đen, nhưng dù vậy, điều đó cũng không ngăn cản những người hâm mộ của ông đổ xô đến hội trường có sức chứa 3300 người của Rạp Hoàng gia.

Và không chỉ những người yêu âm nhạc, ngay cả những doanh nhân ít hiểu biết về âm nhạc cũng nhận thấy cơ hội kinh doanh trong con người Paganini; họ liên tục tung ra nhiều sản phẩm phụ kiện như gậy đi bộ, hộp trang sức, ô dù in hình ảnh và tên của Paganini.

Các nhà hàng gần Nhà hát Hoàng gia cũng dám đặt tên những món ăn kỳ lạ như bánh ngọt Paganini, cà phê Paganini vào thực đơn của mình. Dù cách làm này có vẻ vô lý, nhưng các quý ông và quý bà vẫn sẵn lòng chi tiền cho những món mang tên Paganini; chỉ cần có cái tên này, chúng đã được coi là sản phẩm bán chạy. Bà Codington, người tự xưng là “fan hâm mộ trung thành của Paganini”, đã mua rất nhiều sản phẩm như vậy; thậm chí tối nay khi tham dự bữa tiệc, bà còn đeo một chiếc vòng tay bạc khắc tên Paganini. Không chỉ vậy, bà còn mua cho chồng mình một chiếc mũ được thêu tên Paganini. Tuy nhiên, Tướng Codington lại cực kỳ từ chối việc đeo chiếc mũ đó; ông thà giữ nguyên phong cách truyền thống của vùng Địa Trung Hải cũng hơn là để tên Paganini xuất hiện trên đầu mình. Nhìn Arthur đang ngồi trước đàn piano điều chỉnh hơi thở, bà Codington tỏ ra ngạc nhiên và không thể tin được: “Ông Hastings thật sự có thể chơi bản nhạc La Campanella đó sao?”

“Không phải chơi đâu, mà là biểu diễn,” Mạc Tiết Lai nói, không rõ mình đang cảm thấy buồn cười hay tức giận: “Ông Hastings nói với tôi rằng ông ấy đã biến bản nhạc đó thành một bản nhạc dành cho đàn piano. Quan trọng hơn, ông ấy còn nói với tôi rằng ông ấy mới chỉ bắt đầu học đàn piano thôi.”

“Trời ơi!” bà Codington đặt tay lên trán: “Ông đang đùa tôi đấy chứ? Tại sao ông không khuyên ông ấy lại?”

Mạc Tiết Lai nhún vai: “Thưa bà, tôi đã khuyên ông ấy rồi, nhưng ông Hastings không nghe. Thậm chí, ông ấy còn nói với tôi rằng biệt danh của mình là ‘Paganini của Scotland Yard’. Nếu vậy, tốt nhất là bà hãy yên tâm ngồi dưới đó và lắng nghe thôi. Nếu ông ấy thực sự là ‘Paganini của Scotland Yard’, thì tôi nghĩ việc biểu diễn bản nhạc đó đối với ông ấy không phải là vấn đề gì cả.”

Bởi vì ông Paganini từng nói với tôi rằng, kể từ khi 11 tuổi trở đi, ông ấy chưa bao giờ luyện tập đàn violin, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc ông trở thành một trong những nghệ sĩ violin vĩ đại nhất trong lịch sử. Giới âm nhạc luôn không thiếu những tài năng xuất chúng; có lẽ ông Hastings cũng là một trong số những người như vậy. Nói xong, Mạc Tiết Lai không tiếp tục trò chuyện với bà Codington nữa, ông lấy cây đũa chỉ huy ra và hạ hai tay xuống nhẹ nhàng. Các nghệ sĩ đồng hành với ông thấy động tác này liền im lặng; họ biết rằng Mạc Tiết Lai sắp bắt đầu màn trình diễn thực sự rồi.

Và Arthur cũng nhận thấy sự thay đổi trong không khí xung quanh mình. Anh hít một hơi thật sâu, hai tay nhẹ nhàng đặt lên các phím đàn piano.

Anh hiểu rằng, khi anh bắt đầu chơi nốt nhạc đầu tiên, đồng nghĩa với việc anh đang đưa ra lệnh cho tất cả các thành viên trong dàn nhạc.

Bỗng nhiên, tiếng thở của mọi người trong không khí im bặt hoàn toàn, và những ngón tay của Arthur đã gõ lên các phím đàn.

Khi giai điệu nhẹ nhàng và du dương vang lên, tiếng trò chuyện của khán giả trong hội trường dần dần trở nên yếu ớt hơn.

Sau đoạn solo piano ngắn gọn đầu tiên, đôi tay mạnh mẽ của Mạc Tiết Lai bất ngờ vung lên, và các nghệ sĩ đồng thuật nhanh chóng đáp ứng lại bằng những âm thanh hòa quyện cùng tiếng đàn.

Khi buổi biểu diễn bước vào phần cao độ, một số fan hâm mộ của Paganini đã nhận ra điều gì đó bất thường.

“La Campanella ư?”

“Một bản nhạc piano?”

“Có vẻ như ông Mạc Tiết Lai và Dàn nhạc Giao hưởng London cũng không hề uổng công khi đồng thuật cho Paganini; họ đã học được rất nhiều điều từ buổi biểu diễn này.”

“Mạc Tiết Lai? Anh ấy đang chơi bản Hasting’s!”

“À? Cậu không nhìn nhầm chứ?”

“Thôi! Nói nhỏ lại một chút.”

Ánh đèn dần tắt đi, và trong tiếng thì thầm của khán giả, mọi ánh mắt đều hướng về đôi tay của Arthur – đôi tay đang nhảy múa nhanh nhẹn trên các phím đàn, như thể chúng có cánh vậy.

Có lẽ không phải tất cả các quý bà và cô gái có mặt ở đó đều hiểu biết về khoa học, nhưng chắc chắn là tất cả họ đều am hiểu về piano.

Đôi tay của Arthur linh hoạt nhảy múa giữa những nốt nhạc cách xa nhau đến mức 16 phần trăm, và điều khiến mọi người càng thêm kinh ngạc là, dù phương pháp chơi đàn đã được trình bày rõ ràng trước mắt họ, họ vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà Arthur có thể chỉ sử dụng một bàn tay trái để vừa duy trì sự liên tục của giai điệu, vừa thực hiện hàng loạt những nốt rung liên tiếp một cách hoàn hảo.

Những ngón tay như đôi bướm đó, cùng đôi tay nhảy múa trên phím đàn, tạo nên một bức tranh huyền ảo không thể tin được. Ánh mắt đen óng của anh phát ra những tia sáng đỏ rực, lan tỏa trên các đốt ngón tay, khiến chúng như được phủ lên những sợi dây thép và sợi chỉ đỏ, đặc trưng của những con rối được điều khiển bằng dây. Chỉ cần nhìn một cái, người ta đã cảm thấy như đang bước vào một giấc mơ.

Trong mắt khán giả, người đang ngồi trên sân khấu không phải là một nhà khoa học trẻ xuất sắc, cũng không phải là một sĩ quan cảnh sát Scotland Yard chính trực, mà là một con quỷ với đôi cánh dơi và đô

Khi bản nhạc piano kết thúc, một người phụ nữ đứng đó với má đẫm mồ hôi; trong tầm mắt cô ấy, dường như có những sừng đang từ từ mọc lên trên đầu Arthur.

Chỉ khi tiếng đàn tắt đi, người phụ nữ bỗng nhiên chỉ vào Arthur và hét lên một cách mơ hồ: “Quỷ dữ!”

Ngay sau đó, cô ấy gục xuống đất như một chiếc khăn voan trôi nổi.

Trong không gian yên tĩnh của hội trường, Arthur vung phần sau bộ vest của mình và từ từ đứng dậy. Những sợi tóc rối bù trên trán anh cũng đều ướt đẫm mồ hôi; với vẻ mặt mệt mỏi, anh cố gắng nở một nụ cười.

“Một bản biến tấu từ bản Etude ‘Chiếc Chuông’ của ông Paganini, xin dành tặng cho tất cả các quý ông, quý bà đã đến tham dự hôm nay.”

Sau khoảng lặng ngắn, khán giả trong hội trường bắt đầu reo hò; tiếng vỗ tay dần trở thành một làn sóng cuồng nhiệt, vang dội khắp nơi.

Mọi người vừa giúp đỡ người phụ nữ đã ngã xuống vì sức yếu, vừa hô vang: “Quỷ dữ!!!”

“Paganini là quỷ dữ, Hastings cũng là quỷ dữ!”

“Một là ‘quỷ dữ violin’ của nước Ý, một là ‘quỷ dữ piano’ của nước Anh.”

Giữa tiếng vỗ tay nhiệt liệt và tiếng reo hò, Mạc Tiết Lai đặt cây đạo cụ xuống và tiến lại gần Arthur.

Lúc này, trên khuôn mặt ông không còn chút nghi ngờ nào nữa; thay vào đó là nụ cười mãn nguyện.

“Thưa ông Hastings, ông thực sự đã mang đến cho tôi một bất ngờ lớn! Tôi không ngờ rằng ông không chỉ am hiểu về khoa học mà còn rất giỏi chơi đàn piano nữa. Việc ông chơi bản nhạc này đến mức này… Ông thật sự mới chỉ là người mới bắt đầu học sao? Trời ơi! Tôi không biết ông còn giấu đi bao nhiêu điều nữa!”

Arthur thở phào nhẹ nhõm và cười, chỉ vào cây đạo cụ của Mạc Tiết Lai: “Thưa ông Mạc Tiết Lai, thật ra tôi cũng biết cách sử dụng cây đạo cụ này đấy.”

“Ông cũng biết chỉ huy dàn nhạc ư?” Mạc Tiết Lai ngạc nhiên: “Tôi đã biết mà, ông chắc chắn không phải là người mới bắt đầu chơi nhạc đâu… Ông là một người có kinh nghiệm, phải không?”

Arthur lắc đầu: “Không không, ông hiểu lầm rồi. Tôi không biết cách chỉ huy dàn nhạc đâu; trước đây, tôi thường dùng cây đạo cụ này để điều tiết giao thông mà thôi. Có lẽ ông không biết, tôi là một cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

“Cảnh sát?!” Mạc Tiết Lai nghe xong, ngạc nhiên đến mức nắm chặt hai tay Arthur: “Ôi! Thưa ông Hastings, Chúa đã ban cho ông đôi bàn tay hoàn hảo như vậy… Vậy mà ông lại nói rằng ông thường dùng đôi bàn tay này để cầm súng hay dao à?”

“”

  Arthur cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Thưa ông Mạc Tiết Lai, chuyện này không có gì to tát đâu. Tôi đã từng dùng nó để chạm vào những thứ còn kinh tởm hơn cả dao kiếm nữa.”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, các bà quý cô đều đỏ mặt, còn Elder – người đang ngồi ở phía dưới và đang ăn uống – thì không khỏi run tay, làm cho thức ăn bị nghẹn trong cổ họng. Fitzroy vội vàng đưa cho anh ta một ly rượu, may mắn thay mới tránh được tai nạn đáng tiếc đó.

  Elder liên tục mắng: “Arthur, sao bạn lại nói những chuyện như vậy khi tôi đang ăn? Suýt nữa thì tôi phải đi gặp Chúa rồi đấy!”

  Nghe vậy, Arthur chỉ liếc nhìn anh ta và nói: “Elder, tôi đang nói về những con dê và cá trên Con tàu Beagle mà thôi. Bạn nghĩ tôi đang nói về cái gì khác à?”

  Vừa nói xong, một số quý ông thuộc Hải quân Hoàng gia lại không nhịn được nữa.

  Chỉ có Tướng McCorkan là giả vờ nghiêm túc và nói: “Thưa ông Hastings, ông nói đúng đấy. Những con vật nhỏ đó thực sự không mấy sạch sẽ. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác, nếu muốn đảm bảo có đủ nguồn cung cấp tươi mới, chúng ta buộc phải nuôi những thứ đó trên tàu. Nếu các thủy thủ có quyền lựa chọn, chúng tôi cũng sẵn lòng chuẩn bị những con vật sạch sẽ hơn.”

  Arthur cũng gật đầu đồng ý với vẻ áy náy: “Đúng vậy, Tướng McCorkan, tôi thực sự đã không suy nghĩ kỹ về điểm này.”

  Bên kia, Mạc Tiết Lai cũng vội vàng hỏi: “Thưa ông Hastings, nếu ông không phiền, sau này ông có thể cho tôi một bản nhạc cụ của bài hát này được không?”

  “Tất nhiên không thành vấn đề,” Arthur cười nói: “Tôi tin rằng với tài năng của ông, chắc chắn không mất nhiều thời gian để thành thạo bài hát này đâu. Nó không khó như ông tưởng đâu. Thậm chí, ngay cả không cần chơi đàn piano, ông vẫn có thể thể hiện nó được.”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, Mạc Tiết Lai – người vừa mới có thiện cảm với Arthur – lại cau mày lại.

  “Ông nói như vậy là có ý gì vậy?”

  Arthur không trả lời, anh chỉ cười và lấy chiếc máy hát than đã được chuẩn bị sẵn ra từ phía sau giá đàn piano.

  Anh đặt kim âm thanh lên đĩa, sau đó xoay cơ cấu máy hát, và ngay lập tức, giai điệu quen thuộc lại vang lên ở góc phòng khiêu vũ.

  Mặc dù âm thanh này không trong trẻo và du dương như khi Arthur chơi đàn, thậm chí còn có một số tiếng ồn không cần thiết, nhưng bản nhạc đó vẫn đủ dễ nhận biết.

  Mạc Tiết Lai nhìn chiếc