Trên chiếc thuyền chở hàng trên sông Thames, Arthur tựa vào lan can và hút thuốc một mình. Nhìn lên hai bờ sông, anh chỉ thấy những ống thoát nước bằng bê tông không ngừng đổ ra dòng nước hàng tấn chất thải sinh hoạt.

Dòng nước đen kịt như mực đặc không thể hòa tan, mặt sông phủ đầy lớp dầu hắc dày đặc. Hầu hết các chất ô nhiễm hóa học này đều đến từ Công ty Đèn gas và Than cốc London có trụ sở tại Westminster.

Tất nhiên, ngoài dầu hắc, trên mặt sông cũng thường xuyên xuất hiện những thứ kỳ lạ khác: quần áo rách rưới đến mức gần như không nhận ra được hình dạng ban đầu, những con dao gỉ sét đáng ngờ, hay những chai mỹ phẩm và rượu đã dùng gần hết.

Nếu không may mắn, bạn còn có thể gặp phải một xác chết đã phân hủy nghiêm trọng đến mức gần như không thể nhận ra danh tính ban đầu của nó.

Các loại vi khuẩn gây hôi thối phát triển mạnh mẽ ở đây; bất kỳ người bình thường nào cũng không muốn ở lại lâu tại nơi này.

Nhưng dòng sông Thames vẫn luôn chảy trôi không ngừng. Ngoài những thủy thủ buộc phải đi qua đây để giải phóng hàng hóa tại các bến cảng khắp London, dòng sông bẩn thỉu này còn nuôi sống rất nhiều người kiếm sống bằng công việc thu gom rác thải.

Mặc dù sông Thames bẩn thỉu và hôi thối, nhưng những người nghèo này lại không thể thiếu nó. Cuộc sống hàng ngày của họ phụ thuộc vào việc tìm kiếm vàng bạc trên những xác chết, hoặc thu gom những thứ rác thải có thể bán lại để kiếm tiền.

Bên kia bờ sông, trong làn sương mù, Arthur có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Tháp Luân Đôn ở xa.

Là một pháo đài phòng thủ được xây dựng từ thời Vua William I, Tháp Luân Đôn đã từng được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau trong suốt lịch sử lâu dài: từ thành trì, cung điện, kho báu, kho đạn, xưởng đúc tiền… Và tất nhiên, vai trò nổi tiếng nhất của nó vẫn là cung cấp chỗ giam giữ tù nhân.

Người phạm tội nổi tiếng nhất từng bị giam giữ tại Tháp Luân Đôn chính là Nữ hoàng Elizabeth I – người chưa bao giờ kết hôn trong đời mình.

Bà bị kết tội phản quốc do sự nghi ngờ của chị gái mình là Mary I.

May mắn thay, vì Mary I không có con cái, cuối cùng bà vẫn chọn Elizabeth làm người thừa kế.

Vì vậy, Elizabeth I trở thành người duy nhất từng sống sót sau khi bị kết án phản quốc và rời khỏi Tháp Luân Đôn.

Còn những người khác bị giam giữ ở đây thì không may mắn như vậy. Trong số những người đã chết ở đây có ít nhất 9 vị hoàng tử, nữ hoàng, tổng giám mục, cùng ít nhất 33 vị công tước, hầu tước và bá tước, cùng hàng chục nam tước và hiệp sĩ thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp khác.

Và Tháp Luân Đôn cũng không phải lúc nào cũng chỉ áp dụng hình phạt tử hình đối với giới quý tộc; trong việc thi hành án tử hình, nó đối xử bình đẳng với cả quý tộc lẫn người dân thường. Chỉ là cách thức thi hành án đối với người dân thường khá đơn giản hơn – họ thường chỉ bị treo cổ mà thôi. Còn đối với giới quý tộc, để thể hiện sự khác biệt của họ, khi thi hành án với nam giới quý tộc, người ta phải sử dụng rìu lớn có chuôi dài để chặt đầu họ; còn nữ giới quý tộc thì bị đưa lên giàn thiêu. Tuy nhiên, rõ ràng các quý tộc không mấy thích loại hình xử lý đặc biệt này. Bởi vì trong quá trình thi hành án, đã không ít lần xảy ra tình huống người hành quyết dùng rìu quá tầm, khiến cho nạn nhân không chết ngay từ cái đánh đầu tiên. Để hỗ trợ công việc của người hành quyết, đôi khi các quý tộc thậm chí còn suy nghĩ rất kỹ vào đêm trước khi thi hành án, để tìm ra tư thế nào sẽ giúp người hành quyết thực hiện công việc một cách thuận tiện hơn. Về việc làm thế nào để giết người, ít khi có quý tộc Anh nào lại ghen tị với nước láng giềng Pháp, nằm ở bên kia eo biển. So với việc bị chém chết bằng rìu, chiếc guillotine bán cơ khí quả thực được coi là một phát minh vĩ đại. Chiếc guillotine phiên bản cải tiến do Vua Louis XVI thiết kế và tự mình kiểm tra, còn là một ý tưởng tài ba và đáng tin cậy. Đối với bất kỳ quý tộc Anh nào, thứ này chắc chắn sẽ khiến họ phải thốt lên “Tuyệt vời!” Tuy nhiên, dù đó chỉ là trò đùa, nhưng danh tiếng của khu vực Tolham Market, nơi Tháp Luân Đôn tọa lạc, thì thật sự không kém gì Tháp Luân Đôn về mặt xấu xa. Ngay cả trong khu East End đầy hỗn loạn của London, Tolham Market vẫn được coi là một khu vực quan trọng. Chỉ cần nhìn vào các khu vực thuộc quyền quản lý của nó là có thể hiểu được đây là nơi như thế nào: Nhà thờ Whitechapel, Ratcliffe, Hackney, Bethnal Green, cùng với bến cảng Tây Ấn đông đúc những thủy thủ hung hãn đến từ khắp nơi trên thế giới. Nam công nhân tập trung làm việc tại các xưởng đóng tàu, sửa chữa tàu, luyện kim, sản xuất thùng gỗ, xưởng vải, xưởng sản xuất dây thừng và puli; trong khi đó, phụ nữ và trẻ em lao động chủ yếu trong các ngành may mặc, ren, giày da… Dù được phân loại theo cách nào đi nữa, tất cả những ngành công nghiệp này đều thuộc loại công nghiệp đòi hỏi nhiều lao động. Những xưởng này, cùng với các bến cảng luôn hoạt động sôi động quanh năm, tự nhiên đã tạo ra rất nhiều quán rượu giá rẻ và ngành công nghiệp mại dâm phát triển mạnh mẽ. Trong các báo cáo hàng ngày

Tình hình an ninh ở đây thậm chí còn tồi tệ đến mức Cảnh sát Scotland Yard buộc phải cảnh báo các nhà báo đến thăm nơi này. Nếu các nhà báo muốn đến thăm những khu vực hỗn loạn như Bạch Nhà Thờ, họ phải nộp đơn xin sẵn với Cảnh sát Scotland Yard và chỉ được vào khu vực đó khi có ít nhất hai cảnh sát đi cùng. Ở phía đông Tháp Luân Đôn – nơi trước đây từng được dùng để thi hành án treo đầu đối với những tên cướp biển và người lang thang trên biển – hiện nay đã tập trung hơn ba trăm nghìn người nghèo ở London, và số lượng này vẫn tiếp tục tăng lên với tốc độ hơn 10% mỗi năm, gây ra những tác động tiêu cực đối với các khu vực nghèo khó khác của Anh. Địa điểm mà Arthur và nhóm của ông muốn đến thăm hôm nay chính là một khu vực thuộc quyền quản lý của Tawham Ryeats – Cambridge Heaths. Vừa bước xuống thuyền, họ đã cảm nhận được không khí nóng bức lan tỏa từ bến cảng. Lúc này là tháng Sáu, đúng vào mùa hàng len từ Nam Phi và Nam Mỹ được vận chuyển đến London; trên bến cảng, có thể thấy rất nhiều người lao động đang đổ mồ hôi, cùng với những thủy thủ tụ tập thành từng nhóm, hô hào muốn lên bờ tìm niềm vui. Theo thông tin do tên buôn hàng giả Jad Martin cung cấp, tổ chức tội phạm mà họ đang tìm kiếm – “Những Người Anh Em của Cambridge” – chính là những kẻ đang ẩn mình trong đám đông này. Việc tìm ra những kẻ đó thực ra khá dễ dàng. Arthur liếc nhìn Đào Mã và những người khác, và những cảnh sát bí mật đến cùng ông lập tức hiểu ý và tản ra giữa đám đông. Sau khi đảm bảo mọi người đã ẩn náu kín đáo, Arthur bình tĩnh mở chiếc áo khoác ra, lộ ra bộ đồ lính thủy màu xanh trắng đang che dưới áo, đồng thời kiểm tra lại những vũ khí như dao ngắn và súng lục bằng tia lửa mà ông mang theo bên mình. Chỉ sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, Arthur mới lấy ra một chiếc mũ thủy thủ rộng vành đặt lên đầu. Ông tìm một góc đường đông đúc, dựa vào bức tường gạch đỏ, rồi rót hai ngụm rượu juniper từ bình rượu trong túi ra uống. Sau hai ngụm rượu, Arthur cảm thấy hơi say, má ông cũng đỏ lên. Lúc này đúng là giờ nghỉ trưa của các nhà máy; nhiều phụ nữ làm việc trong các nhà máy dệt gần đó vội vã chạy đến các quầy hàng di động hai bên đường để mua bữa trưa vừa nướng xong. Nói là bữa trưa, nhưng thực chất chỉ là những món ăn nhanh; cá chiên và khoai tây chiên là những mặt hàng bán chạy nhất. Lý do thứ nhất là vì giá cả rẻ, lý do thứ hai là vì cách chế biến đơn giản và nhanh chóng. Dù sao thì phụ nữ làm việc thường chỉ có khoảng 15 đến 20 phút nghỉ ng

Nếu không thì, nếu không kịp thời trở lại nhà máy làm việc, rất có thể cả tiền lương của ngày hôm nay sẽ bị mất hết.

Đúng như câu nói đó: “Nếu bạn không làm, vẫn còn người khác sẵn lòng làm.” Ở khu East End của London, thiếu thứ gì chứ không thiếu lao động.

Sự xuất hiện của các nữ công nhân đã khiến những thủy thủ đã nhiều tháng không gặp phụ nữ phải hoang mang; họ liên tục huýt sáo với các cô gái, xen kẽ vài lời nói tục tĩu.

Những thủy thủ có kinh nghiệm hơn thì đã bắt đầu tìm những cô gái họ thích để bắt đầu “thương lượng”.

Các nữ công nhân cũng đã quen với cảnh tượng này từ lâu rồi; dù sao thì điều này gần như xảy ra hàng ngày trên bến cảng, và việc tránh khỏi nó là điều bất khả thi.

Arthur cũng muốn bắt chước các thủy thủ để huýt sáo, nhưng kỹ năng của anh ta thực sự quá tầm thường; không chỉ không thu hút được sự chú ý của các cô gái, mà còn khiến những thủy thủ xung quanh cười nhạo anh ta.

Với kiến thức ngôn ngữ học hạn chế của mình, Arthur nhận ra rằng những lời chế giễu của họ bao gồm cả tiếng Tây Ban Nha, tiếng Bồ Đào Nha, tiếng Hà Lan… và cả tiếng Anh địa phương đậm chất Mỹ.

Điều này cho thấy sự đa dạng trong văn hóa của các thủy thủ Anh. Trước những lời chế giễu đó, Arthur cũng không hề do dự mà đáp trả lại. Anh ta giơ ngón trỏ lên và nói một cách rõ ràng: “Cười cái gì chứ? Đồ ngu!”

Agares, người vẫn đang đứng trước quầy chiên cá chuẩn bị lén lút lấy đồ, nghe thấy điều này không nhịn được mà quay đầu nhìn Arthur.

Hồng Quỷ Ma reo lên: “Chết tiệt! Arthur, anh biết tiếng Trung à?”