Bộ Hải quân Vương quốc Anh và Ireland

  Phố Whitehall, London

  Ngày 15 tháng 7 năm 1837

  Nhằm tuân theo ý chỉ của Hoàng hậu bệ hạ, Ủy ban Hải quân Vương quốc Anh và Ireland quyết định:

  Đặc biệt thăng chức Eld Carter lên vị trí Thư ký cấp hai thuộc Bộ Hải quân, đồng thời bổ nhiệm ông giữ chức Phó Giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ Hải quân. Ông sẽ trực tiếp phối hợp với Giám đốc Cục này là Đại tá Francis Beaufort trong việc xử lý mọi công việc liên quan đến bản đồ, đo đạc và tài liệu hàng hải.

  Các quan chức cấp dưới và các bộ phận liên quan cần nắm rõ quyết định này và tuân thủ mọi chỉ thị được đưa ra trong phạm vi trách nhiệm của mình, sẵn sàng thực hiện mọi điều được yêu cầu.

  Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, Eld Carter có quyền hưởng mọi quyền lợi, đặc quyền và đãi ngộ tương ứng với vị trí này.

  Quyết định này được ban hành nhằm làm căn cứ pháp lý cho việc thực hiện.

  Theo lệnh của Ủy ban Hải quân,

  Ký tên:

  Sir John Barrow

  Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân Vương quốc Anh và Ireland (Thư ký thường trực Bộ Hải quân)

  ……

  Eld nhìn chằm chằm vào tờ quyết định thăng chức, ngón tay ông siết chặt lấy con dấu sáp màu đỏ thắm đó; các đốt ngón tay ông hơi trắng đi vì sự gắng sức. Hơi thở của ông trở nên gấp gáp, lồng ngực ông phồng lên như thể đang bị lò sưởi hong khói. Tờ giấy rung rinh trong tay ông, khiến tờ quyết định cũng không ngừng rung động theo.

  “Thư ký cấp hai… Phó Giám đốc phụ trách công việc thường trực…” Eld lẩm bẩm, như thể không dám tin rằng những dòng chữ in màu đen đó thực sự tồn tại trên tờ giấy da cừu này. Tâm trí ông hoàn toàn hỗn loạn; ông thậm chí không nhớ nổi mình đã nhận được tờ quyết định này từ Arthur như thế nào.

  Ngồi đối diện ông, Arthur nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa trà xuống bàn, ngón tay ông thanh lịch vuốt ve tay cầm cốc trà, từ từ nhấp một ngụm trà nóng. Dưới ánh lửa lò sưởi, vẻ mặt ông trông bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, như thể quyết định này không đáng để hoảng sợ, mà thực ra đã được dự đoán trước.

  Chỉ là một vị trí Thư ký cấp hai mà thôi… Nếu ông muốn, xét đến việc ông đã thuyết phục Victoria từ bỏ quyền xem xét các vụ án tử hình, thậm chí nếu ông yêu cầu một vị trí Thư ký cấp một, Bộ Nội vụ cũng sẽ tìm mọi cách để giúp ông đạt được điều đó.

  Tuy nhiên, nếu làm như vậy, có thể khiến

Thứ hai là, đôi khi, việc giữ một chức vụ càng cao không có nghĩa là bạn sẽ có quyền lực lớn hơn.

Vị trí trong Bộ Hải quân phụ trách Đài thiên văn Greenwich và Đài thiên văn Cape of Good Hope thuộc cấp bậc Thư ký nhất, nhưng rõ ràng, quyền lực của vị này không thể so sánh được với Thư ký nhì – người đảm nhiệm chức vụ Phó Giám đốc Văn phòng Đo đạc Bản đồ Hải dương.

Quyền lực của Phó Giám đốc Văn phòng Đo đạc Bản đồ Hải dương nằm ở chỗ vị này ngay sát cạnh chiếc ghế của Giám đốc – Đại tá Francis Beaufort.

Mặc dù cấp bậc quân hàm của Đại tá Beaufort không quá nổi bật, nhưng vị sĩ quan kỹ thuật 63 tuổi này lại là trung tâm của toàn bộ bộ phận khoa học Hải quân Hoàng gia. Ngay cả ủy ban Hải quân Hoàng gia cũng phải thừa nhận: “Trong quân đội chúng ta, hiếm có sĩ quan nào sở hữu nửa số kiến thức và khả năng chuyên môn của Beaufort; lòng nhiệt huyết và ý chí kiên định của ông ấy thì không ai sánh kịp.”

Khác với những vị đô đốc Hải quân Hoàng gia giỏi chiến đấu, mặc dù Beaufort cũng có công trạng trong các trận chiến và từng tham gia trực tiếp vào trận hải chiến “Anh hùng ngày 1 tháng 6”, nhưng khả năng xuất sắc nhất của ông nằm ở lĩnh vực đo đạc độ sâu và xác định hướng đi.

Dữ liệu bản đồ cho vùng cửa sông La Plata ở Nam Mỹ và miền nam Tiểu Á đều do Beaufort dẫn đầu đội ngũ thực hiện việc đo đạc. Phiên bản đầu tiên của “Bảng thủy triều của Bộ Hải quân”, bảng phân loại cường độ gió (thang bão Beaufort) và mã biểu tượng thời tiết sử dụng trong Hải quân Hoàng gia cũng đều là những tác phẩm xuất sắc của Beaufort.

Theo thông lệ của Anh – luôn tận dụng mọi thứ một cách triệt để – vào năm 1829, khi đã 55 tuổi và theo quy định lúc bấy giờ nên nghỉ hưu, Beaufort vẫn được Bộ Hải quân bổ nhiệm làm Giám đốc Văn phòng Đo đạc Bản đồ Hải dương. Hai năm sau, ông lại được giao trọn quyền quản lý bộ phận khoa học mới thành lập của Bộ Hải quân, bao gồm Văn phòng Đo đạc Bản đồ Hải dương, các đài thiên văn ở Greenwich và Cape of Good Hope, cũng như Văn phòng Lịch hàng hải và Đồng hồ hàng hải.

Khi Beaufort nhậm chức, số lượng bản đồ hải dương mới được sản xuất hàng năm chỉ khoảng 19 tấm; nhưng đến năm ngoái, con số này đã tăng lên hơn 600 tấm, và phạm vi địa lý được đo đạc cũng mở rộng đáng kể, không chỉ bao gồm các vùng nước trong nước mà còn kéo dài đến ven biển Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương.

Điều quan trọng hơn nữa là, Beaufort cũng đã có những đóng góp xuất sắc trong việc phát hiện và tạo điều kiện cho các nhân tài khoa học Hải quân Hoàng gia phát triển sự nghiệp. Các vị như Đại

Vì vậy, từ vài năm trước, Lord Pitt đã dần không còn chú trọng đến các công việc thực tế nữa, mà chỉ đảm nhận vai trò điều hành những hướng đi lớn trong hoạt động của cơ quan; ông tập trung vào việc tỉ mỉ kiểm tra các kết quả nghiên cứu khoa học mà mình yêu thích, còn những công việc thực thi chi tiết thì chủ yếu được giao cho các quan chức văn phòng phụ trách.

Khi tuổi tác ngày càng tăng và sức lực suy giảm, quyền lực mà Lord Pitt truyền lại cho Phó Giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ biển Eld cũng ngày càng tăng lên. Ngay cả ở thời điểm hiện tại, quyền lực của Eld cũng đã khá lớn rồi.

Điều này được thể hiện rõ nhất qua hai lĩnh vực: xuất bản và phân phối tài liệu.

Trước khi các tàu chiến của Hải quân Hoàng gia ra khơi, chúng đều phải nhận những bản đồ mới nhất và “Sổ lịch hàng hải” từ Cục Đo đạc Bản đồ biển. Những bản đồ này không chỉ bao gồm vùng biển gần Anh, mà còn có cả Biển Caribbean, Ấn Độ Dương, các quần đảo ở Thái Bình Dương, cũng như những vùng biển phức tạp ở Nam Mỹ và Đông Nam Á.

Là Phó Giám đốc, Eld có quyền quyết định xem những lô bản đồ nào sẽ được in ưu tiên, những tài liệu hàng hải nào sẽ được xuất bản sau; thậm chí ông còn có thể ảnh hưởng đến việc các thuyền trưởng có thể nhận được đầy đủ tài liệu trước khi ra khơi hay không, thông qua việc điều chỉnh số lượng bản đồ được in.

Ngoài ra, nguồn tài liệu của Cục Đo đạc Bản đồ biển không chỉ dựa vào các cuộc đo đạc của hạm đội Hải quân; các dữ liệu thu được từ Đài Thiên văn Greenwich, Đài Thiên văn Cape of Good Hope, các nghiên cứu về thủy triều của các học giả thuộc Hội Khoa học Hoàng gia, thậm chí là những hồ sơ hàng hải do các thuyền trưởng thương mại gửi về, tất cả đều được tổng hợp lại và nằm dưới sự quản lý của Eld. Ông chịu trách nhiệm tổ chức người để kiểm duyệt và lưu trữ các dữ liệu này, quyết định xem những thông tin nào sẽ được đưa vào “Sổ lịch hàng hải”, những thông tin nào chỉ được sử dụng cho mục đích nội bộ.

Nói cách khác, Eld nắm giữ quyền kiểm soát sự kết nối giữa khoa học và thực tiễn; việc nghiên cứu của các học giả có được đưa vào các tài liệu chuẩn mực của Hải quân Hoàng gia hay không, phần lớn phụ thuộc vào quyết định của ông.

Ngoài ra, Eld còn có quyền đề xuất về ngân sách và nhân sự. Mặc dù cuối cùng ngân sách vẫn phải được Bộ Tài chính Hải quân và Quốc hội phê duyệt, nhưng việc Cục Đo đạc Bản đồ biển cần bao nhiêu nhân viên vẽ bản đồ, cần mua bao nhiêu thiết bị, có nên tuyển thêm nhân viên văn phòng hay thợ vẽ bản đồ hay không, tất cả những dự thảo ngân sách này đều do Phó Giám đốc đầu tiên soạn thảo.

Do Lord Pitt đã cao

Bởi vì kể từ những năm 1810 trở đi, Cục Đo đạc Bản đồ Hải dương dần trở thành trung tâm thông tin thiết yếu cho ngành hàng hải Anh Quốc.

Bất kỳ công ty thương mại nào muốn ra khơi kiếm tiền, hay các công ty bảo hiểm hoạt động trong lĩnh vực vận tải biển, thậm chí cả những công ty được ủy quyền hoạt động ở nước ngoài như Công ty Đông Ấn hay Công ty Châu Phi, tất cả đều tìm mọi cách để thu thập thông tin mới nhất về độ sâu của các vùng biển và tình hình các tuyến đường hàng hải.

Mặc dù Bộ Hải quân có bán các “bản đồ hải dương” với giá cố định, nhưng mọi người đều biết rằng Bộ Hải quân không thể bán hết tất cả các tài liệu nội bộ cũng như các bản phác thảo chưa được sửa đổi, những thông tin chiến lược quan trọng đó. Người thực sự quyết định xem những bản đồ nào có thể được bán, những bản đồ nào phải được giữ bí mật chính là ông Eld – một viên chức cấp hai không mấy nổi bật, phó giám đốc của Cục Đo đạc Bản đồ Hải dương.

Quyền lực nằm trong tay ông này đủ để ảnh hưởng đến rủi ro trong các chuyến hải hành của nhiều hạm đội xa xôi; đủ để khiến những ông trùm thương mại giàu có phải năn nỉ, van xin ông.

Nếu nói về mười năm trước, ai có thể tưởng tượng được rằng hai sinh viên đến từ Đại học London lại ngồi trong một quán cà phê ấm áp, một người nắm giữ quyền lực lớn trong Cục Đo đạc Bản đồ Hải dương, người kia thì có thể tự do đi lại giữa các bộ phận của Chính phủ, và nếu ông ta muốn, thậm chí có thể tranh luận với Thủ tướng và Bộ trưởng Nội vụ.

Vị trí của Sir Arthur Hastings trong giới chính trị London đã trở nên đặc biệt. Quá khứ của ông, xuất thân từ Sở Cảnh sát Scotland Yard, từng bị chế giễu là “kẻ quê mùa từ Yorkshire”, nhưng giờ đây, điều đó lại trở thành bằng chứng cho việc ông “đến từ nhân dân”.

Dù là những điều khoản trong “Báo cáo London” hay những kinh nghiệm về an ninh mà ông trích dẫn trong các cuộc tranh luận tại Quốc hội, tất cả đều giúp ông có một tiếng nói đặc biệt giữa Hoàng gia và Chính phủ. Các nhân vật quan trọng trong Nội các có thể không thực sự yêu mến ông, nhưng hầu hết họ đều phải thừa nhận rằng: nếu không có Sir Arthur Hastings, một số vấn đề nan giải có lẽ sẽ không được giải quyết một cách suôn sẻ như vậy.

Còn về vị trí của Eld Carter thì lại là một ví dụ khác về sự phức tạp trong quyền lực. Người ngoài chỉ thấy ông mang danh hiệu “viên chức cấp hai của Bộ Hải quân”, có vẻ không uy nghiêm bằng những viên chức cấp một của Bộ Tài chính hay Bộ Ngoại giao. Nhưng những người có kinh nghiệm lâu năm trong giới chính trị đều hiểu rằng quyết định của phó giám đốc Cục Đo đạc

Eld cầm chặt tờ sắc bổ nhiệm đó trong tay, anh nháy mắt mạnh mẽ, dường như muốn xua đi hơi ướt trên khóe mắt, nhưng giọng nói của anh vẫn run rẩy: “Tôi… tôi thề, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của đất nước, cũng như sự công nhận của Nữ hoàng và các thành viên Bộ Hải quân dành cho tôi. Dù phải đánh đổi mạng sống của mình, tôi cũng sẽ giữ vững lời hứa này!”

Khi nói ra những lời đó, đôi tay anh vẫn không ngừng vuốt ve con dấu sáp trên tờ sắc bổ nhiệm.

Arthur liếc nhìn anh một cái, và thề với trời rằng, ngay cả khi Eld đi đến Quảng trường Leicester để xem kịch với các cô gái, đôi tay anh cũng không bao giờ náo nhiệt đến thế.

Anh lấy chiếc thìa cà phê trong tay, cười nhẹ và nói: “Nhìn này, đây là ai vậy? Người bạn luôn than phiền về sự bất công của xã hội, luôn chỉ trích xã hội ấy – ông Eld Carter – giờ đã biến mất đi đâu rồi?”

Eld cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nhét tờ sắc bổ nhiệm vào túi: “Còn có thể đi đâu được nữa chứ? Giờ anh ấy đã trở thành một phần của những người gây ra sự bất công ấy rồi. Đó chỉ là những lời nói suông thôi, Arthur, liệu bạn có cần phải coi trọng chuyện này quá không?”

Arthur lắc đầu, từ từ khuấy chiếc thìa cà phê; tiếng kim loại va vào thành cốc phát ra âm thanh trong trẻo: “Eld, những lời bạn nói thật khiến người ta thương cho bạn quá. Biết bao nhiêu người mong muốn được vào Whitehall, dù chỉ là một nhân viên văn phòng cấp ba, cũng có thể sống trong giới quý tộc của quê hương mình suốt đời. Còn bây giờ, bạn lại đang quản lý toàn bộ công việc thực tế của một cơ quan lớn, hàng chục người dưới quyền bạn chỉ cần một lệnh của bạn là phải làm thêm giờ để vẽ bản đồ… Nhưng bạn lại cố tình giả vờ như mình là nạn nhân. Gọi mình là một phần của những người gây ra sự bất công ư? Bạn phải nhớ rằng, việc bạn có được vị trí này là nhờ vào năng lực và kiến thức thực sự của mình.”

Eld cười ha hả, anh hiểu rõ ý của Arthur: “Tất nhiên rồi, nếu không phải nhờ vào năng lực và kiến thức thực sự, thì làm sao có thể đạt được vị trí này chứ? Chỉ có những kẻ yếu đuối mới thích dùng mối quan hệ gia đình hay bạn bè để thăng tiến mà thôi. Chúng ta, những sinh viên tốt nghiệp Đại học London, khi ra ngoài xã hội, chỉ có thể dựa vào năng lực thực sự của mình mà thôi!”

Arthur cầm ly trà và chạm nhẹ vào ly của Eld: “Để kỷ niệm việc bạn được thăng chức trong Bộ Hải quân, sao không xin nghỉ một ngày và cùng tôi đi Paris chơi hai ngày nhỉ?”

Nghe đề xuất của Arthur, Eld không suy nghĩ gì nhiều mà đáp ngay: “Đi gặp Alexander à? Với tính ích kỷ của kẻ mập đó

Hơn nữa, sau khi quốc hội kết thúc phiên làm việc, tôi cũng có thể đi cùng với Lãnh chúa Brumham. Ông ấy dự định sẽ đi du lịch đến Provence để tránh nắng trong kỳ nghỉ giữa các phiên họp, nếu đi cùng ông ấy thì cũng sẽ không cảm thấy buồn chán trên đường đi.”

“Lãnh chúa Brumham ư?” Eld ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ phát ra tiếng cười khinh miệt: “Thật là đáng cười… Một người từng ngồi trên ghế Thẩm phán Tối cao, bây giờ lại phải chạy đến Provence để tránh xa sự ồn ào, Viện công tước Melbourne và Đảng Bảo thủ thực sự có thể làm ra chuyện như vậy. Họ có lẽ đã quên mất rằng, vào năm 1832, khi dự luật cải cách quốc hội được xem xét tại Thượng viện, ai là người đã phát biểu liên tục hơn ba giờ trong cái nóng 85 độ Fahrenheit, và cuối cùng vì kiệt sức mà phải quỳ gối van xin Thượng viện thông qua dự luật đó? Và ai là người, sau khi mất chức vụ Thẩm phán Tối cao, vẫn không tính toán ân oán mà hỗ trợ Nội các Melbourne thông qua ‘Dự luật Cải cách Hành chính’?”

Arthur đặt chiếc thìa trà xuống: “Bạn nói đúng, tình hình của Lãnh chúa Brumham trong những năm gần đây chủ yếu là do Viện công tước Melbourne gây ra. Cách ông ta đàn áp các đồng nghiệp cũ của mình thực sự thông minh hơn nhiều so với việc ông ta ngủ gật trên Thượng viện.”

Eld, giống như tất cả những sinh viên tốt nghiệp Đại học London khác, từ lâu đã không ưa chuộng phe nhóm của Viện công tước Melbourne. Anh ta đặt chiếc cốc trà mạnh mẽ lên bàn: “Những người thuộc phe Melbourne, xét cho cùng, chỉ sợ Lãnh chúa Brumham quá nổi bật và che mờ họ mà thôi. Thật đáng tiếc, nếu không có Lãnh chúa Brumham, Đại học London, Tòa án Hòa bình, và thậm chí toàn bộ ngành giáo dục và pháp luật của Anh, liệu có thể đạt được tình hình như hiện nay hay không? Đảng Bảo thủ thực sự là những kẻ giỏi ‘phá hủy cây cầu sau khi đã qua sông’.”

Arthur nhẹ nhàng khuấy đều hỗn hợp trà trong cốc: “Điều thú vị hơn nữa là, bây giờ kẻ đó vẫn cứ luôn ở bên cạnh Nữ hoàng, nói lời trung thành và tận tụy không ngừng… Nếu bạn được chứng kiến thái độ nịnh hót của hắn tại Cung điện Kensington hay Cung điện Buckingham, Ồ…”

Eld nheo mắt nhìn Arthur, vừa tức giận vừa châm biếm: “Nữ hoàng còn trẻ, e rằng bà ấy vẫn chưa nhìn thấu những mưu mô của những con cáo già này phải không?”

Arthur không nói gì, chỉ nhìn Eld một cách đầy ý nghĩa. Dù Arthur không nói hết suy nghĩ của mình, ánh mắt anh ta đã đủ để khơi dậy sự hứng thú của Eld trong việc tìm hiểu những bí mật đen tối của Melbourne.

“Chỉ là hắn ấy sao? Chỉ là Viện công tước Melbourne, William Lamb ư? Ha! Nếu như tôi không biết những ch