Robot Bì Nhĩ ám chỉ rằng sau khi ông lên nắm quyền, ông sẽ bổ nhiệm lại Arthur Hastings làm Phó Thư ký thường trực phụ trách bộ phận cảnh sát. Nhưng ngay khi lời đề nghị này được đưa ra, cả hai người – “vua tôi” và “thần tử” này – đều âm thầm hối tiếc vì lại phải đối mặt với nhau một lần nữa. Arthur Hastings cảm thấy vô cùng thất vọng, bởi vì ông ấy đã kỳ vọng vào những điều lớn lao hơn nhiều. Vị trí Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ chẳng thể đáp ứng được những tham vọng mãnh liệt đang cháy bỏng trong lòng ông.

Đối với Arthur Hastings – người một thời từng là đứa trẻ mồ côi sống trong Nhà Tùy Thân, đói khát đến mức suýt chết vào năm 1810; người sinh viên tốt nghiệp Đại học London bị coi thường vào năm 1829; hay người thợ hành xử bị dân chúng Anh khinh thường vào năm 1832 – việc được bổ nhiệm làm Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ vẫn có thể được coi là một sự ghi nhận đối với ý chí và năng lực cá nhân của ông.

Nhưng đến năm 1839, đối với Arthur Hastings – người sở hữu khối tài sản trị giá hơn 100.000 bảng Anh, là thành viên lâu năm của Hội cựu sinh viên Đại học London, chủ tịch hội đồng quản trị công ty xuất bản Hoàng gia, hiệp sĩ của các hạng danh dự, và thành viên của Hội Khoa học Hoàng gia – vị trí này thật sự chỉ là một công việc nhàn rỗi, không đáng kể, giống như việc coi ông chỉ là một kẻ lang thang bên đường.

Khi danh tiếng của một người ngày càng tăng cao, thì lòng kiêu ngạo cũng theo đó mà gia tăng. Chỉ có những cuộc cược lớn lao, với toàn bộ lục địa châu Âu làm bàn cờ và số phận của các quốc gia làm tiền cược, mới có thể kích thích được tâm hồn yên bình như dòng sông Thames của ông.

Ánh sáng của Arthur Hastings chiếu qua những cửa sổ lớn của Bạch Sảnh, rơi xuống những con phố được ánh bình minh phủ một lớp màu vàng xám; dường như cả London đều đang im lặng, cúi đầu trước mắt ông.

Kể từ khi ông gia nhập Scotland Yard, ông đã đi trên con đường u ám này suốt mười năm trời. Mười năm trôi qua, ông đã từ Nhà Tùy Thân bước lên Scotland Yard, từ đó tiếp tục tiến lên Hội Khoa học Hoàng gia, rồi đến Fleet Street, giới âm nhạc, và cuối cùng là Bạch Sảnh.

Tại Scotland Yard, những đối thủ ngang tầm với ông hoặc là bị đánh bại, hoặc là bị ông thu phục. Tại Fleet Street, đối thủ hàng đầu của ông là “Blackwood”, nhưng bây giờ, công ty xuất bản Hoàng gia đã nắm chặt được “cổ họng” của kẻ thù này. Tại Hội Khoa học Hoàng gia, người học trò của Faraday này tự hào vì những ứng dụng tiên tiến của công nghệ điện báo. Trong giới âm nhạc, tin tức về việc Lý Tư thất bại tại buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham vẫn còn vang vọng

Bì Nhĩ chỉ muốn giao bộ phận cảnh sát cho Arthur Hastings một cách miễn cưỡng, thậm chí còn có ý định tách ủy ban trợ cấp nghèo khổ ra khỏi tay mình. Bì Nhĩ biết rằng phải nhượng bộ một số quyền lực cho kẻ nguy hiểm và đầy tham vọng này, để tránh việc hắn ta gây rối loạn khắp nơi, làm cho “bức tường rào” của Cung điện Westminster bị xé toạc.

Tuy nhiên, ngay cả trong cái bộ phận nhỏ bé này, Bì Nhĩ vẫn cố gắng bố trí một người đặc vụ để theo dõi sự hoạt động của kẻ “chính trị trung lập” này – người đôi khi đáng tin cậy, đôi khi lại xa cách. Ngay khi Bì Nhĩ bước vào Cung điện Buckingham và được Nữ hoàng chấp thuận yêu cầu thành lập chính phủ mới, ông đã liên lạc với Samuel Phillips, thư ký thường trực Bộ Nội vụ – kẻ thù không đội trời chung của Hastings, và cam đoan với ông ta rằng sau khi chính phủ mới lên nắm quyền, kế hoạch bổ nhiệm nhân sự của Bộ Nội vụ sẽ không có những thay đổi lớn.

Mặc dù theo quan điểm của Bì Nhĩ, việc ổn định tâm trạng của các quan chức tại Whitehall vào thời điểm chính phủ mới ra đời là điều hợp lý và cần thiết để duy trì sự ổn định và vận hành bình thường của đất nước. Có lẽ Bì Nhĩ nghĩ rằng mình đã thực hiện điều này một cách hoàn hảo, nhưng ông ta đã quên mất rằng trên thế giới này không bao giờ tồn tại những giao dịch chính trị được giấu kín, và Whitehall cũng không bao giờ có những bức tường bí mật, nhất là đối với một người như Arthur Hastings.

Trong khi đó, theo quan điểm của Hastings, hành động của Bì Nhĩ chính là sự phản bội.

Dù cùng là người đứng đầu cảnh sát, nhưng Arthur Hastings khác với Joseph Fouchet. Fouchet có thể miễn cưỡng chấp nhận việc từ Napoleon nhận lại Bộ Cảnh sát.

Mặc dù cả hai đều là những con người đầy nhiệt huyết và ham muốn chiến thắng trong các cuộc “cược chính trị”, nhưng so với Hastings, Fouchet có một điểm yếu đáng buồn: trong những cuộc cược đó, ông ta không thể đứng ngoài và chỉ là người quan sát. Fouchet luôn phải tham gia trực tiếp, phải tung ra những lá bài quyết định, phải gian lận, phải tăng tiền cược, và phải giành chiến thắng bằng những lá bài mạnh mẽ nhất.

Ông ta buộc bản thân phải ngồi xuống bàn cờ, dù đó là bàn của ai – của vua, của hoàng đế, hay của nước cộng hòa. Chỉ cần có cơ hội can thiệp, chỉ cần mình được tham gia vào quá trình đó, chỉ cần mình có một phần trong “nồi cháo nóng” ấy… dù đó là nồi cháo gì đi nữa… miễn là được trở thành bộ trưởng, dù đó là chính phủ phe hữu, phe tả, hay của hoàng đế, của vua… miễn là có thể nắm giữ quyền lực.

Fouchet mãi mãi không có đủ sức mạnh đạo đức hay lòng kiêu hãnh để từ chối những quyền lực í

Vào năm 1834, Hastings thực sự giống như một bản sao của Joseph Fouché đến mức người ta không khỏi nghi ngờ liệu vị Bộ trưởng Cảnh sát của nước Pháp có hồi sinh trong người ông ta hay không. Để quay trở lại London và giành lấy những thứ mình mong muốn, ông ta thậm chí sẵn sàng gây ra sự cố ở Cáucaso.

Nhưng đến năm 1839, không biết là do ông ta thực sự bị tấm lòng chân thành của cô Flora Hastings chạm đến, hay là đã học được điều gì đó từ những cuốn tiểu sử về các nhân vật lịch sử đầy ở trên kệ sách, trái tim của Arthur Hastings – vốn dĩ luôn yếu đuối và thiếu kiên định – dường như đã được lấp đầy bởi điều gì đó. Ông ta đã học cách chờ đợi và ẩn mình.

Ông ta đã thề trong bóng tối rằng mình sẽ cho những người trong tầng lớp thượng lưu coi thường mình thấy được sức ảnh hưởng của mình; sẽ chứng minh rằng mình có khả năng hoàn thành công việc thông qua sự sụp đổ của nội các thuộc Đảng Whig, và cũng sẽ chứng minh rằng mình có khả năng gây rắc rối thông qua sự thất bại trong việc thành lập nội các của Bì Nhĩ.

Và thế là, từ ngày mối quan hệ đồng minh giữa ông ta và Bì Nhĩ bắt đầu suy yếu, vở kịch cũ lại một lần nữa được khơi mào. Bì Nhĩ cài đặt “cảnh sát” của mình phía sau Hastings, trong khi Hastings cũng cài đặt “Đảng Bảo thủ” của mình phía sau Bì Nhĩ. Hai người lừa dối lẫn nhau, nhưng đều chơi trên bàn cờ mở, để xem ai sẽ chiếm ưu thế trong thời gian dài, ai mới là người mạnh mẽ và khéo léo hơn.

Mối quan hệ kỳ lạ này, trong đó họ vừa hợp tác vừa xa cách lẫn nhau, bắt đầu từ cuộc khủng hoảng năm 1839 và kết thúc vào năm 1850 với cái chết của Robot Bì Nhĩ.

Sau khi Công tước Wellington qua đời, sợi dây cuối cùng có thể kiểm soát Arthur Hastings cũng đã buông lỏng.

Bởi vì vào thời điểm đó, thời đại của Bàn-chi-bình Đức Thái Lai trong Đảng Bảo thủ đã chính thức bắt đầu.

— Stephen Zweig, “Arthur Hastings: Tham vọng của một tù nhân lý trí bị thúc đẩy”

Vào buổi sáng sớm, con đường dẫn đến Cung điện Buckingham luôn thông thoáng, hiếm khi thấy xe cộ qua lại, và không khí trong lành sau cơn mưa luôn khiến tâm trạng con người trở nên vui vẻ hơn.

Tất nhiên, đó chỉ là những trường hợp bình thường mà thôi.

Hôm nay, con đường vẫn không có nhiều xe cộ, chỉ tiếc là không khí sau cơn mưa không thể làm cho tâm trạng của Arthur trở nên vui vẻ hơn được bao nhiêu.

Bì Nhĩ đã liên lạc với Thư ký thường trực Bộ Nội vụ, Samuel Phillips.

Thông tin này, Arthur mới biết vào tối hôm qua.

Thật là một chiêu thức tinh vi!

Quả thực, nó rất giống phong cách của Bì Nhĩ.

Ai cũng biết rằng cảm xúc con người thường thay đổi rất nhanh; chỉ trong một khoảnh kh

Tuy nhiên, đối với một nhà hoạt động chính trị xuất sắc, trước khi đưa ra quyết định quan trọng, họ chắc chắn không thể nóng vội đến thế được.

Arthur mở mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Những con phố của London dần trôi xa phía sau; những tòa nhà màu xám xịt, những người qua đường vội vã, và những chiếc đèn gas màu vàng nhạt trong ánh bình minh.

So với mười năm trước, đường phố London đã thay đổi rất nhiều.

Nhưng đối với người dân London, vì họ sống ngay trong thành phố này, nên họ thường khó có thể nhận ra những thay đổi diễn ra hàng ngày xung quanh mình.

Ngày nay, ở London, vẫn còn không ít người lớn tuổi cách nhìn về diện mạo thành phố theo góc độ của mười năm trước.

Và trên chính trường Anh, cũng có không ít người thiếu tầm nhìn để theo kịp thời đại.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía trước; những con phố bên ngoài cửa sổ ngày càng trở nên quen thuộc hơn; Cung điện Buckingham sắp đến rồi.

Arthur chỉnh lại cổ áo và ngồi thẳng dậy.

Lần gặp gỡ hôm nay, anh hoàn toàn có thể từ chối tham gia, tất nhiên, anh cũng có thể làm theo lời khuyên của Bì Nhĩ và nói thêm vài lời khen ngợi về Đảng Bảo thủ trước mặt Nữ hoàng Victoria.

Arthur đã biết về việc Bì Nhĩ vào cung gặp Nữ hoàng Victoria vài ngày trước.

Thậm chí, nội dung cuộc trò chuyện giữa họ cũng đã được lan truyền bí mật trong giới thượng lưu London.

Nói chung, cả Bì Nhĩ lẫn Nữ hoàng Victoria đều tỏ ra kiềm chế.

Mặc dù Nữ hoàng Victoria có vẻ tiếc nuối khi Chính phủ Mạc BẬn rời đi, nhưng bà cũng chấp nhận thực tế rằng Bì Nhĩ sắp lên nắm quyền.

Còn về phía Bì Nhĩ?

Vị lãnh đạo Đảng Bảo thủ này cũng đã chấp nhận lời khuyên của Bà De Grey và không đưa ra quá nhiều quan điểm quá cứng rắn trước mặt Nữ hoàng Victoria.

Bì Nhĩ không chỉ đồng ý tạm thời không giải tán Quốc hội, mà còn cho rằng Quốc hội hiện tại cần được trao cơ hội; đồng thời, ông cũng cam kết với Nữ hoàng rằng công tước Wellington – người duy nhất mà Nữ hoàng tin tưởng trong Đảng Bảo thủ – sẽ tham gia vào nội các mới, với điều kiện Nữ hoàng không can thiệp vào việc bổ nhiệm các thành viên cụ thể trong nội các.

Tất nhiên, hai bên cũng đã thảo luận về vấn đề bổ nhiệm các thành viên trong đội ngũ hầu cận của cung đình.

Do xu hướng phe phái thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng của Chính phủ Mạc BẬn, rất nhiều phụ nữ giữ các chức vụ trong cung đình có mối quan hệ họ hàng gần gũi với các bộ trưởng Đảng Tự do đã từ chức, bao gồm vợ của Nam tước Normanby, hai chị em gái của Nam tước Mopeth, dâu của Nam tước John Russell, các chị em gái của Nam tước Hawke, c

Do những vụ bê bối gần đây liên quan đến sự việc của Flora mà dư luận xã hội đã phản ứng mạnh mẽ, Bì Nhĩ cho rằng những nữ quan có mối quan hệ chặt chẽ với Đảng Whig chắc chắn và nên từ chức. Vì vậy, ông cũng đã thảo luận với Lord Ashley về tiêu chuẩn lựa chọn nhân viên đi theo Nữ hoàng.

Sự quan tâm của Victoria đối với việc bổ nhiệm nhân sự trong cung đình là rõ ràng, bởi vì bà đã nhiều lần đề cập đến vấn đề này với Wellington và Bì Nhĩ.

Tuy nhiên, Bì Nhĩ đã tuyên bố ngay lúc đó rằng ông không có ý định can thiệp vào việc sắp xếp các chức vụ cấp thấp trong cung đình, cũng không có kế hoạch thay đổi toàn bộ đội ngũ nữ quan trong cung, vì vậy vấn đề này dường như không gây ra nhiều khó khăn đặc biệt.

Mọi thứ dường như đang diễn ra theo đúng hướng, và Bì Nhĩ cũng đã tổ chức một cuộc họp nhỏ của Ban Trung ương Đảng Bảo Thủ để thảo luận về danh sách các ứng cử viên cho nội các mới.

Thậm chí, ông còn có thời gian để liên lạc với Samuel Phillips.

Nhưng liệu mọi chuyện thực sự đã ổn định như vậy sao?

Arthur cảm thấy rằng Bì Nhĩ có vẻ như đã quên đi điều gì đó.

Không chỉ là tương lai cá nhân của ông, mà còn cả vấn đề minh oan cho Flora.

Và điều này có thể quyết định liệu việc thành lập nội các của Đảng Bảo Thủ có diễn ra suôn sẻ hay không.

Chiếc xe ngựa tiến vào cổng lớn của Cung điện Buckingham, bánh xe lăn trên con đường đầy sỏi ướt, tạo ra âm thanh trầm đục hơn so với khi di chuyển trên đường phố.

Những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng, bãi cỏ ẩm ướt dưới ánh nắng buổi sáng, và những lính gác Coldstream mặc đồng phục.

Chiếc xe ngựa dừng lại.

Cửa xe mở ra, gió lạnh thổi vào trong.

Arthur hít một hơi thật sâu, sau đó bước xuống xe.

Cung điện Buckingham, phòng làm việc riêng của Nữ hoàng.

Victoria đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên khung cửa sổ – đó là thói quen mà bà đã thừa hưởng từ mẹ mình; mỗi khi lo lắng, bà luôn có hành động này.

Nhưng hôm nay, bà không hề lo lắng.

Mà là bất an.

Bà không thể nói rõ mình lo lắng về điều gì.

Arthur là người mà bà đã triệu tập; bà có quyền gọi bất kỳ ai mà bà muốn gặp.

Ông là công dân của bà, nên phải chào hỏi bà, lắng nghe lời bà nói và làm theo mệnh lệnh của bà.

Nhưng bà không thể ép bản thân phải hành xử như vậy trước mặt Arthur.

Ông đã đi xa như vậy, đến Scotland, đến bên cạnh Flora Hastings, đến nơi mà bà ghét bỏ.

Ông không hề đến chia tay bà, không viết một lá thư nào, không để lại lời nói nào.

Và rồi anh ấy đã đi mất.

Bây giờ, anh ấy lại trở về, đứng ngay trước mặt cô… Không, vẫn chưa đến nơi; anh ấy vẫn đang trên đường, đang bước qua những hành lang dài thăm thẳm, từng bước một tiến về phía đây.

Cô không biết anh ấy sẽ nói gì, không biết ánh mắt anh ấy sẽ nhìn cô như thế nào, cũng không biết liệu anh ấy có còn nhớ cô bé đã từng ẩn mình trong khu vườn và khóc nức nở ấy hay không.

Ngón tay của Victoria dừng lại. Cô quay người trở lại bàn làm việc, nhưng không ngồi xuống. Cô chỉ đứng đó, cúi đầu nhìn vào lá thư vẫn chưa được mở ra trên bàn. Đó là thư mà Mạc BẬn đã sai người mang đến vào hôm qua.

Cô chưa mở nó – không phải vì không muốn, mà vì sợ rằng sau khi đọc xong, cảm xúc buồn bã của mình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau tuần lễ đầy khó khăn ở Ramsgate vào năm 1837, giờ đây, cô lại một lần nữa rơi vào tình trạng cô độc và bất lực.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

“Tách… tách…” Tiếng bước rất nhẹ nhàng, nhưng rất vững vàng. Đó là bước chân đặc trưng của Ngài Arthur Hastings – không giống với sự nhanh nhẹn của Công tước Wellington, cũng không giống với sự thờ ơ của Tử tước Mạc BẬn.

Victoria ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa. Tiếng bước chân dừng lại; cô cảm thấy trái tim mình cũng như đang ngừng đập. Rồi tiếng gõ cửa vang lên.

“Majestät,” là giọng của người hầu: “Ngài Arthur Hastings đã đến.”

Victoria hít một hơi thật sâu: “Hãy để anh ấy vào.”

Cánh cửa mở ra.