**Cuius dominatio, eius iudicium** (Ai cai trị, người đó quyết định)

– Một câu khẩu hiệu của Văn phòng Thư ký thứ hai Bộ Hải quân (sau này là Cơ quan Tình báo Mật Anh)

Việc cha của Điền Căn Thức không đáng tin cậy là điều mà nội bộ các nhà xuất bản trong đế chế đã nhận thức được từ lâu rồi.

Tuy nhiên, dù ông ta thường xuyên lợi dụng danh tiếng của Điền Căn Thức để lừa đảo và xin tiền khắp nơi, nhưng các nhà xuất bản trên Phố Fleet Street hay các nhà hát ở khu Tây London vẫn thường chiếu cận ông ta vì ông ta là cha của Điền Căn Thức.

Nhưng có câu nói rằng: “Ngay cả viên đá trong nhà vệ sinh cũng vẫn có lợi thế của nó.”

Mặc dù ông John Điền Căn Thức là một kẻ nghiện cờ bạc, nhưng ông ta cũng không hoàn toàn vô dụng. Trước khi bị giam vào tù nợ, ông ta đã từng làm việc lâu dài tại Văn phòng Lương bổng Hải quân Hoàng gia ở Cung điện Somerset, và trước khi được chuyển đến London, ông ta còn là một trong ba thanh tra lương bổng Hải quân đóng trú tại Portsmouth.

Theo lý thuyết, với mức lương hậu hĩnh của Bộ Hải quân, nếu ông ta sống tuân thủ luật pháp, cuộc sống của gia đình Điền Căn Thức dù không thể sánh ngang với các gia đình quý tộc, ít ra cũng không đến nỗi phải vào tù nợ.

Cùng là nhân viên của Bộ Hải quân, hoàn cảnh của ông John Điền Căn Thức và ông Eldart Carter đã minh chứng một chân lý muôn thuở: Làm việc trong Bộ Hải quân, việc sa vào những hành vi không đúng đắn có thể chấp nhận được, nhưng nếu bạn muốn nghiện cờ bạc, bạn phải đảm bảo rằng con trai mình có tài năng như Sá Châu – Điền Căn Thức.

Sự yếu kém của người cha đã mang lại nhiều nỗi đau cho Điền Căn Thức trong thời thơ ấu, nhưng cũng chính điều đó đã mở ra những chủ đề chung giữa anh và Trung Mã.

Mặc dù cả hai đều khác nhau một tuổi, mỗi khi nói đến chủ đề “người cha tồi tệ”, Điền Căn Thức và Trung Mã đều trò chuyện rất hợp ý.

Điền Căn Thức khuyến khích Trung Mã cầm bút và ghi lại những oán giận của mình về người cha lên giấy, có lẽ như vậy sẽ giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn.

Trong khi đó, Trung Mã lại đóng vai trò là người xem xét bản thảo cuốn sách mới của Điền Căn Thức – *David Copperfield*.

Tất nhiên, việc xem xét bản thảo có lẽ chỉ là mục đích thứ yếu; mục đích chính của Trung Mã có lẽ là muốn tìm hiểu xem nhân vật phụ Mikawber, được lấy cảm hứng từ cha của Điền Căn Thức, thực sự là người như thế nào. Rõ ràng, cậu bé này hy vọng có thể học hỏi được kỹ thuật viết văn của Điền Căn Thức và áp dụng chúng vào việc miêu tả người cha của mình.

Dĩ nhiên, Arthur không quan tâm đến

Chính Alexander là người đã quyết định gửi con trai mình đến Anh để học tập. Ông ấy biết rõ rằng Anh là một quốc gia tự do, và nhà xuất bản này chính là nơi thúc đẩy tinh thần tự do. Là chủ tịch hội đồng quản trị, làm sao ông có thể không ủng hộ hành động chống lại sự áp bức của cha Trung Mã?

Tuy nhiên, hiện tại, Arthur lại quan tâm đến một “người cha phi nhân tính” khác.

Nếu nói rằng ông John Điền Căn Thức muốn chuộc lỗi trong suốt cuộc đời mình, thì bây giờ chính là cơ hội duy nhất.

Arthur ngắt lời Điền Căn Thức đang than vãn không ngừng: “Sá Châu, mặc dù cha anh đã làm rất nhiều điều sai trái trong đời, nhưng có một điều khiến tôi thực sự bối rối.”

Điền Căn Thức đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi: “Anh bối rối về điều gì?”

Arthur lấy ra một chồng hồ sơ đã phai màu từ túi xách: “Tôi nghĩ rằng ông ấy chắc chắn không hoàn toàn không có điểm tốt nào cả. Hôm trước, tôi đã yêu cầu phòng lưu trữ tìm ra các báo cáo đánh giá công việc của người phụ trách tiền lương quân nhân tại Portsmouth trong những năm qua, và kết quả cho thấy cha anh đã làm rất tốt công việc ở đó. Nếu không, ông ấy sẽ không thể được Bộ Hải quân chuyển từ Portsmouth về London.”

Nghe Arthur nói lời tốt cho cha mình, Điền Căn Thức tức giận không nhịn được: “Thôi đi, Arthur! Tôi không biết Bộ Hải quân đánh giá ông ấy như thế nào, nhưng nếu một người luôn lợi dụng tiền lương của binh sĩ để trục lợi vẫn được đánh giá cao, thì tôi khuyên anh nên bắt tất cả nhân viên của Bộ Hải quân ở đó ngay sau khi xuống xe ở Portsmouth.”

“Lợi dụng tiền lương của binh sĩ?” Arthur ngạc nhiên, rồi quay đầu nhìn Eld: “Còn có chuyện như vậy à?”

Eld đặt tay lên lưng ghế: “Tôi cũng không chắc liệu có thật hay không. Nhưng tôi thực sự đã nghe nói rằng đôi khi văn phòng tiền lương quân nhân sẽ lấy tiền đó đi đầu tư vào chứng khoán hay trái phiếu gì đó. Dù sao thì, như anh cũng biết đấy, khi binh sĩ đang ở biển, họ chỉ nhận được một nửa lương mỗi tuần, phần còn lại sẽ được trả toàn bộ khi họ trở về đất liền. Nếu văn phòng tiền lương quân nhân giữ được một số tiền lớn như vậy, chỉ cần gửi vào ngân hàng để lấy lãi suất, họ cũng có thể kiếm được khá nhiều rồi.”

Nghe vậy, Điền Căn Thức bổ sung thêm: “Cha tôi làm còn tệ hơn thế nữa. Ông ấy thậm chí còn dùng số tiền đó để cho vay ngoài đời. Việc ông ấy có thể được chuyển từ Portsmouth về London cũng chính nhờ vào số tiền bất ngờ đó. Arthur, nếu anh thực sự muốn điều tra về Portsmouth, thì nên bắt đầu từ vấn đề tiền lương của binh sĩ. Văn phòng này chắc chắn không ph

Không ngờ rằng chưa kịp Arthur nói hết lời, ông đã thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Eld đổi thay. Eld cúi sát tai Arthur và thì thầm: “Văn phòng quản lý lương bổng của Cung điện Somerset đã bị giải thể vào năm 1831; hiện nay công việc phân phối lương bổng được giao cho Văn phòng Hải quân thuộc Bộ Chính trị, và các nhân viên phụ trách vấn đề lương bổng tại các chi nhánh nước ngoài cũng đều nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của chúng ta.”

Miệng Arthur vẫn mở ra; từ “kiểm tra” ấy vừa lướt qua đầu lưỡi ông, rồi lại bị nuốt trôi ngay lập tức.

Biểu cảm của ông không hề thay đổi, vẫn giữ vẻ công bằng và uy nghiêm như trước, nhưng trong chốc lát, suy nghĩ trong đầu ông đã xoay vần liên tục.

Nếu chức năng của văn phòng quản lý lương bổng đã được chuyển sang Bộ Chính trị, thì số tiền mà cha của Điền Căn Thức đã sử dụng sai mục đích trước đây, nếu được điều tra kỹ lưỡng, bây giờ chắc chắn sẽ được tính vào tài khoản của Bộ Chính trị.

Mặc dù ông, với tư cách là thứ trưởng mới được bổ nhiệm này, không hề có bất kỳ liên quan nào đến những hành vi tham nhũng đó, nhưng nếu chuyện này bị phanh phui, và ủy ban Hải quân quyết định tách chức năng này khỏi Bộ Chính trị, thì ông chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Hơn nữa, ngay cả khi ủy ban không tách chức năng này, mà chỉ bổ sung thêm một người giám sát công tác lương bổng, điều đó cũng đủ khiến Arthur phiền lòng rồi.

Ông hoàn toàn không muốn tìm mình một “cha” mới để phải lo lắng.

“Nếu muốn kiểm tra, thì phải kiểm tra cho đến cùng!” Arthur không hề do dự, giọng nói của ông thậm chí còn quyết tâm hơn trước đây: “Tôi tưởng rằng công việc phân phối lương bổng vẫn phải thông qua Cung điện Somerset, nhưng bây giờ vì chức năng này đã thuộc về Bộ Chính trị trực tiếp quản lý, việc điều tra sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Nói xong, Arthur nhìn thẳng vào mắt Eld: “Eld, những gì bạn vừa nói về việc văn phòng quản lý lương bổng được chuyển sang Bộ Chính trị quản lý, tại sao trước đây bạn không hề nói với tôi? Trước khi xe đến ga, hãy nhanh chóng giải thích cho tôi biết, ở Portsmouth còn những vấn đề nào khác mà Bộ Chính trị có thể can thiệp trực tiếp.”

Dù đã làm việc tại Bộ Hải quân nhiều năm, Eld hiểu rõ rằng Arthur không đang khen ngợi mình, mà đang trách móc ông.

“À này…… à, vấn đề đó……” Eld vỗ tay vào má, đầu đẫm mồ hôi và nói: “Bạn muốn tôi giải thích về khía cạnh nào cụ thể?”

“Tất cả các khía cạnh!”

“Tất cả các khía cạnh ư?” Eld lặp lại câu hỏi đó, cố gắng

Giám đốc xưởng đóng tàu Portsmouth, Thiếu tướng Duncombe Pleydell-Bouverie; chiến hạm chủ lực của ông là chiến hạm thiết giáp hạng nhất của Hải quân Hoàng gia có tên “Victory”. Cơ sở này bao gồm Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth, Xưởng đóng tàu bằng hơi nước Portsmouth, Văn phòng Truyền thông Hải quân, Trường Huấn luyện Pháo binh Hải quân Hoàng gia, Bệnh viện Hải quân Hoàng gia Haslar, Trại tiếp tế Hoàng gia Clarence, Kho vũ khí Hải quân Hoàng gia Gosport, Kho đạn dược Hải quân Hoàng gia Machwood, cùng các doanh trại của Lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoàng gia, Quân đội Kỹ sư Hoàng gia và Quân đội Pháo binh Hoàng gia tại Cambridge, Clarence, Colworth và Mildenhall.

Nghe đến đây, Điền Căn Thức không khỏi vỗ tay: “Eld, nhìn này, một chuyên gia thực thụ phải như thế này mới đúng!”

Blackwell chỉ mỉm cười nhẹ, đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt Arthur: “Xin cảm ơn, ông Điền Căn Thức. Tôi nghĩ rằng, đối với bất kỳ người hỗ trợ nào từng theo dõi Tiến sĩ Arthur, khả năng trả lời câu hỏi một cách trôi chảy chính là phẩm chất nghề nghiệp cơ bản.”

Eld tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Đồ nhóc này……”

Nhìn thấy vậy, Arthur cũng không nói thêm gì, ông chỉ vẫy tay nhẹ, và Blackwell lập tức hiểu ý, đưa cho Arthur những tài liệu đã được chuẩn bị sẵn.

“Tiến sĩ, đây là báo cáo sơ bộ mà Reidley gửi về từ Portsmouth trong hai ngày qua.”

Reidley đứng trên sân ga xe lửa Portsmouth, ánh mắt theo dõi hướng mà đường ray kéo dài; tiếng còi tàu vang vọng từ xa.

Anh mặc bộ vest đen chỉnh tề, cúc áo được buộc chặt, huy hiệu Bộ Hải quân trên ngực lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

Bên cạnh anh, Sĩ quan Brody Landon của Phòng Cảnh sát Thứ hai London như một người hầu theo sát sau lưng anh, hoàn toàn không toát lên vẻ oai nghiêm của một người đứng đầu cơ quan thẩm quyền cao nhất tại Portsmouth.

Reidley quay đầu nhìn Landon, vỗ nhẹ vào vai anh và cười nói: “Landon, nhớ lại khi chúng ta ở Whitechapel, tôi còn đang bận bị cuộc với những tên trộm cắp, còn bạn mới chỉ nhập ngũ… Ai ngờ hôm nay bạn lại trở thành Giám đốc Phòng Cảnh sát Thứ hai? Tch tch, thời gian thật là điều đáng sợ!”

Landon đưa tay chỉnh lại chiếc mũ, cười nói: “Ông đùa thôi, tôi chỉ may mắn mà thôi.”

“Đùa à?” Reidley chế nhạo, lắc nhẹ ngón tay đeo găng trắng: “Tôi không đùa đâu. Việc bạn có thể đạt được vị trí này là nhờ vào Đạo luật Cảnh sát mới mà Tiến sĩ Arthur đã thúc đẩy. Nếu không phải vì đạo luật mới này đã thiết lập ra các phòng cảnh sát tại các xưởng đóng tàu lớn, có lẽ bây giờ bạn vẫn đang đợi hàng để được thăng chức tại Scotland Yard đấy.”

」

Nói đến đây, Reidley lại dùng mu bàn tay nhẹ nhàng gõ vào ngực Landon: “Bạn phải nhớ rằng ông Arthur là người tốt, dù bây giờ ông ấy đã đi làm việc tại Bộ Hải quân.”

Nghe vậy, Landon trong lòng không khỏi tự hỏi: Lúc ông ấy rời Anh để đến châu Âu, chính bạn mới là người đầu tiên muốn phản bội ông ấy mà, bây giờ lại đến dạy ta bài học nữa.

Nhưng dù có suy nghĩ như vậy, trên mặt Landon vẫn giữ được sự tôn trọng tối thiểu.

Anh ta giơ tay chào: “Tất nhiên, thưa sĩ quan!”

Reidley gật đầu, sau đó ngước nhìn bầu trời và nói: “Lần này ông Arthur đến Portsmouth không chỉ để kiểm tra công việc đơn thuần. Ông ấy mang theo một nhiệm vụ quan trọng, chúng ta không thể để ai lợi dụng ông ấy được. Chuyện ông ấy từng bị mảnh vỡ bom đánh trúng ở Liverpool là điều chúng ta không muốn lặp lại. Tôi không muốn nói quá gay gắt, nhưng nếu……”

“Bíp bíp bíp!”

Trước khi Reidley kịp nói hết, tiếng còi tàu bỗng nhiên vang lên.

Tiếng còi chói tai khiến trái tim Reidley se lại, và vẻ kiêu ngạo mà anh ta đang thể hiện trước mặt Landon cũng biến mất.

Anh ta vô thức vuốt ve chiếc áo khoác của mình, kiểm tra xem chuỗi đồng hồ trên ngực đã được cho vào túi chưa, rồi mới yên tâm ngẩng thẳng người lên.

Chiếc tàu từ từ tiến vào sân ga; rung động từ đường ray truyền qua đôi chân họ, hơi nước bốc lên từ giữa bánh xe và đường ray, tạo thành màn sương dày đặc, dường như muốn nuốt chửng cả sân ga.

Reidley nhìn chằm chằm vào cửa tàu, lòng bàn tay đổ mồ hôi.

Hai bên sân ga, lực lượng cảnh sát Portsmouth đứng hàng ngay ngắn, nón đội thấp xuống, chào cờ.

Cửa tàu từ từ mở ra; trong làn sương mù, một bóng dáng đen thui dần hiện ra. Tiếng giày da đập trên những viên đá ẩm ướt của sân ga vang lên đều đặn; thân hình cao ráo, oai vệ của ông ta dần tiến lại gần… Chiếc mũ cao phong cách Victoria, bộ quần da cưỡi ngựa và đôi găng trắng… cùng với cây gậy tay hình đầu đại bàng bạc – biểu tượng đặc trưng của ông.

Arthur Hastings đã đến.

Reidley gần như lập tức bước tới, nụ cười nhiệt tình hiện trên môi: “Thưa ông, chào mừng ông đến Portsmouth.”

Arthur không dừng bước; ánh mắt ông lướt qua đội cảnh sát đang đứng hàng, rồi gật đầu nhẹ: “Các hồ sơ của xưởng đóng tàu đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

“Hiện tại vẫn đang được phân loại và sắp xếp, nhưng sẽ sớm có kết quả thôi.” Reidley đi theo sau Arthur: “Thưa ông, Tướng Codington, chỉ huy căn cứ, đã ra lệnh tổ chức bữa tiệc tại tòa nhà Hải quân tối nay để chào đón ông.”

Chúng ta có thể ăn nhanh một bữa trưa tại nhà hàng dành cho sĩ quan ở Portsmouth, sau đó buổi chiều ông muốn nghỉ ngơi trong khách sạn trước, hay là đi thẳng đến————」

Arthur dừng bước, nghiêng đầu nhìn Laidley và nói: “Không cần nghỉ ngơi, chúng ta hãy đi thẳng đến xưởng đóng tàu.”

“……”

Portsmouth… Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth.

Trong không khí ẩm ướt do sự kết hợp giữa bến cảng bằng gỗ và đường ray sắt, hơi nước bốc ra từ các ống hơi khiến toàn bộ khu xưởng đóng tàu trở nên nóng bức.

Ở phía xa, con tàu chiến còn dang dở đang rung chuyển dưới cái cần cẩu; tiếng xích neo va vào thân tàu vang lên ầm ĩ.

Một chiếc xe ngựa lao đến nhanh chóng; chưa kịp xe dừng hẳn, Thiếu tướng Bufrey – giám đốc xưởng đóng tàu – đã vội vàng nhảy xuống khỏi xe.

“Phải chăng Bộ Hải quân đã cử người đến rồi sao?” Bufrey vừa đi vừa phàn nàn với thư ký riêng đi cùng mình: “Tại sao lại để Thư ký thứ hai phải tự mình đến đây? Đây là Portsmouth mà… Việc kiểm tra sổ sách và tiến độ thi công hoàn toàn có thể được giao cho quan tài chính của căn cứ và các quan giám sát thi công để xử lý theo quy trình.”

Thư ký vừa đi vừa lật xem những tài liệu vừa mới nhận được từ văn phòng thông tin và trả lời: “Theo báo cáo của Bộ Hải quân, chuyến đi này của Tướng Arthur chỉ là một cuộc kiểm tra thường lệ; phía văn phòng yêu cầu chúng ta đừng quá lo lắng.”

“Kiểm tra thường lệ à?” Bufrey dừng bước, quay đầu nhìn và nói với vẻ tức giận: “Bộ Hải quân từ khi nào lại có quy định như vậy? John Barrow đã làm Thư ký thứ hai suốt ba mươi bảy năm mà tôi chưa bao giờ thấy ông ấy đến Portsmouth một lần nào!”

Thư ký cũng có vẻ bối rối: “Có lẽ… là vì người cũ có cách làm cũ, người mới có cách làm mới… Mỗi thế hệ đều có những quy định riêng của mình… Hơn nữa…”

“Hơn nữa, tôi cũng từng là nghị sĩ của Đảng Whig; Bì Nhĩ đang có những âm mưu gì, tôi làm sao có thể không hiểu được!” Bufrey nói với vẻ giận dữ, suýt nữa thì mắng lớn: “Họ muốn thay đổi người quản lý thì cứ thẳng tiếp cận thôi, tại sao lại phải qua mấy bước này chứ! Kiểm tra sổ sách của xưởng đóng tàu… Họ nghĩ ra điều đó làm gì chứ? Ngay cả khi có người thuộc Đảng Bảo thủ đến quản lý Portsmouth, liệu sổ sách có trở nên rõ ràng hơn không? Sự hỗn loạn trong sổ sách của xưởng đóng tàu Hải quân không hề phụ thuộc vào định kiến chính trị đâu!”

Thư ký im lặng, không biết nên nói gì tiếp: “Nhưng bây giờ, Đảng Bảo thủ vẫn chưa hành động trực tiếp… Có lẽ mọi chuyện vẫn còn hy vọng