Trong một góc phòng riêng yên tĩnh trên tầng ba của rạp hát Astri.

Chỉ nghe thấy tiếng kêu “ting” vang lên, Nam tước Palmerston giơ cao ly rượu và nhẹ nhàng chạm cốc với người bạn đồng hành của mình hôm nay – bà Liwen.

Bà Liwen nói với nụ cười hiền lành: “Henry, sau một năm đảm nhận chức vụ, bạn thực sự đã làm rất tốt công việc tại Bộ Ngoại giao. Tôi từ lâu đã nhận ra rằng bạn sở hữu một sức hút xã hội đáng kinh ngạc, và bạn đã biết cách vận dụng điều đó một cách hiệu quả trong công việc ngoại giao. Dù người khác nói gì đi nữa, ít nhất tôi tin rằng bạn là người giỏi nhất ở vị trí này trong vài thập kỷ qua của nước Anh, thậm chí còn vượt trội hơn cả Sir George Canning và Nam tước Castlere. Bạn đã nỗ lực hết sức để tránh xung đột giữa Anh và Nga, mang lại hòa bình quý giá cho châu Âu.”

Nghe những lời này, Nam tước Palmerston chỉ mỉm cười theo phong cách đặc trưng của mình để khen ngợi bà, Đại sứ Nga tại Anh này, và cũng là một trong những người nữ chủ nhân của câu lạc bộ Ormak.

“Dorothyia, thành tựu mà tôi có được ngày hôm nay cũng không thể thiếu những lời khuyên quý báu của bạn. Khi tôi sa vào vòng xoáy nợ nần, chính bạn đã dang tay giúp tôi thoát khỏi tình trạng đó. Và khi tôi đứng trước nguy cơ bị phe Tory bỏ rơi, chính bạn đã giúp tôi kết nối với phe Whig, giúp tôi – một người hoàn toàn mất phương hướng – kịp thời thay đổi phe phái trước khi con thuyền đang đắm chìm kia tan thành mây khói.”

“Dorothyia, bạn là thiên thần của nhiều người, nhưng đối với tôi, bạn chính là nữ thần cao quý và không thể xúc phạm được. Bạn không chỉ biết cách nhảy múa du dương, với những bước nhảy xuất sắc ngay cả trong câu lạc bộ Ormak… Nhưng so với trí tuệ của bạn, những bước nhảy đẹp đó cũng chỉ đáng được coi là những viên anh đào đỏ trang trí cho chiếc bánh kem mà thôi.”

Nói đến đây, ông không thể không cảm ơn bà một lần nữa: “Nếu không có sự hỗ trợ của bạn tại câu lạc bộ Ormak, và sự can thiệp cá nhân của bà Liwen, ngài Bá tước Liwen, để thuyết phục Thủ tướng Bá tước Grey, thì tôi – một người mới thay đổi phe phái không lâu – chắc chắn không thể giành được vị trí Bộ trưởng Ngoại giao. Mặc dù mọi người đều nói tôi là người đa tình, nhưng chưa ai bao giờ nói tôi là người vô tình… Tình bạn này, tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi.”

Bà Liwen nhìn xuống sân khấu nơi vở kịch đang diễn ra, rồi đột nhiên đặt tay lên má, tựa vào cửa sổ: “Hôm nay, chương trình biểu diễn tại rạp Astri thật sự thú vị hơn tôi tưởng tượng. Dù là buổi ra mắt sân khấu của các vở “Đế chế Monte Cristo”

“Palmeston cũng nhận ra rằng lời nói của bà Livingston mang ý nghĩa sâu xa, vì vậy ông đã lịch sự hỏi: ‘Chắc Chopin rất nổi tiếng ở Nga phải không?’

Bà Livingston trả lời một cách ngụ ý: ‘Đúng vậy. Có thể tên tuổi của Chopin chưa được biết đến nhiều ở Anh, nhưng tại Saint Petersburg, danh tiếng của ông ấy có thể so sánh được với vị trí của ông Hastings ở London. Vì Chopin đã nổi tiếng từ khi còn ở Ba Lan, nên khi Hoàng đế Alexander I đến thăm Ba Lan, Ngài đã mời Chopin – chỉ mới 15 tuổi lúc đó – tham gia biểu diễn trong buổi hòa nhạc của mình.

Hoàng đế rất hài lòng với màn trình diễn của Chopin và đã tặng cho cậu bé một chiếc nhẫn kim cương để ghi nhận tài năng âm nhạc của cậu. Từ đó, danh tiếng của Chopin bắt đầu lan rộng khắp Nga. Tôi từng nghĩ rằng một người xuất sắc như vậy nên ở lại triều đình Saint Petersburg, phát huy tối đa tài năng âm nhạc của mình dưới sự che chở của đất nước Nga… Nhưng không ngờ hôm nay tôi lại gặp ông ấy ở London.’

Xét đến xu hướng dư luận hiện nay ở London và sự quan tâm ngày càng tăng của người dân Anh đối với Ba Lan, Palmeston hoàn toàn hiểu ý của bà Livingston. Giống như lời khen ngợi mà bà đã dành cho ông, một nhà ngoại giao giỏi thực sự có thể hiểu được nhiều ý nghĩa ẩn sau những lời nói bình thường.

Palmeston cười và trả lời: ‘Tôi biết gần đây Nga và Ba Lan đang có một số xung đột nhỏ, khiến mối quan hệ giữa hai nước trở nên căng thẳng. Xã hội Anh cũng quá quan tâm đến vấn đề này. Để làm dịu tình hình, tôi đã nỗ lực rất nhiều trong Quốc hội. Nhưng các bạn cũng biết đấy, gần đây có tin tức về việc ông Bernie Harrison đã đưa ra sự giúp đỡ cho phụ nữ Ba Lan, phải không?

Tổng biên tập của tờ *The Times*, Thomas Barnes, đã lợi dụng sự kiện này để khuếch đại tình hình, khiến sự quan tâm đến Ba Lan lại tăng lên một lần nữa. Liên minh Westminster cũng liên tục phản đối vấn đề này, mặc dù theo tôi, những cuộc phản đối đó hoàn toàn vô lý và không thể chấp nhận được.

Nhưng dù sao, Bộ Ngoại giao cũng không thể luôn đi ngược lại với họ. Tôi nghĩ rằng việc tổ chức một buổi hòa nhạc để giải tỏa áp lực và sự bất mãn của họ là điều cần thiết. Về vấn đề này, tôi đã trao đổi với Bá tước Livingston trước đây. Một buổi hòa nhạc không có nghĩa là Anh thay đổi lập trường; Bộ Ngoại giao hoàn toàn không có ý định công kích đồng minh đáng tin cậy của chúng ta, và chồng của bà cũng đã hiểu rõ điều này.’”

Bà Liên nghe xong, quay đầu nhìn chằm chằm vào ông Palmerston bằng đôi mắt đen long lanh của mình, rồi bỗng nhiên bật cười.

“Henry, nhìn xem mình kìa… Chắc là bạn đã bận rộn quá mức trong thời gian này, luôn phải ở trong tư thế chiến đấu tại Quốc hội và Bộ Ngoại giao phải không? Sao đến nỗi khi trò chuyện với một người phụ nữ yếu đuối như tôi – người chẳng hiểu biết gì về chính trị hay ngoại giao – bạn cũng trở nên nghiêm túc và nói dài dòng như vậy?”

Ông Palmerston cởi mũ cười đáp: “Dorothy, tôi chỉ sợ làm bạn tức giận mà thôi… Tuần sau tại buổi dạ tiệc Ormak, tôi có được vinh dự khiêu vũ cùng bạn không?”

Bà Liên ngước tay ngắm chiếc nhẫn ngọc lục bảo của mình và nói: “Thực ra, bạn đồng hành khiêu vũ của tôi đã được đặt trước rồi… Nhưng nếu đó là bạn, Henry đầy quyến rũ này, tôi cũng không ngại thay đổi người bạn đồng hành để cùng nhau nhảy valse đâu. Nhưng… bạn không sợ Amili tức giận sao? Cô ấy hiện đang rất muốn chiếm lấy vị trí bạn đồng hành lâu dài của bạn mà.”

Ông Palmerston cười đáp: “Làm sao lại có chuyện đó được? Amili hiểu rõ những chuyện này mà… Hơn nữa, cuối tuần này cô ấy sẽ tổ chức một buổi tiệc tại nhà, nếu tôi có ý định khiêu vũ cùng cô ấy, cô ấy cũng không có thời gian đâu.”

Bà Liên lắc đầu nhẹ và nói: “Amili đã cố gắng hết sức cho gia đình Bá tước Cooper… Nếu không phải vì cô ấy quản lý các hoạt động xã hội của gia đình đó, với tính cách khép kín của Bá tước Cooper, có lẽ ông ta đã sớm bị loại khỏi giới chính trị chủ đạo của Anh rồi. Nhưng nói lại thì… nếu khi còn trẻ, Amili không vì phút giây bốc đồng mà làm điều gì đó thiếu danh dự như bỏ trốn, cô ấy có lẽ đã kết hôn với một người chồng vừa hài hước, vừa có quyền lực hơn. Cô ấy quá bốc đồng, và cũng quá dễ bị đàn ông lừa dối… Hơn nữa, lúc đó cô ấy còn chưa hiểu rõ bản chất của hôn nhân. Việc mong muốn kết hợp tình yêu và hôn nhân lại với nhau thường là điều rất khó thực hiện… Nếu cô ấy có thể sống thoải mái hơn vài chục năm trước, với khả năng quản lý các mối quan hệ xã hội của chồng như hiện nay, có lẽ bây giờ cô ấy đã trở thành phu nhân của Thủ tướng rồi… Thay vì phải ở bên Bá tước Cooper – người ít nói, không giỏi giao tiếp và luôn đỏ mặt mỗi khi trò chuyện với phụ nữ khác…

Việc gặp được Amili thực sự là may mắn của ông ấy… Nếu không phải vì cô ấy đã làm những việc ngu ngốc, khiến cho Nam tước Mạc BẬn vội vàng tìm một người chồng để gả cô ấy đi, thì Bá tước Cooper s

Còn về chuyện tình cảm giữa dì của Amili, bà Viscountess Ponsonby – vợ của Tiểu Viscount Mạc BẬn, thì càng không cần phải nói đến nữa. Khi Lord Byron vẫn còn sống, hầu hết các tờ báo lớn nhỏ ở London đều dành hàng ngày để đưa tin về những tin tức gây xôn xao liên quan đến bà Ponsonby và Lord Byron. Nghĩ lại mà xem, Tiểu Viscount Mạc BẬn – người hiền lành và có phong thái thanh lịch – thực sự là một kẻ “lệch lạc” so với gia đình mình.

Các quý bà luôn thích trò chuyện về những chuyện phiếm, và Palmerston cũng rất muốn chuyển đổi chủ đề cuộc trò chuyện từ Ba Lan sang những vấn đề khác. Việc duy trì sự bí mật và kín đáo luôn là phong cách chính trị của ông, đồng thời cũng là chiến thuật hiệu quả để bảo vệ bản thân và đối phó với đối thủ.

Ông thà nói thêm vài điều về những vấn đề lớn hơn còn hơn là tiết lộ thêm thông tin về chính sách đối ngoại của mình.

Tiểu Viscount Palmerston nói: “William thực sự là một người không may mắn. Với cách cư xử và phong thái của anh ta, nếu anh ta sinh ra trong một gia đình quý tộc bình thường, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một tấm gương đạo đức mà các linh mục rất mong đợi. Anh ta lịch sự trong giao tiếp, biết cách cư xử đúng mực khi đối diện với phụ nữ… Nhưng… Dorothy, nếu bạn thực sự coi anh ta là một tu sĩ khổ hạnh, thì bạn đã hoàn toàn sai lầm rồi.”

Thực ra, khi còn trẻ, William cũng khá vui vẻ; thậm chí anh ta còn từng dính líu vào một vụ kiện ly hôn. Có lẽ chính vì những sóng gió dư luận liên quan đến vợ mình và Lord Byron, cùng với cuộc hôn nhân không may mắn đó, mà những góc cạnh cứng rắn trong tính cách của William dần được mài giũa đi. Mặc dù anh ta không quá quan tâm đến những mối quan hệ vật chất, nhưng về mặt tinh thần, anh ta lại cần sự quan tâm và chăm sóc tình cảm nhiều hơn so với những người đàn ông khác.

May mắn thay, gần đây tôi nhận thấy rằng anh ta dường như đã tìm thấy tình yêu đích thực của mình. Kể từ khi William gặp người phụ nữ đáng yêu đó, tình trạng tinh thần của anh ta đã cải thiện rõ rệt so với trước đây. Là một người bạn, tôi thực sự rất vui mừng cho anh ta.”

“Ồ?”

Quả nhiên, chủ đề mà Tiểu Viscount Palmerston đưa ra đã ngay lập tức thu hút sự tò mò của Bà Livingston.

Bà trách móc Palmerston: “Henry, anh biết rõ tôi muốn biết những điều này, tại sao lại cố tình giấu giếm chúng?”

Palmerston cười tinh nghịch: “Không phải tôi cố tình giấu giếm đâu; chỉ là tôi nghĩ rằng, thay vì nói suông ở đây mà không có bằng chứng cụ thể, thì tốt hơn hết là để bạn tự mình đến phòng riêng bên cạnh xem thử. Dorothy, bạn cũng biết

Bà Liên mở miệng nửa vời, tay che miệng, đôi mắt tròn xoe vì ngạc nhiên: “Tước phú Mạc BẬn và người tình thân thiết của ông ấy ư?”

“Hừ… hừ…” Tước phú Palmerston ho khan một tiếng: “Dorothy, không nên nói như vậy đâu. William luôn khẳng định rằng mối quan hệ giữa ông ấy và người phụ nữ đó là trong sáng, và tôi cũng tin vào lời nói của ông ấy. Mối quan hệ giữa họ chủ yếu mang tính tinh thần; còn việc có gì xảy ra về mặt thể xác hay không, có lẽ chỉ có Chúa mới biết được.”

Nghe vậy, bà Liên giơ chiếc quạt che nửa khuôn mặt, đôi mắt nhỏ lại vì cười: “Henry, anh thật là độc ác. Hóa ra khi anh sai tôi đến đó, là muốn tôi chứng kiến trực tiếp sự thật về họ, sau đó quay về báo cáo cho anh phải không? Thôi đi, tôi không đánh đổi lấy những trò xấu xa của anh đâu. Anh hãy dùng những lời này để đối phó với Quốc hội đi.”

Palmerston cười và khen ngợi: “Người yêu quý của tôi, Dorothy, tôi đã nói rồi đấy… Nếu anh là một người đàn ông Anh đích thực, tôi e là anh sẽ không thể tồn tại được trên chính trường Anh đâu. Trước Thủ tướng Dorothy, những mánh khóe nhỏ bé của tôi đều không thể che giấu được.”

Bà Liên nhẹ nhàng nghiêng người về phía anh, tựa đầu vào ngực anh: “Cũng không chắc đâu… Anh này, mỗi khi gặp vấn đề luôn giấu diếm điều gì đó. Tôi không tin là anh đã dùng hết mọi mánh khóe của mình rồi đâu… Để trừng phạt sự không trung thực của anh, hôm nay anh nhất định phải cho tôi xem điều gì đó mới được.”

Bàn tay bà Liên vuốt ve má anh Palmerston, đôi mắt đầy tình cảm: “Henry, yêu cầu này của tôi, có phải quá đáng không nhỉ?”

Palmerston ôm lấy eo người đẹp, hơi thở của anh cũng trở nên gấp gáp hơn: “Dorothy, anh biết đấy, anh chưa bao giờ từ chối yêu cầu của các quý bà. Mặc dù anh không thừa nhận mình đã nói dối, nhưng nếu em thực sự muốn xem điều gì đó mới mẻ, thì dù phải vắt óc suy nghĩ, anh cũng sẽ bịa ra cho em.”

Hai người đang say đắm trong tình yêu.

Bỗng nhiên, một tiếng đập mạnh vang lên, cánh cửa phòng riêng bị ai đó đá mở tung.

Tiếp theo đó, là một tiếng la hét gần như vang khắp tầng lầu: “Caroline, con đĩ hèn mọn kia! Tôi đã đoán trước rồi… Rằng ngươi và Mạc BẬn đang làm những chuyện ô uế như thế này!”

Tước phú Palmerstone giật mình, bà Liên cũng bị tiếng la hét đột ngột làm sợ hãi, phải trốn vào lòng người bạn đồng hành, thậm chí không dám lộ mặt ra ngoài.

Sau một khoảng thời gian ngớ ngẩn, Palmerston cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại.

Anh ta nhìn người thẩm phán an ninh Norton đang đứng ở cửa, đến để bắt quả tang họ, và suy nghĩ một lúc lâu mới chắc chắn rằng mình không quen biết người này.

Tử tước Palmerston vung tay la lên: “Ngươi kẻ khốn nạn này rốt cuộc là ai! Tại sao lại xông vào phòng của ta?”

Norton nhìn kỹ dưới ánh sáng mờ ảo trong phòng, mãi sau mới nhận ra rằng mình có lẽ đã đi nhầm chỗ, và khuôn mặt người đối diện có vẻ quen thuộc… Không ai khác, chính là một vị bộ trưởng ngoại giao quyền lực lớn.

Trong chốc lát, Norton cảm thấy lạnh từ đầu xuống chân; cơn giận dữ mà anh ta vất vả tích tụ bỗng nhiên tan biến hết. Anh ta cười ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, có lẽ tôi đã đi nhầm chỗ.”

Ngay sau đó, tiếng đóng cửa mạnh mẽ vang lên.

Tử tước Palmerston tức giận đến mức muốn rút súng, anh ta vừa rút súng vừa la lên về phía cửa: “Đồ khốn nạn! Đừng chạy trốn!”

Nhưng khi anh ta chạy ra ngoài, kẻ đã phá hoại việc riêng tư của mình đã biến mất không dấu vết trong hành lang.

Tiếng la mắng và tranh cãi của anh ta với đồng bọn vẫn vang vọng trong hành lang:

“Bernie, ngươi không phải nói là căn phòng đó sao?”

“Làm sao tôi biết được! Thông tin tôi nhận được là căn phòng đó… Có lẽ Tử tước Mạc BẬn đã hủy vé hoặc đổi phòng?”

“Chết tiệt! Tôi đã biết rồi… Việc ngươi bị bắt quả tang không phải là không có lý do!”

“Đồ ngu ngốc! Ngươi nghĩ cái đầu của mình thông minh lắm à?!”