Trên vùng đồng bằng ven biển mênh mông không thấy điểm kết thúc, cỏ xanh tươi rợp, làn gió ấm áp thổi qua, làm cho những bụi cỏ cao vút phải cúi xuống, để lộ ra những đàn cừu đang thong dong kiếm ăn bên trong hàng rào của đồng cỏ xa xôi, tựa như những đám mây trắng.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên những tiếng ầm ầm dữ dội. Đàn cừu vốn đang yên bình bỗng hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi. Cùng với tiếng còi xe inh ỏi, sự hoảng sợ của chúng lập tức lên đến đỉnh điểm.

Chúng lo lắng nhìn về phía cái hang động đen tối không thấy ánh sáng. Kể từ năm ngoái, những tiếng động kinh hoàng như thế này gần như xuất hiện vài lần mỗi ngày từ đó.

Mọi con cừu sống ở Lý Vật Phố từ nhỏ đều biết rằng, mỗi khi những tiếng đó vang lên, có nghĩa là con quái vật bằng thép kia sắp đến rồi.

Quả nhiên, cùng với tiếng còi xe xé toạc sự yên bình, những làn hơi nước trắng dày đặc bỗng phun trào ra từ cái hang động đen tối.

Ngay sau đó, các con cừu thấy con quái vật bằng thép đen thui ấy lao ra khỏi làn khói, hiện ra thân hình to lớn như một con ngựa hoang và những chiếc chân tròn không thể đếm xuể.

Bên trong bụng nó, còn có vô số con vượn đứng thẳng đang “hoảng sợ” vỗ vào bụng trong suốt của nó, dường như đang kêu cứu các con cừu.

Con cừu nhút nhát kia nằm trên bãi cỏ, những khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi lướt qua trước mắt nó, tiếng hét hoảng sợ gần như khàn giọng vang lên liên tục bên tai nó.

Là một con cừu Anh chính trực và có học thức, nó thực sự muốn cứu những con vượn đó. Nhưng lý trí lại bảo nó rằng, đối đầu với con quái vật bằng thép kia là điều không thể. Tháng trước, vợ nhỏ của nó cũng đã bị tiếng còi xe làm cho sợ đến mức không thể di chuyển được, cuối cùng bị nó xé nát.

Con cừu chỉ có thể thầm nghĩ trong lòng: “Những con vượn đáng thương ạ! Các bạn hãy tự cứu mình đi… Tôi thì không dám đối đầu với con vật hung dữ như vậy đâu.”

Nó lặng lẽ nhìn theo đàn vật nhỏ đáng thương kia bị con quái vật kéo đi xa. Bỗng nhiên, nó nhận ra trong đám người hoảng sợ kia có một người đàn ông mặc chiếc mũ rộng vành, cầm tờ báo, ung dung hút thuốc.

Thấy vậy, con cừu chỉ biết thở dài: “Đáng thương quá… Chắc anh ta cũng đã sợ đến mức mất trí rồi… Giống như vợ nhỏ của tôi vậy… Nhìn kìa, anh ta thậm chí không còn sức để hét lên nữa…”

Tuy nhiên, đúng lúc nó đang cầu nguyện cho người đàn ông đó, nó bất ngờ nhìn thấy m

Đó là một con vật cũng có sừng trên đầu như nó, và tệ hơn nữa, nó còn rất thiếu lịch sự nữa.

Chỉ thấy Hồng Quỷ Ma giơ ngón trỏ về phía con cừu, nhìn chằm chằm vào nó và la lớn: “Con cừu ư? Tôi ghét con cừu!”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma, rồi hút một hơi thuốc và hỏi: “Ghét con cừu à? Tại sao vậy? Chẳng phải Chúa Jesus đã nói rằng: ‘Tôi là người chăn dắt tốt, tôi biết những con cừu của mình, và những con cừu của tôi cũng biết tôi’ sao?”

Agares quay đầu lại và la lên: “Đúng vậy, những con cừu này toàn là những kẻ không biết xấu hổ.”

Arthur lật sang trang tiếp theo của tờ báo: “Nhưng trong Kinh Thánh, cũng không phải lúc nào cũng nói lời tốt về con cừu đâu. Tôi nhớ trong một số câu chuyện tôn giáo, cũng có viết rằng con cừu thường dùng tiếng sáo để dụ dỗ các thanh niên và thiếu nữ sa vào bẫy của chúng, phải không?”

Hồng Quỷ Ma vung tay lên bàn và nói: “Arthur, bạn phải phân biệt rõ ràng đấy. Đó là con dê đực dụ dỗ thiếu nữ, còn chúng ta đang nói về con cừu. Con cừu có tính cách hiền lành và vâng lời, vì vậy chúng mới được ca ngợi nhiều. Còn con dê đực thì có sừng, tính khí hung hãn và thích chống đối, vì vậy khi xuất hiện trong thần thoại, chúng luôn mang hình ảnh tiêu cực.”

Arthur gạt tàn thuốc trong ống điếu: “Vậy là bạn cũng là một con dê đực à? Thậm chí là loại dê đực “đặc biệt” ở địa ngục nữa. Dù sao thì bạn không chỉ không hợp phe với Chúa, mà ngay cả Ba Nhĩ cũng không thể hợp tác với bạn được.”

Agares nhướng mày lên, mắt gần như chạm vào mũi Arthur: “Sao vậy? Bạn có ý kiến gì à?”

Arthur nhặt một miếng kẹo cho vào cốc trà và khuấy đều: “Agares, tôi không có ý xúc phạm bạn đâu, mà là đang khen ngợi bạn đấy. Một con quỷ như bạn, làm sao có thể không phân biệt được điều tốt xấu chứ? Con dê đực… GOAT… Bạn có biết điều đó có nghĩa là gì không? Greatest Of All Time! Con quỷ xuất sắc nhất mọi thời đại. So với bạn thì Ba Nhĩ còn đâu là gì chứ? Bạn mới chính là kẻ “đích thực” nhất của địa ngục đấy. Địa ngục không phải được coi là những kẻ nổi dậy chống lại thiên đàng sao? Và bạn, bạn thân mến của tôi, bạn thậm chí còn muốn chống lại cả địa ngục nữa… Liệu có con quỷ nào khác mạnh mẽ hơn bạn được không?”

Nghe những lời này, Agares cuối cùng cũng bình tĩnh lại, anh ta ngồi xuống mép cửa sổ, chống chân lên và nói: “Được rồi, bạn này biết đánh giá người khác đấy. Xét đến việc bạn thông minh như vậy, lần này khi đi đến Lý Vật Phố, tôi s

Nhưng nói thật lòng mà, Agares, tôi ghét việc kinh doanh với bạn bè; điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến tình bạn trong sáng của chúng ta.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma chỉ lắc đầu, nhíu mày và thở dài: “Arthur, đồ khốn nạn này, biết lợi dụng người khác mà còn phải nói ra sao cho hay ho thế nữa. Để trừng phạt cái thói xảo quyệt của cậu, tôi chỉ nói một câu thôi: Gần đây cậu đang đọc sách của Hume, điều đó rất tốt; ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với khi cậu đọc sách của Kant.”

Nói xong, Hồng Quỷ Ma vỗ tay và biến mất vào không khí.

Arthur đặt tờ báo xuống, quay đầu nhìn về phía chỗ Agares vừa ngồi: “Hume?”

Anh đang suy nghĩ xem lời nói của Agares có ý nghĩa gì thì bỗng nhiên, vai anh bị ai đó vỗ nhẹ.

Arthur quay đầu lại, và thấy chính là Trung Mã – người đang hào hứng đi qua đi lại trong toa tàu.

“Tôi đã từng nghe nói rằng tàu hỏa là một phát minh tuyệt vời, nhưng mãi đến hôm nay, khi được tự mình trải nghiệm, tôi mới thực sự hiểu được nó thần kỳ đến mức nào! Từ London đến Lý Vật Phố, quãng đường 200 dặm, chỉ cần 5 tiếng rưỡi là đã đến nơi. Arthur, cậu có hiểu ý nghĩa của điều này không? Nó có nghĩa là nếu tôi tổ chức một đội quân nổi dậy ở Marseille, chỉ cần nửa ngày là tôi đã có thể tiến vào Paris! Sau đó, chỉ cần thêm nửa giờ nữa, tôi có thể túm lấy Louis-Philippe và ném ông ta xuống sông Seine từ ngai vàng ở Cung điện Tuileries!”

Bên cạnh, Lưu Ý cũng không khỏi bổ sung: “Thân mến của tôi, Alexander, nếu cậu nổi dậy ở Marseille, thì tôi sẽ xuất quân từ Zurich, Thụy Sĩ. Dựa trên ước lượng về tốc độ và khả năng vận chuyển của tàu hỏa, tôi chỉ cần ba đầu máy tàu hỏa loại Rocket là có thể vận chuyển hàng trăm khẩu pháo đến Paris trong vòng 9 giờ.”

Sau đó, tôi sẽ tiến hành trước cậu, tổ chức người dân thiết lập các tuyến phòng thủ và bố trí vị trí cho binh lính pháo binh trên đại lộ Champs-Élysées, và sẽ là người đầu tiên tấn công Tòa thị chính Paris.

Vì tôi tôn trọng việc Louis-Philippe đã từng dẫn dắt quân đội Pháp đánh bại cuộc tấn công của Áo vào giai đoạn đầu của Cách mạng Pháp, tôi sẽ cho phép ông ta tự chọn loại đạn mà mình muốn sử dụng: đạn thường, đạn đầy hoặc đạn nho. Nhưng vì sự căm ghét dành cho việc ông ta sau này đầu hàng cho Áo, tôi sẽ không cho phép ông ta chọn calibre đạn; theo ý kiến của tôi, ông ta buộc phải chịu đựng một viên đạn nặng 16 pound.

Nếu là người khác nói những điều này, Arthur có lẽ chỉ cười mà thôi. Nhưng vì hiểu rõ quỹ đạo lịch sử, anh biết rằng hai kẻ

Hai người đó, một người đã có tiền án trước đó, còn người kia thì luôn muốn tự tạo ra cho mình những tiền án mới.

Nghe vậy, Arthur do dự suy nghĩ rất lâu, cuối cùng chỉ biết lắc đầu và thở dài: “Có vẻ như tôi nên xem xét việc viết thư cho ông Victor ở Paris, xem liệu ông ấy có thể thuyết phục Chính phủ Pháp hoãn lại kế hoạch xây dựng tuyến đường sắt chở khách hay không.”

Heine, ngồi bên cạnh và đang ngắm cảnh, nghe vậy chỉ khinh thường lắc đầu: “Arthur, bạn không cần phải làm phiền đến mức đó đâu. Theo như tôi biết, cả hai người họ cộng thêm tôi cũng chưa đủ tiền để mua khẩu súng ngắn Colt mà bạn đeo bên hông, huống chi là một trăm khẩu pháo đâu.”

“Ồ? Họ đã hết tiền nhanh thế sao?”

Arthur nhấc cốc trà lên và nhướng mày: “Tôi hiểu được việc Alexander không có tiền, bởi vì anh ta luôn tiêu xài rất phung phí. Kể từ khi kiếm được tiền từ cuốn ‘Bá tước Christain’, anh ta luôn trả tiền tip gấp đôi cho người giúp việc hoặc người giặt quần áo. Cách đây vài ngày, khi thấy ai đó không đưa tiền tip, anh ta còn cố tình đưa thêm một đồng xu vàng để làm nhục họ nữa.”

Còn về Lưu Ý, tôi cũng hiểu được việc anh ta không có tiền, bởi vì hiện tại anh ta chỉ nhận được lương của một cảnh sát cấp hai mà thôi. Nếu không nhờ sự hỗ trợ của chú mình, thật khó để anh ta duy trì được chuẩn mực sống như một thành viên của hoàng gia.

Còn bạn, Heinrich, tại sao bạn lại không có tiền nhỉ? Tôi nhớ hôm kia ban biên tập vừa thanh toán tiền công cho bạn cho tập đầu tiên của cuốn ‘Những bức tranh du ký’ mà. Ngay cả ở London, hai mươi bảng cũng đủ để một quý ông độc thân sống thoải mái trong ba năm là chuyện đơn giản.”

Nghe vậy, Heinrich tức giận ôm đầu than phiền: “Nếu chỉ để sinh hoạt hàng ngày thì hai mươi bảng quả là một số tiền lớn. Nhưng tôi đã tin lời Alexander rồi… Gần đây chúng tôi chán xem kịch, nên Alexander đã dẫn tôi đến một sòng bạc. Anh ấy còn nói với tôi rằng vài năm trước có người đã kiếm được rất nhiều tiền ở đó. Chúng tôi chơi game đến mức quên mất thời gian… Và kết quả thì bạn cũng đoán được rồi đấy: chúng tôi vào đó với túi đầy tiền, nhưng khi ra đi thì gần như trắng tay.”

Trung Mã nghe vậy liền tức giận: “Heinrich! Chính bạn tự nói mình là người chơi bài giỏi, nên tôi mới dẫn bạn đến đó! Nếu tôi biết bạn chơi bài tệ như vậy, tôi sẽ không bao giờ đưa bạn đến sòng bạc đâu. Ở London cũng có rất nhiều tổ chức từ thiện; chúng ta nên quyên góp tiền cho các tổ chức đó thay vì đổ tiền vào sòng bạc!”

Heinrich không chịu thua và phản bác: “Tôi không hề nói dối bạn đâu!”

Khi tôi đi du lịch trên đảo Nordney ở Saxony, tôi thực sự là khách quen của các sòng bạc đó. Và anh cũng đã thấy rồi đấy, ban đầu chúng ta đều thắng cược mà!

Trung Mã hỏi lại: “Anh đã thắng tiền trên đảo Nordney à?”

“Không hẳn vậy,” Heine trả lời thành thật: “Trong bốn tuần, tôi đã thua hết 50 đồng táler vàng. Dù tôi là người có học thức nhất nước Đức, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng mỗi khi bước vào sòng bạc, tôi trở nên ngu ngốc như con lừa vậy. Lần đó ở đảo Nordney, tôi thậm chí phải vay tiền bạn bè để trở về nhà. Lần này ở London, nếu không nhận được tiền thù lao cho tập hai, tôi e là cũng không đủ tiền để trở về Paris.”

Lời kể của Heine khiến Arthur nhăn mày; ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Khoan đã, cái sòng bạc mà các bạn đến chắc không phải là cái ở phố St. James chứ?”

Heine nghe vậy giật mình, rồi nghi ngờ: “Anh đã sai người theo dõi chúng tôi sao?”

Lưu Ý cũng như thể vừa nhớ ra điều gì đó; trước đây, Arthur từng cử anh đi điều tra về cái sòng bạc đó.

Anh nói: “Trong hai năm qua, chỉ có cái sòng bạc ở phố St. James mới khiến người ta thắng được nhiều tiền ở London, và chúng ta còn biết rõ người thắng là ai. Heinrich, tôi xin khuyên anh một điều: cách anh ấy thắng tiền thì anh không thể học được đâu. Đối với người bình thường, tốt nhất là nên dừng chơi cờ bạc lại ngay.”

Heine hỏi: “À? Anh ấy có bí quyết gì đặc biệt để luôn thắng sao? Ha! Tôi đã biết mà, chắc chắn cái sòng bạc đó có vấn đề gì đó. Kỹ năng chơi bài của tôi không thể tồi đến mức đó được; chắc chắn có người trong đó gian lận!”

Nghe vậy, Arthur đặt tay lên trán và nói: “Heinrich, tôi ước gì mình chưa từng quen biết anh. Anh thật sự đã phá hỏng hoàn toàn hình ảnh của cảnh sát trong mắt tôi.”

Heine đáp lại theo giọng của Arthur: “Arthur, tôi cũng ước gì mình chưa từng quen biết anh. Anh thật sự đã phá hỏng hoàn toàn hình ảnh của cảnh sát trong mắt tôi nữa. Nếu cảnh sát ở Phổ đều làm việc như anh, thì tôi cũng không cần phải rời bỏ nơi đó đâu.”

Trung Mã nghe xong, chỉ biết nhếch môi và nhìn Heine chằm chằm, rồi lắc đầu và nói: “Heinrich, nếu anh nghĩ như vậy, thì chắc chắn mười mấy tên cướp biển Barbary đã chết dưới tay anh sẽ không đồng ý đâu. Cảnh sát viên Hastings của chúng ta thực sự là một người rất quyết liệt… Nếu anh nghĩ ông ấy hiền lành và lười biếng, thì đó chỉ là vì ông ấy không muốn đối phó với anh mà thôi. Nếu không tin, anh có thể hỏi Lưu Ý xem; những trải nghiệ

Lưu Ý nghe vậy liền vội vàng đổi chủ đề. Dù sao thì câu chuyện ấy cũng không phải là những kỷ niệm đẹp đẽ đáng để ông nhớ lại. Lưu Ý đưa bản tài liệu đã được đóng thành sách cho Arthur và nói: “Tôi đã sắp xếp xong thông tin liên quan đến Lý Vật Phố. Chỉ là chúng ta đi quá vội vàng, một số chi tiết có lẽ chỉ khi đến Lý Vật Phố mới có thể hỏi thêm các cơ quan liên quan.” Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên nhớ lại lời dặn vô nghĩa của Agares và những nghi ngờ mà Giám đốc La Vạn đã bày tỏ trước Tòa án Tối cao. Anh mỉm cười nhìn Lưu Ý và hỏi: “Lưu Ý, anh đã đọc sách của Hume chưa?”

“Hume ư?” Lưu Ý gật đầu: “Dù không đọc nhiều như Voltaire, nhưng tôi cũng đã đọc qua một số tác phẩm của ông ấy. Dù sao thì ông ấy cũng là một trong những nhân vật tiêu biểu của phong trào Khai sáng mà.”

“Tốt lắm,” Arthur nói. “Nếu anh đã đọc sách của Hume, thì chắc hẳn anh cũng biết đến nguyên lý giả định về kẻ xấu xa của ông ấy phải không?”

Chưa kịp cho Lưu Ý trả lời, người có học thức nhất nước Đức đã vội vàng đáp: “Hume giả định rằng bản chất con người là xấu xa, vì vậy bất kỳ ai có quyền lực đều có thể trở thành kẻ xấu xa. Trên cơ sở này, khi thiết kế các cơ chế quyền lực, chúng ta phải luôn chú ý đến những điểm yếu của bản chất con người để đảm bảo rằng các hệ thống đó có thể ngăn chặn kịp thời những hành vi xấu xa. Bởi vì Hume cho rằng tham vọng chiếm một vai trò quan trọng trong bản chất con người, nên những mong muốn ấy rất khó để thỏa mãn. Nếu một người sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, ví dụ như một kẻ trộm, thì họ sẽ theo đuổi mục tiêu trở thành người giỏi nhất trong nhóm của mình. Và một khi họ đạt được đỉnh cao đó, họ sẽ cố gắng leo lên tầng lớp cao hơn, ví dụ như trở thành một quý ông đàng hoàng hay một nghị viên. Họ cũng sẽ tìm mọi cách để tránh khỏi những ràng buộc của hệ thống, chẳng hạn như xóa bỏ hồ sơ tội phạm của mình, chi tiền để che đậy những hành động phi đạo đức mà họ đã làm.”

Arthur gật đầu và nói: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Nhưng Hume cũng thừa nhận rằng việc coi tất cả mọi người là kẻ xấu xa là không đúng đắn. Tuy nhiên, khi chúng ta thiết kế các hệ thống, chúng ta nên chuẩn bị tinh thần đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất, chứ không phải hy vọng vào những điều tốt đẹp nhất. Hume còn nhấn mạnh rằng khi thiết kế bất kỳ hệ thống chính phủ nào và xác định các cơ quan kiểm soát, giám sát trong hệ thống đó, chúng ta

Tôi cho rằng bộ lý thuyết này hoàn toàn chính xác và cũng có thể được áp dụng trong quá trình điều tra của chúng ta. Dĩ nhiên, chúng ta phải xem xét kỹ các tài liệu mà Lý Vật Phố cung cấp, nhưng mức độ tin cậy của chúng vẫn cần được đặt dấu hỏi. Lưu Ý, anh chắc hẳn đã có những phát hiện quan trọng về các số liệu thống kê liên quan đến “những người phụ nữ lang thang ở London” tại Sở Cảnh sát Scotland Yard rồi đấy.”

“Điều này…” Lưu Ý cầm tài liệu trên tay, suy nghĩ một hồi lâu trước khi đứng thẳng người và chào: “Rõ, thưa sếp.”

Tiếng còi tàu vang lên kéo dài, xen kẽ với tiếng phanh chói tai gần như là tiếng khóc, những tia lửa lấp lánh bắn tung tóe trên đường ray khi con tàu từ từ vào ga Lime Street ở trung tâm thành phố Liverpool.

Người lái tàu vất vả mở cánh cửa bằng gang, nhưng chưa kịp thở phào lại, anh ta đã bị thu hút bởi hai hàng quý ông đang đứng trước ga, tay cầm gậy và mặc trang phục chỉnh tề để đón tàu. Một số trong số họ có vẻ quen thuộc với anh ta.

Là một người lái tàu đã làm việc được một năm, anh ta nhớ rằng vào năm ngoái, khi tuyến đường sắt Manchester-Liverpool được khai thông, một số quý ông này cũng đã có mặt trên sân ga Liverpool để chờ đợi cuộc gặp gỡ với Thủ tướng Wellington.

Khi người lái tàu đang do dự không biết có nên tiến lên chào hỏi các vị quan trọng này hay không, bỗng nhiên anh ta nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng phía sau: “Thưa ngài, xin phiền cho tôi đi qua được không?”

Người lái tàu quay đầu nhìn, đó là một khuôn mặt trẻ tuổi. Người đàn ông vốn đang tựa vào cửa sổ đọc báo bây giờ đã thay đồ thành trang phục của Sở Cảnh sát Scotland Yard, và anh ta đang từ từ đeo găng tay trắng.

Dưới ánh nắng mặt trời, huy hiệu Thánh Edward trên vai anh ta và thanh kiếm được Hoàng gia ban tặng đang lấp lánh rực rỡ.

“Tất… tất nhiên, thưa ngài.”

Người lái tàu vội vàng nhường chỗ.

Dưới sự dẫn dắt của Arthur, Lưu Ý cùng những người khác mang theo đồ đạc bước ra khỏi toa tàu.

Arthur buông tay ra khỏi chuôi kiếm, ánh mắt anh ta quan sát mọi người một lượt, sau đó từ từ giơ tay chào các quan chức đang đợi anh ta ở trước ga.

“Xin giới thiệu bản thân, tôi là Arthur Hastings, Trưởng cảnh sát cao cấp của Sở Cảnh sát Đại London và người đứng đầu bộ phận điều tra tội phạm hình sự, Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát London. Theo sự ủy quyền của Viện Cơ mật và Thượng viện, cùng với sự chỉ đạo của Tòa án Tối cao, Bộ Hải quân, Bộ Nội vụ và Tổng cục Hải quan, tôi được bổ nhiệm làm Ủy viên Đặc biệt Kiểm soát Hành vi Buôn lậu mới của Vương quốc Anh tại Liverpool.”