Trong phòng tiếp khách, Snow nói đến mức miệng khô họng; anh ta liền uống một ngụm rượu lớn.

Còn Arthur thì vẫn đang suy nghĩ xem phải xử lý Hadeskal như thế nào.

Theo mô tả của Snow, Hadeskal quả thực có những hành vi trái với “Đạo luật Giải phẫu”, nhưng những biện pháp mà ông ta sử dụng không hề quá ác liệt.

Lý do các cơ quan chức năng ở Liverpool chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào về Hadeskal có lẽ không phải vì họ cố tình che giấu thông tin này cho Arthur, cũng không phải do có băng đảng nào đứng sau, mà là bởi vì thực sự chưa có ai tố cáo về ông ta.

Thứ nhất, Hadeskal đã đổi lấy sự khoan dung của một số gia đình bệnh nhân bằng cách điều trị và cung cấp thuốc miễn phí cho họ.

Thứ hai, một số bệnh nhân khác được giải phẫu là những người mà ông ta tìm thấy trên đường phố; những người này không tìm thấy người thân, vì vậy cũng không ai đi tố cáo Hadeskal cả.

Về việc liệu Hadeskal có cố ý sát hại bệnh nhân để phục vụ mục đích nghiên cứu khoa học hay không, theo nhận định của Arthur, khả năng đó rất thấp.

Theo báo cáo của các bác sĩ từ Ủy ban Y tế Trung ương được cử đến Nga vào năm ngoái để nghiên cứu đợt bùng phát dịch tả: Trong số những bệnh nhân tả mức độ trung bình trở lên mà không được điều trị kịp thời, có 50% đến 75% tử vong trong ngày đầu tiên do sốc; những người còn lại thì sẽ chết trong vòng một tuần do các triệu chứng khác do sốc gây ra. Theo thống kê, trong trường hợp không có can thiệp y tế, tỷ lệ tử vong tổng thể do dịch tả có thể lên tới 50% đến 66%.

Nói cách khác, với số lượng bệnh nhân mắc tả rất lớn và tỷ lệ tử vong cao như vậy, việc tìm thấy một xác chết là điều không quá khó khăn; vì vậy, không cần thiết phải giết người.

Thay vì lo lắng về việc tìm xác chết, Hadeskal nên lo lắng hơn về khả năng mình sẽ bị lây nhiễm căn bệnh nguy hiểm này khi tiến hành giải phẫu xác chết.

Có lẽ đây cũng là một trong những lý do tại sao Rosenberg không lập tức tố cáo Hadeskal ngay từ đầu.

Mặc dù một số bác sĩ ở Anh luôn cho rằng dịch tả là do khí độc gây ra, nên các bác sĩ điều trị bệnh nhân sẽ không bị lây nhiễm qua các hoạt động điều trị của mình.

Tuy nhiên, theo dữ liệu mà Arthur thu thập được từ Ủy ban Y tế Liverpool, mặc dù tỷ lệ lây nhiễm của các bác sĩ không cao, nhưng trong nhóm nhân viên y tế chăm sóc bệnh nhân, những người phụ trách vệ sinh phân và ga trải giường, lại xuất hiện tỷ lệ lây nhiễm đáng ngạc nhiên.

Dù đạo đức y khoa của Hadeskal có vấn đề, nhưng việc ông ta vẫn kiên trì tiến hành giải phẫu bệnh

Anh ta khao khát được thoát khỏi vai trò của một dược sĩ và bác sĩ phẫu thuật trong hệ thống y khoa này, và muốn tiến tới vị trí của những bác sĩ nội khoa – những người chỉ chuyên về việc chẩn đoán bệnh và kê đơn thuốc, số lượng họ rất ít, và được xem là những người có uy tín trong giới y khoa.

Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là Hadeskal đang nghĩ gì vào lúc này, mà là sự xuất hiện của anh ta đã khiến Arthur nhận ra rằng, ở Anh hiện nay, chắc chắn còn rất nhiều người khác cũng đang khao khát thay đổi hoàn cảnh của mình và sẵn sàng áp dụng những phương pháp điều trị mang tính liều lĩnh.

Mặc dù các bài nghiên cứu về tầm quan trọng của việc bổ sung muối trên các tạp chí như “The Lancet” và “London Medical Journal” không nhiều, nhưng vẫn có một vài bài. Nếu Hadeskal đã chú ý đến điều này và thử áp dụng phương pháp truyền dịch để điều trị bệnh nhân, thì chắc chắn cũng sẽ có những bác sĩ khác nhận ra điều tương tự.

Vấn đề then chốt bây giờ là làm thế nào để Ủy ban Y tế Trung ương và Tòa án Đại pháp quyết định rằng đây là một phương pháp điều trị hiệu quả.

Việc biết điều gì là đúng thực sự rất khó. Nhưng khó hơn nữa là phải thuyết phục những người có quan niệm cố hủ rằng tại sao điều đó lại đúng.

Anh ta nhớ lại lời biện hộ của Hadeskal và dần thấy đôi lông mày cau có của mình được thư giãn.

Bỗng nhiên, anh ta nói với Snow, người đang lo lắng cầm chiếc ly rượu trước mặt: “Thưa ông Snow, xin ông cho tôi một trang giấy trắng từ cuốn sổ vừa rồi được không? Tôi muốn viết một lá thư.”

“Tất nhiên.” Snow xé một trang giấy ra và đưa cho anh ta, rồi hỏi một cách thận trọng: “Lá thư này ông định viết gửi cho ai vậy?”

Arthur lấy bút ra và bắt đầu viết: “Đức Lord Brougham, Thẩm phán Hoàng gia.”

“À…” Khuôn mặt Snow tái nhợt đi: “Vậy ông vẫn không định buộc tội ông Hadeskal à?”

“Về ông Hadeskal, tôi không định buộc tội anh ta, cũng không định giữ mãi anh ta trong tay. Mặc dù việc giải phẫu thi thể không phải là tội phạm, nhưng việc chiếm đoạt thi thể trái phép thì là tội phạm. Tuy nhiên, theo quy định của Đạo luật Giải phẫu, tội danh này đã trở thành tương đương với việc chiếm đoạt tài sản của người khác một cách trái phép.

Chỉ cần ông Hadeskal sẵn lòng nộp tiền phạt, vụ việc này sẽ được giải quyết theo thủ tục thông thường. Nhưng nếu anh ta không đủ khả năng thanh toán, xét đến việc anh ta đã đưa ra một ý tưởng mới mẻ, tôi cũng không định tố cáo anh ta.

Tuy nhiên, việc không tố cáo cũng có nghĩa là tôi sẽ không bảo

Nếu ông Hadeskal thực sự nhận được sự thông cảm của gia đình như bạn nói, tôi tin rằng ông ấy sẽ vượt qua giai đoạn khó khăn này một cách an toàn. Sau đó, mặc dù bài báo có liên quan đến hành vi vi phạm pháp luật của ông ấy vẫn không thể được công bố, nhưng cá nhân tôi sẽ cung cấp cho ông ấy một khoản bồi thường về mặt kinh tế.”

Nghe xong, Snow cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Mặc dù đây không phải là kết quả tốt nhất, nhưng so với việc bị tước bỏ giấy phép hành nghề và mất hết tài sản như Rosenberg đã nói, thì vẫn tốt hơn nhiều.

Sau khi giải quyết xong vấn đề này, Snow cuối cùng bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề cá nhân của mình.

Phòng tiếp khách yên tĩnh, chỉ có tiếng Arthur lẩm bẩm viết lách.

Snow suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên lấy ra một bản báo cáo đặt lên bàn.

“Thưa… thưa ông Hastings, tôi không có ý định làm phiền ông, nhưng liệu ông có thời gian xem qua bản báo cáo này không?”

“Đây là cái gì?” Arthur ngẩng đầu nhìn vào tài liệu đó.

Snow lắp bắp nói: “À… đó là những kết quả nghiên cứu cá nhân của tôi. Tất nhiên, tôi biết rằng đối với một học trò dược sĩ, việc gọi đó là nghiên cứu có vẻ hơi quá mức. Nhưng tôi nghĩ rằng kết luận trong báo cáo này có thể hữu ích cho công tác phòng chống dịch tả.”

Arthur mở tài liệu ra và nhìn qua. Thay vì gọi đó là một bản báo cáo, có lẽ nó giống một bản đồ hơn – một bản đồ có các điểm đỏ được đánh dấu. Ngoại trừ những khu vực được đánh dấu bằng điểm đỏ có chút khác biệt so với bản đồ mà Arthur đang cầm trên tay, những thông tin khác đều giống hệt nhau.

Mắt Arthur dần mở to hơn, ông nhìn Snow và hỏi với nụ cười: “Làm sao bạn nghĩ ra cách này? Chẳng lẽ bạn cũng từng tham gia công việc lập bản đồ thành phố à?”

“Tôi… tôi học được cách này từ một tạp chí y khoa.”

Snow dám nói thêm: “Trước đây, tôi đã đọc trên tạp chí Y học Nội khoa London về việc ông Valentine Siman ở Mỹ đã vẽ một bản đồ hiện trường để phân tích nguyên nhân bùng phát dịch sốt vàng ở New York năm 1798. Bài viết đó không quá nổi bật, nhưng cái tên New York đã thu hút sự chú ý của tôi. New York… Tôi đã nghĩ về Old York ở Anh, tôi biết nó trông như thế nào, nhưng tôi chưa bao giờ thấy New York ở Mỹ trông như thế nào. Vì vậy, tôi đã đọc kỹ bài viết đó. Khi dịch tả bùng phát ở Liverpool năm nay, tôi bắt đầu áp dụng phương pháp phân tích của ông Siman, và trong thời gian rảnh rỗi sau khi giúp đỡ ông Hadeskal, tôi đã đến gặp các linh mục trong giáo xứ địa phương, xin họ cho phép tôi kiểm tra tình

Arthur lướt qua báo cáo khảo sát được đóng kèm cùng bản đồ một cách nhanh chóng. Phải nói rằng, mặc dù Snow chỉ là một học trò pha chế bình thường, nhưng báo cáo của cậu ấy thực sự chuyên nghiệp và chi tiết hơn nhiều so với báo cáo của Arthur.

  Mặc dù đối với các chuyên gia thực thụ và nhà nghiên cứu y khoa, báo cáo này có lẽ vẫn còn hơi non nớt. Nhưng chính những điểm “chưa chuyên nghiệp” trong đó lại khiến cho những người ngoại đạo như Ngài Lord Bromwell – người thầy của Arthur – dễ hiểu hơn nhiều.

  Arthur gấp lại bản đồ và báo cáo, rồi hứa với Snow: “Thưa ông Snow, xin chúc mừng ông! Báo cáo của ông sẽ cùng với thư của tôi được gửi đến Chủ tịch Hội đồng Quản trị trường đại học chúng ta, đồng thời cũng là người giám sát cao nhất trong lĩnh vực y tế toàn quốc – Ngài Lord Bromwell, Thẩm phán Hoàng gia Anh. Tôi tin chắc rằng ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết Đại học London sắp có được một nhân tài xuất sắc như ông.”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, Snow suýt nữa là phun rượu juniper vào lò sưởi. Cậu ấy che miệng mình, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe được.

  Chỉ sau một cuộc gặp ngắn ngủi với Arthur, cậu ấy đã nhận được lời hứa được theo học tại khoa y đại học, và thậm chí còn thu hút sự chú ý của người nắm quyền lực tối cao trong lĩnh vực y khoa Anh.

  Những điều tốt đẹp như thế này thật sự không thể so sánh được với việc “thức ăn rơi từ trên trời”. Snow cảm thấy như thể tất cả vàng trên đời này đều đang rơi trúng đầu mình vậy.

  Snow đặt tay lên trán, cảm thấy cả thế giới đang quay cuồng trước mắt, rồi nói: “Thưa… thưa ông Hastings, xin lỗi, bình thường tôi không phải như vậy đâu. Chỉ là hôm nay, lời nói của ông… à, không, là rượu juniper này thực sự quá mạnh…”

  Arthur chỉ cười, đứng dậy và vỗ vai cậu ấy: “Cậu trai ạ, mới chỉ bắt đầu thôi. Những điều thú vị còn ở phía trước đấy. Người dân Yorkshire sinh ra đã mang trong mình khát vọng làm những việc lớn lao; con trai của một người nông dân ở Yorkshire có thể trở thành người chăm sóc lợn, hoặc một sĩ quan cảnh sát ở Scotland Yard. Vậy thì con trai của một thợ mỏ ở Yorkshire trở thành giáo sư y khoa cũng không phải là điều quá đáng đâu. Nhưng cậu phải nhớ rằng, cậu rất may mắn và tương lai của cậu rất rộng mở. Vì vậy, đừng bắt chước người thầy của mình; hãy bước đi từng bước một một cách vững vàng.”

  Snow vui mừng gật đầu liên tục: “Tất nhiên, thưa ông Hastings, tôi sẽ luôn ghi nhớ những lời

Arthur chỉ mỉm cười lắc đầu: “Tất nhiên là không. Tôi chỉ đơn giản là gửi yêu cầu đến ông ấy, hy vọng ông ấy sẽ cho phép ông Augustus de Morgan – người vừa được bổ nhiệm làm giáo sư tại khoa Toán học của Đại học London trong năm nay – cùng các sinh viên dưới quyền ông ấy được điều động tạm thời đến Ủy ban Y tế Trung ương để tham gia công việc liên quan đến phép suy luận toán học.

  Bạn đã thông qua việc thống kê mà phát hiện ra một khả năng liên quan đến nguyên nhân gây bệnh dịch tả; còn tôi thì hy vọng Ủy ban Y tế Trung ương có thể tận dụng tối đa các nguồn lực hiện có, giúp các ủy ban địa phương thực hiện tốt công tác thống kê y tế. Chúng ta không chỉ cần biết số lượng bệnh nhân dịch tả, tỷ lệ tử vong và tỷ lệ hồi phục, mà còn cần biết tình trạng bệnh của họ thuộc loại nhẹ, trung bình hay nặng.

  Tất nhiên, điều tôi muốn biết nhất vẫn là các bác sĩ đã áp dụng những phương pháp điều trị nào đối với những bệnh nhân ở các giai đoạn khác nhau, và phương pháp nào mới thực sự hiệu quả nhất.”

  Nói xong, Arthur mở cửa phòng tiếp khách và đưa lá thư đó cho người lính canh đang đứng bên ngoài.

  “Hãy báo với Giám đốc Edward của Bưu điện rằng, trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, lá thư này phải được đặt trên bàn làm việc của Thẩm phán Tối cao.”

  ……

  Bóng đêm mênh mông, trên vùng biển ngoài cảng Liverpool, những ánh đèn của các chiếc thuyền đánh cá lấp lánh.

  Những con sóng trắng cuồn cuộn đập vào những con thuyền đầy tải cá.

  Thuyền lắc lư, khiến các thủy thủ đứng trên boong cũng bị lay động theo, trông giống như những con bướm đang nhảy múa.

  Người thuyền trưởng bị liệt một bên mặt nắm chặt chiếc mũ, kéo mép miệng mình bước ra khỏi khoang thuyền.

  Ông nhìn quanh biển đen tối bằng ống nhòm đồng, vừa quan sát vừa hét lớn với các thủy thủ: “Các bạn ơi! Hãy cảnh giác hết sức! Gần đây, ở Liverpool xuất hiện một con chim óc đào, và cả những kẻ lười biếng trong Hải quân Hoàng gia cũng bắt chước thói quen hoạt động về đêm của nó. Việc điều khiển con thuyền bây giờ không còn dễ dàng như trước nữa; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị bắt vào tù đấy!”

  Các thủy thủ vừa điều chỉnh độ cao của buồm, vừa hỏi: “Thuyền trưởng ơi, tôi nghe nói vài ngày trước, các tàu tuần tra ven biển của Hải quân Hoàng gia đã bắn pháo ở ngoài khơi và làm thủng con thuyền của Henderson và nhóm người khác… Có chuyện đó thật không?”

  “Không chỉ vậy, Russell và nhóm của anh ta c

“Russell và những người kia chống cự không được bao lâu thì đã phải giao hết hàng hóa cùng con tàu cho họ rồi.”

“Thuyền trưởng ơi, lần này chúng ta có lẽ cũng sẽ gặp rắc rối đấy chứ?”

Thuyền trưởng đặt chiếc kính viễn vọng xuống, nhìn họ một cách dữ tợn: “Đồ nói bậy! Henderson và Russell đang kinh doanh cái gì? Còn tôi thì lại kinh doanh cái gì? Những người hỗ trợ Henderson và Russell chỉ là vài nhà nhập khẩu và cơ quan hải quan thôi; nhiều lắm là họ có mối quan hệ với tòa thị chính. Còn tôi thì có sự hậu thuẫn trực tiếp từ Hải quân Hoàng gia. Chúng ta hãy cứ yên ổn làm công việc của mình đi. Đại tá Jefferson của Hải quân Hoàng gia đã báo với tôi rằng tuyến đường biển này hôm nay rất an toàn; miễn là chúng ta có thể cập bờ trước khi mặt trời mọc thì sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên, trên mặt biển mù mịt ấy xuất hiện vài ánh đèn chói lọi.

Những kẻ buôn lậu bị ánh sáng chói lọi đó làm cho mù lòa trong chốc lát.

Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng hô lệnh vang lên từ phía trước:

“Đại tá Jefferson, đã phát hiện ra mục tiêu ở phía trước; kẻ thù đã vào tầm bắn hiệu quả 300 thước!”

Dưới ánh đèn, một cánh tay vung mạnh xuống: “Tuân theo mệnh lệnh của tôi, lao vào đâm đầu vào tàu địch!”

Rầm!

Mùi khói bụi bốc lên trên mặt biển.

Sau tiếng súng, chỉ còn nghe thấy tiếng la mắng dữ dội:

“Jefferson, đồ hai mặt nhỏ bé! Dám lừa đảo người khác à? Ngươi dám chơi xảo quyệt với tôi sao?!”