Cô gái cầm ô che nắng đang dắt tay Arthur đi qua những con phố hẹp và chật chội.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên Arthur đến nơi này, nhưng mùi hôi thối nồng nàn vẫn khiến anh không khỏi nhíu mày.

Khu vực giáo xứ St Giles dù cũng bẩn thỉu, nhưng ít ra nó từng là khu vực của người giàu; vẫn có thể thấy được sự huy hoàng trong quá khứ thông qua một số công trình kiến trúc và cách bố trí đường xá.

Trong khi đó, khu vực Thorneham Rises lại hoàn toàn không được quy hoạch đúng cách từ đầu; những con đường ở đây được xây dựng từ hỗn hợp đất và rác thải, các ngõ hẻm đều toát lên một không khí lạnh lẽo và ẩm ướt; ngay cả bụi gạch cũng bị ẩm ướt, trở nên nhớp nhúa.

Mặc dù bên cạnh các ngôi nhà đã được xây dựng những đường thoát nước cơ bản, nhưng những đường ống này thường xuyên bị tắc nghẽn do lâu ngày không được vệ sinh; đủ loại rác thải đen thui và thối rữa tụ lại ở các góc khuất, phát ra mùi hôi thối đến mức chỉ cần ngửi một cái là đã cảm thấy choáng váng.

Tuy nhiên, cũng không thể trách người dân ở khu Đông; bởi vì nếu một khu vực có cả bến cảng, ngành đóng tàu, sản xuất rượu, ngành giết mổ và ngành chế tạo da từ nước tiểu, thì việc môi trường vệ sinh tồi tệ như vậy là điều khó tránh khỏi.

Có lẽ cảm nhận thấy bước chân của Arthur chậm lại, cô gái nghĩ rằng anh đang nghi ngờ điều gì đó, liền vội vàng an ủi:

“Thưa ngài, có lẽ ngài chưa từng đến đây trước đây, phải không? Thực ra tôi cũng muốn tìm một khách sạn sạch sẽ, nhưng ở đây rất hiếm khi có những nơi như vậy. Những người làm nghề này thường đưa khách đến nhà thuê của mình. Nếu ngài không tin, ngài có thể đi tìm xung quanh; nếu ngài tìm thấy một khách sạn, thì lần này tôi sẽ coi như là không làm gì cả, và sẽ không thu tiền từ ngài đâu.”

Về điểm này, cô gái nói thật lòng.

Ở khu Đông London, thật sự rất khó để tìm một khách sạn; nguyên nhân chủ yếu là bởi vì hai trăm năm trước, nơi đây vẫn chỉ là những cánh đồng gần London mà thôi.

Gia tộc Colbrook, người sở hữu quyền sử dụng đất đai ở đây, luôn coi nơi này như một trang trại để kinh doanh; đất đai ở khu Đông được bán ra từng mảnh nhỏ và cuối cùng được cho thuê theo hình thức dải đất.

Thời hạn cho thuê những mảnh đất này dao động từ vài chục năm đến vài năm.

Vô số ngôi nhà nhỏ, tồi tàn và chật chội được xây dựng trên những mảnh đất hẹp hòi này; bố cục kiến trúc không hề theo quy hoạch đô thị nào, cũng chẳng bao giờ được xem xét đến việc dành không gian cho các công trình công cộng hay đường xá.

Có l

Vì vậy, việc những tòa nhà có diện tích rộng lớn như khách sạn lại hiếm gặp cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Nói một cách hay ho, bố cục kiến trúc ở khu Đông giống như những tác phẩm sáng tạo tự phát, phát sinh từ cảm hứng bất chợt của các nghệ sĩ.

Còn nếu nói một cách tiêu cực hơn, thì đây chính là minh chứng cho việc con người đang tự mình thử nghiệm xem hành động nào mới thực sự được coi là “trái với bản chất con người”.

Dưới sự dẫn dắt của cô gái, Arthur đi qua hai con hẻm hẹp và u ám, rồi đến trước một dãy nhà liền kề được xây dựng bằng gạch đỏ, với mái nhà màu xanh lam.

Những ngôi nhà này chen chúc vào nhau; những ô cửa sổ trên tường gạch đỏ được xếp dày đặc, trông giống như hai miếng phô mai bị nén chặt lại với nhau bằng sức mạnh mãnh liệt.

Điều khiến Arthur ấn tượng nhất chính là cấu trúc độc đáo của những ngôi nhà này – có lẽ vì chúng nằm tại giao điểm của ba con phố hẹp, nên chúng được thiết kế thành hình tam giác.

Phần nhô ra của cấu trúc tam giác là một cánh cửa đỏ đã bị gỉ sét; khi mở cửa ra, bên trong là một cái cầu thang hẹp chỉ đủ chỗ cho một người đi qua.

Để tận dụng không gian một cách tối đa, ngay dưới cầu thang còn được bố trí một căn phòng nhỏ được khóa kín; những dấu chân bẩn thỉu trên sàn, cùng với những mảnh bông dính trên đó, cho thấy người thuê nhà này có lẽ làm việc tại một nhà máy dệt gần đó.

Căn phòng mà cô gái thuê nằm ở tầng hai, phía trong. Khi theo cô gái bước vào phòng, Arthur quan sát xung quanh và thấy môi trường ở đây tốt hơn anh tưởng tượng.

Một chiếc giường lớn sạch sẽ, những ô cửa sổ có ánh sáng khá tốt, cùng với ấm trà và dụng cụ nấu ăn được đặt trên chiếc bàn tròn nhỏ, và một tủ quần áo dựa vào tường.

Không khí sống động trong căn phòng khiến Arthur tin chắc rằng đây thực sự là nơi cô gái đang ở; có lẽ đó cũng là lý do tại sao cô ấy lại chọn những thủy thủ nước ngoài làm mục tiêu.

Những thủy thủ nước ngoài này không quen biết với môi trường xung quanh, và hầu hết họ cũng không ở London lâu dài; vì vậy, dù họ bị lừa đảo thì cũng không gây ra nhiều rắc rối sau này.

Ngược lại, nếu họ chọn những thủy thủ bản địa làm mục tiêu, thì những người này sẽ phải suy nghĩ kỹ về những hậu quả có thể xảy ra.

Tất cả mọi người đều biết rằng, hiện nay, hầu hết những thủy thủ làm việc trên các con tàu buôn đều không phải là những người dễ mến.

Một số trong số họ chọn đi làm trên biển không chỉ vì lương cao, mà còn vì

Lúc bấy giờ, vì vụ án không thể được giải quyết trong thời gian dài, tòa án an ninh địa phương suýt nữa bị những người dân tức giận xông vào tấn công. Để ứng phó với tình hình này, thẩm phán an ninh buộc phải ra lệnh bắt giữ một nghi phạm.

Mặc dù theo quan điểm của Arthur, người nghi phạm đó chưa chắc đã thực sự là kẻ sát nhân.

Bởi vì người đó chưa bao giờ thừa nhận tội danh của mình, mà lại đột nhiên chọn cách tự tử bằng cách treo cổ trong tù.

Nhưng người chết rồi thì không thể nói lên điều gì được; hơn nữa, sau đó cũng không còn xảy ra thêm các vụ án giết người nào nữa. Vì vậy, tòa án an ninh đã khẳng định rằng người đó tự tử vì sợ hãi tội lỗi, và thậm chí còn đặt thi thể của anh ta trên một chiếc xe cỏ để cho mọi người xem.

Những người dân tức giận và mê tín đã leo lên xe cỏ và đóng một cái đinh sắt vào ngực người nghi phạm, nhằm ngăn chặn anh ta “trở lại sống”.

Đối với những tình tiết như thế này, Arthur đã dần quen với chúng rồi.

Thời đại này đúng là như vậy: man rợ nhưng cũng có chút văn minh.

Bạn nói rằng điều đó không công bằng… thì đúng là vậy, nhưng các thủ tục xét xử vẫn được thực hiện đầy đủ.

Bạn nói rằng điều đó tuân theo luật pháp… thì đúng là vậy, nhưng vụ án này lại ẩn chứa nhiều điều kỳ lạ không thể giải thích nổi.

Nếu suy nghĩ kỹ, đây giống như một vở kịch hài đen đầy tính bi thảm, nhưng trong nỗi bi thảm đó vẫn luôn ẩn chứa một chút hài hước.

Arthur ngồi bên mép giường, hút thuốc lá.

Anh đang suy nghĩ về những vụ án mà mình đã từng chứng kiến… Nhưng khi tỉnh táo lại, anh mới nhận ra rằng cô gái kia đã thay bỏ chiếc váy dài, để lộ đôi đùi trắng muốt và chiếc áo corset ôm sát cơ thể.

Cô gái nhận thấy anh im lặng mãi, nghĩ rằng anh đang e thẹn, liền cười và tựa vào bên anh.

“Sao vậy? Đàn ông ở Ấn Độ đều kiêu đàng như bạn sao? Mặc dù tôi chưa bao giờ đến Ấn Độ, nhưng tôi đã nghe các thủy thủ kể lại rằng Ấn Độ đầy rẫy len, gia vị và trà.”

“Nhiều thanh niên con nhà quý tộc ở đây đi làm việc cho Công ty Đông Ấn vài năm, trở về thì đã trở thành những người giàu có. Chắc hẳn cha bạn cũng từng là một trong số họ phải không? Tại sao bạn lại chọn con đường trở thành thủy thủ nhỉ?”

Arthur hút thuốc và hỏi:

“Bạn khác với những người phụ nữ thông thường; hầu hết họ chỉ quan tâm đến váy đẹp và mỹ phẩm, còn bạn lại am hiểu về Ấn Độ.”

Lời khen ngợi của Arthur khiến cô gái rất vui lòng; cô cười tươi và

Arthur cúi đầu nhìn bàn tay của cô gái đang luồn vào trong áo khoác của mình, rồi lắc đầu thở dài: “Tôi đã nói rồi, đừng tự ý sờ vào đồ của tôi, cũng đừng cho tay vào áo khoác tôi; nếu không, bạn có thể sẽ chạm phải những thứ không nên chạm vào.”

Cô gái tưởng Arthur đang đùa cợt với mình, nên nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt cô: “Mấy người đàn ông các anh đều nói như vậy mà… Thế thì để tôi sờ xem đi, xem rốt cuộc là thứ gì mà tôi không được phép chạm vào… Tôi đoán là…”

Bỗng nhiên, bàn tay cô chạm phải một vật gì đó lạnh lẽo và cứng cáp bên trong túi áo khoác.

Nụ cười trên khuôn mặt cô gái đột nhiên biến mất; cô cẩn thận xem xét thứ đó.

Chỉ sau vài giây, ánh mắt cô khi nhìn về phía Arthur cũng đầy hoảng loạn và sợ hãi.

Cô đã hiểu đó là thứ gì rồi… Mặc dù thứ này khá hiếm gặp, nhưng mỗi khi xuất hiện, thường sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

“Ông… ông…”

Khuôn mặt cô gái không còn nụ cười nữa; giọng nói của cô run rẩy: “Ông muốn gì, tôi đều có thể đưa cho ông… Lần này tôi cũng không cần tiền đâu… Chỉ xin ông đừng giết tôi.”

Arthur hút một hơi thuốc, từ từ thổi ra làn khói; giọng nói của anh cũng trở lại bình thường.

“Đừng sợ, thưa cô. Tôi không hề có ý làm hại cô đâu… Hãy coi tôi như một vị khách bình thường đi… Tôi không hiểu rõ những quy tắc trong nghề này, vì vậy tôi muốn hỏi… Chúng ta đã đến giai đoạn nào rồi? Tiếp theo, cô sẽ la hét ngay, hay chúng ta sẽ tiếp tục theo đúng quy trình?”

Xin cảm ơn sự hỗ trợ của hai người đồng minh yêu quý là Shí Rì Hòa và Tính Yī Lĩ… Hiện tại, tôi đang nợ 2 chương do các đồng minh yêu cầu viết thêm, và 1 chương nợ từ hôm kia… Tổng cộng là 3 chương cần hoàn thành.