Nếu không xây dựng các trạm chứa nước lớn bên cạnh tất cả các pháo đài chiến lược và các cơ sở công cộng quan trọng để giải quyết vấn đề nguồn nước dùng cho công tác cứu hỏa, nếu không có những tổ chức hiệu quả nhằm phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra – chính là lực lượng cảnh sát phe cứu hỏa – thì mọi nỗ lực của con người trong việc xây dựng những công trình lớn lao sẽ chỉ là những nỗ lực vô ích, bởi vì hỏa hoạn cuối cùng vẫn sẽ nuốt chửng tất cả những gì con người đã xây dựng nên.

— Kiều Trị, “Việc khắc phục và phòng ngừa các vụ hỏa hoạn thiêu rụi”

Khi chiếc xe ngựa rời khỏi Cung điện Kensington, trời đã dần tối xuống; bầu trời London được bao phủ bởi một màu vàng xám hỗn loạn, u ám đến nỗi gần như chạm vào mái nhà. Không khí vẫn đầy mùi khói than khó chịu như mọi khi.

Tuy nhiên, so với những ngày lạnh lẽo trước đó, không khí vào buổi tối hôm nay lại mang lại cảm giác ấm áp hơn một chút… Dĩ nhiên, đó cũng có thể chỉ là ảo giác của Arthur.

Dù sao thì sau những ngày làm việc căng thẳng, không có gì thật sự khiến ông ta hài lòng hơn việc mọi kế hoạch diễn ra suôn sẻ; không có gì khiến ông ta cảm thấy may mắn hơn việc Scotland Yard sẽ được tái sinh sau sự kiện kỷ niệm cảnh sát trưởng Calli; và không có gì khiến ông ta tin rằng chuyến đi này thực sự có ý nghĩa hơn việc giúp cho cơ quan cũ của mình xây dựng được vị thế vững chắc trong thời đại Victoria sắp tới.

Ông ta muốn các sĩ quan Scotland Yard biết rằng việc treo bức chân dung của mình ở lối vào tòa nhà không phải là việc làm vô nghĩa.

Arthur Hastings không giống những kẻ chỉ biết hưởng lợi mà không làm gì cả; ông ta thực sự có tầm ảnh hưởng lớn.

Tất nhiên, tôi đang nói về thời ông ta còn sống.

Chiếc xe ngựa kêu lạo xạo khi rẽ qua góc đường King’s Street, lăn trên những tấm đá ẩm ướt; những vũng nước chưa khô cạn bị văng lên từ bên cạnh bánh xe, đập vào thân xe, giống như những tiếng vỗ tay muộn màng.

Bên trong khoang xe tối tăm, chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ được che bởi lớp kính dày mới tạo ra ánh sáng.

La Vạn tựa vào một bên, cổ áo sĩ quan được kéo lên một nửa, mái tóc bạc hơi rối bù, tay vẫn cầm cây xì gà đã cháy đến tận đầu.

Bên trong xe không còn bầu không khí căng thẳng, nghiêm túc như những ngày trước nữa; nếu ai không biết danh tính của hai hành khách này, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng đây chỉ là hai người bạn già vừa trở về sau khi xem kịch.

Chiếc xe ngựa rung lên nhẹ; tiếng lốp xe lăn qua kẽ đá trên đường vang lên, phá vỡ

“Diễn viên ư?” Arthur nói một cách nửa đùa nửa thật khi lấy hộp thuốc ra và nhét lá thuốc vào ống điếu: “Tôi không thấy ông có tài năng gì trong lĩnh vực này cả; tôi nghĩ công việc cảnh sát trưởng mới phù hợp với ông hơn. Nhưng tôi thực sự muốn biết, họ định cho ông đóng vai gì đây?”

La Vạn im lặng hút một hơi thuốc, rồi bất ngờ nói: “Vai trò của vị cảnh sát trưởng luôn chỉ gây rắc rối cho thám tử Hastings trong loạt truyện ‘Các vụ án của Hastings’.”

Arthur không ngờ La Vạn lại nhắc đến chủ đề này; anh ta ngẩn người một chút, sau đó cười nói: “Vai diễn đó thực sự không yêu cầu bạn phải thể hiện kỹ năng diễn xuất đâu. Liệu họ vẫn đang chờ bạn đóng vai đó không?”

“Làm sao họ còn chờ tôi được.” La Vạn ngả người ra sau ghế, thở ra một làn khói nhẹ: “Tôi đã bảo họ tìm người khác từ lâu rồi.”

Arthur nhướng mày và hỏi: “Chính vì vai diễn đó mà ông mới quyết định tấn công Cục Tình báo Cảnh sát à? Nếu vậy, tôi xin lỗi ông, xin hãy thông cảm… Đôi khi, trong nghệ thuật văn học, chúng ta buộc phải điều chỉnh hình tượng nhân vật nguyên mẫu một cách… ừm… sâu sắc hơn.”

“Có lẽ vậy. Nhưng xin hãy thông cảm, đôi khi các biện pháp quản lý cần phải được thực hiện một cách quá mức mới đạt được hiệu quả mong đợi.” La Vạn không tiếp tục tranh luận về chi tiết nhỏ này với Arthur: “Nhưng… tôi cũng không ngờ rằng phe Whig sẽ làm mọi thứ đến mức đó. Sau sự việc ở hồ bơi lạnh năm ngoái, tôi và Meyen đã cùng nhau nộp đơn từ chức với Bộ Nội vụ. Kết quả là Tử tước Mạc BẬn đã giả vờ năn nỉ chúng tôi ở lại, nói rằng ông ấy hy vọng chúng tôi sẽ tiếp tục trung thành với lực lượng cảnh sát. Ông ấy còn nói rằng cơ quan cảnh sát này là do chúng tôi hai người thành lập, và nếu chúng tôi bỏ rơi nó, thì cơ quan đó có thể sẽ không còn tồn tại nữa.”

Nghe đến đây, nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt Arthur dần biến mất.

Anh ta không nghĩ La Vạn đang nói dối, bởi vì thông qua mạng lưới quan hệ của mình, Arthur hoàn toàn có thể kiểm tra xem liệu La Vạn và Meyen có thực sự nộp đơn từ chức hay không.

Hơn nữa, với cấp bậc đại tá và thành tích chiến đấu trong các cuộc chiến tranh của Napoleon, La Vạn hoàn toàn có thể dễ dàng tìm được một công việc trong quân đội. Ngay cả khi anh ta không muốn phải sống trong quân đội, chỉ riêng khoản trợ cấp hàng năm sau khi xuất ngũ cũng đủ để duy trì một cuộc sống khá thoải mái.

Và Arthur cũng rất hiểu rằng, không chỉ riêng mình anh ta, mà tất cả những sĩ quan đã gia nhập cơ quan này từ khi n

Các binh sĩ tuyên bố sẽ đánh những người cảnh sát mặc đồng phục khác họ; các lính cứu hỏa trên hiện trường cháy cũng xung đột với họ để giành lấy vị trí; những người lái xe ngựa thì chế giễu họ bằng cách coi thường quy tắc giao thông. Và vào ban đêm trên những con phố, vẫn còn nhiều kẻ thù nguy hiểm và xảo quyệt ẩn náu.

Vì những sự sỉ nhục và bạo lực này, rất nhiều cảnh sát thuộc Scotland Yard cảm thấy kiên nhẫn và lòng dũng cảm của mình đã đến giới hạn.

Chỉ trong vòng năm năm kể từ khi được thành lập, đã có hơn bốn nghìn sĩ quan Scotland Yard từ chức, và hơn ba nghìn người khác bị sa thải vì vi phạm kỷ luật nội bộ.

Cần biết rằng, số lượng nhân viên đang hoạt động tại Scotland Yard vào năm nay cũng chỉ khoảng bốn nghìn người mà thôi. Chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, gần như một nửa số nhân viên trong cơ quan đã bị loại bỏ.

Những sĩ quan có thể chịu đựng được môi trường với mức lương thấp và yêu cầu cao như vậy trong suốt năm năm, thì hầu hết đều đã trở thành một trong số 423 đội trưởng cảnh sát thuộc Cục Cảnh sát Đại London.

Nếu Nam tước Mạc BẬn thực sự đã ám chỉ rằng nếu La Vạn và Meyen từ chức, Bộ Nội vụ sẽ giải thể Scotland Yard, thì chắc chắn Arthur sẽ lấy cây gậy văn minh cất kín trong tủ ra và đánh ông ta vài cái.

Tất nhiên, nếu xét theo logic cơ bản, không kể đến danh hiệu “Hoàng gia” đeo trên đầu Scotland Yard, ngay cả khi không có “Hoàng gia” làm vật bảo hộ, Arthur cũng không nghĩ rằng Bộ Nội vụ sẽ giải thể một cơ quan đã có công lớn trong việc cải thiện an ninh cho London.

Nhưng nếu xem xét đến việc họ cố tình gây ra xung đột giữa Scotland Yard và các thẩm phán an ninh, sau đó lại tỏ ra nhiệt tình mờ ám nhưng thực chất đe dọa khi La Vạn và Meyen đề nghị từ chức sau sự sỉ nhục liên quan đến “sự kiện hồ tắm lạnh”… thì ai cũng có thể hiểu được ý đồ thực sự của phe Whig!

Họ chỉ muốn Scotland Yard phải cúi đầu, trở thành một con chó săn vui vẻ tuân theo mọi yêu cầu của phe Whig mà thôi.

Không cần phải nói đến việc yêu cầu đó có hợp lý hay không, trước hết nó đã vi phạm các quy định của Scotland Yard, bởi vì trong những quy định đó đã rõ ràng ghi rằng Scotland Yard phải tuân thủ nguyên tắc trung lập về mặt chính trị.

La Vạn không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này. Anh ta vốn là người không thích giải thích; nếu không phải vì những hành động xuất sắc gần đây của Arthur đã làm thay đổi hoàn toàn ấn tượng của anh ta về người cấp dưới từng là đồng nghiệp đắc lực này, thì La Vạn cũng chẳng quan tâm liệu Arthur có tiếp tục ghét bỏ mình hay không.

“Trong nửa năm qua kể từ khi bạn trở về London, tôi đã

Anh ta dừng lại một chút, sau đó vặn que thuốc lá vào chiếc hộp đồng nhỏ trên lòng bàn tay mình và nói: “Tôi tự hỏi, nếu lúc đó bạn không bị viên đạn đó trúng, hoặc nói cách khác, nếu ngày xảy ra bạo loạn ở London tôi không vội vàng đưa đội cảnh sát đi đến Woolwich, thì vị trí của chúng ta lúc đó có lẽ đã khác đi, và kết quả cuối cùng cũng sẽ tốt hơn nhiều. Ít nhất là bạn vẫn có thể ở lại Scotland Yard, và vụ việc ở hồ bơi lạnh cũng sẽ không diễn ra tồi tệ đến thế.”

Bánh xe lăn qua một rãnh nước mưa khi gặp khúc cua, tạo ra tiếng động khàn khàn vang vào trong toa xe.

“Nhưng mọi chuyện vẫn chưa quá tồi tệ, có lẽ vẫn còn cơ hội để khắc phục…” La Vạn thì thầm, như thể đang thuyết phục chính mình. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, con đường Whitehall dần trở nên rõ ràng hơn; dưới bầu trời màu xám tro, tiếng vang từ tháp đồng hồ Quốc hội vang đến từ xa, ánh sáng mang theo một tông màu cam óng ánh, đầy bất an.

Bỗng nhiên, La Vạn hỏi: “Arthur, nhân lúc dư luận đang thay đổi theo hướng tích cực này, sao bạn không quay trở về?”

“Tôi ư?”

“Ừm.” La Vạn gật đầu, ánh mắt trở nên sắc bén: “Sau khi Hoàng gia giải tán Quốc hội, trong hai ngày qua tôi đã nghe nói đến nhiều nhóm người đang hoạt động. Phía phe Whig, nhóm của John Russell đang rối ren không yên; bản thân Mạc BẬn cũng đang gặp khó khăn. Còn phía phe Tory, với sự hậu thuẫn của Công tước Wellington, việc Bì Nhĩ trở về để thành lập chính phủ là điều không thể tránh khỏi.”

La Vạn lo lắng Arthur hiểu lầm, nên anh nói một cách thành thật: “Tất nhiên, tôi không có ý đề nghị bạn đảm nhận lại các chức vụ như đại diện đặc biệt hay cố vấn tạm thời gì đó. Tôi muốn bạn quay trở về, thay thế tôi, đảm nhận vị trí Giám đốc Sở Cảnh sát, ngay bây giờ.”

Arthur lúc đầu ngẩn người, sau đó bỗng nhiên bật cười.

Đó không phải là nụ cười lịch sự, chỉ để đối phó với tình huống, mà là nụ cười đầy cảm xúc và thành thật.

“Thật sự ông nghĩ như vậy à?”

“Tôi không nói đùa đâu. Tôi cũng đã không còn trẻ nữa, bạn cũng biết điều đó. Trong hai năm qua tôi cũng đã cố gắng rất nhiều, nhưng thành thật mà nói, tôi cảm thấy mình ngày càng không phù hợp với vị trí đó nữa. Sau khi bạn quay trở về, tôi thấy những việc bạn đã làm – dù là việc sử dụng điện báo hay điều khiển dư luận – tôi đều không thể làm được, và không ai ở Scotland Yard có thể làm được những điều đó.”

Nghe vậy, Arthur nhẹ nhàng lắc đầu: “Xin đừng nói như vậy, thưa sếp. Tôi

Giọng nói của Arthur ôn hòa nhưng kiên định: “Nhưng dòng sông không thể chảy ngược lại được; việc đảm nhận vị trí của bạn là không phù hợp.”

La Vạn vẫn muốn thuyết phục tiếp, nhưng Arthur đã giơ tay ngăn cản: “Tôi làm việc không theo quy tắc, xung đột với cấp trên, quá thân thiết với các phóng viên, và nói chuyện quá nhiều với Bạch Sảnh. Dù có thể trong thời gian ngắn giúp Scotland Yard ổn định tình hình, nhưng về lâu dài, điều đó không chắc đã tốt cho tổng thể.”

Nói đến đây, Arthur còn đưa ra ví dụ: “Scotland Yard cuối cùng cũng chỉ là một Cơ Quan Chính Phủ mà thôi. Nếu tôi làm phiền Bạch Sảnh, họ chắc chắn chỉ mắng tôi vài câu thôi; họ đâu thể đi trả thù Đại học London được chứ? Ngoại trừ tấm giấy phép giảng dạy vừa được ban hành cách đây vài năm, Đại học London chưa bao giờ nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ chính phủ, càng không nhận được một xu tiền công quỹ nào. Nhưng nếu tôi không phải là Hiệu trưởng Đại học London mà là người lãnh đạo Scotland Yard, thì Bạch Sảnh sẽ có rất nhiều cách để đối phó với tôi.”

La Vạn không nói gì, anh chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối mình.

Giọng nói của Arthur không mạnh, nhưng nghe vào lại giống như tiếng đá rơi xuống vũng nước: “Vị trí hiện tại của tôi là một vị trí mà tôi có thể hành động nhưng không cần phải chịu trách nhiệm. Nói một cách thẳng thắn, nếu tôi ném một tảng đá vào cửa sổ Bộ Nội vụ bên ngoài, họ chắc chắn chỉ mắng tôi là ‘kẻ khốn nạn Hasting’s’ mà thôi… Nhưng Scotland Yard thì khác. Bạn biết rõ hơn tôi rằng, mỗi khi có chuyện xảy ra với cơ quan cảnh sát, đó chính là lỗi của toàn bộ hệ thống. Sau khi họ mắng mỏ trên báo chí, ngày hôm sau họ sẽ buộc bạn phải viết thư cho Bộ Nội vụ, nói những lời như ‘chúng tôi rất coi trọng vấn đề này, sẽ tăng cường kiểm soát trong thời gian tới, và chắc chắn sẽ xử lý nghiêm túc’… Đó không phải là việc tôi muốn làm đâu. Theo tôi nghĩ, vị trí hiện tại đã rất tốt rồi; những việc mà bạn không thể can thiệp được, tôi sẽ đảm nhận; những việc mà tôi không thể làm được, bạn hãy tiếp tục.”

La Vạn suy nghĩ về những lời của Arthur, rồi bất đắc dĩ cười một cái: “Cũng đúng là vậy… Và có lẽ, bây giờ bạn cũng không còn muốn ngồi vào chiếc ghế lãnh đạo Scotland Yard này nữa đâu.”

Ngay khi lời của La Vạn vang lên, ánh sáng bên ngoài xe ngựa đột nhiên trở nên sáng hơn, và ngay sau đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên. Người lái ngựa vội vàng kéo mạnh cương, chiếc xe ngựa dừng lại đột ngột, ph

“Cảnh quan gần của vụ hỏa hoạn tại Tòa nhà Quốc hội”, do William Turner vẽ năm 1834, hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Nghệ thuật Philadelphia.

  “Cảnh quan xa của vụ hỏa hoạn tại Tòa nhà Quốc hội”, do William Turner vẽ năm 1834, hiện được lưu giữ tại Bảo tàng Nghệ thuật Cleveland.

  Khi ngẩng đầu lên, Arthur mới nhận ra rằng chiếc xe đã vào đến phố Whitehall, và tòa nhà Scotland Yard quen thuộc không còn xa trước mắt nữa.

  Ánh sáng le lói từ đám cháy tại Cung điện Westminster chiếu rọi lên bức tường ngoài của Scotland Yard, khiến cho tòa nhà này – biểu tượng của lực lượng an ninh London – dường như cũng bị nhuộm màu bởi ngọn lửa bất ngờ ấy.

  Khi anh vừa đưa tay mở cửa để xuống xe, anh thấy cánh cửa đã mở toang. La Vạn không biết từ lúc nào đã lao ra ngoài, chiếc áo choàng của anh phấp phới trong gió.

  “Người đâu! Đánh chuông! Gọi tất cả mọi người trên tháp chuông xuống đây!”

  “Chuyện gì vậy? Lũ đồ khốn kiếp! Ai là kẻ đã gây ra vụ hỏa hoạn này?”

  “Điều tra xem có ai ở gần cây cầu không, và kiểm tra xem các tuyến đường có bị phong tỏa hay không!”

  “Đội cứu hỏa đâu rồi? Có ai thấy tên khốn Barks không? Anh ta luôn phụ trách liên lạc với đội cứu hỏa London mà!”

  Tiếng hét giận dữ của La Vạn khiến con phố trước cổng Scotland Yard trở nên hỗn loạn ngay lập tức.

  Những cảnh sát tuần tra ban đêm, những sĩ quan vừa tan ca chưa kịp cởi bỏ đồng phục, cùng những đội ngũ chuẩn bị đi tuần tra đêm, tất cả đều bị tiếng hét của vị trưởng phòng thu hút. Một số vẫn còn mang theo giày ống, một số khác thì chỉ cầm theo dây thắt lưng và roi cảnh sát là chạy ra ngoài.

  Arthur cũng tự nhiên tháo khóa áo choàng ra và cởi chiếc mũ trùm đầu xuống, sau đó bước xuống xe.

  Khi anh đến trước cửa, anh liếc nhìn và thấy vài bóng dáng quen thuộc: “Lấy bản đồ đó lại, cái bản đồ ghi rõ tất cả các máy bơm nước ở London, bản đồ mà Cục Tình báo Cảnh sát đã vẽ vào năm đại dịch tả. Nhớ bảo Whitaker dẫn người đi phân tán dân chúng ở khu vực gần Nhà thờ Westminster, và cử người đến Đại học London thông báo cho trường huấn luyện cảnh sát đừng ngủ nữa, hãy triệu tập tất cả các đội huấn luyện ra ngay. Việc phong tỏa các con phố ở phía đông sẽ do họ đảm nhận.”

  Một số thanh niên thuộc Cục Tình báo Cảnh sát vẫn còn trong tình trạng hoảng loạn, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Sir Arthur Hastings, họ lập tức cảm thấy yên tâm hơn, đứng thẳng người lên, chào cờ rồi chạy đi thực hiện lệnh.

  “Arthur!” Ph