Trong lúc buổi lễ vẫn chưa bắt đầu, Arthur và Luís không thể tránh khỏi việc vào phòng hút thuốc để trò chuyện một lát.

Điều này không phải vì Arthur muốn trò chuyện nhiều với Luís, nhưng đối với anh ta, việc trò chuyện với Luís luôn dễ dàng hơn so với việc giao tiếp với các thành viên của Hội Điện tử Anh Quốc.

Phòng hút thuốc do Đế quốc xuất bản không lớn lắm, nhưng trang trí rất tinh xảo.

Hai chiếc ghế sofa màu nâu sẫm kiểu Chesterfield được đặt đối diện nhau, giữa chúng là một chiếc bàn trà làm từ gỗ óc chó, trên đó đặt một cái gạt tàn bằng bạc và vài tạp chí mới nhất. Ở góc tường có một kệ quần áo bằng gỗ hồng, cạnh đó là một tấm rèm cửa mở nửa.

Luís đi đến bên cạnh chiếc bàn trà, cầm lấy cái gạt tàn, dùng ngón tay lau qua mép nó cho đến khi chắc chắn nó đã sạch sẽ mới đặt lại xuống.

Anh ta quay người lại, lấy ra từ trong túi mình một hộp thuốc lá bạc được niêm phong kín, mở nắp và đưa cho Arthur.

“Thưa Ngài, đây là một người bạn trở về từ Tây Ấn Độ Dương vào tháng trước đã đem cho tôi. Anh ấy nói rằng đây là những cây xì gà Havana thật chứ không phải những thứ hàng giả trộn cám gỗ mà các cửa hàng thuốc lá ở London bán.”

Arthur liếc nhìn những cây xì gà bên trong hộp thiếc, lấy ra một cây, ngửi thử rồi đặt nó vào miệng.

Luís đã chuẩn bị sẵn diêm, đưa hai tay ra gần để châm lửa.

Arthur châm lửa cho cây xì gà, hít một hơi rồi từ từ thở ra làn khói màu xanh nhạt: “Không tồi chút nào.”

“Đúng vậy,” Luís cười nói: “Chắc chắn đây là hàng thật.”

Arthur ngồi xuống ghế sofa, thư giãn và đặt tay lên lưng ghế: “Buổi lễ trao giải sẽ bắt đầu trong nửa giờ nữa mà Thân vương Albert vẫn chưa đến, điều này thực sự không giống phong cách của ông ấy.”

“Có lẽ ông ấy đã gặp phải chuyện gì đó bất ngờ mà phải dừng lại,” Luís ngồi xuống đối diện Arthur, sau đó cho hộp thuốc lá trở lại túi: “À, thưa Ngài, ngày hôm qua tại Viện Hạ viện có cuộc tranh luận, Ngài có xem không?”

Arthur nhấn nhẹ tàn thuốc trong gạt tàn: “Cuộc tranh luận hôm qua đề cập đến những vấn đề gì vậy?”

“Một số vấn đề khác thì không quan trọng lắm, nhưng Ngài có quên không? Có một vấn đề được đề cập đến là ‘Luật Bản quyền’.”

Ngay khi Luís vừa nói xong, cánh cửa phòng hút thuốc bị ai đó đẩy mạnh từ bên ngoài vào, cánh cửa va vào tường, tạo ra tiếng động lớn.

Hai bóng người lao vào, người đi trước có thân hình cao lớn, mái tóc đỏ, râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng. Người đi sau anh ta thì gầy hơn nhiều, đeo kính mắt tròn vàng, chiếc áo kho

William Bradbury và Frederick Evans – hai đối tác của công ty Bradbury & Evans, những người mà ai cũng biết đến trên phố Fleet Street.

  “Ngài Arthur!” Bradbury với mái tóc đỏ bước nhanh về phía bàn trà, vội vàng tháo chiếc mũ xuống và chưa kịp đứng vững đã hét lớn: “Ngài phải ra tay bảo vệ quyền lợi cho các đồng nghiệp trong giới xuất bản!”

  Evans đi theo sau, anh ta đẩy chiếc kính lên mũi, trông có vẻ kiềm chế hơn đối tác mình, nhưng giọng nói vẫn ẩn chứa sự phẫn nộ không thể kìm nén: “Những gì Thomas Macaulay nói tại Hạ viện hôm qua thật là vô lý! Anh ta đã làm cho đề xuất của Lord Selborne trở nên vô giá trị. Bây giờ thì sao? Thời hạn bản quyền vẫn giữ nguyên như cũ: ban đầu là 14 năm, nếu tác giả còn sống, thì thời hạn sẽ được gia hạn thêm 14 năm nữa, tổng cộng là 28 năm! 28 năm à! Với 28 năm như vậy, có thể làm được gì?

  Một cuốn sách hay từ khi ra đời đến khi trở thành tác phẩm kinh điển, cần bao nhiêu năm? Khi tác giả vẫn còn sống, bản quyền đã hết hạn, hàng giả tràn lan trên thị trường, sách chính thức thì không thể bán được… Sau này, ai sẽ muốn viết sách nữa? Ai sẽ muốn xuất bản sách nữa?”

  Bradbury cúi người, đặt chiếc mũ lên ngực, để lộ mái tóc đỏ rối bù, anh ta nói với giọng đầy tức giận: “Ngài ơi, chúng tôi không đang nói vì bản thân mình đâu. Ngài cũng biết rằng, trong những năm qua, công ty Bradbury & Evans đã xuất bản bao nhiêu cuốn sách hay? Còn Imprint Publishing thì sao? Hãy nghĩ xem, nếu bản quyền của các tác phẩm của ông Dickens chỉ kéo dài 28 năm, và ông ấy vẫn còn sống, thì trên thị trường sẽ xuất hiện đủ loại bản sao kém chất lượng: chữ in mờ nhạt, giấy vàng úa, đầy sai sót… Người đọc mua những thứ rác rưởi như vậy, họ sẽ trách ai? Sẽ trách ông Dickens! Sẽ trách chúng tôi, những nhà xuất bản! Nhưng chúng tôi có cách nào khác đâu? Luật pháp đã quy định như vậy mà!”

  Khi anh ta nói đến đây, cảm xúc của anh ta càng trở nên dâng trào; nước bọt suýt nữa làm tắt đi cây xì gà trong tay ngài Arthur.

  Họ đã nghĩ rằng khi nghe tin này, ngài Arthur chắc chắn sẽ cùng họ cảm thấy phẫn nộ và sẵn sàng đối đầu với Thomas Macaulay tại Hạ viện.

  Nhưng không ngờ, trước khi ngài Arthur lên tiếng, Luís lại là người đầu tiên phát biểu.

  “Thưa ông Bradbury, những lời của ông thật sự chân thành và đáng quý; nghe xong mà tôi gần như muốn khóc luôn. Quyền lợi của ông Dickens, lợi ích của công ty Bradbury & Evans… À không, tôi muốn nói là lợi ích của toàn thể giới xuất

“Không có gì đặc biệt cả, tôi chỉ nhớ lại một chuyện thôi.” Luís đặt hai tay sau lưng và nói một cách bình thường: “Tháng trước, cũng vào khoảng thời gian này, tôi nhớ tạp chí ‘Ngốc Nghếch’ đã đăng một bài viết gì đó… Tựa đề là gì nhỉ? ‘Từ Nhà Tùy Thân đến Bộ Hải quân’? Hay là ‘Sự trở lại của một cựu cảnh sát’? Tôi không nhớ rõ lắm.”

Mặt Bradbury đỏ bừng lên, còn Evans, người vốn muốn lấp liết sự việc, cũng bỗng nhiên không biết phải làm sao.

Ai cũng biết rằng tạp chí ‘Ngốc Nghếch’ là sản phẩm chủ lực mà công ty Bradbury & Evans vừa mới mua lại trong năm nay; sản phẩm này được xác định là một tạp chí hài hước, châm biếm hàng tuần.

Trước khi ra mắt ‘Ngốc Nghếch’, công ty Bradbury & Evans, vốn chuyên về lĩnh vực xuất bản in ấn, đã gặp khó khăn do thiếu những tác giả chất lượng cao và bản quyền, khiến doanh thu của họ bị đình trệ trong thời gian dài. Tuy nhiên, sau khi mua lại ‘Ngốc Nghếch’, công ty nhanh chóng lấy lại tình hình nhờ vào phong cách văn chương hài hước, châm biếm của tạp chí này.

Mặc dù ông Bradbury và ông Evans biết rằng việc châm biếm Ngài Arthur Hastings tại Phố Fleet Street là một việc rất mạo hiểm, nhưng vì đây là thời điểm lý tưởng để tiếp tục các chủ đề nóng hổi từ cuộc bầu cử năm 1841, đồng thời cũng có cơ hội khai thác lại những sự kiện như vụ việc tại Tháp Luân Đôn, cuộc khủng hoảng trong cung điện, và vụ án Flora, nên họ đã cho phép ban biên tập ‘Ngốc Nghếch’ liều lĩnh thực hiện ý tưởng đó.

Chỉ là, họ thật sự không ngờ rằng hậu quả sẽ đến nhanh đến thế.

Dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, luật bản quyền mới bị Hạ viện bác bỏ… Liên tục những tin xấu ập đến, đến nỗi họ buộc phải quyết định đến Cục Xuất bản Hoàng gia để cầu xin Ngài Arthur tha thứ, hy vọng rằng ngài – người giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân – sẽ chịu đựng thêm ‘Ngốc Nghếch’, bên cạnh ‘Con tàu Vĩ đại Britannia’ trong bụng mình.

“Ông Luís…” Cuối cùng, Bradbury cũng lắp bắp nói ra vài từ: “Bài viết đó… là sai lầm của ban biên tập chúng tôi… Chúng tôi… đã phê bình họ rồi.”

“Phê bình rồi à?” Luís cười, và anh nhớ lại thái độ mà các tổng biên tập các tờ báo từng dành cho mình khi anh còn là một phóng viên với mức lương chỉ một xu: “Ông Bradbury, ông nghĩ rằng tôi không hiểu cách vận hành một tạp chí, hay ông cho rằng Ngài Arthur là người ngoại đạo? Mỗi số bản thảo của ‘Ngốc Nghếch’ đều phải được hai ngài xem xét trước khi in ra. Nếu ông phê bình sai lầm của ban biên tập, thì đồng nghĩa với việc ông đang ph

“Là cố ý hay vô tình thì tôi làm sao có thể không biết được chứ?”

Mặt của Bradbury từ đỏ chuyển sang trắng, rồi lại từ trắng chuyển sang xanh nhợt: “Thưa ngài, Thưa Ngài Arthur, xin hãy để tôi giải thích……”

Evans cũng vội vàng lên tiếng bảo vệ: “Đúng vậy! Thưa ngài, có lẽ ngài không tin, nhưng chúng tôi thực sự không cố ý giữ lại bài viết đó. Luís ơi, lạy Chúa! Dù không kiếm được tiền, chúng tôi cũng không thể kiếm loại tiền đó được! Ngài coi chúng tôi là gì vậy? Là những kẻ vi phạm bản quyền à? Công ty Bradbury & Evans của chúng tôi luôn tuân thủ các nguyên tắc nghề nghiệp!”

Nói đến đây, anh ta còn đưa ra bằng chứng: “Trên Phố Fleet Street, nếu chúng tôi không ủng hộ Ngài Arthur, thì chúng tôi có thể ủng hộ ai khác đây? Hãy suy nghĩ mà xem… Nếu không phải vì chúng tôi ủng hộ Ngài Arthur, ủng hộ Nhà xuất bản Đế quốc, thì liệu chúng tôi có sẵn lòng đến đưa tin về buổi lễ trao giải của Học viện Điện tử Anh Quốc ngay khi được yêu cầu không?”

Phòng hút thuốc im lặng vài giây, cuối cùng Arthur cũng lên tiếng:

“David.”

“Thưa ngài.”

“Cigar trong tay ngài sắp cháy vào ngón tay rồi đấy.”

Luís nhìn xuống và thấy cây cigar của mình vẫn chưa được đốt, vẫn còn nằm nguyên trong ngón tay. Nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta cười ngượng ngùng, sau đó cho cây cigar chưa đốt đó trở lại hộp thuốc và lùi lại một bên.

Arthur quay ánh mắt khỏi Luís, nhìn vào mặt Bradbury và Evans: “Hai người, đứng mãi như vậy không mệt sao?”

Bradbury và Evans nhìn nhau, rồi vội vàng ngồi xuống chiếc sofa nơi Luís vừa ngồi. Bradbury ngồi thẳng lưng, đặt chiếc mũ lên đầu gối, hai tay đặt lên vành mũ, cử chỉ rất nghiêm túc, như thể đang nghe giảng trên lớp vậy. Còn Evans thì ngồi nghiêng người, một nửa mông dựa vào mép sofa, sẵn sàng đứng dậy bất cứ lúc nào.

Arthur cầm lên ly trà đã lạnh hẳn trên bàn: “Chuyện bài viết đó thì đã qua rồi, không cần phải nhắc đến nữa. Trên Phố Fleet Street, hôm nay này ca ngợi người này, ngày mai lại chỉ trích người kia… Nếu tôi phải ghi nhớ hết tất cả những điều đó, thì tôi sẽ không cần làm gì khác nữa đâu… Hơn nữa…”

Bradbury vẫn chưa hiểu ý của Arthur là gì, nhưng Evans bên cạnh anh ta đã ngay lập tức lấy cuốn sổ nhỏ ra khỏi túi áo để chuẩn bị ghi chép.

Arthur gật đầu nhẹ, cười nói: “Hơn nữa, bài viết ‘Ngốc nghếch’ đó viết khá tốt đấy.”

Ba người trong phòng đều sững sờ.

“Thưa ngài…” Bradbury cẩn thận nói: “Ngài… ngài nói là tốt ư?”

“Văn phong trôi chảy, những lời chỉ trích rất sắc bén, và góc độ được lựa chọn cũng thật tinh tế.” Arthur tựa vào ghế sofa và nói: “Những việc tôi đã làm trong những năm qua được mô tả rất rõ ràng; có những chi tiết ngay cả bản thân tôi cũng đã quên mất, nhưng các bạn vẫn nhớ. Điều này chứng tỏ rằng biên tập viên của tờ ‘Ngốc nghếch’ đã làm công việc rất cẩn thận, không phải là loại báo lá cải chỉ biết nói lung tung.”

Nghe vậy, biểu hiện của Evans giống như thể anh ta vừa nuốt phải con ruồi vậy.

“Nhưng……” Arthur lại nói thêm một từ nữa.

Evans và Bradbury không khỏi ngồi thẳng dậy.

“Nhưng nếu lần sau tờ ‘Ngốc nghếch’ muốn viết về tôi, xin hãy thông báo trước cho tôi.” Arthur vỗ vả tro thuốc: “Tôi có thể cung cấp cho các bạn những thông tin chính xác hơn, để họ không phải đi lục lại những tờ báo cũ đã ẩm mốc kia nữa. Dù sao thì, nếu họ viết sai sự thật, điều đó không chỉ không tốt cho tôi mà còn không tốt cho các bạn nữa, ông nghĩ sao?”

Bradbury liên tục gật đầu: “Tất nhiên, tất nhiên! Ngài, tôi sẽ về báo với ban biên tập ngay; từ nay trở đi, mọi bài viết liên quan đến ngài đều phải được ngài kiểm duyệt trước khi xuất bản!”

Nghe vậy, Arthur có vẻ hơi do dự: “Ừm, điều này chắc không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh bình thường của công ty các bạn chứ? Và nếu như vậy, người ngoài có thể nghĩ rằng tôi đang can thiệp vào công việc xuất bản của các bạn không?”

“Làm sao có thể nói rằng ngài đang can thiệp vào công việc xuất bản của chúng tôi được chứ?” Evans nói một cách nghiêm túc: “Nếu những bài báo đó sai lệch sự thật, điều đó mới thực sự là lừa dối độc giả và là thiếu trách nhiệm đối với ngành công nghiệp xuất bản.”

“Nhưng…… tôi vẫn là một quan chức chính phủ mà.” Arthur thở dài và bày tỏ sự lo lắng của mình: “Mặc dù Bộ Hải quân không quản lý việc xuất bản, nhưng nếu tin đó lan ra ngoài, thì thật không tốt chút nào. Những người ở Phố Hạm đội, họ rất giỏi trong việc bịa đặt và loan truyền tin đồn. Nếu họ nói rằng Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân đang can thiệp vào quyền tự do xuất bản, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi đâu!”

Bradbury và Evans nhìn nhau và hiểu ý của nhau.

“Ngài yên tâm đi.” Bradbury đứng dậy và cam đoan: “Chúng tôi sẽ không nói với ai khác mà thôi. Từ nay trở đi, mỗi khi có bài viết liên quan đến ngài, tôi sẽ tự mình mang đến cho ngài, đảm bảo không ai khác biết được.”

Evans đẩy đôi kính lên và đồng tình: “Trong ngành xuất bản, uy tín là điều quan trọng nhất. Nếu chúng tôi không thể đảm bảo tí

」

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng yên tâm. Anh giơ tay ra hiệu cho họ hai ngồi xuống: “Nếu hai người nói như vậy thì tôi sẽ không từ chối nữa. Tuy nhiên, việc kiểm tra thông tin là chuyện của các bạn; quyết định có sửa đổi hay không vẫn thuộc về tòa soạn tạp chí 《Ngốc nghếch》 và công ty Bradbury & Evans. Hơn nữa, hai người cũng biết rằng tôi không thích việc xóa bỏ nội dung bài viết.”

Bradbury cũng cười lớn: “Chỉ cần thông tin đúng sự thật, chúng tôi sẽ không thay đổi một từ nào! Ngài, làm sao ngài lại nghĩ rằng chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài hoàn toàn? Dù 《Ngốc nghếch》 chuyên về truyện cười, nhưng chúng tôi không bao giờ hy sinh nguyên tắc của mình.”

Evans cũng gật đầu đồng ý: “Ngài, dù kinh doanh xuất bản của chúng tôi không lớn như ngài, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi thiếu lòng tự trọng của một người làm trong ngành xuất bản. Những lời ngài vừa nói thực sự khiến chúng tôi cảm thấy bị coi thường.”

“Vậy là lúc nãy tôi đã đánh giá thấp hai người rồi à?”

“Đúng vậy!” Evans và Bradbury đồng thanh trả lời.

“Ha ha, nếu hai người nói như vậy thì tôi yên tâm rồi.” Arthur đặt chiếc xì gà trở lại bát tàn: “Thôi được, bây giờ chúng ta hãy quay trở lại với vấn đề chính, nói về luật Bản quyền đi.”