Không học không biết, thật là đáng ghét!

—Arthur Hastings, tại cuộc họp liên kết bộ phận khoa học của Bộ Hải quân năm 1841 về dự án điện báo dưới biển Anh-Bỉ. Đây mới chính là chiến thuật thực sự mà Arthur đã chuẩn bị cho Albert.

Nói thật ra, trong số rất nhiều dự án điện báo dưới biển của Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh, chỉ có dự án này là Arthur thực sự muốn thúc đẩy.

Còn cái gọi là dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương chỉ là để làm hứa hẹn với các nhà đầu tư, nâng cao giá trị công ty và khiến Ủy ban Thương mại e ngại không dám tham gia.

Arthur không phải là kẻ ngốc; ít nhất thì trong lĩnh vực điện từ học, anh ta đã xa rời danh hiệu đó từ lâu rồi.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn hiểu rõ một dự án bị toàn thể nhân viên kỹ thuật phản đối thì khả năng thành công của nó sẽ như thế nào.

Dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương tất nhiên cần được thúc đẩy một cách ổn định, nhưng hiện tại vẫn chưa có lịch trình cụ thể nào được đặt ra.

Nếu Ủy ban Thương mại “gấp rút”, thì họ sẽ “tận dụng mọi cơ hội, dù trời nắng hay mưa, đều phải tiếp tục làm việc”.

Nếu Ủy ban Thương mại không quá vội vàng, thì họ sẽ “lập kế hoạch kiên nhẫn, thảo luận kỹ lưỡng, tập hợp ý kiến từ nhiều người, chuẩn bị cẩn thận và thúc đẩy một cách tích cực, thực hiện một cách hiệu quả”.

So với dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương vẫn còn ở giai đoạn dự thảo, dự án điện báo dưới biển Anh-Bỉ đã được Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh bắt đầu thực hiện một cách chính thức.

Nhưng điều này cũng không hoàn toàn do ảnh hưởng chủ quan của Arthur, mà là kết quả của sự tác động đồng thời của nhiều yếu tố khác nhau.

Ai cũng biết rằng Canada cách đất liền Anh gần 2000 dặm, vì vậy ngay cả khi chính quyền thuộc địa sẵn lòng hợp tác, họ cũng cần phải chờ đến khi bản kế hoạch kinh doanh của Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh được gửi đến tay họ mới có thể bắt đầu thực hiện.

Còn Pháp, nằm ngay cạnh Anh bằng đường biển thì sao?

Mặc dù hai quốc gia này không quá xa nhau, nhưng liệu Chính phủ Pháp có cho phép công ty Anh xây dựng đường dây điện báo trên lãnh thổ của họ không?

Tất nhiên là không thể!

Vì lý do an ninh quốc gia và bảo vệ các doanh nghiệp trong nước, chính phủ triều đại Tháng Bảy thậm chí còn từ chối cả các công ty đường sắt của Anh, huống chi là cho phép Công ty Điện báo Tĩnh điện Anh vào thị trường của họ?

Nhưng tất cả những khó khăn trên đều không tồn tại ở Bỉ.

Kể từ khi Lêôpolđo trở thành vua Bỉ, để bảo vệ đất nước non trẻ này khỏi sự th

Tất cả các tuyến đường sắt trong lãnh thổ Bỉ đều do các công ty Anh xây dựng, và quyền kinh doanh điện báo lại được Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh độc quyền nắm giữ. Đổi lại, chính phủ Bỉ chỉ yêu cầu rằng các linh kiện và cơ sở hạ tầng liên quan đến ngành này phải được sản xuất trong nước Bỉ.

Kể từ khi Bỉ dựa vào sự hỗ trợ của Anh và Pháp, nền kinh tế của họ đã phát triển vượt bậc, khiến người Hà Lan chỉ có thể nhìn mà không thể làm gì được.

Tuy nhiên, đối với Lêôpolđo, việc phụ thuộc hoàn toàn vào Anh về mặt kinh tế chắc chắn không phải là điều tốt. Vì vậy, ông nhanh chóng nới lỏng các ràng buộc đối với các công ty Pháp muốn tham gia vào thị trường Bỉ.

Tương ứng, việc đưa quân đội hoàn toàn phụ thuộc vào Pháp cũng không hề khôn ngoan, nhất là khi xét đến việc Lêôpolđo còn là chú ruột của Victoria, và người dân Bỉ cũng mong muốn tăng cường mối liên kết quân sự với Anh.

Hỏi sao có thứ gì có thể tăng cường mối liên kết quân sự giữa hai nước hiệu quả hơn việc xây dựng một tuyến đường báo điện từ Brussels đến London?

Một khi tuyến đường này được hoàn thành, nếu quân đội Hà Lan xâm lược, Chính phủ Anh sẽ nhận được thông tin trong vòng năm phút, và cuộc họp khẩn cấp của Nội các sẽ được tổ chức trong vòng một giờ.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ hạm đội biển của Hoàng gia Anh sẽ xuất hiện ngoài khơi Hà Lan vào ngày hôm sau.

Vì vậy, đối với người dân Bỉ, điều họ quan tâm không phải là lợi ích thương mại tiềm năng của tuyến đường báo điện này, mà là vấn đề sống còn của quốc gia.

Mặc dù Arthur vẫn chưa chính thức đệ trình kế hoạch kinh doanh cho phía Bỉ, nhưng theo thông tin từ văn phòng đại diện của Công ty Điện báo Electromagnetic tại Bỉ, chính phủ Bỉ đã thể hiện sự quan tâm lớn lao đối với việc xây dựng tuyến đường báo điện này.

Nhưng điều này có lợi ích gì cho Albert?

Đừng quên, Lêôpolđo không chỉ là chú ruột của Victoria, mà còn là chú ruột của Albert nữa.

Mặc dù Albert xuất thân từ gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha và mọi người đều phải gọi ông là “Hoàng tử”, nhưng thực tế, có ai trong các chính trị gia Anh thực sự quan tâm đến một quốc gia nhỏ bé của Đức đó chứ?

Do đó, “quê hương” thực sự của Albert không phải là Coburg, mà là Bỉ – nơi mà chú ông nắm quyền lực.

Càng mạnh mẽ, Bỉ càng quan trọng đối với Anh, và vị thế của Albert tại Anh cũng sẽ tự nhiên được nâng cao theo.

Đây cũng chính là lý do tại sao ban đầu Lêôpolđo lại muốn gả cháu trai mình cho Victoria làm chồng.

Bởi vì Lêôpolđo rất rõ rằng, mặc dù Victoria là cháu gái của mình, nhưng điểm dựa vững chắc nhất của cô ấy không phải là Bỉ, mà là sự hỗ trợ

Nhưng Albert thì khác. Mặc dù ông là chồng của Nữ hoàng Anh, nhưng tại Anh, ông chỉ là “cây không rễ, bèo trôi nổi” mà thôi; vì vậy, trong nhiều phương diện, ông đương nhiên cần sự giúp đỡ của người chú này. Do đó, việc bảo vệ độc lập và thịnh vượng của Bỉ cũng chính là việc bảo vệ lợi ích cá nhân của Albert.

Những điều này không hề phức tạp, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra được.

Xét từ một góc độ nào đó, các tờ báo Anh không muốn Albert can thiệp vào chính trị, và họ gọi ông là đại diện cho lợi ích quốc gia Bỉ tại triều đình Anh; những lý do để làm điều này cũng rất hợp lý.

Tuy nhiên, khi những người thông minh ấy lo lắng về ảnh hưởng của Bỉ tại triều đình Anh, thì “Ngài Arthur ngốc nghếch” đã nghĩ ra cách tận dụng mối quan hệ này rồi.

Khi nghe đến những từ “dự án đường dây điện báo dưới biển Anh-Bỉ”, ánh mắt Albert lập tức sáng lên, nhưng rồi lại nhanh chóng ấm đẫm lại.

Ông hiểu rõ rằng dự án này rất có lợi cho mình, nhưng ông cũng lo lắng rằng việc mình tham gia vào dự án này sẽ khiến công chúng càng tin rằng ông là đại diện nước ngoài bị Bỉ kiểm soát – đây chính là cáo buộc mà ông đang cố gắng thoát khỏi nhất hiện nay.

“Arthur…” Albert quay người lại, do dự mà nói: “Anh biết đấy, tôi không thể công khai ủng hộ dự án này.”

“Arthur, anh thật là…” Elder, người luôn quan tâm đến những điều mà Công tước Albert quan tâm, tỏ ra rất lo lắng và trách móc Arthur: “Anh không hiểu sao về bản chất thực sự của những người ở Fleet Street à? Họ thậm chí còn cố tình biến việc Ngài tham dự bữa tiệc của Học viện Hoàng gia thành việc chính quyền Bỉ tham gia sự kiện khoa học tại Anh… Nếu họ biết Ngài ủng hộ dự án đường dây điện báo Anh-Bỉ, e rằng họ sẽ không dừng lại ở việc viết vài bài bình luận đơn giản đâu.”

“Cũng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu.” Albert vừa nói vừa lắc đầu, sau đó quay lại bên ghế sofa nhưng không ngồi xuống, mà chỉ dựa tay vào tay vịn sofa, do dự mãi rồi mới thở dài nói: “Nhưng…… danh tiếng của tôi ở Fleet Street thực sự không tốt lắm. Anh biết đấy, nếu tôi công khai ủng hộ dự án này, không những không giúp được anh, mà ngược lại có thể khiến công ty điện báo gặp nhiều khó khăn hơn trong dư luận.”

“Ngài quá lo lắng rồi.” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, cười và đứng dậy: “Hôm nay tôi nói chuyện này với Ngài, chỉ là muốn báo cáo tiến độ công việc của công ty mà thôi, chẳng hề có ý kéo Ngài vào rắc rối đâu. Xin lỗi vì đã khiến Ngài cảm thấy phiền lòng.”

Nghe vậy, ánh mắt Albert lại càng nhíu lại:

Anh ta dừng lại một lát, như thể đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng vẫn quyết định nói thẳng ra: “Tôi chỉ không cam lòng mà thôi. Rõ ràng đây là một việc tốt, rõ ràng là có lợi cho cả hai quốc gia, nhưng khi đến tay tôi, nó lại bị biến thành việc một đại diện của Bỉ đang vận động ở Brussels.”

“Thái tử xin hãy cho phép tôi nói một điều có thể hơi phạm thượng,” Arthur thấy Albert dường như đã bị chuyển động, trong lòng cũng yên tâm hơn nhiều, liền bịa đặt một câu: “Vị trí của Ngài trên Phố Hải quân không phải do Ngài làm sai điều gì, mà là bởi vì phe Whig cần một lý do hợp lý để giải thích sự lạnh lùng của họ đối với Ngài vào năm 1839. Họ muốn người Anh tin rằng Công tước Albert là kẻ ngoại lai, là một người nước ngoài không đáng được tôn trọng. Điều này không phải sự thật, nhưng nếu lời dối trá được lặp đi lặp lại hàng nghìn lần, nó sẽ trở thành sự thật.”

Albert im lặng, không hề phản bác.

“Vì vậy, càng thận trọng thì họ càng ngày càng hung hăng,” Arthur dang rộng đôi tay và nói: “Ngài sợ bị coi là đại diện của Bỉ, nên thậm chí không dám công khai ủng hộ những hoạt động hợp tác khoa học chính đáng. Nhưng nếu Ngài lùi bước lại, họ sẽ không thấy Ngài đáng kính trọng, mà chỉ thấy Ngài có tội lỗi. Họ sẽ nói: ‘Xem kìa, cái người Đức kia rõ ràng đang che giấu điều gì đó không thể công khai.’”

Những lời này khiến ánh mắt Albert hơi chuyển đổi, nhưng anh vẫn không chịu nhượng bộ.

Thấy vậy, Arthur biết mình không nên tiếp tục kích động anh nữa.

Vì vậy, anh thay đổi giọng điệu, nói một cách nhẹ nhàng hơn: “Tuy nhiên, dù sao đi nữa, Thái tử cũng không cần phải chấp nhận bất kỳ rủi ro nào vì chuyện này. Bởi vì Dự án Điện báo Dưới Biển Anh-Bỉ vốn dĩ không phải là một dự án độc lập; đó chỉ là giai đoạn thử nghiệm đầu tiên của Kế hoạch Điện báo Xuyên Đại Tây Dương mà thôi.”

Anh đứng dậy, lấy ra tài liệu kế hoạch đầy chữ ghi chú từ túi xách và đặt nó trước mặt Albert.

“Thái tử hãy xem này, dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương hiện tại được chia thành bốn giai đoạn. Giai đoạn đầu tiên là Điện báo Dưới Biển Anh-Bỉ, dài khoảng tám mươi dặm, nhằm kiểm tra tính đáng tin cậy và khả năng chống chịu của cáp dưới biển ở vùng nước nông. Giai đoạn thứ hai là Điện báo Dưới Biển Anh-Ai-xơ-len, dài khoảng sáu mươi dặm, để thử nghiệm độ ổn định của cáp dưới biển ở vùng nước sâu. Hai tuyến đường này có một điểm chung, đó là chi phí thi công không cao, và có thể sửa chữa ngay khi gặp sự cố, rất thích

“Đúng vậy, vì vậy bạn hoàn toàn không cần phải ủng hộ dự án Đường dây điện báo dưới biển Anh-Pháp.” Arthur nhẹ nhàng gõ vào cuốn kế hoạch: “Theo định nghĩa chính thức, đoạn này là phần thử nghiệm ở vùng biển nông của Dự án Đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương. Bất kỳ ai muốn hỗ trợ dự án này đều tự nhiên trở thành người ủng hộ Đường dây điện báo dưới biển Anh-Pháp. Điều này không liên quan đến chính trị; đây là một dự án khoa học, nhằm mang lại lợi ích cho toàn nhân loại.”

Albert nhéo má suy nghĩ một lúc; từ cử chỉ của anh ta có thể thấy rằng anh đã bắt đầu quan tâm đến ý tưởng này.

“Vậy… bạn muốn tôi làm gì? Đầu tư? Vận động hành lang?”

“Tôi không cần bạn đầu tư, ít nhất là không cần số tiền lớn. Chỉ cần một khoản tiền nhỏ để thể hiện sự ủng hộ của bạn là đủ rồi.” Arthur cười nói: “Tôi cũng không cần bạn sử dụng bất kỳ nguồn lực chính trị nào để hỗ trợ công ty. Điều tôi mong muốn từ bạn là một việc khác, đơn giản hơn nhiều, nhưng chỉ có bạn mới có thể làm được.”

“Cứ nói đi.” Albert nói một cách nghiêm túc: “Miễn là tôi có thể làm được, tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

“Tuần sau thứ Ba, bạn sẽ có bài phát biểu tại Hội Hoàng gia về việc thúc đẩy sự phát triển khoa học và sự thịnh vượng của đất nước.” Arthur dừng lại một chút, giọng nói trở nên tha thiết hơn: “Nếu bạn có thể đề cập đến triển vọng của Dự án Đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương trong phần kết thúc bài phát biểu, hoặc trong buổi trả lời câu hỏi của phóng viên… không cần phải nói quá dài hay chi tiết, chỉ cần thể hiện sự kỳ vọng của một người quan tâm đến sự tiến bộ khoa học của nhân loại, thì bạn đã góp phần lớn vào sự thịnh vượng và ổn định của nhân loại rồi.”

Albert không trả lời ngay lập tức; anh ta chắc chắn hiểu ý nghĩa của điều này.

Mặc dù Arthur nói một cách thoải mái, nhưng bài phát biểu vào tuần sau sẽ diễn ra tại phiên họp hàng năm của Hội Hoàng gia, và những phóng viên tham dự không chỉ đến từ Anh mà còn có rất nhiều đồng nghiệp từ các quốc gia châu lục khác.

Lúc đó, thông tin về Dự án Đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương sẽ không chỉ xuất hiện trên các báo chí của Anh, mà Paris, Berlin, Brussels, cũng như New York và Boston ở bên kia Đại Tây Dương cũng sẽ đăng tải tin tức này sau một tháng.

Xét đến những tin đồn về việc mua lại công ty gần đây, mục đích của Arthur dường như không quá khó để hiểu.

Nhưng đối với Albert, việc Công ty Điện báo điện từ Anh bị quốc hữu hóa liệu có phải là điều tốt đẹp gì đối với anh ấy không?

“Chỉ cần đề cập một câu thôi là đủ sao?”

Lờ

Nghe vậy, Arthur cũng không kìm được mà mỉm cười, anh gật đầu có ý nghĩa: “Đủ rồi.”

“Đủ rồi ư? Theo tôi thấy, vẫn chưa đủ đâu.”

Albert cười và đứng dậy, đi đến bàn, nhúng bút lông vào lọ mực, rồi viết một dòng chữ trên trang trắng của cuốn kế hoạch đó.

“Dành tặng cho Dự án Đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương vĩ đại – Mong khoa học trở thành cây cầu nối liền các quốc gia.” Albert đặt bút xuống, đưa cuốn kế hoạch lại cho Arthur: “Tuần sau thứ Ba, câu này sẽ xuất hiện trong bài phát biểu của tôi. Làm quà đáp lại, mong ngài đừng quên tham dự lễ trao giải của Hội Điện tử London diễn ra vào thứ Sáu tuần sau nhé.”

“Đã thỏa thuận rồi.” Arthur nhận lấy cuốn kế hoạch, ánh mắt dừng lại trên dòng chữ mạnh mẽ ở trang đầu, khi ngẩng đầu lên, nụ cười tự hào đã hiện rõ trên khuôn mặt anh: “Thưa Hoàng tử, nếu đã nói đến lễ trao giải… Người chiến thắng đã được xác định chưa ạ? Tôi cũng muốn gặp gỡ những tài năng trẻ trong lĩnh vực điện từ sớm một chút.”

“Trời ơi, nói chuyện với ngài quá sâu sắc đến nỗi tôi suýt quên mất việc quan trọng này!”

Albert vỗ đầu, quay người đi nhanh về phía bàn làm việc, lấy hai bản luận văn được đóng bìa cứng ra khỏi đống hồ sơ chất đầy trên bàn, đưa cho Arthur.

Anh chỉ vào bìa của mỗi bản luận văn và nói: “Ông Sturgeon đã gửi đến hai bản luận văn của người chiến thắng vào tuần trước, bảo tôi nên xem qua trước để không phải lúc phát biểu trao giải mà không biết phải nói gì. Ủy ban xét duyệt của Hội Điện tử rất hiệu quả; mặc dù chỉ dành một giải cho nhà khoa học trẻ, nhưng cả hai bản luận văn đều được thông qua với tỷ lệ phiếu đồng ý cao. Ngay cả ông Faraday cũng phải thừa nhận rằng chúng ngang nhau, vì vậy họ đã được chọn cùng lúc.”

Arthur nhận lấy hai bản luận văn, ánh mắt dừng lại trên bìa của bản đầu tiên.

Tiêu đề được in bằng chữ in đồng rất rõ ràng, mỗi chữ đều nổi bật và mạnh mẽ.

“Về sự di chuyển đều đặn của nhiệt lượng trong các vật rắn đồng nhất và mối liên hệ của nó với lý thuyết toán học điện học”

Tác giả: William Thomson

William Thomson ư?

Arthur nhớ lại một chút, dường như không có ấn tượng gì về người này cả.

Anh mở trang đầu, ánh mắt dừng lại ở phần giới thiệu về tác giả.

“17 tuổi, sinh viên năm nhất tại Học viện Peter, Đại học Cambridge.”

Elder cũng đến xem, rồi nghe thấy anh lẩm bẩm: “Ha, tôi đã biết mà… Lại là người từ Cambridge…”

Arthur không nói gì, ánh mắt lập tức chuyển sang bản luận văn thứ hai.

“Về nhiệt lượng được tạo ra khi dòng điện chạy qua các vật dẫn kim loại và trong quá trình điện