Mùa xuân đến rồi, mọi vật đều trở nên tươi mới và sống động trở lại; đây cũng chính là mùa sinh sản của các loài động vật. Trong không khí của những khu rừng, hương thơm của hormone tràn ngập khắp nơi…

À, xin lỗi… Có lẽ nên dùng cách diễn đạt khác thì hơn.

Khi xuân về, hoa nở rộ, mùa giao tiếp xã hội ở London cũng bắt đầu.

Chỉ trong vòng một tuần, những con đường chính dẫn vào thủ đô bỗng nhiên trở nên đông đúc. Những chiếc xe ngựa từ các vùng nông thôn kéo nhau đến, xếp hàng chờ đợi bên cổng thành phố một cách kiên nhẫn. Những người lái xe gật đầu chào hỏi lẫn nhau, như thể họ đang gửi đi thông điệp rằng mùa giao tiếp đã thực sự bắt đầu.

Trong tất cả các khu vực của London, hai khu vực thuộc tầng lớp thượng lưu là Mayfair và Belgravia là những nơi đầu tiên hồi sinh sau mùa đông.

Trên những con đường đi bộ của Công viên Hyde Park, sự thay đổi này càng rõ rệt hơn nữa; số lượng người đi bộ, cưỡi ngựa hay đi xe ngựa mui trần tăng lên đáng kể so với mùa đông.

Những căn biệt thự xa hoa, vốn luôn đóng cửa chặt chẽ suốt mùa đông, giờ đây đã mở cửa trở lại. Những người hầu đã đến thành phố từ vài tuần trước; họ chuẩn bị lò sưởi, thông gió, kiểm tra đồ dùng bạc trong tủ bát và những tác phẩm nghệ thuật quý giá trong phòng khách, sau đó tiến hành dọn dẹp sạch sẽ để loại bỏ hết bụi bặm tích tụ suốt mùa đông.

Khi chủ nhân của những căn biệt thự này trở về, lò sưởi đã được đốt lên, đồ dùng đã được sắp xếp gọn gàng, như thể họ chưa bao giờ rời khỏi đó.

Việc các bà quý tộc trở về thành phố thường diễn ra một cách kín đáo nhưng có tổ chức rất tốt. Là những người vợ đảm đang, việc quản lý tốt mối quan hệ xã hội của gia đình là trách nhiệm hàng đầu của họ. Vì vậy, ngay từ ngày đầu tiên trở về London, các lời mời đã bắt đầu được truyền tải, những cuộc ghé thăm lẫn nhau cũng được tiến hành. Trong vòng một tuần, những người phụ nữ quen biết sẽ thông qua người hầu hoặc bạn bè để xác nhận xem đối phương đã trở về thành phố chưa.

So với những bà quý tộc kín đáo, sự xuất hiện của các cô gái trẻ thì nổi bật hơn nhiều. Họ thường ra ngoài vào buổi chiều, có thể đi xe ngựa đến công viên hoặc cùng mẹ ghé thăm người thân, bạn bè. Những bộ trang phục mùa xuân mới may, màu sắc phù hợp với thời tiết, cùng những phụ kiện đặc biệt dùng để biểu thị “lần đầu tiên xuất hiện trong mùa giao tiếp”, tất cả những điều này đều thu hút sự chú ý của những chàng trai.

Tranh biếm họa “Mùa giao tiếp đến rồi”, được đăng trên tạp chí Harper’s Bazaar vào những

Ngày nay, cuối cùng họ cũng có cơ hội áp dụng những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời vào thực tế.

Còn cha mẹ của họ cũng đã quyết định sẽ đẩy những cô con gái được nuôi dạy chu đáo của mình ra thị trường hôn nhân. Vì muốn tìm được những người chồng xứng đáng, họ thậm chí không ngần ngại dành rất nhiều thời gian để tra cứu “Danh sách các người thừa kế quý tộc Anh”, và dựa vào đó để quyết định những sự kiện xã hội nào các cô con gái mình sẽ tham gia trong vài tháng tới.

Dù sao thì trong mùa giải xã hội này, có quá nhiều sự kiện diễn ra: Triển lãm hoa hàng năm của Hội Làm vườn Hoàng gia, Triển lãm mùa hè của Học viện Mỹ thuật Hoàng gia, Cuộc đua ngựa Ascot Hoàng gia, Cuộc đua thuyền Hoàng gia, Lễ kỷ niệm ngày 4 tháng 6 tại Trường Eton, cùng vô số các buổi tiệc khiêu vũ lớn khác… Chắc chắn không thể tham gia hết tất cả được.

Để phục vụ cho những sự kiện này, các cô gái thường phải chuẩn bị ít nhất sáu bộ trang phục lễ thiết; trong đó một bộ phải là màu trắng, dành riêng cho buổi tiệc khiêu vũ tại cung điện vào tháng Năm. Hai đến ba bộ khác cần phải là kiểu dài và khá trang trọng, dùng cho các buổi tiệc lớn ở London. Những bộ còn lại có thể là kiểu ngắn, phù hợp với các buổi tiệc khiêu vũ tư nhân không chính thức. Tất nhiên, họ cũng cần ít nhất sáu bộ giày, găng tay, quạt và mũ phù hợp với từng bộ trang phục đó.

Nói chung, Arthur không mấy quan tâm đến mùa giải xã hội này; bởi vì trong thời gian dài, anh hiếm khi được coi là người tham gia vào những sự kiện này. Ngay cả sau khi được phong làm hiệp sĩ, anh vẫn không được coi là một thành viên của giới quý tộc. Dù đôi khi nhận được lời mời, những người tổ chức bữa tiệc xã hội thường là các doanh nhân hay chủ nhà máy; thậm chí anh cũng hiếm khi nhận được lời mời từ các quý ông địa chủ ở nông thôn.

Không thể làm gì được; xã hội này quả thực rất hời hợt. Dù anh có quyền lực lớn tại Scotland Yard, dù anh đã đứng ở vị trí cao trong hệ thống nội vụ của Anh… Nhưng nếu bạn không phải là quý tộc, bạn vẫn sẽ bị coi thấp trong những sự kiện xã hội này, nơi mà quý tộc luôn được tôn trọng.

Tuy nhiên, anh cũng không có gì để than phiền; bởi vì ngay cả trong giới quý tộc, cũng có sự phân biệt rõ ràng giữa các tầng lớp khác nhau.

Quý tộc hoàng gia tất nhiên là được tôn trọng nhất; tiếp theo là các tầng lớp khác được xếp hạng theo độ cao của danh hiệu quý tộc.

Quý tộc Ireland không được coi trọng bằng quý tộc Scotland; quý tộc Scotland lại không được săn đón bằng quý tộc Anh.

Ngay cả trong số những ng

Còn về những người vợ và con gái của các doanh nhân (trừ ngân hàng gia), thì họ không thể hưởng được những đặc quyền như vậy. Có lẽ chính vì lý do này mà họ cảm thấy vô cùng vinh dự khi Ngài Arthur xuất hiện tình cờ tại các buổi tiệc khiêu vũ do họ tổ chức. Dù sao thì, Ngài Arthur cũng đã được coi là một trong những người có địa vị cao nhất trong tầng lớp xã hội của họ. Tất nhiên, những điều nói trên giờ đây đã trở thành chuyện cũ kỹ. Bởi vì vào năm ngoái, Hầu tước Hastings, sau khi tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng, đã xác định rằng Ngài Arthur Hastings chính là người anh họ mà ông ấy đã mất liên lạc từ nhiều năm trước; thêm vào đó, Bá tước Huntington thuộc cùng dòng họ cũng không phản đối kết quả này, mà ngược lại đã hoan nghênh Ngài Arthur như một người trong gia đình. Vì vậy, người chăn heo từ Yorkshire này bỗng nhiên trở thành một thành viên của tầng lớp quý tộc máu xanh Anh Quốc, và có thể một cách nghiêm túc khoe rằng gia phả của mình có nguồn gốc từ William Hastings – vị Bá tước đầu tiên của dòng họ Hastings vào thế kỷ 15. Và thế là, trong mùa tiệc xã hội năm nay, London bất ngờ phải đối mặt với một sự thật khá ngượng ngùng nhưng cũng không thể không chấp nhận: Ngài Arthur Hastings no longer chỉ là một người được mời đến để tạo điểm cho buổi tiệc nữa. Sự thay đổi này diễn ra một cách âm thầm nhưng lại rất triệt để. Những người đầu tiên nhận ra điều này không phải là những cô gái trẻ yêu thích các buổi tiệc khiêu vũ, mà là các quản gia chịu trách nhiệm soạn thảo danh sách khách mời. Trong những năm trước, tên “Ngài Arthur Hastings” thường được viết ở cuối danh sách, thậm chí đôi khi còn được đặt ngay ở cuối cùng. Còn năm nay thì sao? Năm nay, tên “Arthur Hastings” đã bắt đầu xuất hiện thường xuyên ở giữa danh sách, thậm chí còn được xếp ngay trước các người thừa kế của những gia đình quý tộc lâu đời. Điều đáng chú ý hơn nữa là, trên một số lời mời, chủ nhà thậm chí còn tự tay ghi thêm một dòng chú thích chân thành bên cạnh: “Nếu Ngài có thời gian, chúng tôi sẽ vô cùng vinh dự.” Ai cũng có thể nhận ra rằng, đây không chỉ là lời nói lịch sự, mà còn là một lời mời chân thành. Có lẽ vì Ngài Arthur đang tập trung hầu hết sự chú ý của mình vào Cung điện Buckingham và Bộ Nội vụ, nên bản thân Ngài lại ít nhận ra những thay đổi này hơn so với người khác. Ngài không hề thay đổi thói quen sinh hoạt đột ngột, cũng không bắt đầu cố tình xây dựng mạng lưới quan hệ. Buổi sáng, Ngài vẫn dậy đúng giờ như mọi khi; ban ngày, Ngài vẫn bận rộn với công việc tại Whitehall và Scotland Yard; còn buổi chiều, nếu có thời gian rảnh, Ngài vẫn

Việc chọn đôi cho mình…

Nhưng rõ ràng, mùa giao tiếp năm nay không hề muốn tôn trọng nhịp độ của anh ta.

Các chiếc xe ngựa từ đủ mọi tầng lớp bắt đầu xuất hiện trước cửa nhà anh ta vào những thời điểm không hợp lý chút nào; khi các quản gia đưa ra lời mời, giọng điệu của họ cũng đã thay đổi rõ rệt – không còn là những thông báo mang tính hình thức nữa, mà là sự mong đợi đầy thận trọng; rõ ràng là trước khi đến đây, chủ nhân đã dặn dò họ cụ thể.

Và khi đến nơi tổ chức buổi khiêu vũ, sự thay đổi này càng trở nên rõ ràng hơn nữa.

Trước đây, mỗi khi Arthur xuất hiện, anh ta thường được sắp xếp ngồi gần lò sưởi hoặc khu sách để thuận tiện trò chuyện với một số quý ông về chính trị hay tình hình thế giới. Nhưng bây giờ, chỗ ngồi của anh ta lại được cố tình sắp xếp gần sàn khiêu vũ; và khi giới thiệu bạn nhảy, chủ nhân bữa tiệc cũng sẽ nói chậm lại một chút, như thể hy vọng mọi người xung quanh đều có thể nghe rõ tên anh ta.

Còn các cô gái thì sao? Khi họ cúi chào, họ không chỉ đơn giản là cúi đầu một cách lịch sự nữa, mà luôn nhìn anh ta thêm vài lần, như thể đang suy nghĩ xem liệu người đàn ông thường xuyên xuất hiện trên báo chí này có đáng để họ ghi nhớ hay không.

Còn những quý ông trẻ tuổi thì thái độ của họ càng mâu thuẫn hơn nữa. Một mặt, họ coi Arthur là đối thủ cạnh tranh trong thị trường hôn nhân; và xét về kinh nghiệm, kiến thức, hay triển vọng chính trị, họ đều không thể so sánh được với người đàn ông đang hot nhất tại Cung điện Buckingham này.

Hầu hết các quý ông có mặt ở đó đều đã nghe qua những lời bàn tán về Arthur Hastings từ các bậc trưởng thượng. Dù những lời bàn tán đó có tốt có xấu, nhưng một điều chắc chắn là các bậc trưởng thượng đều cho rằng, nếu Arthur sẵn lòng gia nhập Đảng Bảo thủ hoặc Đảng Tự do, trong vòng bảy, tám năm, hoặc thậm chí mười năm nữa, anh ta chắc chắn sẽ có thể giữ chức vụ Bộ trưởng Nội vụ ít nhất một khoảng thời gian.

Mặc dù chỉ giữ một chức vụ trong nội các không chắc đã đủ để được phong tước, nhưng xét đến mối quan hệ thân thiết giữa anh ta với Nữ hoàng, việc người khác không thể được phong tước không có nghĩa là Arthur Hastings cũng không thể.

Chính vì lý do này, người đàn ông mới chỉ lớn hơn họ vài tuổi này, người đang giữ chức vụ Thư ký thường trực Bộ Nội vụ, thực tế lại được đánh giá cao hơn nhiều so với mức độ “Sir”; mà là ở tầm “Lord”.

Tuy nhiên, mặc dù các quý ông đó ghen tị với Arthur, mặt khác họ lại không thể kiềm chế được mong muốn trò chuyện với anh ta và

Hoặc là học tại một học viện thần học và trở thành mục sư sau khi tốt nghiệp.

Hoặc là nhập ngũ vào quân đội; nếu may mắn kết hợp được cả tài năng lẫn vận may, có thể sẽ giành được thành công như Công tước Wellington. Nhưng nếu không đạt được điều gì trong hai lựa chọn này, thì việc tử vong ở các thuộc địa xa xôi vì những lý do kỳ lạ cũng không phải là điều hiếm gặp.

Tất nhiên, nếu cảm thấy cuộc sống trong quân đội quá khó khăn, cũng có thể dùng mối quan hệ để vào làm việc tại Bạch Sảnh, hoặc được điều đến các cơ quan quản lý thuộc địa ở nước ngoài để làm công chức.

Và với ba con đường trên, ngoại trừ việc trở thành mục sư, tất cả đều có khả năng khiến người ta phải tiếp xúc với Ngài Arthur trong tương lai.

Người chỉ mới 29 tuổi đã được bổ nhiệm làm Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ; dù sau này anh ta không ra tranh cử vào quốc hội mà tiếp tục làm việc trong hệ thống hành chính của Bạch Sảnh, thì chắc chắn anh ta cũng sẽ được bổ nhiệm làm Thư ký thường trực của một bộ nào đó.

Nếu bạn làm tổn thương anh ta bây giờ, và sau này bạn được điều đến thuộc địa Ấn Độ, trong khi Ngài Arthur lại tình cờ được thăng chức làm Thư ký thường trực của Bộ Thuộc địa…

Thì thật sự, ngoại trừ việc từ chức, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội trở về London nữa.

Bữa tiệc khiêu vũ diễn ra trong bầu không khí căng thẳng nhưng cũng khá kín đáo như vậy; Arthur đang định tận dụng lúc bản nhạc của điệu nhảy tiếp theo bắt đầu để rời sang một bên và uống một ly rượu sherry không quá ngọt.

“Ngài Arthur.”

Arthur quay đầu lại và chợt nhìn thấy Bà Đại tá Dalamo – người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ đó.

Con gái cả của Bá tước Grey này từng là một trong những người đẹp nổi tiếng nhất London khi còn trẻ; mặc dù đã già đi, vẻ đẹp của bà vẫn không hề suy giảm so với những năm trước.

Chỉ có điều, có lẽ vì không muốn lấn át con gái mình lần đầu xuất hiện tại mùa tiệc xã hội, nên buổi tối nay trang phục của bà không hề nổi bật, thậm chí còn khá đơn điệu.

Arthur và bà cũng là bạn bè lâu năm; khi Bá tước Dalamo đảm nhiệm chức vụ Đại sứ tại Nga, gia đình ông cũng đã cùng đi đến Nga.

Lúc đó, sau khi Arthur thoát khỏi Droitsk và đến Saint Petersburg, vì chưa tìm được chỗ ở phù hợp, anh đã ở tại dinh thự của Bá tước Dalamo trong một tuần; đó cũng chính là lúc anh gặp Bà Dalamo lần đầu tiên.

Và tại sao lại nói là “lần đầu tiên gặp”?

Đó là bởi vì từ thời còn học tại Đại học London, Arthur đã từng gặp Bà Dalamo khi bà cùng Bá tước Dalamo đến trường để thuyết trình. Lúc đó, bà còn d

Vẫn nhớ đó là năm 1831, khi đó Bá tước Grey đang giữ chức Thủ tướng. Vì cái chết bất ngờ của cháu trai mình, ông đã chỉ vào mặt con rể là ông Daramo và mắng lớn trong cuộc họp nội các, khiến cho những vị đại thần có mặt lúc đó như Palmerston, Mạc BẬn… đều sửng sốt không biết phải làm gì trước cuộc xung đột giữa cha con rể này.

Mặc dù không ai biết liệu sau đó Bá tước Grey có tha thứ cho sự sơ suất của con rể hay không, nhưng nhiều người đoán rằng việc ông đuổi ông Daramo sang Nga không chỉ vì lo ngại tính cách và quan điểm chính trị của ông Daramo có thể gây ra rối loạn trong nước, mà còn vì muốn trả thù cho cháu trai mình nữa.

Dù sao đi nữa, tất cả những chuyện đó cũng đã qua rồi.

Arthur cũng biết rằng cái chết sớm của người con trai cả luôn là nỗi đau trong lòng bà Daramo, đặc biệt là vào thời điểm con gái cả bà bước vào mùa giao tiếp xã hội, điều này càng khiến bà nhớ đến người con trai lớn lẽ ra phải 20 tuổi vào năm nay.

Bà đứng bên cạnh Arthur; ánh sáng không chiếu vào người anh, mà đi qua sàn nhảy. Sau một lúc, bà mới thở dài nhẹ: “Được gặp ngài tối nay ở đây… thực ra tôi luôn muốn cảm ơn ngài, Ngài Arthur.”

Arthur hơi ngạc nhiên và một cách vô thức, anh quay người lại: “Nếu ngài đang nói về vấn đề ở Canada, thì có lẽ không cần phải như vậy.”

Bà Daramo quay đầu nhìn anh: “Tất nhiên tôi biết, ngài không phải là người sẽ vì tình cảm cá nhân mà lên tiếng về vấn đề này.”

Bà dừng lại một chút: “Thời gian đó thật không dễ dàng đối với gia đình chúng tôi. Có quá nhiều tiếng nói ở London, và ít người thực sự sẵn lòng lắng nghe chồng tôi nói hết suy nghĩ của mình, đặc biệt là sau khi cha tôi từ chức Thủ tướng.”

Arthur không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe bà kể.

Khi nói đến đây, giọng bà vẫn kiềm chế, nhưng không thể che giấu được sự nghiêm túc: “Thái độ của ngài trước công chúng, cùng những quan điểm ngài đã chia sẻ riêng với một số người quan trọng, đặc biệt là những lời ngài nói với Nữ hoàng… đã giúp John tin rằng mình không hề cô đơn trong suốt một thời gian dài.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Thưa bà, nếu tất cả những gì tôi làm được hiểu là sự ủng hộ, thì e rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm.”

Bà Daramo nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Tôi không làm như vậy vì biết ơn Bá tước Daramo đâu. Lý do tôi làm như vậy, là bởi vì tôi luôn tin rằng những quyết định của ông ấy là có giá trị và đúng đắn. Về vấn đề ở Canada, nhiều người chỉ thấy rủi ro, phiền toái và hậu quả chính tr