Là một thành phố cảng được xây dựng từ thế kỷ 13, Liverpool đã trải qua nhiều triều đại như Nhà Tudor, Nhà Stuart cho đến triều đại Hanover ngày nay.

Môi trường tương đối hòa bình này cũng góp phần tạo nên sự đa dạng trong phong cách kiến trúc của địa phương. Dù là những công trình kiểu Gothic với các góc cạnh sắc nét và những tháp cao vút, hay phong cách Tudor nổi tiếng với những đường kẻ sọc và cấu trúc bán gỗ, hoặc kiến trúc Georgia với những đường cong mang phong cách Baroque và các chi tiết trang trí Rococo đã phổ biến suốt một thế kỷ, bạn đều có thể tìm thấy chúng ở Liverpool.

Con phố Castle Street, nơi tọa lạc của Tòa thị chính Liverpool, chính là nơi tập trung nhiều công trình kiểu Tudor nhất.

Tuy nhiên, hôm nay Arthur rõ ràng không có thời gian để ngắm nhìn những công trình cổ này. Ngay cả trong buổi tiệc lộng lẫy với vô số người đẹp và quý ông, vị thanh tra Scotland Yard đến từ London này vẫn trở thành tâm điểm chú ý.

Những vị khách đến chúc tụng và trò chuyện với anh liên tục không ngớt. Có lẽ bởi vì khí hậu ở Liverpool tốt hơn nhiều so với London, nên người dân Liverpool cũng hiếu khách hơn người dân London.

Dù là trong phòng hút thuốc, phòng giải trí, hay góc khuất của phòng khiêu vũ và nhà hàng, Arthur đến đâu cũng có người lạ đến bắt chuyện với anh.

Trong số những người này, có những công chức làm việc tại các cơ quan chính phủ ở Liverpool, cũng có những người giàu có kinh doanh trong địa phương, và tất nhiên, cũng có những thanh niên có tham vọng tham gia vào lĩnh vực chính trị như Gladstone.

Nhưng theo quan sát của Arthur, xu hướng chính trị ở Liverpool vẫn có sự khác biệt so với London.

Ở London, sức mạnh của Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do gần như ngang nhau.

Còn ở Liverpool, số người ủng hộ Đảng Bảo thủ lại nhiều hơn đáng kể so với Đảng Tự do.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng không quá khó hiểu.

Là một thành phố phát triển nhờ vào nền công nghiệp buôn bán nô lệ, hầu hết người dân Liverpool đều có mối liên hệ mật thiết với hoạt động này. Vì vậy, làm sao họ có thể ưa chuộng Đảng Tự do – đảng đã đề xuất và thông qua “Đạo luật Hủy bỏ Nạn Buôn bán Nô lệ”?

Chưa kể đến việc nhà hoạt động chống nô địch William Wilberforce không chỉ muốn hủy bỏ nạn buôn bán nô lệ mà còn mong muốn tận dụng cơ hội Đảng Tự do tái lên nắm quyền để loại bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ ở Anh và các thuộc địa, đồng thời giải cứu những nô lệ đã bị buôn bán trước khi đạo luật này được ban hành.

Theo đề xuất đầu tiên của Wilberforce và những người ủng hộ ông, những người theo chủ nghĩa chống nô địch này thậm chí không muốn trao cho các chủ nô một xu nào cả.

Họ tuyên bố rằng nếu những chủ nô muốn bồi thường, thì họ nên đến tìm những kẻ buôn nô lệ đã bán nô lệ cho họ.

Hành động này tự nhiên gây ra sự phản đối dữ dội ở địa phương Liverpool, và việc Hội đồng thành phố Liverpool đầy rẫy những người thuộc phe Bảo thủ cũng không khó hiểu.

Trong phòng khiêu vũ, Arthur đang nhảy valse dưới sự dẫn dắt của một cô gái trẻ. Dưới ánh đèn mờ ảo, họ chỉ nghe thấy tiếng thì thầm kín đáo giữa các vũ công xung quanh.

Cô gái này có vẻ rất tò mò; mặc dù trước đây cô cũng đã từng nhảy múa cùng các cảnh sát viên của Liverpool, nhưng đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc với người đứng đầu một tổ chức an ninh mới mẻ như Scotland Yard.

Cô rất quan tâm đến chiếc khuyên vai của Arthur, thanh kiếm hoàng gia mà ông được ban tặng, cũng như những tình huống mà các sĩ quan Scotland Yard thường gặp trong công việc hàng ngày.

Về phía Arthur, từ sáng sớm ông đã đoán trước rằng các cô gái chắc chắn sẽ hỏi về điều này. Nhờ vào một năm quen biết với các thành viên của Hội Nữ Blue Stockings, đến lúc này, ông cũng đã hiểu được những chủ đề mà các cô gái có thể quan tâm.

Những câu chuyện bí mật trong cung đình chắc chắn là điều khiến họ hứng thú nhất, nhưng thật không may, Arthur không biết nhiều về điều đó, vì vậy những kiến thức ít ỏi của ông chỉ có thể được sử dụng như một “vũ khí bí mật” để đối phó.

Tuy nhiên, khi không thể nói về chuyện gia đình của nhà vua, việc trò chuyện về những vấn đề dân gian lại là điều mà Arthur rất am hiểu. Những chủ đề như những kẻ điên khoác trong lĩnh vực khoa học, nguồn gốc các loài sinh vật, các vụ kiện liên quan đến hôn nhân, hay những vụ buôn bán tình dục… Nếu không thể nói về những điều đó, ông cũng có thể chuyển sang nói về chiếc roi nhỏ của bà Berkeley, hoặc về một bá tước nào đó đã lén lút rời khỏi phòng của bà vào ban đêm…

Tuy nhiên, khi nói về những chủ đề này, ông vẫn phải cẩn thận, tránh làm cho các cô gái cảm thấy quá hứng thú đến mức gây ra những phản ứng tiêu cực.

Chỉ sau khi đến London, Arthur mới biết rằng việc các cô gái quá hứng thú thực sự có thể khiến họ ngất xỉu ngay tại chỗ. Trước đây, ông luôn nghĩ rằng đây chỉ là những câu chuyện do những “nhà văn vô đạo đức” như Điền Căn Thức, Trung Mã hay Đức Thái Lai bịa ra mà thôi.

Nhưng thực tế, vào thời đại đó, những chiếc áo corset chật chội mà phụ nữ thường mặc đã làm ép nén phổi, thay đổi vị trí của các xương sườn, và thậm chí đẩy một số cơ quan nội tạng lên vùng cột sống, hoặc xuống v

Tuy nhiên, không phải lúc nào tình trạng ngất xỉu của các quý bà cũng do những nguyên nhân sinh lý; đây thực sự còn là một “công cụ giao tiếp” được họ sử dụng.

Vì phụ nữ thường được coi là những người yếu đuối và giàu cảm xúc, việc ngất xỉu trước mặt mọi người cũng phù hợp với định kiến xã hội về họ. Vì vậy, thay vì bị coi là thiếu lịch sự, điều này lại được xem là một hành động thanh lịch.

Các quý bà có thể tự do sử dụng chiêu thức này khi cảm thấy mệt mỏi hoặc không muốn tiếp tục trò chuyện với khách. Theo quan sát của Arthur tại buổi tiệc, hiệu quả của chiêu này thường rất tốt.

Nhưng hôm nay, người phụ nữ mà Arthur gặp lại dường như có quá nhiều năng lượng; cô ấy hoàn toàn không có ý định ngất xỉu trong lúc này.

“Bạn nhảy waltz rất giỏi, phải chăng đã thuê người dạy riêng? Hay có một quý bà nào hướng dẫn bạn?”

“Thật sao ạ? Cảm ơn lời khen ngợi của bạn. Nếu những người bạn của tôi nghe thấy điều này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng; tôi học nhảy chủ yếu từ họ mà.”

“Những người có thể dạy ra một học trò xuất sắc như bạn chắc chắn là những người thường xuyên tham gia các buổi tiệc xã hội phải không?”

“Thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt bạn… Đúng vậy, những người bạn của tôi gần như hàng ngày đều tham gia những buổi tiệc đó. Họ không chỉ ở London mà còn có danh tiếng trong giới xã hội Paris nữa.”

“Paris ư? Ôi trời ơi! Tôi đã nghĩ rằng bước nhảy của bạn mang đậm phong cách Pháp… Nếu bạn có bạn bè người Pháp, chắc chắn bạn biết nói tiếng Pháp phải không?”

“Ừm, một chút thôi… Nếu chỉ để trò chuyện đơn giản thì không thành vấn đề đâu.”

Nghe vậy, người phụ nữ liền chuyển sang nói tiếng Pháp, và một loạt từ tiếng Pháp liên tục tuôn ra khiến Arthur phải mất một lúc mới hiểu ý nghĩa của chúng.

Arthur cười đáp lại: “Giống như người Pháp thường nói… ‘Hồ không hề cháy’… Bạn có thể chậm lại một chút được không?”

Ngay sau khi nói xong, ánh mắt Arthur bất chợt nhìn thấy một bóng dáng mập mạp lướt qua bên cạnh mình.

Người đàn ông Pháp đó ôm lấy eo vũ công và lướt qua một cách nhanh nhẹn, chỉ để lại một câu tiếng Pháp bên tai Arthur: “Arthur! Je te dis merde!”

Nghe thấy điều này, Arthur lập tức nhíu mày: “Bạn vừa chửi tôi à? Tôi rõ ràng đã nghe thấy ‘merde’ mà…”

Đại Trung Mã cười ha hả và trả lời: “Arthur, đó là cách dùng đặc biệt đấy… Mặc dù hầu hết những câu chứa từ ‘merde’ đều được dùng để chửi người, nhưng câu này lại là lời chúc đấy.”

Bạn phải biết rằng tôi là một nhà viết kịch. Người trong nghề chúng ta thường dùng câu này để chúc mừng các diễn viên. Hãy nghĩ xem, nếu trước cửa rạp có nhiều phân ngựa, thì đó chính là dấu hiệu cho thấy công việc kinh doanh đang phát triển tốt hơn trước đây.”

Người bạn nhảy múa của Trung Mã nghe vậy không khỏi bật cười và nói: “Thưa ông Trung Mã, ông thật sự rất hài hước.”

Nhưng Arthur lại nghiêm túc hỏi: “Vậy thì câu hỏi đặt ra là, nếu tôi là một diễn viên, thì ai mới là ‘phân ngựa’ đây?”

Người bạn nhảy múa của Arthur nghe vậy liền đổi sắc mặt, lấy khăn tay lau mặt và quở trách: “Thật là thiếu lịch sự! Thật sự quá thiếu lịch sự!”

Người bạn nhảy múa của Trung Mã cũng nhận ra điều gì đó không ổn, cô ấy buông tay và nói với Trung Mã: “Xin lỗi, Alexander, tôi phải đi kiểm tra xem Jeanne thế nào.”

Khi Arthur đã rảnh rỗi, anh ta cuối cùng cũng có cơ hội lấy ống thuốc ra khỏi túi. Anh ta dùng khuỷu tay đẩy Trung Mã và nói: “Đi thôi? Đi vào phòng hút thuốc à?”

Trung Mã lườm mắt và nói: “Arthur, sao bạn cứ nhắc đến chuyện đó mãi vậy? Giờ thì tôi lại bị gán mác là người nói rằng phụ nữ giống như ‘phân ngựa’ rồi đây.”

Arthur ôm lấy Trung Mã và đi về phía phòng hút thuốc, trong khi nói: “Alexander, tôi thực sự không ngờ rằng câu nói của bạn lại là một lời chúc mừng đấy.”

“Còn có thể là gì nữa?! Bây giờ ‘phân ngựa’ của bạn không còn nữa, ‘phân ngựa’ của tôi cũng không còn nữa. Arthur, bạn đang làm hại cả mình lẫn người khác đấy!”

Trung Mã tức giận bước vào phòng hút thuốc cùng với Arthur. Có lẽ vì buổi tiệc đã bắt đầu, nên số lượng khách ở đây ít hơn so với trước đó.

Trong căn phòng hút thuốc rộng lớn ấy, chỉ có Heine và Lưu Ý đang ngồi hút thuốc và trò chuyện nhỏ.

“Tôi đã tìm mua một vài tạp chí về ‘Người Anh’, và đọc qua một chút. Nói thật lòng, quyền tự do xuất bản ở Anh Quốc rộng lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều. Nếu cuốn sách của bạn về ‘Tổng quan tư tưởng của Napoleon’ được đưa đến Áo, chắc chắn Mạt Ni Tây sẽ ra lệnh cấm nó. Người Áo không thể chịu đựng được việc ai đó nói lời tốt về Napoleon.”

“Không thể làm gì được, suy nghĩ của những kẻ thất bại luôn như vậy. Họ chưa bao giờ chiến thắng được Pháp, vì vậy Mạt Ni Tây từ đầu đến cuối luôn mang trong mình sự oán hận và sợ hãi. Điều này có thể thấy rõ khi ông ấy giam giữ em trai tôi như một con chim canari trong cung điện. Mạt Ni Tây hoàn toàn không coi anh ấy là hoàng tử của Áo, mà chỉ nhìn thấy anh ấy là con trai của Napoleon mà thôi

“Haenrich, tôi phải nói với anh thế nào đây? Họ của Napoleon không chỉ là một niềm vinh dự, mà còn là một gánh nặng nặng nề nữa. Có lẽ do thất bại của cuộc nổi dậy của phe Carbonari ở Ý đã khiến tôi không muốn suy nghĩ quá nhiều vào lúc này. Việc yên tâm làm những việc đơn giản thì thực sự rất tốt cho tôi, con người luôn cần phải tìm việc gì đó để làm, phải không?

Hơn nữa, anh coi nghề cảnh sát là quá hèn mọn, đến mức tôi thậm chí nghi ngờ liệu anh có thực sự là người Đức hay không. Khi tôi học ở trường quân sự Thụy Sĩ, tôi được biết ở Đức, người ta không sử dụng lời kính trọng khi nói về cảnh sát; có lẽ họ sẽ bị bắt vào tù nếu làm vậy.”

“Ồ! Đúng vậy, theo quan điểm của tôi, đó chính là lý do khiến nghề này bị coi là hèn mọn.”

Arthur mở cửa, châm thuốc lá và hút một hơi: “Nếu theo tiêu chuẩn đánh giá của anh, thì cảnh sát Anh có lẽ sẽ cao quý hơn một chút so với đồng nghiệp của họ ở Đức.”

Trung Mã vẫn còn tức giận, ông nói thêm: “Đúng vậy, giống như sự khác biệt giữa ‘Je te dis merde’ và ‘merde’ vậy.”

Lưu Ý thấy Arthur bước vào, liền hỏi: “Nói về vấn đề ở Liverpool, anh dự định xử lý như thế nào? Mặc dù ủy ban bến cảng và cơ quan quản lý cảng đã bắt đầu thực hiện các biện pháp cách ly đối với các tàu thương mại theo yêu cầu, nhưng ai biết được liệu họ có đang lén lút vận chuyển hàng hóa đến những ngon đá gần đó để cất giấu và phân phối chúng hay không. Hôm nay, hội đồng thành phố Liverpool dường như đã quyết định cử đại diện đến London để phản đối chính sách cách ly của nội các.”

Arthur vẫy tay và nói: “Tôi tin chắc rằng hạm đội chống buôn lậu của Hải quân Hoàng gia chắc chắn sẽ tăng cường các biện pháp kiểm soát, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về điều này. Hơn nữa, trong chuyến đi này đến Liverpool, vấn đề buôn lậu thậm chí còn không phải là vấn đề then chốt; điều mà nội các thực sự muốn làm là kiềm chế số ca bệnh ở Liverpool. Họ áp dụng các biện pháp nghiêm ngặt đối với hoạt động buôn lậu vì họ cho rằng các ca bệnh đó được du nhập thông qua con đường buôn lậu. Nhưng liệu bệnh tả có thực sự lây lan qua không khí trên tàu hay không, điều này vẫn còn cần được xem xét kỹ hơn.”

Lưu Ý trả lời: “Nhưng trước khi chúng ta tìm ra nguyên nhân gây bệnh, việc tuân theo các quy định của nội các chẳng phải là cách an toàn nhất sao? Chỉ cần thực hiện nghiêm ngặt các mệnh lệnh của nội các, dù sau này có xảy ra vấn đề gì đi nữa, trách nhiệm cũng sẽ không đổ dồn về phía chúng ta.”

Nói đến đây, Arthur lấy ra một tấm bản đồ đầy những chấm đỏ từ túi áo của mình.

Lưu Ý cùng những người khác tiến lại gần để nhìn: “Đây là cái gì vậy?”

Arthur tháo ống thuốc ra và nói: “Cậu đến Cục Thông tin Cảnh sát khá muộn, nên không biết trước đây chúng tôi làm công việc gì. Nguyên thủy của Cục Thông tin Cảnh sát là Cơ quan Thăm dò và Khảo sát Tạm thời khu vực London Địa. Lúc đó, Piệr Tướng quân – Bộ trưởng Nội vụ – đã giao cho chúng tôi nhiệm vụ đo đạc và thống kê các con phố hẹp ở khu Đông, nhằm chứng minh mối liên hệ giữa những con phố này với các vụ tấn công cảnh sát và các tội phạm khác, để sau này Bộ Nội vụ có thể đưa ra đề xuất mở rộng và cải tạo các con phố ở khu Đông trước Quốc hội.

Tuy nhiên, sau khi Đảng Bảo thủ bị đánh bại và LPS được tái tổ chức thành Cục Thông tin Cảnh sát, vấn đề này đã bị tạm thời gác lại. Dù vậy, việc sử dụng bản đồ để tìm ra mối liên hệ giữa các sự kiện vẫn là điều tôi đã học được. Vì đại dịch dịch tả bùng phát sớm ở Liverpool, nên chúng tôi đã có được rất nhiều dữ liệu để vẽ bản đồ về căn bệnh này. Các bạn hãy xem bản đồ này xem, có thể nhận ra điều gì không?”

Hai Nei suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dịch tả thường xảy ra nhiều ở các khu ổ chuột phải không?”

Trung Mã cũng phân tích: “Những chấm đỏ rất dày đặc; vì vậy, khi căn bệnh này bùng phát, số ca nhiễm thường rất lớn. Điều này có phải chứng minh rằng giả thuyết về mối liên hệ giữa môi trường sống tồi tệ và dịch bệt là đúng không? Những nơi mà người nghèo sinh sống thường có điều kiện sống kém, vì vậy khi một khu vực bị ô nhiễm bởi khí độc, số ca nhiễm sẽ tăng lên đáng kể.”

Ánh mắt Lưu Ý lướt qua bản đồ; anh ta nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu, rồi đột nhiên chỉ vào một khu vực trống trong đám chấm đỏ trên bản đồ và hỏi: “Tại sao nơi này lại không bị ảnh hưởng gì cả? Cũng là khu ổ chuột mà, không thể hiểu tại sao các khu xung quanh đều bị ô nhiễm bởi khí độc, chỉ có riêng nơi này là an toàn!”

Arthur cười và nói: “Tôi cũng đã nghĩ về vấn đề này, vì vậy chiều nay tôi đã đặc biệt đến đó một lần. Kết quả là tôi phát hiện ra rằng nơi đó là một nhà máy sản xuất bia Porter, và những người sống gần đó đều là nhân viên của nhà máy đó.”

“Ý anh là… bia có thể ngăn chặn sự lây lan của dịch tả à?”

“Lý do đó là gì vậy?”

“Thật là chưa từng nghe nói đến… Chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

Arthur gật đầu và nói:

Vì vậy, gia đình những người làm việc tại các nhà máy rượu này chẳng bao giờ uống nước, mà thay vào đó họ chỉ uống rượu để no bụng, giống như các quý tộc thời trung cổ vậy; thậm chí họ còn dùng bia để nấu ăn nữa.”

Nghe đến đây, Đại Trung Mã không khỏi thắc mắc: “Nếu bia có thể phòng ngừa và điều trị bệnh tả, tại sao ca bệnh đầu tiên ở Sunderland lại là một người thủy thủ già? Những người thủy thủ mà, họ coi việc uống rượu như là cuộc sống của mình mà!”

Lưu Ý nhéo cằm suy đoán: “Có lẽ là do loại bia khác nhau mà? Chỉ có bia Porter mới có hiệu quả?”

Hải Nhi nói: “Nếu bạn nói như vậy, bạn có ý định thông báo cho ủy ban y tế của Lý Vật Phố, để họ phân phát bia miễn phí cho người dân trong vài tháng không? Mặc dù tôi không biết liệu điều này có hiệu quả hay không, nhưng chắc chắn các chủ nhà máy rượu ở Lý Vật Phố sẽ rất ủng hộ quyết định của bạn.”

Arthur cười và lắc đầu: “Hainrich, bạn nói đúng lắm. Nếu muốn thành công trong việc phòng ngừa và điều trị bệnh tả ở Lý Vật Phố, điểm then chốt không nằm ở việc đúng sai, mà là ở việc liệu điều đó có mang lại lợi ích kinh tế cho mọi người hay không. Nếu tôi nói rằng uống rượu có thể chữa bệnh, tất cả các nhà kinh doanh trong ngành rượu đều sẽ ủng hộ tôi. Nhưng chỉ có sự ủng hộ của họ thôi là chưa đủ.”

Hơn nữa, theo tôi, vấn đề không hẳn nằm ở việc uống rượu, mà có thể là do nguồn nước. Các bạn xem bản đồ này, những vùng có dịch bệnh đều được đánh dấu bằng những vòng tròn đỏ, và chúng đều lan rộng ra từ các giếng nước. Nếu tất cả đều là sự trùng hợp, thì thật là kỳ lạ.”

Hải Nhi nghe vậy liền tròn mắt: “À… có vẻ như đúng là như vậy?”

Đại Trung Mã nhíu mày: “Bạn định đóng tất cả các giếng nước à? Nhưng điều đó cũng chẳng khác gì việc cách ly các con tàu thương mại, và điều đó cũng không hề được mọi người ủng hộ đâu.”

“Không, không chỉ là vấn đề với giếng nước, mà còn có hệ thống thoát nước đã xuống cấp từ lâu nữa,” Arthur nói. “Tất cả mọi thứ ở đây đều cần được cải tạo hoàn toàn. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Lý Vật Phố phải có thể chứng minh với quốc hội rằng bệnh tả thực sự là do nguồn nước bẩn gây ra.”

Nghe vậy, Lưu Ý gần như ngay lập tức nhớ đến tài liệu mà anh ta vừa nộp cho Arthur hôm nay: “Arthur, bạn định…”

Arthur cười và gật đầu: “Tôi đã thông qua mối quan hệ cá nhân để chuyển tài liệu đó đi rồi. Họ chắc chắn sẽ cử người đến giải thích với tôi về vấn đề mở rộng