“Vậy phía Scotland Yard đã đồng ý chưa?”

Khi lòng tò mò của Eld được khơi dậy, thật sự rất khó để ngăn cản anh ta hỏi đủ thứ này đến thứ kia.

Sự bất ngờ của những bí mật hoàng gia khiến Eld cảm thấy món súp xương bò ở quán cà phê Simpson hôm nay không còn ngon nữa.

Arthur không giấu điều gì với Eld; thực ra, anh ta cũng chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra vào tối hôm qua.

Các sĩ quan Cawley và Hoot, những người đã phát hiện ra chuyện tình giữa Victoria và Elphinstone, đã được Scotland Yard sắp xếp cho nghỉ phép từ sáng sớm hôm nay. Giám đốc La Vạn đã yêu cầu hai sĩ quan này phải giữ im lặng về chuyện này. Những sĩ quan từng tham gia tuần tra ẩn danh gần Cung điện Kensington cũng đều bị cơ quan điều tra hỏi thăm, với những câu hỏi như liệu họ có phát hiện thấy bất cứ điều bất thường nào gần đây hay không.

So với Arthur, La Vạn quan tâm hơn đến việc liệu có kế hoạch ám sát hay bắt cóc Hoàng tử Thừa kế hay không.

Theo La Vạn, nếu Victoria có thể dễ dàng tránh khỏi sự theo dõi của Scotland Yard, thì ai biết sau này cô ấy có thể bị các tội phạm bắt cóc không?

Nếu Scotland Yard không liên quan gì đến chuyện này thì còn đỡ, nhưng bây giờ họ đã cử các sĩ quan ẩn danh đi làm thêm công việc này dưới danh nghĩa “làm thêm giờ tự nguyện”.

Như vậy, nếu xảy ra tình huống nghiêm trọng, Scotland Yard sẽ phải chịu trách nhiệm trong tương lai.

Để giải quyết vấn đề này, tất nhiên cần phải tăng thêm nhân lực.

Đối với quyết định của La Vạn, Arthur – một người đã nghỉ hưu – tự nhiên là hoàn toàn ủng hộ. Dù sao thì đối với người đứng đầu đội cảnh sát ẩn danh ở Kensington, số lượng nhân viên càng nhiều thì càng tốt.

Nếu không phải vì quy định nghiêm ngặt về vũ khí của Scotland Yard, Arthur thậm chí còn muốn trang bị cho đội cảnh sát ẩn danh này những loại vũ khí mạnh mẽ hơn nữa.

Suốt buổi sáng hôm nay, Arthur gần như chỉ tranh luận với La Vạn về vấn đề trang bị vũ khí cho các sĩ quan ẩn danh, nhưng La Vạn không hề nhượng bộ. Không chỉ là việc cấp bốn năm khẩu súng loại Baker, mà ngay cả những khẩu súng ngắn loại Hastings của Cục Tình báo Cảnh sát cũng không được phép mang ra ngoài.

May mắn thay, Arthur ban đầu cũng không kỳ vọng quá nhiều vào vấn đề này. Anh ta đã làm việc cùng La Vạn trong ba năm và biết rằng vị cấp trên này luôn ủng hộ việc duy trì xu hướng sử dụng ít vũ lực trong công tác cảnh sát. Giống như Piệr Tướng quân Robot, ông ấy cũng luôn tin rằng cảnh sát chỉ nên là những công dân mặc đồng phục mà thôi.

Tuy nhiên, đối với Arthur mà nói, điều này cũng không hẳn là điều xấu, bởi vì việc La Vạn giữ quan điểm như vậy chứng tỏ rằng người lãnh đạo cao nhất của Scotland Yard không coi các sĩ quan cảnh sát như một chi nhánh đặc biệt của quân đội, mà luôn xem họ như một bộ phận độc lập. Vì vậy, việc La Vạn hành động theo quy tắc cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Arthur mơ hồ đáp lại Eld: “Về phía Scotland Yard ư? Tôi dù sao cũng còn vài mối quan hệ tốt ở đó, hơn nữa chuyện này cũng không liên quan gì đến họ cả. Dù tôi có không đi tìm La Vạn, anh ta cũng không định đi kể lể bừa bãi ra ngoài đâu; Scotland Yard đâu giống phố Fleet Street đâu.”

Eld ôm lấy hai tay suy nghĩ nghiêm túc: “À... tôi thực sự không ngờ được, thằng nhóc Elfinstone đó, nó dám làm như vậy à... Sss, Arthur, bạn nghĩ xem, liệu hai người họ có yêu nhau từ đầu, hay là Elfinstone cứ quấy rầy mãi cho đến khi công chúa...”

Arthur dùng khăn ăn lau miệng: “Tôi làm sao biết được chứ? Sự đam mê của giới trẻ thường đến một cách đột ngột lắm. Trước đây tôi biết công chúa không thích hai chàng trai thuộc gia tộc Orange-Nassau của Hà Lan, cô ấy cho rằng họ nói năng vụng về và cũng không đẹp trai chút nào. Nhưng... Elfinstone ấy... thành thật mà nói, tôi không thấy anh ta đẹp trai hay quyến rũ gì cả, thậm chí còn kém hơn cả hai hoàng tử của gia tộc Orange-Nassau nữa. Theo tôi, chuyện của Elfinstone chắc chắn là do có sự hiểu lầm nào đó; làm sao công chúa có thể yêu anh ta được chứ? Điều đó thật là vô lý.”

Eld nhéo cằm suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên vang lên tiếng “tsk”: “Bạn đừng nên tin rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm đâu.”

Arthur nhướng mày, uống một ngụm cà phê đã nguội đi: “Ồ? Vậy bạn hãy giải thích xem, tại sao lại không phải là sự hiểu lầm?”

Eld tựa người vào lưng ghế, với tư cách là “ông trai tình của Nottingham”, anh ta phân tích một cách rõ ràng: “Hãy nghĩ xem, công chúa là người như thế nào chứ? Cô ấy không phải là một cô gái bình thường đâu; xuất thân cao quý, từ nhỏ sống trong Cung điện Kensington, luôn bị Khánh Luân và mẹ cô ấy theo dõi sát sao. Những người đàn ông mà cô ấy có thể tiếp xúc được, hoặc là những người hầu phục tùng mọi lệnh, hoặc là những kẻ nịnh hót ngọt ngào nhưng thiếu cá tính. Bạn bảo cô ấy chọn một trong số những người đó để yêu đương ư? Điều đó thực sự là điều không thể chấp nhận được.”

Một người “kẻ nịnh hót” có chút cá tính nhún vai, anh ta không nói gì, mà chỉ ra hiệu cho Eld tiếp tục.

Eld tiếp tục nói: “Nhưng Elfinstone thì

Bạn có biết rằng trong số các quý tộc đến từ Scotland, hầu như không ai chịu tuân theo sự chỉ đạo hay quản lý nào cả.”

Về vấn đề này, Eld thực sự không đang nói suông bừa.

Bởi vì trong giới quý tộc Anh, thói quen “không chịu phục tùng” của các quý tộc Scotland đã có từ lâu.

Những quý tộc già ở Scotland, dù là người vùng cao nguyên hay vùng thấp đất, hầu hết đều cho rằng mình mới chính là giai cấp quý tộc thực sự của ba đảo Anh.

Đối với họ, Anh không đồng nghĩa với England, và triều đại Hanover cũng không thể được coi là nhà vua chính thống.

Chẳng hạn, gia tộc Gordon mà Lord Byron thuộc về – vốn là một gia tộc danh giá của vùng cao nguyên Scotland – đã từng long trọng thề trung thành với Đạo Công Giáo trong thời gian dài. Trong cuộc Cải cách Tôn giáo ở Scotland, họ cũng là một trong những phe ủng hộ nhà vua. Trong cuộc tranh giành ngai vàng giữa Nữ hoàng Mary và con trai bà, James VI (tức James I của England), gia tộc Gordon đã kiên định đứng về phía Mary. Vào thập niên 1640, trong Nội chiến Anh, gia tộc Gordon đã chiến đấu cùng phe Royalists, ủng hộ Charles I, chống lại quân đội Quốc hội do Cromwell dẫn đầu.

Mặc dù hiện nay gia tộc Gordon đã chấp nhận danh tính hoàng gia Anh của gia tộc Hanover, nhưng sâu thẳm trong lòng họ vẫn khinh thường những người Đức nhập cư này, và thường xuyên nói những lời miệt thị về họ.

Cùng chia sẻ quan điểm này với gia tộc Gordon còn có gia tộc MacDonald – được mệnh danh là “Vua phía tây Scotland”, có dòng máu hoàng gia cổ xưa của Scotland và thường xuyên gọi gia tộc Hanover là những kẻ trắng tay – cũng như các gia tộc quý tộc vùng cao nguyên, những người tin rằng dòng máu của người Scotland cao quý hơn người Đức.

Ngoài ra, các gia tộc như công tước Hamilton – được mệnh danh là quý tộc hàng đầu của Scotland – và gia tộc Bessborough, có nguồn gốc từ thời đại Tudor, cũng thỉnh thoảng lên tiếng chỉ trích hoàng gia trước công chúng. Gia tộc Bessborough thậm chí còn từng công khai cáo buộc “người Hanover không thể hiểu được truyền thống của Britannia” trong một phiên họp tại Thượng viện.

Khi nói đến đây, Eld đột nhiên đặt ly xuống bàn mạnh mẽ: “Những người này, điều họ khinh thường nhất chính là những kẻ Đức đến từ Hanover. Bạn đã từng gặp Elphinstone chưa? Ông ấy chính là một ví dụ điển hình của loại quý tộc Scotland này. Người đầu tiên mang tước hiệu Elphinstone đã hy sinh trong trận chiến Flodden giữa Anh và Scotland. Không chỉ gia tộc Hanover, ngay cả gia tộc Tudor, ông ấy cũng không hề tôn trọng lắm. Một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, bỗng nhiên gặp một quý tộc trẻ tuổi đầy kiêu ngạo như vậy… Hơn nữa, anh ta còn giàu có, có học thức và có vẻ ngoài thanh lịch.”

Mặc dù vẻ ngoài của anh ta không phải là loại nổi bật nhất, nhưng thái độ mạnh mẽ ấy thực sự rất dễ thu hút những cô gái đã lâu sống trong cung điện.

Dù Arthur không muốn thừa nhận, nhưng anh vẫn buộc phải chấp nhận rằng những lời nói của Eld có phần đúng đắn.

Victoria vốn đã thích cảm giác thoát khỏi sự giám sát của hệ thống Kensington; và trong cuộc sống không hề thay đổi của cô, việc xuất hiện một người trẻ tuổi không hề sợ hãi hay nịnh hót, thậm chí còn mang theo chút kiêu hãnh, quả thực có thể đáp ứng được những nhu cầu tâm lý của cô.

“Thái độ mạnh mẽ quả thực rất dễ khiến người ta rung động,” Arthur vỗ nhẹ đầu ngón tay vào mặt bàn, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó: “Chỉ là, nếu cơn gió xuân thổi quá mạnh, thì rất khó để đảm bảo chiếc thuyền nhỏ này sẽ không bị lật…”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, tiếng chuông gió bên cửa quán cà phê Simpson bỗng vang lên; cùng với cơn gió lớn mang theo mưa phùn, một người đàn ông mặc áo choàng len màu xám và đội mũ cao cổ bước vào quán.

Tiếng nói trong quán cà phê tạm thời im lặng lại, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Người đàn ông ấy có ánh mắt sâu lắng; khi cởi mũ ra, khuôn mặt quen thuộc hiện ra – đó chính là Nam tước Stockma, một trợ thủ thân cận của Vua Bỉ Lêôpolđo.

Anh ta không nhìn ai cả, mà chỉ quan sát quanh quán một vòng, rồi cuối cùng dừng ánh mắt ở góc nơi Arthur và Eld đang ngồi.

“Sir Arthur,” người đàn ông đó tiến lại gần Arthur: “Có vẻ như tôi đã tìm đúng chỗ rồi.”

Arthur nhướng mày nhẹ, đẩy tách cà phê sang một bên và đứng dậy mời người đó ngồi xuống: “Thật không ngờ lại gặp ngài ở đây.”

Stockma mỉm cười và hỏi Eld: “Và người này là ai?”

Eld nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đứng dậy và đưa tay ra chào Stockma: “Tôi là Eld Carter, một nhân viên cấp ba của Bộ Hải quân, bạn của Sir Arthur Hastings.”

Stockma bỗng nhớ ra: “Cháu trai của Tướng John Carter à?”

“Ngài có quen biết với chú tôi sao?”

Stockma cười và gật đầu: “Khi tôi còn ở London, tôi thường đến Câu lạc bộ Dịch vụ Liên kết ở Belgravia.”

Mặc dù Stockma không giải thích thêm, nhưng đối với những người sống ở London từ lâu, cái tên Câu lạc bộ Dịch vụ Liên kết đã đủ để nói lên nhiều điều.

Bởi vì câu lạc bộ này chủ yếu dành cho các sĩ quan đang hoạt động và đã nghỉ hưu của Hải quân Hoàng gia, đôi khi cũng có một số nhà ngoại giao và quan chức cấp cao của Chính phủ Anh tham gia.

Vì nơi này nằm rất gần với tòa nhà trắng của Bộ Hải quân, nên nhiều sĩ quan thường đến đây để thư giãn trong lúc chờ đợi lệnh điều động hoặc được hỏi ý kiến từ Nội các. Dần dần, nơi này đã trở thành địa điểm mà các chỉ huy cấp cao của Hải quân Hoàng gia sử dụng để bàn bạc về nhân sự, tìm hiểu thông tin về việc bổ nhiệm hay thực hiện các cuộc vận động ngoại giao trong Nội các.

Chẳng hạn như Đại tướng Horatio Nelson – biểu tượng của Hải quân Hoàng gia – và các chỉ huy hạm đội lớn hiện nay đều có phòng riêng tại Câu lạc bộ Dịch vụ Liên kết.

Mặc dù Eld không rõ Stockma là người như thế nào, nhưng chỉ cần anh ta có thể vào được câu lạc bộ, thì chắc chắn anh ta là một nhân vật quan trọng.

Sau khi ngồi xuống, Stockma nhận lấy ấm cà phê mà người phục vụ đưa đến và tự rót cho mình một tách cà phê đen.

“Thưa ngài, việc ngài đến thăm bất ngờ như vậy, chắc không phải chỉ để ôn lại chuyện xưa đâu?”

Arthur mỉm cười. Anh đã đoán trước rằng Stockma sẽ đến tìm mình, nhưng không ngờ người đó hành động nhanh đến thế. Có vẻ như phía Bỉ cũng quan tâm không kém gì anh đến việc Victoria có thể kế vị một cách suôn sẻ hay không.

Stockma hiểu rõ ý của Arthur. Về vấn đề kế vị của Victoria, họ có chung lợi ích, vì vậy khi nói chuyện, họ không cần phải e dè: “Thành thật mà nói, lần này tôi đến đây là theo lệnh của Hoàng đế.”

“Theo lệnh của Hoàng đế?” Eld nhíu đầu lại, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem và nói: “Đã gần đến giờ rồi, tôi phải trở về Bộ Hải quân. Hai ngài tiếp tục trò chuyện nhé.”

Ngay sau khi Eld rời khỏi phòng, Stockma liền nói: “Hoàng đế Lêôpolđo rất lo lắng về sự cố xảy ra tại Cung điện Kensington tối qua.”

“Hoàng đế Lêôpolđo vẫn chưa trở về Brussels sao?”

“Tất nhiên là đã trở về rồi,” Stockma nói một cách bình thản: “Nhưng trước đó, Hoàng đế đã giao trọn trách nhiệm về tình hình tại Cung điện Kensington cho tôi. Vì vậy, những lo lắng của tôi cũng chính là những lo lắng của Hoàng đế. Về điều này, ngài hoàn toàn có thể tin tưởng vào lời tôi.”

Arthur không hỏi gì thêm về Stockma. Xét về mặt lý lẽ và tình cảm, anh không muốn làm mất lòng vị cố vấn được Hoàng đế Lêôpolđo tin tưởng nhất; dù sao thì công ty Điện báo Điện từ Anh vẫn còn có kinh doanh tại Bỉ mà. “Vậy thì Hoàng đế lo lắng cho sự an toàn của Công chúa, hay lo rằng sự việc này sẽ ảnh hưởng đến vị trí chính trị tương lai của cô ấy? Điều đầu tiên tôi có thể cố gắng hỗ trợ, nhưng điều thứ hai thì thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.”

Stockma không trả lời trực tiếp

Bất kỳ một sự biến động nhỏ nào cũng có thể bị người ngoài phóng đại lên một cách vô hạn. Đặc biệt là vào lúc này, tình hình chính trị trên đường Phố Tang Ninh vẫn chưa ổn định, chính phủ của Bì Nhĩ vừa mới sụp đổ, và quyền lực của Mạc BẬn vẫn còn yếu ớt. Nếu vào lúc này xảy ra bất cứ điều gì không phù hợp, thì điều đó sẽ không mang lại lợi ích cho bất kỳ ai.”

“Thưa ngài, tôi hiểu rõ lập trường của ngài, cũng hiểu được những lo lắng mà ngài dành cho lòng trung thành đối với Hoàng đế Lêôpolđo. Nhưng những lời này thật sự không có ý nghĩa gì đối với tôi. Ngài nên nói chuyện với những người thuộc Đảng Whig – với Nam tước Mạc BẬn, Bá tước Grey, Nam tước Palmerston, cùng những kẻ già ranh ấy đang say mê trong những cuộc tranh đấu chính trị giữa các câu lạc bộ quý tộc và Hạ viện. Nếu họ thực sự mong muốn cô gái này kế vị một cách suôn sẻ, thì hãy để họ mở mắt ra và nhìn rõ những kẻ đối lập luôn muốn lợi dụng những scandal trong hoàng gia để gây rối.”

Nghe vậy, Stockma nhìn chằm chằm vào Arthur và bỗng nhiên nói: “Ngài có thể đảm bảo rằng sự cố bất ngờ này không phải do Công tước Wellington và Tiến sĩ Robot Piệr sắp đặt không? Tôi tình cờ có một số thông tin không có lợi cho ngài.”