Vào buổi sáng sớm tại cảng London, mọi nơi đều phủ đầy sương mù.

Arthur đứng trên Cầu London, mặc đồ thường và cầm trong tay một chiếc bánh vòng hành tây; anh vừa ăn vừa ngắm nhìn cảnh vật trên sông Thames.

Mặc dù mặt trời mới vừa mọc, nhưng trên sông Thames đã rất nhộn nhịp: vô số con tàu chen chúc ở cửa sông, chờ đợi được vào bến; tiếng la hét, chửi bới của các thủy thủ và công nhân lái thuyền liên tục vang lên.

Một số người nói tiếng Anh với giọng điệu đặc trưng của từng vùng, trong khi những người khác lại giao tiếp bằng những ngôn ngữ mà Arthur không hiểu.

Nhưng dù không hiểu họ đang nói gì, Arthur vẫn có thể đoán ra được nội dung cuộc tranh luận sôi nổi đó qua khuôn mặt đỏ bừng và những bọt nước bắn tung tóe của họ.

“Chết tiệt! Lũ đồ khốn kiếp kia đang làm gì ở phía trước vậy? Khi mặt trăng vẫn còn treo trên trời, tao đã đứng đây chờ từ lâu rồi; bây giờ mặt trời đã mọc rồi mà tao vẫn bị kẹt ở đây… Chẳng phải cảng London đang được mở rộng sao? Mở rộng đến đâu rồi chứ? Chắc là lũ quý tộc trong Quốc hội đã nuốt hết tiền của ta rồi!”

“Ngươi nghĩ chỉ có mình ngươi mới sốt ruột à? Nếu dám thì cứ lái thuyền đẩy hết những con tàu phía trước xuống nước đi; nếu không dám thì im miệng lại đi, đồ ngu!”

“Ngươi nghĩ ta không dám à?”

“Nếu dám, tại sao ta không lao vào đâm chúng đi? Nhìn cái con tàu cổ hủ của các ngươi kìa… Người ngoài không biết thì cứ tưởng nó vừa được vớt lên từ đáy biển đấy. Dưới đáy tàu đầy rẫy bèo biển; liệu ngày nào đó khi ra khơi gặp sóng lớn, con tàu của các ngươi có bị vỡ tan và khiến những kẻ khốn kiếp đó chết đuối không nhỉ?”

“Thôi đi, mấy người thủy thủ chạy theo tuyến biển gần này đều thiếu kiên nhẫn thôi… Con tàu của ta từ Nam Mỹ trở về, cả vài tháng trời cũng có thể chờ đợi được; sao các ngươi lại không thể chịu đựng được chỉ một buổi sáng thôi?”

“Cái mà các ngươi nói đó là cái gì vậy? Các ngươi chở hàng dài hạn, còn ta thì chở sản phẩm hải sản; nếu không vào bến để xếp hàng, cá của ta sẽ hỏng hết mất! Hơn nữa, việc ta cãi vã có liên quan gì đến các ngươi chứ? Việc người khác sai không có nghĩa là ngươi đúng đâu, đồ ngu!”

“Còn chửi nữa không?”

“Đồ khốn kiếp!”

Sau khi ăn xong chiếc bánh vòng hành tây, Arthur dựa vào cột đá của Cầu London, lấy ống thuốc ra và châm lửa một cách nhanh gọn; anh hít một hơi thật sâu rồi thốt lên:

“Cuộc ‘kịch’ hàng ngày trên sông Thames vẫn thật sự rất hấp dẫn… Điều này

“Có thể xem kịch sau, nhưng trước hết có thể đi hoàn tiền vé tàu không? Đã hai ngày rồi mà Sở Cảnh sát Scotland Yard vẫn chưa có tin tức gì về vụ án của Willrox cả… Lần này thì bạn phải tin tôi rồi chứ?”

Arthur hoàn toàn không để ý đến lời nói của Agares; tâm trí anh vẫn đang hướng về trận chiến trên sông Thames.

Đối với câu hỏi của Agares, anh chỉ lắc đầu và nói: “Vẫn còn sớm mà, quầy bán vé vẫn chưa mở cửa đâu. Tôi còn không vội, bạn lại vội cái gì chứ?”

“Này! Arthur, đồ khốn kiếp!”

Agares bỗng nhiên cảm thấy giống như một thủy thủ vậy; anh định mắng Arthur vài câu, nhưng chưa kịp nói ra thì có người bất ngờ tiến đến và vỗ vai anh.

“Ồ, Arthur! Vụ việc của hai đồng nghiệp bạn lần trước đã giải quyết thế nào rồi? Cần tôi giúp đỡ không?”

Arthur quay đầu lại và thấy người nói chuyện với mình chính là người bạn cũ Eld.

“Khá ổn đấy. Tôi đã dùng mối quan hệ gia đình để giúp họ được thả ra.”

“Mối quan hệ gia đình à?”

Eld nhướng mày cười và nói: “Không ngờ đấy! Arthur! Hóa ra bạn là một chàng trai giàu có nhưng ít khi bộc lộ đấy! Vậy là bạn đã dùng mối quan hệ của ai trong gia đình mình để giúp họ chứ?”

Arthur hút một hơi thuốc: “Tất nhiên là nhờ vào mối quan hệ của Arthur Hastings rồi.”

“Arthur Hastings?” Eld suy nghĩ một chút: “Trong gia đình bạn có ai tên giống bạn không nhỉ?”

“Bạn đang nghĩ gì vậy, Eld? Chính là nhờ vào mối quan hệ của bản thân tôi mà thôi.”

“Bạn lại quay trở lại làm việc tại Sở Cảnh sát Scotland Yard à?”

Arthur có vẻ bất đắc dĩ khi tháo ống thuốc ra: “Eld, bạn thông thường không đọc báo à? Không chỉ quay trở lại đó, tôi còn được thăng chức nữa đấy.”

Eld coi thường: “Tôi đọc báo làm gì chứ? Chỉ những người cần học hỏi mới đọc báo thôi… Còn tôi thì đã là một sinh viên xuất sắc trong lĩnh vực văn học cổ điển rồi. Hơn nữa, những chuyện như thế này trên báo cũng chẳng có ích gì cho việc hàng hải đâu… Gần đây tôi đang bận rộn rèn luyện kỹ năng vẽ đồ họa, thật sự không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt xảy ra gần London đâu.”

“Hơn nữa, việc bạn được thăng chức có liên quan gì đến việc tôi đọc báo hay không chứ? Trên báo cũng chẳng bao giờ đăng những chuyện như thế này đâu! Dù đôi khi tôi cũng mua một tờ báo, nhưng trên đó toàn là những câu chuyện về cuộc sống hàng ngày thôi… Như các bà tình của công tước, người hầu gái của luật sư, hay những gia sư được mời dạy cho trẻ em…”

Nghe xong, Arthur càng ngày càng cau mày: “Bạn thường xuyên đọc loại báo nào vậy?”

“Tại sao tôi lại không thể mua được loại này nhỉ?”

Eld đáp với vẻ tự hào: “Đó là bởi vì bạn chưa tìm kỹ lưỡng; nếu cố gắng tìm thật sự, chắc chắn bạn sẽ tìm thấy.”

Anh kéo Arthur lại gần mình, che tai anh ấy và nói thấp giọng:

“Nghe này, ở khu Greenwich nơi bạn sống, đi vào con đường Christmas từ lối vào phía bắc, đi khoảng hai trăm feet rồi rẽ trái, sẽ có một con hẻm nhỏ với hai ống khói. Mỗi tuần ba vào buổi chiều từ ba đến năm giờ, trừ khi trời đang mưa lớn, sẽ có một người đàn ông khoảng 50 tuổi, đội mũ xám và mặc áo khoác đen…”

Arthur vội vàng bịt miệng anh ta.

Anh nhìn Eld một cách nghiêm túc và nói: “Eld, bạn đừng nói tiếp nữa. Loại báo này, chỉ nghe qua đã biết là chưa đóng thuế in rồi. Việc không đóng thuế in là vi phạm pháp luật, và vụ việc này còn xảy ra trong khu vực quản lý của tôi nữa.”

“Nếu tôi không biết chuyện này thì còn đỡ, nhưng một khi biết rồi mà không thể tìm ra thông tin thì cũng không sao… Nhưng thông tin bạn cung cấp quá chi tiết rồi. Nếu bạn tiếp tục nói, tôi sẽ không thể không can thiệp được.”

Eld mới hoảng sợ và đập đầu nói: “Trời ạ! Tôi suýt quên mất rằng bạn là một cảnh sát.”

Arthur nhìn người bạn điên rồ này, không biết nên nói gì, liền hỏi tiếp:

“Eld, tại sao hôm nay bạn lại đến đây?”

“Con tàu của chúng tôi gần đây đang được kiểm tra sửa chữa ở gần đây, vì vậy tôi đã đặc biệt đến đây để xem xét, đồng thời thực hiện nhiệm vụ mà Đại tá Fitzroy giao cho tôi – đó là gặp gỡ người nhà khoa học thay thế bạn.”

“À, tôi vẫn chưa hỏi bạn đâu. Bạn đã trở lại Scotland Yard rồi, tại sao vẫn mặc đồ dân thường khi ra ngoài? Công ty các bạn có thay đổi quy định gì à?”

“Không có đâu. Scotland Yard đã cho tôi nghỉ vài ngày, nói rằng tôi gần đây quá mệt mỏi, cần nghỉ ngơi một tuần.”

Eld reo lên: “Chết tiệt! Bạn đã lên chức vụ gì cao đến mức Scotland Yard cũng cho bạn nghỉ phép vậy?”

Arthur cười và nói: “Cũng không cao lắm đâu, chỉ là một đội trưởng cảnh sát thôi.”

“Tôi không hiểu lắm về Scotland Yard… Nếu so sánh với Hải quân Hoàng gia, đội trưởng cảnh sát tương đương với cấp bậc nào vậy?”

Arthur châm điếu xì gà và hỏi: “Chú của bạn giữ chức vụ quân sự gì nhỉ?”

Eld trả lời một cách tự nhiên: “Là Thiếu tướng Hải quân! Làm sao bạn có thể quên chuyện đó được?”

“Vậy thì tương đương với Thiếu tướng Hải quân đấy.”

Nghe vậy, Eld cười và đấm Arthur một cái: “Thật là! Đi thôi, vì bạn đang nghỉ phép, chúng ta hãy đi uống một chút để ăn mừng đi!”

“Bạn không phải cần gặp người nhà khoa học