“Thưa ngài, tổng cộng tiền xe là 1 shilling 4 pence.”

Arthur lấy ra vài đồng xu từ ví rồi đưa cho người lái xe, sau đó mở cửa xe và bước xuống.

Đối với anh ta, sự thuận tiện lớn nhất mà việc được thăng từ cấp độ cảnh sát trưởng lên cấp độ thanh tra mang lại chính là giá vé đi xe ngựa công cộng đến Học viện Greyham đã trở nên rẻ hơn.

Hồng Quỷ Ma che mũi, cố gắng không để mùi nước hoa lan tỏa khắp không khí xâm nhập vào mũi mình, và anh ta phàn nàn: “Bài luận về điện của cậu đã hoàn thành rồi chứ? Tại sao còn phải đến đây nữa? Thà rằng cậu đẩy tôi xuống ao phân của Ba Nhĩ còn hơn là để tôi phải sống trong mớ mùi nước hoa người này, mùi nó còn nồng nặc hơn cả sông Thames!”

Arthur châm điếu thuốc, dập que diêm đã cháy dưới gót giày, rồi hút một hơi thuốc và nói: “Thôi nào, nếu chỉ vì mùi này mà cậu không chịu đựng nổi, thì cuối tuần này cậu đừng đi dự bữa tiệc của tướng Codlington cùng tôi đi. Nếu Lão quản gia của gia tộc Rothschild không nói dối tôi, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều quý bà quý tộc xuất hiện tại bữa tiệc đó. Đối với những người coi trọng vẻ ngoài như họ, những loại nước hoa mà họ sử dụng chắc chắn cũng rất đắt tiền… Và tất nhiên, giá cao cũng đồng nghĩa với mùi hương đậm đà hơn.”

Nghe vậy, Agares dần hiểu ra ý của Arthur.

“Vậy nên, hôm nay cậu đặc biệt đến Viện Hàn lâm Hoàng gia là để nhờ Faraday hướng dẫn cậu một vài thí nghiệm khoa học có thể trình diễn tại bữa tiệc phải không?”

Arthur liếc nhìn anh ta và hỏi lại: “Còn có lý do nào khác à? Tôi đâu thể đến đó và thực hiện lại thí nghiệm Hastings Force mà chúng tôi đã làm ở Thorham Reets trước mặt họ được… Dù sao thì thí nghiệm đó cũng cần một sợi dây rơm để buộc cổ tay và một khẩu súng lục, hơn nữa, các bước chuẩn bị cho thí nghiệm cũng quá kích thích… Chắc chắn các quý bà quý cô sẽ sợ hãi lắm đấy.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma cười ha hả và nói: “Ô! Người yêu quý của tôi, Arthur, có lẽ cậu đang đánh giá thấp sức chịu đựng của những quý bà quý tộc đó… Rất nhiều người trong số họ còn tệ hơn cả những gì cậu tưởng tượng… So với họ, có lẽ cậu – kẻ xấu xa này – còn được coi là ‘sạch sẽ’ hơn nữa đấy!”

Arthur chỉ nhìn anh ta một cái rồi nói: “Mặc dù tôi không chắc cậu muốn nói điều gì, nhưng tôi đoán Eld sẽ rất quan tâm đến những gì cậu sắp kể.”

“Còn cậu thì sao?”

Arthur không giấu giếm, anh gật đầu và nói: “Thực ra tôi cũng vậy…

Nếu ông đồng ý, thì tôi sẽ bắt đầu kể cho ông nghe về bà Hamilton – người tình của Horatio Nelson, người được giới quý tộc Anh rất yêu mến.

Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ tốt hơn là tôi về nhà mới nghe. Dù sao đây cũng là câu chuyện về người tình của linh hồn Hải quân Hoàng gia, Horatio Nelson… Tôi tin rằng Eld sẽ sẵn lòng dành trọn tâm huyết để lắng nghe câu chuyện này.”

Nói xong, Arthur ngẩng đầu nhìn ngôi trường Grayham College phía trước mình. Qua đám đông người đang rời khỏi đây, có thể thấy rằng một buổi báo cáo khoa học vừa mới kết thúc.

Điều khiến Arthur tò mò là, hôm nay tại cửa ngôi trường Grayham College, ngoài rất nhiều quý bà xinh đẹp và các quý ông tỏ ra đầy phong độ quý tộc, còn có vài lính canh đứng gác ở cửa.

Chưa kịp Arthur tiến lại gần, người chỉ huy đội lính canh đã đầu tiên chào hỏi anh.

“Thưa ông Hastings, ông còn nhớ tôi không?”

Arthur nhìn người đối diện một lát, may mắn thay trí nhớ của mình vẫn tốt, nên không làm cho bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

“Tôi có vẻ như đã từng gặp ông… Ông là Trung úy John thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 10 phải không? Tôi nhớ ông rất rõ; vụ án trộm xác đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ tôi.”

Nghe vậy, người đó bật cười ha hả và nói: “Không lạ gì báo chí lại nói rằng không có tên tội phạm nào có thể trốn thoát khỏi con mắt của ông… Thật là trí nhớ tuyệt vời!”

Arthur đùa cợt: “Việc sử dụng đội canh của Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 10 để bảo vệ nơi đây, chắc hẳn hôm nay có một nhân vật quan trọng đến thăm Hội Khoa học Hoàng gia phải không?”

Trung úy John cười đáp: “Ông đoán đúng rồi… Xứng đáng là thám tử thiên tài của Scotland Yard! Đúng vậy, hôm nay Bộ trưởng Tài chính Henry Cổ Nhĩ Bản đã đặc biệt đến thăm. Tiến sĩ Piệr Tướng quân đã đề xuất cung cấp trợ cấp hàng năm cho các khoa học gia tại Hội Khoa học Hoàng gia, và ông Cổ Nhĩ Bản đến đây hôm nay chính là để tìm hiểu về điều kiện sống của họ, nhằm đặt ra tiêu chuẩn phân phát phù hợp.”

Nghe vậy, Arthur cảm thấy rất vui mừng, bởi vì anh cũng luôn cảm thấy rằng mức lương của các khoa học gia đang làm việc tại Hội Khoa học Hoàng gia thực sự quá thấp.

Ví dụ như Faraday – người mỗi khi diễn thuyết đều mặc bộ đồ đen sang trọng, nhưng bộ đồ đó đã phai màu, và mép tay áo thậm chí còn bị rách… Mức sống thấp kém như vậy hoàn toàn không tương xứng với những đóng góp to lớn của ông trong lĩnh vực vật l

Nói cách khác, ngay cả một nhân vật xuất sắc như Isaac Newton thì vào thời điểm đó cũng chủ yếu dựa vào thu nhập từ chức vụ Giám đốc Cục Đúc tiền Hoàng gia để sinh hoạt; những lợi ích mà nghiên cứu khoa học mang lại cho ông gần như chỉ là danh dự, chứ không phải về mặt vật chất.

Mặt khác, điều này cũng cho thấy tâm trạng hoảng loạn và tuyệt vọng của Nội các Wellington hiện nay. Từ việc ban hành “Đạo luật Bia” cho đến những thành công ngoại giao trên biển cả, giờ đây họ lại quyết định chi tiêu lớn để mua lòng các nhà khoa học thuộc Học viện Hoàng gia.

Có lẽ Công tước Wellington thực sự không phải là một vị tướng lĩnh giỏi trong việc tấn công, nhưng xét theo điều này, cũng có lý do khiến nhiều vị tướng Pháp không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của ông.

Arthur đang suy nghĩ về lý do tại sao Bộ trưởng Tài chính Cổ Nhĩ Bản bỗng nhiên đến thăm Học viện Hoàng gia, nhưng vừa mới nhận ra điều gì đó thì đã thấy một cuộc hỗn loạn bùng phát giữa đám đông người bên trong học viện.

Kèm theo tiếng kinh ngạc của các quý bà và vài tiếng hô “Bắt lấy hắn!”, Arthur nhìn thấy một người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ vest chỉnh tề đang vội vã chen lách qua đám đông và lao ra ngoài.

Arthur liếc nhìn thoáng qua và suýt nữa nhầm người đó với người bạn cũ Elder – người có thân hình tương tự. Anh tưởng rằng có lẽ Elder lại làm điều gì đó không đúng trong buổi thuyết trình và đã khiến các quý ông ở đó tức giận.

Nhưng khi người đàn ông trẻ tuổi đó tiến gần hơn, Arthur mới nhận ra rằng anh ta đeo một cặp kính vàng hình elip và khuôn mặt cũng mềm mại hơn nhiều so với Elder.

Chẳng lẽ đây là một kẻ trộm à?

Nghĩ đến đây, bản năng của một sĩ quan Scotland Yard khiến Arthur vô thức đưa chân ra.

Chỉ nghe thấy một tiếng “đập” và người đàn ông đó lập tức ngã xuống đất; ngay sau đó, bốn năm người học trò quen thuộc của Học viện Hoàng gia lao đến và giữ chặt anh ta lại.

Người đàn ông trẻ tuổi vùng vẫy mãnh liệt và hét lên với vẻ sợ hãi: “Đừng! Xin các bạn, đừng bắt tôi đi… Tôi không dám đứng trên bục giảng của Học viện Hoàng gia, càng không dám ở trong cái căn phòng đen nhỏ mà các bạn chuẩn bị cho tôi.”

Nhìn cảnh tượng này, Arthur không khỏi thắc mắc: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

Các học trò ngước nhìn Arthur, rồi đột nhiên reo lên với vẻ vui mừng: “Ông Hastings ơi? Trời ạ, hôm nay thật may mắn vì có ông; nếu không thì ông này lại trốn thoát mất rồi! Anh ta đã nhiều lần làm chúng tôi thất vọng rồi… Nếu lần này lại để anh ta trốn thoát, Chủ tịch học viện và các quý ông bà sẽ đến nghe bài

“Bỏ trốn ư?” Arthur ban đầu nghĩ người đàn ông bị giữ chặt dưới đất này có lẽ là tội phạm, nhưng theo lời họ kể, anh ta không chỉ không phải tội phạm mà còn là khách mời đặc biệt được Học viện Hoàng gia mời đến để thuyết trình nữa.

Arthur nhìn người đàn ông đó; vẻ ngoài hiền lành, tuổi độ khoảng hơn 20. Làm sao một người trẻ tuổi như vậy lại có được thành tựu lớn lao như vậy? Tại sao theo giọng điệu của các học trò, họ lại có vẻ ghét bỏ anh ta đến thế?

Các học trò cũng nhận ra sự hoang mang của Arthur, họ chia nhóm và kéo người đàn ông trẻ đó trở về Học viện Greyham, trong khi người còn lại e ngại giải thích cho Arthur:

“Thực ra, chúng tôi cũng không thể hoàn toàn trách ông Huệ Thông được. Dù sao thì không phải ai cũng am hiểu về việc thuyết trình như ông Faraday. Việc được mời đến Học viện Hoàng gia để thuyết trình quả thật là một vinh dự lớn, nhưng đồng thời cũng gây ra áp lực vô hình cho người thuyết trình.”

Hơn nữa, tính cách của ông Huệ Thông có lẽ là kiểu người nhút nhát nhất mà tôi từng gặp. Chúng tôi đã mời ông ấy đến thuyết trình vài lần rồi, nhưng mỗi lần ông ấy đều lén lút trốn ra ngoài ngay trước khi buổi thuyết trình bắt đầu.

Để ông Huệ Thông có thể thuyết trình một cách bình thường, Công tước Sussex thậm chí còn sửa đổi quy định của Học viện Hoàng gia, yêu cầu người thuyết trình phải đến trước một ngày và phải bị giam trong một căn phòng riêng do Học viện chuẩn bị sẵn. Chỉ sau khi buổi thuyết trình kết thúc, họ mới được thả ra ngoài.

Nhưng không ngờ, dù chúng tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, ông Huệ Thông vẫn tìm được cơ hội để trốn ra ngoài một cách lén lút. Bây giờ tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu ông Huệ Thông không chọn con đường nghiên cứu khoa học, có lẽ ông ấy đã có thể kế thừa “di sản” của tên trộm nổi tiếng London thế kỷ trước – Jack Shepherd… Dù sao thì Shepherd cũng chỉ thành công trong việc vượt ngục được năm lần trong đời, còn ông Huệ Thông thì gần như đã phá vỡ kỷ lục đó rồi.”

Arthur hít một hơi thuốc, ngước nhìn ông Huệ Thông đang bị các học trò kéo đi, với vẻ mặt hoảng sợ và hành động gần như mất kiểm soát, không khỏi thắc mắc: “Ông ấy nghiên cứu lĩnh vực nào vậy? Có lẽ tôi có thể hỏi ông ấy một số điều, đồng thời cũng giúp ông ấy giảm bớt căng thẳng.”

Arthur sẵn lòng giúp đỡ, và các học trò cũng rất vui mừng khi được giải tỏa gánh nặng: “Cảm ơn sự nhiệt tình của bạn! Ông Huệ Thông xuất thân từ một gia đình chuyên sản xuất nhạc cụ, vì vậy lĩnh vực n