Luân Đôn, Westminster, số 10 đường Downing Street, dinh thự Thủ tướng.

Công tước Wellington tựa người vào chiếc ghế bọc lụa màu đỏ thẫm, tay trái cầm một tờ báo từ Pháp, tay phải nắm một bức thư bí mật được chuyển từ Paris thông qua dịch vụ bưu chính của gia tộc Rothschild.

Sau khi đọc xong hai tài liệu này, ông không khỏi gãi nhẹ hai bên thái dương rồi nói với Piệr Tướng quân ngồi đối diện mình: “Ha! Dù sao thì Louis Philippe cũng kiên quyết không thừa nhận việc Chính phủ Pháp đã điều người đến Paris phải không?”

Piệr Tướng quân mỉm cười và lắc đầu: “Thưa Công tước, ông không nên nói như vậy. Louis Philippe chỉ không thừa nhận công khai mà thôi; trong những bức thư bí mật, ông ấy đã xin lỗi ông rồi mà.”

Công tước Wellington tỏ vẻ không kiên nhẫn, gấp lại cả hai lá thư và cho vào túi áo khoác: “Xin lỗi riêng tư có ích gì chứ? Cuối cùng thì họ vẫn đang muốn chúng ta gánh chịu rủi ro về dư luận mà thôi. Tôi cũng hiểu ông ấy… Dù sao thì ông ấy mới chỉ lên ngôi vua của Pháp, nếu ngay từ đầu đã phải khuất phục trước Đại Anh, thì chắc chắn ông ấy sẽ không thể giữ được ngai vàng đó đâu.”

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Công tước, Piệr Tướng quân bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, ông nghiêng người về phía trước và đề xuất: “Nhưng… nếu Louis Philippe muốn lợi dụng tình huống này để có lợi cho mình, thì sự kiện nổi dậy ở Brussels vào tháng trước, khiến Bỉ gần như đạt được độc lập de facto…”

Nghe đến đây, Công tước Wellington cũng hiểu ý của Piệr Tướng quân.

Sau khi các cuộc chiến tranh Napoleon kết thúc, để thiết lập một quốc gia trung gian mạnh mẽ ở miền bắc nước Pháp nhằm duy trì thế cân bằng châu lục, Anh đã đề xuất tại Hội nghị Vienna năm 1815 việc sáp nhập hai khu vực Hà Lan và Bỉ thành Vương quốc Hà Lan mới.

Tuy nhiên, mặc dù về mặt danh nghĩa, Bỉ và Hà Lan đã hợp nhất thành một quốc gia, nhưng hai khu vực này vẫn có nhiều khác biệt về văn hóa, tôn giáo và cơ cấu kinh tế.

Ví dụ, người Hà Lan chủ yếu theo Đạo Tin Lành, trong khi người Bỉ thì theo Đạo Công Giáo. Người Hà Lan nói tiếng Flemish, còn người Bỉ thì chỉ một phần nhỏ nói tiếng Flemish, phần lớn còn lại nói tiếng Pháp.

Nhưng điều quan trọng nhất là, người Hà Lan – với biệt danh “những người lái xe ngựa trên biển” – chủ yếu sinh sống bằng nghề thương mại và ngư nghiệp, trong khi Bỉ lại là một khu vực có nền tảng công nghiệp và nông nghiệp vững chắc.

Do đó, Hà Lan, vốn giàu có nhờ thương mại, tự nhiên sẽ theo đuổi chính sách thương mại tự do với thuế quan thấp, nhưng điều này sẽ gây thiệt h

Mà vua Hà Lan William I cũng đầy nghi ngờ đối với những người Bỉ mới gia nhập Vương quốc này. Để bảo đảm vị thế chủ đạo của người Hà Lan trong vương quốc, ông đã ban hành rất nhiều chính sách phân biệt đối xử đối với khu vực Bỉ trong những năm qua.

Chẳng hạn, chỉ những người biết nói tiếng Flemish mới được phép tham gia các kỳ thi tuyển dụng của các Cơ Quan Chính Phủ; các vị lãnh đạo cao cấp và tướng lĩnh quân đội cũng chỉ có thể là người Hà Lan; các tờ báo Bỉ phải chịu sự kiểm duyệt tin tức, nhưng khoản nợ mà Hà Lan mắc phải trong các cuộc chiến tranh của Napoleon lại phải do người Bỉ cùng gánh vác.

Người Bỉ đã chịu đựng những điều này suốt hơn mười năm trời; họ từ lâu đã không hài lòng với sự cai trị của Hà Lan. Và cuộc Cách mạng Tháng 7 nổ ra ở Pháp năm nay giống như một liều thuốc kích thích, ngay lập tức đốt lên ngọn lửa yêu nước độc lập trong lòng mỗi người Bỉ.

Vì vậy, không lâu sau khi cuộc Cách mạng Tháng 7 bùng nổ, người Bỉ đã phát động cuộc nổi dậy tại Brussels. Còn vua Pháp Louis-Philippe, để thể hiện hình ảnh của một nhà cách mạng với người dân trong nước, đã ngay lập tức công khai ủng hộ Bỉ.

Tuy nhiên, đối với Anh Quốc, việc chứng kiến Bỉ độc lập và quay sang ủng hộ Pháp là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Nhưng việc khiến Bỉ và Hà Lan hòa giải với nhau một cách êm đẹp thì thực sự khá khó khăn. Vì vậy, trong thời gian đó, Nội các Anh Quốc liên tục thảo luận về việc có nên cử quân can thiệp vào cuộc chiến tranh giành độc lập của Bỉ hay không.

Thật vậy, lúc này vua Pháp Louis-Philippe không thể nhượng bộ trước Anh Quốc, nhưng để giữ thể diện, ông buộc phải đưa ra một số điều kiện đổi lấy sự ủng hộ của họ. Chẳng hạn, cam kết sẽ không tiếp tục can thiệp vào vấn đề Bỉ nữa.

Công tước Wellington gật đầu nhẹ, nói: “Nếu xét từ góc độ thực tế, đây quả thực là một thỏa thuận rất có lợi. Nếu việc này xảy ra trước khi ‘Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo’ được thông qua, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà chấp nhận lời đề nghị của Louis-Philippe. Nhưng bây giờ…”

Công tước Wellington cười đắng và lắc đầu: “Có lẽ chúng ta còn cần đến những vấn đề về danh dự, dù chúng không hề có ích gì cả. Vì vậy, tôi đã nói trước đây rằng tôi ghét chính trị phe phái; mặc dù lời nói này có thể khiến mọi người không hài lòng, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng những cuộc đấu đá phe phái đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích quốc gia. Tôi đã giúp đất nước tránh khỏi nội chiến, nhưng họ lại coi tôi như kẻ có tộ

Ài, Robot, tôi nghĩ rằng việc kéo dài tình hình này cũng không phải là giải pháp. Heskethson đã mất, và sự hợp tác với phe ôn hòa của Đảng Whig cũng không thuận lợi chút nào. Chỉ trong hai tuần nữa, Quốc hội sẽ được triệu tập, và Đảng Whig chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để đưa ra đề xuất bất tín nhiệm đối với Nội các.

  Từ góc độ của một người lính, nếu biết rằng trận chiến này chắc chắn sẽ thua, thì thà chúng ta hành động trước còn hơn. Hãy để tôi gánh vác mọi trách nhiệm; như vậy, có lẽ bạn vẫn có thể tiếp tục đoàn kết nội bộ đảng và cử tri, để Đảng Tory không mất quá nhiều ghế trong cuộc bầu cử lần tới.”

  Khi nghe những lời này, Piệr Tướng quân ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền tỏ ra sốc: “Thưa Công tước, ông đang nói điều gì vậy? Ông là lãnh đạo đảng, Nội các và các nghị sĩ trong đảng chắc chắn sẽ luôn đồng hành cùng ông mà!”

  Công tước Wellington cầm ly rượu trên bàn, nhìn vào dung dịch rượu đang dao động bên trong và nói: “Không cần thiết đâu, Robot. Ngày xưa, Hoàng đế đã yêu cầu tôi thành lập Nội các, chính là để tôi có thể ổn định tình hình hỗn loạn của Nội các và giải quyết các vấn đề liên quan đến Thổ Nhĩ Kỳ và Hy Lạp.

  Nhưng từ góc độ cá nhân, tôi không có tài năng diễn thuyết, cũng không thích xuất hiện trước công chúng; vì vậy, chắc chắn không ai lại ghét bỏ công việc này như tôi, và cũng không ai lại hoàn toàn không biết gì về công việc đảng phái như tôi. Tôi là một người đàn ông đàng hoàng, là một người lính kiên định; tôi không thể tham gia vào những âm mưu xảo quyệt, tôi luôn thích sống chân thật với mọi người. Nhưng trong tình hình hiện tại, cách làm này rõ ràng là không khả thi.

  Tôi vẫn phản đối việc cải cách Quốc hội, và tôi cũng sẽ không thay đổi quan điểm của mình chỉ vì ham muốn giữ giữ quyền lực. Tôi luôn tin rằng – cái gọi là cải cách, chính là những cuộc cách mạng được thực hiện thông qua các thủ tục pháp lý hợp pháp.

  Họ muốn tạo ra một cuộc cách mạng lớn ở Anh, nhưng tôi không đồng ý. Tuy nhiên, nếu tôi cứ cố chấp không nhượng bộ, có lẽ không chỉ là một cuộc cách mạng mà thôi; họ có thể sẽ tạo ra một “RobesBì Nhĩre” nào đó. Nếu điều đó xảy ra, thì không ai sẽ được lợi cả.

  Vì vậy, theo nguyên tắc chỉ huy trên chiến trường, khi ở thế yếu, chúng ta cần phải tập trung lực lượng, rút lui để phòng thủ, và chờ đợi thời cơ thích hợp để phục hồi. Vì Đảng Whig rất thích

Piệr Tướng quân nghe xong những lời đó, trong lòng trở nên phức tạp; ông mở miệng như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói ra.

Sau một hồi im lặng, Piệr Tướng quân mới thở dài và nói: “Tôi hiểu rồi… vậy là ông định…”

Vương công Wellington nhẹ nhàng giơ tay lên: “Những chuyện tiếp theo, ông không cần phải lo lắng nữa. Lần họp quốc hội tới, tôi sẽ phải trút hết những bực tức đã tích tụ suốt nhiều năm lên đầu họ. Sau cuộc họp quốc hội, mọi áp lực từ dư luận đối với Đảng Bảo thủ sẽ đổ dồn về phía tôi. Và sau đó, cả ông lẫn những thành viên còn lại của Đảng Bảo thủ sẽ được yên tâm.”

Nói đến đây, Vương công Wellington đứng dậy và kéo cái cổ áo của mình: “Tôi phải khiến họ hiểu rằng, không phải ai cũng chỉ quan tâm đến những lợi ích chính trị. Họ nghĩ rằng tôi không biết những âm mưu của họ sao? Chính họ là những kẻ đề xuất cải cách, để những cử tri mới có quyền bầu cử sẽ bỏ phiếu cho họ. Họ coi chính trị và các vấn đề quốc gia của Anh như thế nào vậy? Thật non nớt, thiển cận!”

Ngay khi ông vừa nói xong, cửa văn phòng bỗng nhiên được mở ra một chút; thư ký riêng của Vương công Wellington đứng bên ngoài, người hơi nghiêng về phía trước:

“Thưa Ngài, có người muốn gặp Ngài.”

Vương công Wellington cầm ly rượu Sherry uống cạn, rồi nói một cách đùa cợt: “Ồ? Câu chuyện quen thuộc này… Hơn mười năm trước, tại Waterloo, cũng vào lúc nguy cấp như thế này… Chẳng lẽ vị bạn cũ của tôi, Đại tướng Blücher, cuối cùng cũng nhớ đến tôi rồi sao? Cảm ơn Chúa… Nhưng tốt hơn hết là ông ấy đừng nhớ đến tôi; ông ấy đã qua đời hơn mười năm rồi… Tôi không muốn phải sớm quay lại nói chuyện về quá khứ với ông ấy.”

Thư ký mỉm cười và trả lời: “Không phải Đại tướng Blücher đâu, mà là một thuộc hạ của Piệr Tướng quân – Đội trưởng cảnh sát mới của Scotland Yard, Arthur Hastings.”

“Ồ…” Vương công Wellington dừng lại một chút, rồi nói với Robot: “Robot, có vẻ như họ đang tìm ông đấy. Xin lỗi vì đã gọi ông đến đây mà không có việc gì quan trọng, hy vọng không gây ra vấn đề gì cả.”

Mặc dù tôi khá đánh giá cao người thanh niên đó, nhưng mỗi lần anh ta xuất hiện trước mặt chúng ta, những tin tức mà anh ta mang đến đều không mấy tốt đẹp… May mắn thay, mỗi lần anh ta đều có thể xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa, biến những tình huống tồi tệ thành điều tốt đẹp.

Piệr Tướng quân vội vàng đứng dậy và nói: “Hãy báo với Arthur rằng t