Bầu trời trên Cung điện Kensington phủ một lớp sương mỏng, và như mọi khi, Arthur đã đến Phòng Hoa Vân đúng giờ.

Anh cởi găng tay, áo khoác ra, đồng thời giao chiếc gậy bạc cho người hầu chuyên phụ trách việc thu dọn quần áo của khách ở Cung điện Kensington.

Anh vừa định lấy tài liệu giảng dạy trong túi da bò, nhưng không lâu sau, anh nhận ra rằng bầu không khí ở Cung điện Kensington hôm nay có vẻ khác biệt so với mọi khi.

Hai cô hầu gái thường xuyên cười khúc khích ở góc cầu thang hôm nay dường như bỗng nhiên im lặng; ba nữ quan đi qua cùng nhau mà không ai nói một lời; ánh mắt của các cô hầu gái lướt qua mọi nơi; ngay cả bà nấu ăn mập mạp, hiền lành, luôn phục vụ trà hàng ngày, cũng ít nụ cười hơn bình thường.

Khắp cung điện đều toát lên một không khí u ám; chỉ cần ngửi thôi, bạn cũng có thể cảm nhận được sự căng thẳng và ngượng ngùng.

Arthur nhíu mày, và trong lúc Victoria vẫn chưa đến, anh tìm cớ ra ngoài hít thở không khí trong lành. Vừa bước ra khỏi Phòng Hoa Vân, anh lại gặp một người quen.

Đó là một nữ quan mà gần đây anh có mối quan hệ khá thân thiết với cô ấy – hay nói đúng hơn, là chị họ xa của anh, cô Flora Hà Thịnh Đức.

Hôm nay, Flora mặc trang phục rất kín đáo; chiếc váy dài màu tím nâu của cô gần như che khuất hoàn toàn vòng eo của cô; mái tóc cô được chải chuốt tỉ mỉ, nhưng ánh mắt cô lại toát lên vẻ mệt mỏi.

Arthur gật đầu nhẹ: “Chào buổi sáng, Flora. Hôm nay, Cung điện Kensington dường như yên tĩnh hơn mọi khi.”

“Anh đã để ý thấy điều đó à?” Flora cười một cách gượng ép, giọng nói của cô mang theo vẻ mệt mỏi: “Có vẻ như Leisen nói đúng; anh thực sự là một quý ông tinh tế và nhạy bén.”

“Người lớn lên ở nông thôn thường không có khứu giác nhạy bén, nhưng tai họ thường rất tinh tường,” Arthur nói một cách đùa cợt: “Có chuyện gì xảy ra trong cung điện sao?”

Flora nhìn anh, ánh mắt cô có chút do dự. Nhưng ngay lập tức, cô nhớ ra rằng người quý ông này không chỉ là gia sư của Thái tử mà còn là thành viên của Thịnh Đức gia tộc, là em họ thân thiết của cô… Chưa kể, anh ấy còn vừa mới giúp gia đình cô giải quyết một vấn đề khó khăn. Vì lý do đó, cô không có lý do gì để giấu giếm thông tin với anh.

Thấy Flora không nói gì, Arthur liền cúi đầu xin lỗi: “Tôi đã hỏi quá thô bạo; cô có thể coi như hôm nay tôi chỉ đến đây để giảng dạy thôi.”

“À, xin đừng hiểu lầm,” Flora nhìn em họ mình, lòng vẫn cảm thấy hơi ngại ngùng; cô đỏ mặt và nói: “Tôi… chỉ là vẫn chưa thể thích nghi được với điều này mà thôi

Arthur không hề trách cô, chỉ cười nhẹ và nói: “Điều này cũng không thể trách bạn được; dù sao thì mối quan hệ họ hàng của chúng ta cũng quá xa xôi rồi. Nếu muốn truy ngược lại, thì phải đến tận đời Bá tước Huntington thứ tám – đó là khoảng cách của ba thế hệ người.”

Flora tự nhiên cũng nhớ về chuyện này; bởi vì trước đây, để làm rõ nguồn gốc dòng máu của Arthur, em trai ruột của cô là Hoàng tử Hastings đã huy động cả gia đình vào cuộc, và mất tới hai tuần mới tìm hiểu ra sự thật.

Theo mối quan hệ họ hàng này, Flora và cha của Hoàng tử Hastings thứ hai – Hoàng tử Hastings đầu tiên – thì chú của Hoàng tử Hastings đầu tiên chính là Bá tước Huntington thứ mười; còn Bá tước Huntington thứ mười lại là con trai của Bá tước Huntington thứ chín, trong khi Bá tước thứ tám và Bá tước thứ chín lại là anh em ruột thịt với nhau.

Từ mối quan hệ này có thể thấy rằng Bá tước Huntington thứ tám không có con chính thức, nhưng điều đó không ngăn cản ông có con riêng. Người con này tên là Henry Hastings; mặc dù không phải con chính thức của Bá tước thứ tám, nhưng từ nhỏ ông đã sống tại lâu đài Leiston thuộc gia tộc Hastings ở West Yorkshire, và mẹ nuôi của ông chính là chị gái của Bá tước thứ tám – Y Lệ Sa Bạch.

Chính vì vậy, Henry Hastings đã được giáo dục tốt từ nhỏ, và khi trưởng thành, ông còn từng đảm nhiệm vị trí giám đốc tài chính tại Hiệp hội Truyền bá Kiến thức Kitô giáo ở York.

Còn người chú nông dân ở York của Arthur chính là con trai út của Henry Hastings.

“Quả thực là quá xa xôi,” Flora thì thầm đồng ý, nhưng khóe miệng cô lại nở nụ cười hơi ngượng ngùng: “Thật đáng tiếc… Nếu chúng ta biết sớm hơn về mối quan hệ này, có lẽ vào năm 1819, bạn đã có thể tranh đấu cho quyền thừa kế danh hiệu Bá tước Huntington tại Quốc hội rồi.”

Arthur cười và lắc đầu: “Về quyền thừa kế ấy… Tôi thực sự không hề nghĩ đến điều đó. Dù sao, nếu tôi thực sự ngồi vào Thượng viện, e rằng tôi sẽ không thoải mái như bây giờ đâu.”

Nghe vậy, Flora cúi đầu cười nhẹ: “Bạn thật là thông suốt. Nếu là người khác, chỉ cần tìm ra một chút mối liên hệ họ hàng thôi, họ cũng sẽ khoe khoang ngay lập tức mà.”

Nói đến đây, Flora bỗng dừng lại; cô nhớ lại lần đầu tiên nghe nói về việc Arthur sẽ đến dạy học tại cung điện, lúc đó cô chỉ nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ lợi dụng các thư giới thiệu để leo lên cao mà thôi. Nhưng sau nửa năm sống cùng nhau, cô thực sự không thể không thay đổi quan điểm về anh ta nữa.

Vị hiệu trưởng của Đại học London này thực sự có tài năng và phẩm chất của một quý ông; ông đã nhiều lần giúp đỡ Cung điện Kensington rất nhiều, nhưng chưa bao giờ ai nghe nói ông đòi h

Ngay cả khi trước đó, Nữ công tước dự định nâng lương anh ta lên 1400 bảng Anh, Arthur vẫn kiên quyết từ chối; chỉ sau nhiều lần thuyết phục, anh mới miễn cưỡng đồng ý nâng lương lên 1200 bảng, và anh cũng nhấn mạnh rằng 1200 bảng đã là đủ rồi, không thể tăng thêm nữa.

Sau khi trở lại gia tộc, cũng chưa bao giờ nghe nói anh ta lợi dụng danh tiếng của Thịnh Đức gia tộc để đạt được lợi ích gì cho bản thân; ngược lại, anh ta còn giúp đỡ anh họ của mình là Sá Châu – Charles Hastings – giải quyết những khó khăn và tự nguyện xin việc cho anh ta tại Đại học London.

Một người như vậy, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của gia tộc, cũng đã có thể trở thành một hiệp sĩ rồi. Theo suy nghĩ của Flora, chỉ trong thời gian ngắn nữa, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một quý tộc đầu tiên mang một danh hiệu nào đó.

Nghĩ đến đây, giọng nói của Flora trở nên dịu nhẹ hơn nhiều: “Lúc đó tôi chỉ muốn xác nhận liệu bạn có thực sự có quan hệ huyết thống với chúng tôi hay không… Không ngờ rằng…”

“Không ngờ tôi thực sự có quan hệ huyết thống với các bạn à?”

“Cũng không ngờ tôi lại thích cách nói chuyện của một người họ hàng xa này.” Flora cười nhẹ: “Dù sao đi nữa… đôi khi bạn nói chuyện quá mơ hồ, thật khó để hiểu.”

“Vậy… nếu Flora không thích cách tôi nói chuyện như vậy, thì tôi sẽ nói thẳng ra luôn.” Arthur đùa cợt: “Chắc Cung điện Kensington lại làm mất chiếc hộp viết đó rồi, phải không?”

Flora liếc nhìn xung quanh một lát, đảm bảo không có người hầu nào đang đến gần, rồi mới từ từ nói: “Tối qua, ở Ôn Sa đã xảy ra một chuyện không may. Vua và Lêôpolđo đã có một cuộc cãi vã khá căng thẳng tại bữa tối…”

“À?” Arthur lập tức hứng thú: “Họ đã dùng súng sao?”

Flora cười trước suy đoán vô cớ của anh họ mình: “Đừng nói lung tung nhé… Hai ngài hoàng gia không đến nỗi mất bình tĩnh đến thế đâu; họ chỉ cãi vã với nhau mà thôi.”

Arthur nhướng mày: “Tôi không nghĩ rằng việc cãi vã trước mặt đám khách mời lại là một hành động đẹp đẽ gì cả… Dùng súng đạn thì ít ra còn có chút phong cách của hiệp sĩ.”

“Có lẽ vậy…” Flora thở dài: “Nguyên nhân khiến hai ngài cãi vã là một ly nước. Có lẽ bạn không biết, Lêôpolđo hoàng gia không bao giờ uống rượu.”

“Ồ…” Arthur không khỏi vuốt ve cằm mình: “Có vẻ như tôi đã biết vấn đề nằm ở đâu rồi… Thông thường, không uống rượu cũng không sao, nhưng đó lại là tại bữa tiệc của vua. Ngài chắc chắn không cho phép ai uống nước tại bữa tiệc của mình đâu.”

Flora gật đầu nh

Đặc biệt là khi xét đến việc mối quan hệ giữa hai bên vốn dĩ đã không tốt, Hoàng đế có lẽ nghĩ rằng Lêôpolđo đang cố tình đối đầu với ngài, nhưng vì có rất nhiều khách mời có mặt ở đó, nên ngài vẫn kiên nhẫn một chút, rồi hỏi lại lần nữa: “Thưa Ngài, Ngài thực sự muốn uống gì? Chúng tôi ở đây không bao giờ tiếp đãi những vị khách chỉ uống nước đâu.” Nhưng Lêôpolđo chỉ trả lời: “Uống nước là được rồi, Thưa Ngài. Đó là thói quen của tôi, và điều này không hề trái với nghi thức cung đình đâu.”

Nói đến đây, Flora không khỏi dừng lại một chút.

Còn về Arthur, chỉ cần tưởng tượng thôi, anh ta cũng biết rằng cuộc tranh cãi tiếp theo sẽ diễn ra gay gắt đến mức nào.

Mỗi khi nhớ lại cảnh đó, Flora lại cảm thấy sợ hãi: “Lúc đó, lông mày của Hoàng đế đã nhướng cao lên, gần như là đang gầm thét: ‘Để mọi thứ đi chết! Thưa Ngài, đến Ôn Sa làm khách mà không uống rượu, tôi chưa bao giờ thấy chuyện kỳ lạ như vậy!’ Lêôpolđo thì luôn kiên trì nói rằng: ‘Có lẽ đó là lỗi của tôi, nhưng thật sự tôi chưa bao giờ uống rượu, và điều đó cũng chưa bao giờ gây phiền toái cho ai cả.’ Rồi Hoàng đế đột nhiên đứng dậy, ném chiếc cốc rượu xuống đất: ‘Phiền toái! Thưa Ngài, em gái Ngài, người quản gia kiêu ngạo kia, cùng những chuyến đi tự ý và những tiếng pháo hoa ngu ngốc kia! Gia đình các Ngài thật sự khiến tôi phải chịu đựng quá nhiều rồi!’”

Ngay cả Arthur, người đã gây ra sự cố ở Cáucaso, cũng không khỏi thay đổi sắc mặt khi nghe những lời này.

Những lời nói của William IV thậm chí còn gay gắt hơn nhiều so với những gì anh ta đã nói trước mặt Sa hoàng Nikolai I. Nếu nói nhỏ thì đó là hành vi thiếu lịch sự của một vị vua; còn nếu nói lớn thì đó đã là một sự cố ngoại giao nghiêm trọng.

Arthur hỏi: “Lúc đó, Nữ hoàng Adelaide có khuyên can Hoàng đế không?”

“Tất nhiên là có, nhưng không hiệu quả. Lúc đó, Hoàng đế đã quá tức giận, không chịu lắng nghe bất cứ điều gì cả.” Flora run rẩy: “Lúc đó, Lêôpolđo cũng hơi sợ hãi, anh ấy muốn làm dịu tình hình, nói rằng: ‘Thưa Ngài, những chuyện này đều là nhỏ nhặt, không đáng để Ngài tức giận đến thế.’ Nhưng khi nghe những lời đó, cơn giận của Hoàng đế lại bùng lên: ‘Nhỏ nhặt à? Ồ, đúng vậy, anh em tôi ơi, từ góc độ của gia đình Kölnburg mà nói, những chuyện này quả thực là nhỏ nhặt! Dù sao thì những người thân của anh, đặc biệt là những vị công tước trẻ tuổi kia