Arthur và Eld đứng trong Quảng trường Cổ Kamarthen của Đại học London. Chỉ cần ngước nhìn lên là có thể thấy tòa nhà biểu tượng của trường đại học – tòa nhà hình bát giác do kiến trúc sư nổi tiếng William Wilkins, người đã thiết kế Bảo tàng Quốc gia Anh, chịu trách nhiệm xây dựng.

Mặc dù vẫn còn là buổi sáng sớm, nhưng bên cạnh tượng Athena ở quảng trường, đã có rất nhiều người ủng hộ chủ nghĩa Bentham tụ tập lại để lắng nghe bài phát biểu.

Thực ra, cảnh tượng khuôn viên trường đại học đầy người tham quan không phải là điều hiếm gặp, bởi vì dù báo chí có đánh giá nó như thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng Đại học London hiện nay là trường đại học cởi mở nhất ở khu vực Anh, bởi vì khuôn viên trường luôn mở cửa cho mọi người.

Đại học London không phân biệt xuất thân, chủng tộc, tín ngưỡng hay quan điểm chính trị khi tuyển sinh. Bất kỳ ai muốn được học tập, chỉ cần thanh toán học phí 23 bảng 6 shilling là có thể nhập học.

Mặc dù con số này nghe có vẻ khá cao, nhưng so với các trường đại học như Oxford, Cambridge hay những học viện luật với học phí lên đến hàng trăm bảng, thì đây vẫn được coi là mức chi phí thấp hơn nhiều.

Như khẩu hiệu của trường được viết bằng tiếng Latinh và treo trên bức tường đỏ: “Cuncti adsint meritaeque expectant praemia palmae.”

Nếu dịch trực tiếp, câu này có nghĩa là: “Hãy để tất cả những người xứng đáng nhận được phần thưởng đến với chúng ta.”

Nói một cách hoa mỹ hơn, có thể dịch là: “Hãy thu hút những tài năng xuất sắc từ khắp nơi để giáo dục họ”, hoặc “Hãy để mọi nỗ lực đều được đền đáp xứng đáng”.

Đối với Arthur, cảm xúc dành cho ngôi trường cũ của mình khá phức tạp.

Một mặt, anh cảm thấy mình đã lãng phí bốn năm thời gian ở đây, bởi vì sau khi học xong, trường lại không thể cung cấp cho anh bằng cấp; điều này khiến anh không khỏi than phiền.

Nhưng mặt khác, anh cũng rất biết ơn ngôi trường này, bởi vì nó thực sự đã mang đến cho anh cơ hội học tập bình đẳng.

Qua bốn năm học tập ở đây, anh đã có thể đối đầu ngang hàng với những sinh viên tốt nghiệp từ Oxford, Cambridge, và cũng có thể tự tin nói chuyện với những sinh viên tốt nghiệp từ King’s College – ngôi trường mà Phe Bảo Thủ coi là đối thủ cạnh tranh của Đại học London.

Dù sao thì, vào thời đại này, việc được tiếp cận giáo dục bậc cao cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nói chung, lòng biết ơn của Arthur dành cho ngôi trường cũ vẫn lớn hơn những lời than phiền, bởi vì nó đã dạy anh cách nhìn nhận thế giới một cách bình đẳng, và cung cấp cho anh những kiến thức cũng như khả năng để sống một cuộc

Lý do tại sao lại có thể thấy những người công nhân xây dựng trong khuôn viên trường đại học là bởi vì mặc dù Đại học London đã được thành lập hơn bốn năm, nhưng do lập trường cởi mở độc đáo và quan điểm giáo dục bị nhiều người tranh cãi, nên trường này luôn phải đối mặt với tình trạng thiếu kinh phí.

Mặc dù đôi khi trường cũng nhận được một số khoản quyên góp từ những người theo phe tiến bộ, nhưng nói một cách khách quan, số tiền quyên góp hàng năm mà Đại học London nhận được vẫn chưa bằng một phần nhỏ so với Oxford và Cambridge.

Thậm chí, ngay cả Học viện Vua – một trường được thành lập sau Đại học London – cũng có nguồn kinh phí giáo dục dồi dào hơn nhiều so với Đại học London.

Lý do rất đơn giản: chỉ cần nhìn vào tên của trường là có thể hiểu được. Người sáng lập Học viện Vua chính là Quốc vương George Tứ Thế hiện nay, và trường này còn được sự hỗ trợ của nhiều nhân vật quan trọng thuộc phe Bảo thủ; vì vậy, họ chắc chắn không bao giờ thiếu tiền.

Trong khi đó, do thiếu kinh phí, các công trình xây dựng trong Đại học London luôn phải được tiến hành từng bước một. Sau hơn bốn năm, mới cuối cùng hoàn thành việc xây dựng các khu vực dành cho giảng dạy. Còn những công trình trang trí hay các khu vực dành cho hoạt động ngoại khóa như phòng trưng bày, thư viện thì vẫn cần được tiếp tục xây dựng và mở rộng từng bước một.

Ngay cả với tiến độ xây dựng hiện tại, cũng phải nhờ vào việc hầu hết các nhà thiết kế tham gia quá trình xây dựng khuôn viên trường đều là những người theo phe tiến bộ; vì vậy, họ không nhận quá nhiều tiền công, thậm chí có người còn tham gia lao động không công để hoàn thành công việc.

Nếu họ tính tiền theo giá thị trường, thì có lẽ Đại học London sẽ không thể tiếp tục duy trì hoạt động được nữa.

Có lẽ hai trăm năm sau, việc chuyên ngành kiến trúc tại đây có thể đứng đầu thế giới không phải là điều ngẫu nhiên; bởi vì bạn sẽ không thể tìm thấy một trường đại học nào khác mà sinh viên có thể tiếp cận gần với công trường xây dựng đến thế này. Nếu muốn, sinh viên thậm chí có thể ngồi trực tiếp trong công trường để học.

Nhờ vào ngôi trường mình theo học, ngay cả những sinh viên thuộc các khoa Lịch sử và Văn học cổ điển như Arthur và Eld cũng hiểu biết về kiến trúc nhiều hơn so với sinh viên các khoa kiến trúc ở các trường đại học thông thường.

Có lẽ nói như vậy hơi quá đáng, nhưng ít ra thì họ cũng hiểu rõ hơn về công trường xây dựng so với sinh viên các khoa kiến trúc.

Lúc này, Arthur và Eld đang đi ngang qua lớp học của khoa Văn học cổ điển.

Thấy vậy, Eld liền vui vẻ kéo Arthur dừng lại bên ngoài cửa lớp học và nhìn vào bên trong.

Lúc đó, vị giáo sư đang phụ

Lúc này, những sinh viên vốn đang ngủ gật dưới ghế cũng bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lên, họ đều ngồi thẳng lưng lại và nhìn thẳng vào mặt giáo viên.

Vị giáo sư già vung tay quạt đi bụi bặm, sau đó hít một hơi thật sâu, mặt đỏ bừng lên và hét lớn bằng hết sức lực của mình:

“Những sinh viên tốt nghiệp từ Oxford rốt cuộc là cái gì!”

Các sinh viên hào hứng vỗ tay và hét lên:

“Chỉ là lũ con đĩ mà thôi!”

“Còn Cambridge thì sao?”

“Họ cũng vậy thôi!”

Nghe thấy những lời này, vị giáo sư già gật đầu hài lòng.

“Tốt! Hôm nay các em thật sự rất hăng hái! Vậy thì, bắt đầu tiết học ngay bây giờ. Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về tinh thần nhân văn trong các vở bi kịch của Shakespeare, cùng với vẻ đẹp thi ca và thẩm mỹ lãng mạn ẩn chứa bên trong chúng…”

Khi đọc đến đây, Arthur không khỏi chớp mắt liên hồi.

Còn Eld đứng bên cạnh anh, thì gần như muốn rơi nước mắt vì xúc động.

Eld lấy khăn lau những giọt nước mắt ở khóe mắt mình và nói:

“Ồ, tôi đã biết rồi… Giáo dục tại Đại học London thực sự là tốt nhất trên toàn nước Anh, không, phải chỉ riêng Anh mà là cả đại Bretagne, không, là toàn thế giới!”

Arthur kiềm chế mình một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Viện Văn học Cổ điển của các bạn hàng ngày đều tiến hành loại giáo dục căm thù như thế này à?”

“Giáo dục căm thù ư?”

Eld nhíu mày và lắc đầu với Arthur:

“Arthur, đây không phải là giáo dục căm thù đâu. Nếu chúng ta không chửi Oxford và Cambridge, họ sẽ không chống đối chúng ta sao?”

Arthur lắc đầu:

“Dù sao họ vẫn sẽ chống đối chúng ta thôi… Sự khác biệt giữa chúng ta và họ nằm ở triết lý giáo dục, chứ không phải ở việc có chửi họ hay không.”

“Đúng rồi!”

Eld cười và dùng khuỷu tay đâm nhẹ vào ngực Arthur:

“Nếu chửi họ hay không cũng chẳng có gì khác biệt, vậy tại sao không chửi? Ít ra sau khi chửi xong, chúng ta cảm thấy thoải mái hơn… Vậy tại sao phải kiềm chế? Viện Văn học Cổ điển của chúng ta chưa bao giờ chiều theo những kẻ ngu ngốc đó đâu.”

“Anh quên rồi sao? Người hướng dẫn tinh thần cho chúng ta tại Đại học London chính là Jeremy Bentham – người theo chủ nghĩa giáo dục bình đẳng và chủ nghĩa công lợi… Viện Văn học Cổ điển của chúng ta thực sự áp dụng rất tốt hai nguyên tắc này.”

Nghe thấy những lời này, Arthur không khỏi lau mồ hôi trên trán mình và nói:

“Eld, đây không phải là chủ nghĩa công lợi… Đây là chủ nghĩa ích kỷ đấy… Theo như tôi hiểu, chủ nghĩa công lợi và chủ nghĩa ích kỷ là hai

Elder nói: “Nếu họ đều không còn cản đường chúng ta nữa, thì có nghĩa là giấy phép giảng dạy của trường chúng ta đã được cấp rồi. Vì chúng ta cũng không yêu cầu gì họ nữa, nên tôi sẽ càng mắng họ thêm dữ dội hơn.”

Arthur nhìn anh ta một cái, rồi bất lực nhún vai và nói: “Theo tôi thấy, ban đầu bạn nên đi học ở Oxford mới đúng. Nếu bạn học ở Oxford, việc làm tổn hại đến danh tiếng giáo dục của họ từ bên trong sẽ lớn hơn nhiều so với khi bạn học ở Đại học London.”

“Arthur, đồ khốn kiếp! Bảo tôi đi học ở Oxford? Còn tệ hơn là bảo tôi đi chết luôn!”

“Nhưng nếu bạn học xong ở Oxford, bạn sẽ không phải gia nhập Hải quân Hoàng gia đâu. Biết đâu bạn còn có thể trở thành nghị viên nữa kìa.”

Elder nóng lòng đến mức nước bọt bay tung tóe; anh ta vỗ vào tường và lập luận một cách quả quyết: “Arthur! Làm nghị viên còn tệ hơn là đi Hải quân Hoàng gia nữa!”

Đúng lúc anh ta muốn tranh luận thêm với Arthur, bỗng nhiên anh ta thấy có vài người đang đi về phía sau Arthur.

Elder hít một hơi thật sâu, vội vàng cúi đầu chào: “Thưa ông Horner!”

Horner?

Arthur nhớ đó là họ của hiệu trưởng. Anh ta quay đầu lại và thấy hiệu trưởng đang cùng với một số hiệu trưởng các khoa dìu đỡ một ông già tóc bạc, đang dựa vào gậy đi về phía hội trường báo cáo.

Khi nghe thấy có người chào mình, hiệu trưởng Horner quay đầu lại và ngay lập tức nở ra một nụ cười bất đắc dĩ.

“Elder, cậu đã tốt nghiệp rồi phải không? Chẳng lẽ cậu muốn quay lại học tiếp để lấy bằng tiến sĩ à?”

Ông già bên cạnh hiệu trưởng cũng quay đầu nhìn qua hành lang phía trước lớp học; ánh mắt ông lướt qua Elder rồi dừng lại ở Arthur.

Ông già vuốt ve trán mình một lát, rồi bất ngờ chỉ vào Arthur và cười nói: “Chàng trai trẻ, tôi nhớ cậu rồi. Câu hỏi mà cậu đã đặt cho tôi lần trước, tôi vẫn chưa kịp trả lời. Khi tôi suy nghĩ kỹ lại, tôi muốn đến tìm cậu, nhưng không ngờ cậu đã tốt nghiệp rồi.

Nhìn bộ đồ cảnh sát này của cậu, có vẻ như tôi đoán không hề sai… Người cảnh sát Arthur Hastings mà báo chí đăng tin, chính là cậu đấy!”

Nghe vậy, Arthur cũng mỉm cười, cúi đầu và nói: “Rất vui được gặp lại ông một lần nữa, thưa ông Bentham.”