Trong hội trường, những quý ông vốn đang say sưa chơi bài đều ném những lá bài của mình xuống bàn chơi. Họ ngồi trên ghế, thì thầm bàn tán về lai lịch của Arthur.

Mặc dù không phải tất cả các quý ông đều yêu thích âm nhạc, nhưng họ vẫn đã nghe nói về “Cơn sốt Paganini” từng gây xôn xao khắp London cách đây không lâu.

Dù là tự nguyện hay bị thúc đẩy, hầu như tất cả các quý ông có mặt ở đó đều đã đưa vợ hoặc tình nhân đi nghe các buổi hòa nhạc độc tấu của Paganini. Dù họ không hiểu biết nhiều về nốt nhạc, nhưng giai điệu thì luôn in sâu trong trí nhớ họ.

“La Campanella ư?”

“Hay là phiên bản dành cho piano?”

“Hội Âm nhạc London lại có một nghệ sĩ piano xuất sắc nào đó rồi sao?”

“Để tôi đoán xem anh ta đến từ đâu… À, không hói đầu, có lẽ là Vienna của Áo hoặc Paris của Pháp chăng?”

“Dùng mái tóc để đoán thì cũng không chắc lắm; ngay cả những quý ông trẻ tuổi ở Anh cũng có mái tóc dày đặc. Nhưng khi họ đến tuổi của chúng ta, thì mọi thứ cũng sẽ giống nhau thôi.”

Bà Cooper nhìn Arthur đang thể hiện tài năng trước mặt các thành viên câu lạc bộ với nụ cười mãn nguyện. Bà lịch sự đặt một ngón tay lên môi, nhắc nhở các quý ông phía sau: “Thưa các quý ông, xin hãy nói nhỏ lại một chút. Sau khi ông Hastings kết thúc buổi biểu diễn, tôi sẽ giới thiệu anh ấy cho mọi người.”

Nghe lời này, các quý ông đều cười và im lặng lại.

Dù là vì tôn trọng phụ nữ, vì lòng yêu thích âm nhạc, hay vì địa vị cao quý của bà Cooper tại Câu lạc bộ Ormark, tất cả họ đều thông minh và đồng ý với yêu cầu của bà.

Khi buổi biểu diễn bước vào giai đoạn cao trào, các quý ông cảm thấy như những chiếc ly rượu trên bàn chơi cũng đang rung động theo nhịp nhạc. Kết hợp với những động tác mạnh mẽ của Arthur – có lẽ do mới bắt đầu học hoặc đã quen với việc luyện tập các động tác kiếm thuật – ngay cả những quý ông không am hiểu nhiều về âm nhạc cũng không khỏi thán phục.

“Điều này thực sự giống như đang nhảy múa vậy!”

“Khả năng biểu đạt như thế này, trước đây sao lại không ai biết đến anh ta chứ!”

“Phong cách biểu diễn này không chỉ đòi hỏi kỹ thuật, mà còn cần sức mạnh. Các bạn hãy nhìn kỹ xem: mỗi lần anh ta nhấn phím, anh ta sử dụng sức mạnh của cánh tay để đưa ngón tay vượt qua 8 nốt nhạc, sau đó đánh xuống mạnh mẽ, nhưng lại dừng lại đúng lúc, không hề kéo dài. Điều này chứng tỏ rằng anh ta đã đạt đến mức hoàn hảo trong việc sử dụng sức mạnh của cánh tay

“Ông đang nói về việc chơi đàn phải không? Nghe có vẻ giống như việc tôi luyện các kỹ thuật chiến đấu vậy – cổ tay sử dụng kiếm mảnh, cánh tay thì dùng kiếm nặng. Nói như vậy thì tôi cứ cảm thấy rằng chàng trai trẻ này luyện đàn là uổng phí tài năng; nếu anh ấy chuyển sang luyện đấu kiếm trong hai năm, chắc chắn cũng sẽ đạt được thành tựu.”

Trong tiếng bàn tán của các quý ông, buổi biểu diễn dần đi vào hồi kết.

Tước công Palmerston và Tước công Mạc BẬn bước xuống cầu thang xoắn ốc; một người nhìn về phía bà Cooper, người kia nhìn về phía bà Norton.

Hai người đàn ông già lặng lẽ tiến lại gần và đứng sau lưng hai bà.

Nhưng trực giác của phụ nữ luôn rất nhạy bén; họ lập tức nhận ra sự hiện diện của họ.

Bà Cooper có làn da trắng hồng, má đỏ ửng; hoàn toàn không ai có thể nghĩ rằng bà đã hơn bốn mươi tuổi. Bà nắm lấy tay Tước công Palmerston và nhẹ nhàng tựa vào ngực ông: “Henry, anh đã thương lượng xong với William chưa?”

Tước công Palmerston cởi mũ và cười nói: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi; William tự mình có thể giải quyết được, không cần đến sự giúp đỡ của tôi.”

Nghe vậy, bà Cooper cũng vui mừng và nắm lấy tay bà Norton bên cạnh: “Caroline, tôi đã nói mà… Chuyện này chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa thôi. Không lâu nữa, bạn sẽ thấy ông Norton xuất hiện trước tòa án London đấy. Làm thẩm phán là một nghề khá tốt; thu nhập hàng năm hơn một nghìn bảng Anh, đủ để bạn và các con sống cuộc sống thoải mái.

Với khoản thu nhập này, bạn cũng không cần phải viết thơ hay tiểu thuyết nữa… Dù việc trở thành nhà văn nữ cũng là một nghề tốt, nhưng một quý bà thanh lịch như gia đình Norton làm việc đó thì hơi uổng phí tài năng. Có lẽ bạn nên xem xét việc đợi công việc của chồng ổn định rồi cùng các con đi du lịch châu Âu… Dù là Tây Ban Nha, Ý hay Pháp, thời tiết ở đó đều tốt hơn nhiều so với nước Anh.”

Nghe lời này, bà Norton chỉ mỉm cười một cách miễn cưỡng, rồi quay đầu nhìn về phía Tước công Mạc BẬn đang mỉm cười hiền từ phía sau, nhưng mặt bà lại đỏ lên và cúi đầu xuống: “Tôi… sẽ suy nghĩ thử. Nhưng trước khi đó, tôi vẫn muốn ở lại nước Anh để giải quyết những việc gia đình.”

Nghe vậy, bà Cooper chỉ vỗ nhẹ lên má người phụ nữ trẻ hơn mình hai mươi tuổi: “Caroline, đừng ngốc nghếch nữa. Dù bạn thực sự không chịu đựng nổi, cũng không cần phải quyết tâm ly hôn đâu. Ly hôn đối với phụ nữ là một cái giá quá lớn… Ngay cả khi bạn đồng ý rời đi mà không mang theo gì,

Làm sao bạn lại muốn bị đưa đến Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem chứ? Caroline, nơi đó là con đường không quay trở lại đâu.”

Nghe đến tên Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem, bà Norton lập tức tái nhợt mặt, suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng cũng cúi đầu trước mặt bà Cooper đầy oai phong.

“Thưa bà, tôi… tôi hiểu rồi.”

Bà Cooper gật đầu, nắm lấy tay bà Norton và an ủi: “Thực ra, việc không ly hôn cũng không sao cả. Nếu thực sự không thể hòa giải được, thì các bạn cũng chỉ là sống riêng biệt mà thôi. Dù luật pháp không cho phép ly hôn, nhưng việc các bạn muốn sống như thế nào thì luật pháp không quy định được. Hãy cố gắng thoát khỏi suy nghĩ tiêu cực đi. Anh trai tôi khi gặp phải tình huống giống như bạn, ông ấy còn đau khổ hơn bạn nhiều đấy.”

Nghe vậy, Tử tước Palmerston cũng gật đầu nói: “Thưa bà Norton, thành thật mà nói, thực ra bà nên kết hôn với William mới đúng. Để Ponsby ở bên chồng bà, hai kẻ tồi tệ đó tự hành hạ lẫn nhau… họ xứng đáng nhận được hậu quả của những gì mình đã làm.”

Tử tước Mạc BẬn nghe vậy, miệng mở ra như muốn nói điều gì đó, nhưng vì có quá nhiều người trong phòng, ông cuối cùng cũng nuốt lại lời đó: “Henry, những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Tôi không muốn nhắc đến chúng nữa, và bạn cũng đừng làm tổn thương tôi nữa.”

Nghe vậy, Tử tước Palmerston cũng nhận ra mình đã nói sai, ông cúi đầu xin lỗi: “William, tôi không có ý xúc phạm bà đâu. Chỉ là với tư cách là một người bạn, tôi thấy bạn đã trải qua quá nhiều đau khổ trong những năm qua mà thôi.”

Vừa nói xong, Tử tước Palmerston liền chuyển đề tài ngay lập tức, cúi xuống gần bà Cooper và hỏi: “Amili, bạn vẫn chưa kể cho tôi biết về vị ông đó là ai đâu?”

Bà Cooper cười đáp: “Henry, bạn hẳn còn nhớ chứ? Tôi đã từng nói với bạn rồi. Đó là ông Faraday – nhà khoa học thiên nhiên xuất sắc, ngôi sao trong giới khoa học; là người bạn của ông Whistone – nhà phát minh vĩ đại; là cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh, kẻ đã đánh bại các tàu buôn nô lệ, và cũng là thanh tra cảnh sát Scotland Yard – ông Arthur Hastings.”

“Arthur Hastings?” Nghe đến cái tên này, Tử tước Palmerston tròn mắt, sau đó mỉm cười không thể diễn tả thành lời: “À… tôi nhớ rồi, em yêu… tôi nhớ em rất thích ông ấy.”

Bà Cooper nghe vậy, chỉ nhẹ nhàng véo vào tay Tử tước Palmerston, mặt đỏ bừng và nói giọng trách móc: “Không phải là thích, mà là ngưỡng mộ… Tôi ngưỡng mộ những người trẻ tuổi xuất sắc. Henry, em chỉ thích anh thôi.”

Nhìn thấy cô ấy như vậy, Tử tước Palmerston không

Ồ… Có lẽ cách tôi nói như vậy cũng không đúng lắm; dù sao thì bạn tôi William cũng ở đây mà. Nhưng việc xếp thứ hai sau anh ấy cũng đã làm tôi rất hài lòng rồi.”

Trong tiếng cười vang, âm thanh đàn piano dần yên bình trở lại. Arthur thở phào nhẹ nhõm, đeo lại đôi găng trắng và bước ra sân khấu. Anh đến trước mặt bà Cooper, cúi chào một cách lịch sự và nói: “Thưa bà, tôi đã thử đàn xong rồi. Tình trạng cây đàn rất tốt; tôi nghĩ không có vấn đề gì cả.”

Bà Cooper mỉm cười và đưa tay ra cho Arthur. Ban đầu, Arthur ngập ngừng một chút, nhưng sau đó mới nhớ ra đây là nghi thức bắt tay thông thường trong giới thượng lưu. Anh cúi xuống nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay của bà Cooper, trong khi trong đầu mình thì đang cố gắng nhớ lại những gì mình đã đọc trong cuốn “Hướng dẫn giao tiếp trong giới thượng lưu London”.

Đúng lúc anh đang lo lắng không biết phải hôn như thế nào cho đúng cách thì một nhân viên phục vụ mang đĩa thức ăn đi qua, và người này đã giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử.

“Người đối diện có địa vị cao; bạn hãy gập đầu gối thành tư thế quỳ, sau đó mới bắt tay và hôn.”

Nghe lời khuyên đó, Arthur thở phào nhẹ nhõm và làm theo. Khi đứng thẳng dậy, ai cũng không nhận ra điều gì bất thường ở anh.

Bà Cooper nói: “Thưa ông Hastings, tôi tưởng lần sau được nghe ông biểu diễn sẽ là tại nhà hát âm nhạc, chứ không ngờ lại gặp ông tại câu lạc bộ Ormark.”

Bên cạnh, Nam tước Palmerston cũng tham gia vào cuộc trò chuyện. Anh cầm ly rượu và cười nói: “Thưa ông Hastings, mặc dù tôi đã biết tên ông từ lâu, nhưng đây mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Giám đốc La Vạn đã nói về ông với tôi; ông là một sĩ quan cảnh sát rất có năng lực. Tôi tin rằng ông sẽ có tương lai rực rỡ tại Scotland Yard.”

Thực ra, Arthur đã quan sát tình hình trong câu lạc bộ từ trước. Chỉ riêng việc bà Cooper có thể tỏ ra thân thiện với anh như vậy thôi cũng đủ để anh đoán ra địa vị của bà ấy.

Nhưng…

Giám đốc La Vạn đã khen ngợi năng lực công việc của tôi trước mặt người ngoài ư?

Và lại là trước mặt một nhân vật quan trọng trong chính trường sắp đảm nhận vai trò quan trọng trong nội các… Nghe có vẻ như là không thể tin được.

Tuy nhiên, Arthur không bày tỏ suy nghĩ của mình ra ngoài. Anh chỉ mỉm cười và trả lời: “So với giám đốc La Vạn, tôi vẫn còn nhiều điều cần phải cải thiện. Thành thật mà nói, những báo cáo về vai trò của tôi trong công việc cảnh sát có phần phóng đại quá mức. Thực ra, nhiều ý kiến của tôi đều được giám đốc

“Nếu cái thú cáo già dám nghe, thì chú cáo nhỏ Arthur cũng tự nhiên dám bịa ra cho nó nghe.”

Arthur cười nói: “Đúng vậy, khả năng làm việc của Giám đốc La Vạn là ai cũng biết rồi, ông cũng biết đấy. Khi Piệr Tướng quân giao nhiệm vụ cho ông ấy cùng với Sir Richard Meyen thành lập Cục Cảnh sát Đại London, tất cả những gì ông ấy nhận được chỉ là vài văn phòng gần Scotland Yard mà thôi. Nhưng chưa đầy hai năm sau, Scotland Yard đã phát triển thành một đội ngũ lớn với gần bốn nghìn sĩ quan.”

“Ngoài ra, hầu hết các quy định trong sách hướng dẫn công tác của chúng ta đều do Giám đốc La Vạn soạn thảo theo chỉ thị của Piệr Tướng quân. Có lẽ ông không biết cuốn sách đó dày đến mức nào, nhưng chính ông ấy đã một mình hoàn thành công việc này. Piệr Tướng quân cũng luôn nói với tôi rằng tôi nên tuân theo sự điều phối của Giám đốc La Vạn, bởi vì ông ấy là một người có kinh nghiệm làm việc dày dặn.”

“Và thực tế cũng đã chứng minh quan điểm của Piệr Tướng quân. Trong vụ bạo loạn ở Hyde Park, chúng ta suýt nữa không thể kiểm soát tình hình và muốn yêu cầu Sư đoàn Kỵ binh Hoàng gia can thiệp để sử dụng vũ lực đàn áp cuộc biểu tình. Nhưng Giám đốc La Vạn, xét đến những tác động tiêu cực mà việc sử dụng vũ lực có thể gây ra, đã dựa vào mối quan hệ mà ông ấy đã xây dựng được khi phục vụ trong quân đội với Công tước Wellington để thuyết phục ông ấy, và cuối cùng chúng ta đã không cần đến quân đội để giải quyết tình huống.”

“Vì vậy, kết quả như ông đã thấy đó, quyết định của Giám đốc La Vạn thật sự rất đúng đắn. Ông ấy đã điều động toàn bộ lực lượng cảnh sát không còn được sử dụng ở London đến hỗ trợ tôi, và cuối cùng chúng ta đã giải quyết ổn thỏa cuộc khủng hoảng này.”

Arthur nói những lời này với ý định nhất định, còn Viscount Palmerston thì nghe với tâm trạng tương tự. Hai con cáo nhìn nhau cười, sau đó anh ta đi đến tủ rượu và rót một ít rượu cho Arthur: “Bạn nói đúng, La Vạn thực sự rất có năng lực. Nếu không vì khả năng đó, Piệr cũng không thể giao nhiệm vụ thành lập Scotland Yard cho ông ấy. Tuy nhiên, có lẽ bạn nên gặp gỡ vị sếp mới của mình ở đây.”

“Sếp mới ư?” Arthur giả vờ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ người được chọn làm Bộ trưởng Nội vụ mới đã được quyết định rồi sao?”

Viscount Palmerston cười và đẩy Viscount Mạc BẬn ra phía trước.

Anh ta giới thiệu: “Mặc dù đây là thông tin mật trong nội bộ đảng, việc ăn mừng trước cũng không phải là điều hay. Nhưng để công việc sau này diễn ra thuận lợi, tôi khuyên bạn nên trò chuyện với Viscount Mạc BẬn.”

Viscount M

Vị Tử tước Mạc Bẫn đã đưa ra lời mời, vì vậy Arthur tự nhiên không có lý do gì để từ chối.

Anh cởi bỏ găng tay và đang chuẩn bị bắt tay vị Tử tước Mạc Bẫn thì bất ngờ, bà Norton bên cạnh đó lại hỏi: “À… ông Hastings ơi? Ông còn nhớ tôi không?”

Arthur quay đầu nhìn bà và mỉm cười nói: “Thưa bà, tất nhiên là tôi nhớ bà rồi. Hôm đó tại buổi tiệc của tướng Codington, bà cũng có mặt đấy, nhưng bà ít nói chuyện lắm; lúc đó tôi cứ nghĩ bà đang không vui, nên không dám tiếp cận.”

Bà Norton trông có vẻ hơi lúng túng; sự hiện diện của quá nhiều quý tộc khiến cho người phụ nữ 22 tuổi này cảm thấy không thoải mái chút nào: “Hôm đó… thực sự là tôi không vui lắm, nên mới quên hỏi về chiếc máy hát của ông… Nếu ông không bận, có thể giúp tôi đặt một chiếc cho ông Huệ Thông được không? Tôi đã quên địa chỉ cửa hàng đó mất rồi.”

Nghe vậy, ánh mắt Arthur sáng lên; anh vui vẻ đồng ý: “Tất nhiên, để tôi lo liệu nhé. Tôi tin chắc ông Huệ Thông cũng sẽ rất vui mừng khi nhận được đơn hàng này. À, còn về đĩa nhạc “Chiếc Chuông” nữa… bà có muốn mua một cái không?”