Khu vực Greenwich, số 18 Đại lộ Trung tâm, một căn nhà ba tầng có vẻ ngoài bình thường.

Lúc này đã là đêm khuya, qua những tấm rèm cửa màu xanh đã phai màu, có thể thấy ánh đèn dầu được đặt trên bàn gần cửa sổ tầng hai.

Arthur, người mặc đồng phục cảnh sát, đang ngồi trước bàn. Khuôn mặt anh được chiếu sáng bởi ánh sáng vàng ấm áp.

Bên cạnh, từ thời gian đến thời gian, lại vang lên tiếng cãi vã của vợ chồng và tiếng khóc của trẻ con.

Trước đây, mỗi khi đến lúc này, Arthur luôn mở cửa ra ngoài để thư giãn.

Bởi vì trong những năm gần đây, giấc ngủ của anh luôn rất mơ hồ; chỉ khi mọi thứ xung quanh yên tĩnh down, anh mới có thể ngủ yên được một chút.

Nhưng hôm nay rõ ràng là khác. Anh không hề cảm thấy phiền lòng vì tiếng ồn ào, cũng không cảm thấy khó chịu vì không thể ngủ được.

Bởi vì tất cả sự chú ý của anh đều đang tập trung vào công việc trước mắt.

Trước mặt anh có hai tài liệu: một là “Quy định nội bộ Scotland Yard”, và cái kia là “Sắc lệnh Cảnh sát” – những văn bản quy định các nguyên tắc và chuẩn mực hành xử của cảnh sát.

Thỉnh thoảng, anh ngước nhìn chúng, suy nghĩ một lát rồi lại cầm bút lông viết những ý tưởng của mình xuống tờ báo cũ bên cạnh. Chỉ khi đã viết xong, suy nghĩ kỹ lưỡng và chắc chắn rằng mình không sai sót, anh mới chép lại từng từ ngữ đó lên giấy trắng tinh.

Anh lật từng trang của “Quy định nội bộ Scotland Yard” và “Sắc lệnh Cảnh sát”; thời gian cứ thế trôi qua từng khoảnh khắc.

Khi anh đọc xong trang cuối cùng và ngước nhìn lên, đèn dầu trên bàn đã tắt hẳn, và mặt trời bên ngoài đã mọc lên.

Arthur tựa lưng vào ghế, duỗi lưng một cách thư giãn… Bỗng nhiên, năm ngón tay dài với móng tay đen thui đặt lên mặt bàn, nhặt lên những trang giấy mà anh đã mất cả đêm để biên soạn.

Ngay sau đó, giọng nói quen thuộc nhưng mang chút điên loạn của Agares vang lên: “Chữ viết của anh thật đẹp. Arthur, nếu một ngày nào đó tôi trở về địa ngục, anh cứ đến làm thư ký cho tôi đi.”

Arthur nhắm mắt, xoa mặt và không do dự hỏi: “Agares, đừng hứa suông với tôi nữa. Nói thật, tối qua anh đi đâu vậy? Tôi không thấy anh suốt đêm.”

Tiếng cười ha hả của Hồng Quỷ Ma vang lên bên tai Arthur: “Vì anh đang làm việc chăm chỉ như vậy, tôi không nỡ làm phiền anh. Vì vậy, tôi đã tự đi thư giãn ở Lâu đài Ôn Sa.” Arthur nghe xong, không biết nên nói gì.

“”

  Nghe những lời này, Arthur ngạc nhiên hỏi: “Làm sao anh biết được?”

  “Tất nhiên là vì tôi đã thấy hắn đi tiểu mà!”

  Arthur bất đắc dĩ nói: “Anh còn có sở thích như vậy à? Một ông già mập mạp, có gì đáng để quan tâm chứ?”

  Agares cười ha hả: “Dù không có gì đẹp đẽ, nhưng tôi vẫn phải luôn theo dõi hắn. Thân thể hắn tỏa ra mùi hôi thối mà ngay cả quạ cũng có thể hiểu được; tối qua, chính những con quạ được nuôi ở Tháp Luân Đôn mới giúp tôi tìm thấy hắn.”

  Arthur, hãy suy nghĩ kỹ xem… Một vị vua sắp chết, một kẻ nhát gan sợ hãi cái chết, một linh hồn đã hưởng trọn vinh hoa phú quý của thế gian… Làm sao hắn có thể sẵn lòng chết được chứ?

  Tôi cam đoan rằng, hắn sẵn lòng từ bỏ một nửa gia tài và quyền lực của mình; thậm chí cả linh hồn của mình cũng sẵn lòng đổi lấy mười năm hay năm năm thêm tuổi thọ… Đây quả là một thương vụ rất hợp lý!

  Arthur, hãy suy nghĩ lại đi… Đừng cứ cố chấp như vậy. Tôi chỉ cần linh hồn của hắn thôi; những thứ khác tất cả đều thuộc về anh.”

  Arthur tựa vào lưng ghế, vuốt ve mái tóc hơi bóng dầu vì thức trắng đêm.

  “Phải nói thật, Agares… Tôi bắt đầu cảm thấy hứng thú rồi đấy.”

  Nghe vậy, nụ cười trên mặt Agares đột nhiên tắt ngúm.

  Hắn trước tiên sờ vào trán mình, sau đó lại đưa tay sờ vào trán của Arthur.

  Hồng Quỷ Ma ngạc nhiên hỏi: “Anh không sao cả à?”

  Hắn lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang mọc, và những vệt đen quanh mắt Arthur do thức trắng đêm.

  Hồng Quỷ Ma nghiêm túc đưa ra phán đoán của mình, chỉ vào Arthur và nói: “Chắc chắn là do thiếu ngủ nên anh mới mất tỉnh táo thôi… Đồng ý nhanh như vậy, thật không giống tính cách của anh chút nào.”

  Arthur nghe xong mà không biết nên cười hay nên buồn, hỏi: “Anh thực sự nghĩ tôi là người như thế nào vậy? Tôi đã cố gắng rất nhiều mới quyết định nói chuyện kinh doanh với anh… Vậy mà anh lại có thái độ như vậy ư?”

  Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma cau mày, suy nghĩ một hồi lâu, rồi bỗng nhiên vỗ tay cười ha hả và nói: “Anh muốn lừa tôi à? Arthur, đừng đùa với tôi như vậy… Anh còn quá non nớt! Ngày xưa khi tôi theo hầu Vua Solomon…”

  “Vào chiến dịch chinh phục Jerusalem…” Lần này, Arthur không đợi Hồng Quỷ Ma nói hết câu, đã ngay lập tức tiếp lời.

  Anh than phiền: “Agares, anh không th

Bởi vì hành động của Arthur hôm nay thực sự quá bất thường, đến mức Agares cũng không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra; ông thậm chí còn không la mắng ngay lập tức.

Thay vào đó, ông đã đặt ra một câu hỏi thăm dò: “Con đã thay đổi suy nghĩ rồi à? Không muốn đi thuyền để rời khỏi nơi này nữa, và cũng không muốn tiếp tục sống như hiện tại nữa sao?”

“Nơi này có thể rời đi chỉ bằng cách đi thuyền được sao?” Arthur xoay cổ đau nhức và trả lời: “Nói thật lòng, vào thời điểm này, các thuộc địa Bắc Mỹ cũng chẳng mạnh mẽ lắm đâu. Nếu đi đó, hoặc là phải tìm một miếng đất chưa được khai phá để làm nông dân, hoặc là phải bắt đầu công việc từ vị trí công nhân cấp thấp trong các nhà máy ở thành phố.”

“Mặc dù con ghét nơi này, nhưng ít ra con vẫn còn có một số bạn bè ở đây.”

“Còn nếu đi đến các thuộc địa Bắc Mỹ, con sẽ phải sống ở một nơi hoàn toàn xa lạ, không chỉ phải bắt đầu lại từ đầu mà còn phải thích nghi với môi trường mới nữa.”

“Hơn nữa, nếu chỉ vì ghét mà rời đi, cảm giác đó giống như một kẻ thất bại vậy. Nếu không làm cho mọi thứ thay đổi hoàn toàn, làm sao con có thể chấp nhận được chứ?”

Agares nhìn thấy vẻ mặt chân thành trên khuôn mặt Arthur, và khóe miệng của Hồng Quỷ Ma dần nở thành nụ cười.

“Con yêu quý của ta, Arthur, cuối cùng con cũng đã hiểu ra điều này rồi.”

Arthur cầm lấy tách trà đã nguội hẳn, uống một ngụm lớn, sau đó cúi đầu xuống và hỏi Agares đang ngồi đối diện:

“Hãy nói cho con biết, con nên làm thế nào?”

Nghe thấy điều này, khóe miệng của Agares như thể đang nở rộ như một quả bí ngô bị nứt, gần như muốn nhô lên tận trời. Nhưng giọng nói của ông vẫn còn khàn đục và mang theo sức hấp dẫn đáng sợ.

Ông giơ lên bản thảo mà Arthur đã mất ba ngày để hoàn thành và nói: “Arthur, rõ ràng con đã nghĩ ra cách phải làm rồi đấy phải không? Là một học giả nổi tiếng của Địa Ngục, tôi không khuyến khích con đặt ra những câu hỏi mà đã có sẵn câu trả lời trước rồi; tôi không hứng thú trả lời những câu hỏi kiểu này đâu.”

“Nhưng với tư cách là một khách hàng giao dịch uy tín và một học trò xấu xa được tôi nuôi dưỡng cẩn thận, Giáo sư Agares rất vui mừng và hài lòng khi thấy con đã chuẩn bị bài học trước cho khóa học sắp tới. Hãy nhớ lại những kiến thức và kinh nghiệm mà con đã học được trong khóa học lịch sử tại Đại học London.”

“Giống như cách con đã hành xử trước Cảnh sát trưởng Willox vậy… Tôi thừa nhận rằng cá nhân có thể sẽ đâm vào người mạnh hơn mình. Nhưng đồng thời, tôi c

Những gì mà đám đông mong muốn nhất không phải là tự do, mà chính là sự nô lệ.

Họ khao khát tuân theo một cách mãnh liệt, và bản năng khiến họ phục tùng những kẻ tự xưng là người lãnh đạo của mình.

Sức ảnh hưởng của những người lãnh đạo này thường không xuất phát từ lý trí, mà thường đến từ uy tín và cảm xúc.

Và uy tín, cũng như những cảm xúc đó, chỉ thuộc về cá nhân họ; chúng hoàn toàn không liên quan đến danh hiệu hay địa vị của họ.

Giống như những gì bạn đã viết trong “Tư duy” khi đứng trước vị thư ký tòa án trẻ tuổi kia: Mọi người coi thường lẫn nhau, lại cũng nịnh hót lẫn nhau; mỗi người đều muốn mình cao quý hơn người khác, nhưng lại cũng quỳ gối trước mặt họ.

Đại chúng thiếu khả năng phân biệt đúng sai, vì vậy họ không thể đánh giá được sự thật của các vấn đề; rất nhiều quan điểm không hợp lý vẫn có thể dễ dàng nhận được sự đồng tình của mọi người.

Và những gì bạn cần làm, chính là truyền đạt những quan điểm đó cho họ, và thông qua hàng loạt hành động lặp đi lặp lại, bạn cần củng cố sâu sắc hơn ấn tượng về những quan điểm đó trong tâm trí họ. Khi những lần lặp lại đó đạt đến một số lượng nhất định, những luận điểm của bạn sẽ được chôn sâu vào tâm hồn họ, trở thành những nguyên tắc mà họ coi là chân lý.

Họ sẽ không bao giờ cho phép người khác đặt câu hỏi về “chân lý” của mình, cũng không bao giờ chấp nhận những quan điểm mà họ cho là sai lầm. Những cảm xúc cực đoan này đã ăn sâu vào tiềm thức họ; trừ khi có những cảm xúc cực đoan khác thay thế chúng, nếu không, chúng sẽ không bao giờ thay đổi được.

Khi đó, bạn sẽ trở thành vị thần của họ; bạn sẽ nắm giữ một quyền lực mạnh mẽ hơn cả việc điều khiển gió mưa… Có lẽ ảnh hưởng của bạn sẽ kéo dài suốt nhiều thế kỷ sau này, trong dòng dõi của chúng ta.

Nụ cười của Agares dần biến mất, bóng dáng anh cũng dần khuất khỏi tầm mắt của Arthur; rèm cửa bay bay, một làn gió nhẹ thổi qua, và tập giấy được thổi vào lòng bàn tay của Arthur.

Trong căn phòng ngủ yên tĩnh, tai Arthur chỉ nghe thấy tiếng thì thầm kỳ lạ của con quỷ…

“Hãy làm đi, Arthur… Đây chính là nền tảng để bạn bước tới vinh quang.”