Trên đại lộ Central ở khu Greenwich, một chiếc xe ngựa công cộng đang lắc lư chạy trên đường.

Bên trong xe, Arthur nhìn về phía Eld đang ngồi đối diện, thổi sáo và đọc tờ báo, không khỏi thở dài và nói: “Tôi đã bảo anh đi mua quần áo mới mà, chẳng lẽ anh nghĩ các cửa hàng quần áo ở Greenwich tốt hơn khu West End của London sao?”

Eld thờ ơ lật sang trang tiếp theo của tờ báo, tập trung đọc những câu chuyện hấp dẫn trên đó và đáp lại: “Mua quần áo mới để tham dự các buổi tiệc xã hội thì quá đắt rồi. Hơn nữa, tôi cũng không phải là người giỏi giao tiếp; có khi cả tháng cũng chẳng có dịp tham gia tiệc nào cả. Mua quần áo rồi cũng ít khi mặc, thật là lãng phí.”

“Vậy thì phải làm sao đây? Tôi nghe nói rằng các bà và cô gái trong ‘Hội Nữ Quý Tộc Xanh’ không quá coi trọng việc các nhà khoa học giảng bài có mặc đẹp hay không… Nhưng anh có hiểu gì về khoa học không? Tôi hỏi anh: Định luật tay trái là gì, định luật xoắn ốc tay phải là gì? Ít ra thì anh cũng phải biết về lực Hasting’s chứ!”

Eld lấy ra một cái kéo nhỏ tinh xảo từ túi áo, cẩn thận cắt những phần nội dung ông ấy thích vào tờ báo rồi cất vào lòng.

“Arthur, đừng lo lắng cho tôi nữa. Những bộ trang phục dùng để tham dự tiệc, tôi thường lấy trực tiếp từ nhà chú tôi. Dù sao tháng trước chú tôi cũng đã đi thuyền đến quân đoàn Địa Trung Hải ở quần đảo Aegean rồi… Chúng tôi cũng giống nhau về thân hình; mượn một cái vali quần áo của chú tôi mặc thì có sao đâu?”

Nghe vậy, Arthur biết rằng thằng này chắc chắn lại không có ý tốt gì cả, ông hỏi: “Anh luôn nghĩ đến việc lấy đồ từ nhà chú, chị dâu và em họ của anh có đồng ý không?”

“Tại sao lại không đồng ý chứ?” Eld nhướng mày: “Bà Codington cũng đã mời họ tham dự tiệc rồi. Tôi đã nói với anh mà, tướng Codington là cấp trên cũ của chú tôi. Vì tôi cũng sẽ đi, họ không thể để tôi làm mất mặt gia đình Carter tại tiệc được đâu… À, Arthur, tôi phải nhắc anh trước: nếu tại tiệc không ai mời em gái tôi nhảy múa, anh phải giúp cô ấy thoát khỏi tình huống đó nhé.”

“Làm thế nào để giúp cô ấy thoát khỏi tình huống đó?” Arthur nhăn mặt hỏi. “Tôi không biết nhảy múa đâu… Nếu tôi đi mời cô ấy, cuối cùng chẳng phải chỉ có cô ấy mà cả tôi mới mất mặt đâu.”

Eld đau đầu vuốt lên trán: “Đó thì thật là khó xử… Cô bé đó nghe nói tôi quen với một trong những vị khách mời chính của buổi tiệc, liền cứ nài nỉ tôi giúp cô ấy nổi bật t

“”

  Arthur liếc nhìn ra ngoài cửa sổ xe: “Hiện ra rồi à? Điều đó khá dễ thôi. Sau này cứ để em gái cậu thay cậu, giúp tôi vặn máy phát điện bằng tay trong bữa tiệc.”

  Nghe vậy, Eld không nhịn được mà than phiền: “Arthur! Cậu có thể đừng luôn đưa ra những ý tưởng tồi tệ như vậy không? Danh tiếng của các cô gái quý tộc thường là ‘nhẹ nhàng’, ‘xinh đẹp’, vậy sao đến lượt em gái tôi lại trở thành người ‘có thể vặn máy phát điện bằng tay liên tục’? Điều này có hợp lý không? Cậu hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Tôi hiện vẫn chưa muốn cuộc đời phong phú của mình bị kết thúc quá sớm chỉ vì việc đó.”

  Nghe xong, Arthur không khỏi thở dài: “Tại sao phụ nữ luôn quan tâm nhiều đến vẻ ngoài của mình hơn là cố gắng trở nên thông minh hơn?”

  Eld lạnh lùng cười khẩy, kéo cao cổ áo mình: “Rất đơn giản! Bởi vì đa số đàn ông đều rất ngu ngốc… Chỉ có một số ít thôi là những kẻ mù.”

  Arthur nhướng mày hỏi: “Vậy thì sao? Cậu thuộc nhóm nào?”

  “Hmph…” Eld thờ ơ vẫy tay: “Arthur, về điểm này, tôi rất tự nhận thức được bản thân mình.”

  “May mà vậy.” Arthur lấy từ tay anh ta tờ báo đã bị cắt đi một nửa: “Mục đích ban đầu khi London University được thành lập không phải là để cung cấp loại giáo dục như thế này cho bạn đâu.”

  Agares, ngồi bên cửa sổ xe và ngắm cảnh, nghe vậy liền cười khúc khích và huýt sáo: “Ồ! Có vẻ như triết lý giáo dục của London University thực sự rất cởi mở… Những người đàn ông ngu ngốc và những kẻ mù không biết cách cư xử cũng đều có thể ngồi cùng nhau trên lớp học.”

  Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma, nhưng chưa kịp để anh và Eld tiếp tục tranh luận về việc liệu mình có phải là một kẻ mù hay không, thì Eld đã quên hẳn những rắc rối mà em gái mình mang lại. Anh ta đang tưởng tượng rằng mình sẽ gặp phải những tình huống thú vị nào trong bữa tiệc: “Ôi! Arthur, cậu nghĩ sao… Nếu tôi tìm được tình yêu trên buổi khiêu vũ, tôi nên chấp nhận nó một cách thoải mái, hay là từ chối một cách không khoan nhượng?”

  Arthur lật qua lật lại tờ báo và trả lời: “Nếu chuyện đó xảy ra trước khi tôi đi truy tìm Fred, có lẽ tôi sẽ khuyên cậu từ chối… Bởi vì cậu sắp bắt đầu chuyến hành trình vòng quanh thế giới, mất khoảng năm sáu năm… Thời gian có thể làm tổn thương mối quan hệ của cậu với người bạn đời. Nhưng sau khi lên Con tàu Beagle… Giờ thì, thái độ của tôi đã thay đổi rồi.”

  Eld ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

  Arthur đặ

“Eld, bạn cần phải suy ngẫm lại bản thân mình đi. Nếu tiếp tục làm như vậy, rồi bạn sẽ phải xuống địa ngục chắc chắn!”

“Ồ! Arthur!” Eld có vẻ xúc động: “Cuối cùng bạn cũng hiểu tại sao tôi luôn có những ham muốn đó rồi. Điều này không phải do tính cách cá nhân của tôi có vấn đề, mà là đặc điểm chung của những thủy thủ sống trên biển.”

“Tôi hoàn toàn hiểu bạn, và cuối cùng cũng hiểu tại sao trên Con tàu Beagle lại cần có một mục sư đi cùng.”

Arthur nói: “Đại tá Fitzroy để Sá Châu đi cùng Con tàu Beagle chính là để anh ấy có thể tha thứ cho các bạn bất cứ lúc nào. Eld, hãy nghe lời tôi đi. Sau khi mắc sai lầm, hãy sớm ăn năn với Sá Châu để giảm bớt tội lỗi của mình. Khi bạn chết, bạn nhất định phải được lên thiên đàng, đừng bao giờ xuống địa ngục.”

Eld cảm thấy an ủi: “Arthur, bạn luôn quan tâm đến bạn bè như vậy.”

Arthur lắc đầu: “Không, Eld, bạn đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi không phải vì bạn mà là vì bản thân mình. Tôi chỉ không muốn sau khi chết, vẫn phải thấy bạn ở địa ngục mà thôi.”

Nghe vậy, Eld có vẻ không hài lòng: “Arthur, đồ khốn kiếp! Tôi đã làm gì sai với bạn mà bạn lại ghét tôi đến thế? Uống rượu, xem kịch, lần nào tôi cũng dẫn bạn đi cơ mà?”

Arthur có vẻ bất lực: “Không, Eld, tình bạn giữa chúng ta không hề có vấn đề gì cả. Tôi chỉ không muốn sau khi chết, bị những con quỷ ở địa ngục chế giễu: ‘Mọi người hãy nhìn kìa, người đàn ông đứng kia… Người bạn của anh ta xuống địa ngục chỉ vì cá.’”

“Eld, nếu bạn cứ khăng khăng muốn xuống địa ngục sau khi chết, thì tôi sẽ phải cố gắng hết sức để lên thiên đàng đấy.”

Nghe vậy, Eld liền nhướng mày và đấm vào vai Arthur: “Thật là đáng sợ! Tôi phải nhấn mạnh điều này lần nữa: tôi chưa bao giờ có quan hệ gì với cá đâu. Lần đó tôi chỉ muốn giải thích cho bạn về những phong tục đặc biệt của các thủy thủ mà thôi.”

Nói xong, Eld vội vàng thay đổi chủ đề: “Nhân tiện, hôm nay bạn đặc biệt đến Greenwich làm gì vậy? Bạn không phải đang làm việc tại trụ sở Cảnh sát Đô thị London sao? Hôm nay bạn đến đây là để nhớ về quá khứ nghèo khó và khiêm tốn của mình à?”

Thấy Eld không muốn nói về chuyện đó nữa, Arthur cũng đổi đề tài theo: “Tôi đến tìm một người đàn ông mở cửa hàng đồ âm nhạc ở Greenwich; ông ấy cũng sẽ là một trong những người nổi bật tại bữa tiệc Chủ nhật này đấy.”

Arthur nhìn ra ngoài cửa xe và nói với người lái xe: “Xin hãy dừng xe ở đây, phần đường còn lại chúng ta sẽ đi bộ tiếp.”

Sau khi nói xong, Arthur mở cửa xe và dẫn Eld qua những con phố lầy lội sau cơn mưa cùng đám đông chen chúc. Họ đi qua căn hộ mà người môi giới bất động sản đã giới thiệu trước đó; không xa đó là một ngôi nhà ba tầng được xây bằng gạch đỏ, với mái nhà làm từ gỗ thông màu nâu.

Tại tầng một, bên cạnh cánh cửa hướng ra đường, có một tấm biển quảng cáo với dòng chữ: “Truyền thống ba thế hệ, chất lượng tốt với giá cả hợp lý, tay nghề của các bậc thầy, không lừa đảo ai dù lớn hay nhỏ.”

Còn tên hiệu của cửa hàng được ghi rõ trên biển: Cửa hàng Nhạc cụ Huệ Thông.

Qua kính cửa sổ, có thể thấy những dãy nhạc cụ được sơn trắng, treo đầy trên những bức tường sạch sẽ. Trong đó có cả violin, piano, harp – những loại nhạc cụ thường được sử dụng trong các sự kiện lớn – cũng như những loại nhạc cụ phổ biến trong giới nghệ sĩ đường phố như rebec, sáo trúc hoặc sáo đơn.

Tất nhiên, ở đây cũng không thiếu những loại nhạc cụ quân sự như kèn trumpet dùng để ban bố mệnh lệnh hoặc trống quân dùng để điều khiển tốc độ tiến quân của binh lính.

Eld ngồi xuống bên cạnh cửa sổ và không khỏi gật đầu: “Không ngờ ở Greenwich lại có cửa hàng như thế này. Sự đa dạng về loại hình nhạc cụ ở đây thực sự không hề kém cạnh những cửa hàng lớn nhất ở London. Nhưng liệu chủ cửa hàng này có điên không? Tại sao lại mở cửa hàng ở Greenwich chứ? Ở đây, có bao nhiêu người có thời gian và tâm hồn để mua những thứ này đây? Nếu anh ta mở cửa hàng ở khu West End, chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

Arthur mở cửa và nói: “Có lẽ chính vì không muốn có quá nhiều khách đến cửa hàng, nên anh ta mới chọn địa điểm này. Eld, bạn không biết đâu… Ông chủ này thực sự là một người kỳ lạ.”

Ngay khi họ mở cửa, chuông treo phía sau cửa liền reo lên. Tiếng chuông vang lên, và vài khách hàng đang có mặt trong cửa hàng không khỏi quay đầu nhìn về phía họ. Nhưng rất nhanh sau đó, họ lại quay lại tập trung vào chiếc đàn octachord treo trên tường.

“Alfred, tôi chưa bao giờ thấy loại nhạc cụ này trước đây. Sao chúng ta không thử dùng nó để hòa âm trong buổi lễ nghệ thuật thơ ca của trường năm nay nhỉ?”

“Ừm… William, bạn muốn dùng nó cho bài thơ của bạn, hay là cho bài thơ của tôi? Hay là chúng ta nên chọn những thứ đã được kiểm chứng rồi sẽ an toàn hơn… Thực ra, tôi nghĩ việc không cần hòa âm cũng được; chỉ cần đọc thơ một cách tự nhiên cũng đã đủ rồi…”

Khi nghe họ nói về thơ ca, Eld – một sinh viên xuất sắc của khoa Văn học Cổ điển tại Đại học London – không khỏi tiến lại gần hơn: “Tôi có thể tham gia cuộc thảo luận của hai ngài không?”

Tôi này không có tài năng gì đặc biệt, nhưng lại may mắn có vài quan điểm riêng biệt về thơ ca.”

Hai người trẻ tuổi nhìn Eld với vẻ cảnh giác; một người dường như hơi e thẹn, còn người kia thì toát lên vẻ kiêu ngạo.

Mọi người im lặng một lúc, cuối cùng người e thẹn đã lên tiếng để giải tỏa tình huống cho Eld: “Thưa ngài, thơ của chúng tôi không xứng đáng được trình bày trước công chúng, xin đừng phiền ngài nữa.”

Nhưng người trẻ tuổi kiêu ngạo kia lại không hài lòng với lời nói đó, anh ta phản bác: “Alfred, đừng luôn tự ti như vậy. Thơ của bạn năm ngoái đã giành giải vàng ở Cambridge mà! Bạn nên can đảm hơn một chút, đừng luôn e ngại như vậy.”

Người trẻ tuổi e thẹn ngượng ngùng vuốt ve sau đầu mình và nói: “Nhưng… nhưng William, năm ngoái anh không phải đã viết một vở kịch hài về bài thơ của tôi sao? Tôi nghĩ rằng, có lẽ bài thơ của mình thực sự cũng còn thiếu sót.”

Người trẻ tuổi kiêu ngạo nghe vậy, lưỡi anh ta bỗng nhiên bị vấp váp: “Alfred, tôi viết vở kịch hài đó không phải là để chỉ trích bạn đâu. Lúc đó tôi còn chưa quen bạn cả; hơn nữa, nếu tôi thấy tác phẩm của bạn không tốt, tôi sẽ tự mình sáng tác lại dựa trên nó sao? Alfred, bạn hãy tự tin lên đi—sinh viên của Cambridge đương nhiên phải tự tin!”

Khi Eld nghe thấy họ liên tục nhắc đến từ “Cambridge”, mí mắt anh ta không khỏi nháy liên hồi. Anh ta lùi lại một bước và lắc đầu với Arthur: “Chúa ơi! Anh có nghe thấy không? Cambridge… Hôm nay ra ngoài thật là xui xẻo, chúng ta thật sự đang gặp rủi ro! Nghe xem họ đang nói cái gì vậy? Cambridge cũng có thơ ca à? Điều này thật là nực cười!”

Eld nghĩ rằng mình đã nói rất nhỏ, nhưng không ngờ lời nói của anh ta vẫn đến tai họ.

Người trẻ tuổi kiêu ngạo bước tới gần hơn, nhăn mày và hỏi: “Thưa ngài, ý ngài là gì vậy? Ý ngài là coi thường nghệ thuật rực rỡ và văn minh vĩ đại mà Cambridge đã tạo ra sao?”

Thấy anh ta hung hăng như vậy, Eld không khỏi lùi lại một bước và cười ngượng ngùng đáp: “Không, tất nhiên là không. Nói thật lòng, tôi khá ngưỡng mộ các tác phẩm của sinh viên Cambridge… Cái… ừm…”

Anh ta dừng lại một lúc lâu, nhưng trong đầu lại không thể nhớ ra được điều gì cả. Trong lúc hoảng loạn, anh ta chỉ biết kéo lấy áo của Arthur: “Arthur, anh có nhớ không? Chính là bài thơ mà tôi đã nói với anh lần trước… Đó là tác phẩm của ai đó ở Cambridge… Khá hay đấy.”

Ban đầu Arthur không muốn can thiệp vào cuộc xung đột do Eld gây ra, nhưng khi mọi chuyện đã đến nỗi này, anh cũng buộc phải cùng nhớ lại.

“À! Anh đang nói đến bài thơ đó phải không? Đó là cái…